Sunny chìm vào giấc mơ thấy một ngọn núi trơ trọi, sừng sững, lấn át các đỉnh núi khác, phân chia bầu trời đêm bằng những đỉnh nhọn hoắt. Ánh trăng sáng vằng vặc rọi xuống các sườn núi một thứ ánh sáng nhợt nhạt, huyền ảo.

Men theo sườn núi là dấu vết của một con đường cũ. Đâu đó, những tảng đá lát đường phong hóa hiện ra lờ mờ dưới lớp tuyết. Bên phải con đường, một vách đá dựng đứng sừng sững như bức tường thành bất khả xâm phạm. Bên trái là một vực đen thăm thẳm, tĩnh mịch và trống rỗng, sâu hun hút dường như không đáy. Gió mạnh liên tục gào thét, quất vào núi một cách giận dữ nhưng vô vọng.

Đột nhiên, mặt trăng lao xuống đường chân trời. Mặt trời mọc lên từ phía tây, xé ngang bầu trời và biến mất ở phía đông. Tuyết tan dần khỏi mặt đất, bay ngược lên hòa vào những đám mây. Sunny nhận ra cậu đang chứng kiến thời gian chảy ngược.

Chỉ trong chớp mắt, hàng trăm năm đã trôi qua. Tuyết biến mất, để lộ ra con đường cũ. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Sunny khi cậu nhận thấy xương người rải rác trên mặt đất. Ngay sau đó, những bộ xương cũng biến mất, nhường chỗ cho một đoàn lữ hành nô lệ, đang di chuyển ngược xuống núi trong tiếng leng keng của dây xích.

Thời gian chậm lại, dừng hẳn, rồi lại tiếp tục với nhịp điệu bình thường.

[Kẻ Thách Thức! Chào mừng đến với Bùa Chú Ác Mộng. Hãy chuẩn bị cho thử thách đầu tiên của bạn…]

‘Cái… Cái quái gì thế này?’

Từng bước, từng bước nặng nề.

Một cơn đau âm ỉ lan tỏa khắp đôi chân rớm máu của Sunny, khiến cậu run rẩy trong giá lạnh. Chiếc áo choàng xơ xác gần như vô dụng trước cơn gió buốt giá. Cổ tay cậu nhức nhối, vết thương do cùm sắt gây ra đau buốt mỗi khi kim loại lạnh giá cọ xát vào da thịt.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?!’

Sunny đưa mắt nhìn xung quanh, thấy một sợi dây xích kéo lê dài trên đường, gắn chặt hàng chục người với đôi mắt vô hồn, trống rỗng – những nô lệ như cậu – mỗi người cách nhau một khoảng ngắn. Phía trước cậu là một người đàn ông vai rộng, tấm lưng đẫm máu đang bước đi đều đặn. Phía sau cậu là một gã có vẻ ngoài xảo quyệt với đôi mắt tuyệt vọng, đang lầm bầm chửi rủa bằng một ngôn ngữ lạ hoắc, nhưng Sunny lại kỳ lạ hiểu được. Những kỵ binh vũ trang trong bộ giáp cổ thỉnh thoảng lại lướt qua, liếc nhìn đám nô lệ với ánh mắt đầy đe dọa.

Mà xét ra, mọi thứ đều thật tệ hại.

Sunny hoang mang nhiều hơn là hoảng sợ. Tình huống này không giống với những ác mộng mà cậu từng trải qua. Thông thường, những Kẻ Thách Thức sẽ thấy mình ở trong những tình huống có nhiều lựa chọn hơn, chẳng hạn như được gia nhập một nhóm chiến binh hoặc một thế lực hùng mạnh nào đó. Họ có đủ phương tiện để ít nhất có thể cố gắng giải quyết mâu thuẫn.

Bắt đầu cuộc hành trình trong thân phận một nô lệ bị xiềng xích, bất lực và sống dở chết dở, là một điều nằm ngoài sức tưởng tượng.

Tuy nhiên, Bùa Chú thiên về sự thử thách và cân bằng. Như lời viên cảnh sát già từng nói, nó tạo ra những thử thách, chứ không phải bản án. Vì vậy, Sunny khá chắc rằng, nếu cậu hoàn thành thử thách này, cậu sẽ nhận được một phần thưởng giá trị. Ít nhất là một Khía Cạnh mạnh mẽ.

‘Để xem… giờ mình nên làm gì?’

Nhớ lại những webtoon nổi tiếng từng đọc khi còn nhỏ, Sunny tập trung suy nghĩ về các khái niệm như “trạng thái”, “bản thân” và “thông tin”. Quả thực, ngay khi cậu tập trung, những chữ rune lung linh hiện ra trong không trung trước mặt cậu. Mặc dù cậu không hề biết bảng chữ cái cổ đại này, nhưng ý nghĩa của chúng lại hiện rõ trong đầu cậu.

Cậu nhanh chóng tìm thấy chữ rune mô tả Khía Cạnh của mình… và rồi, cậu hoàn toàn mất bình tĩnh.

‘Cái gì?! Cái quái gì thế này?!’

***

Tên: Sunless.

Tên thật: -----

Cấp bậc: Kẻ Thách Thức.

Lõi linh hồn: Không hoạt động

Ký ức: -----

Tiếng vọng: -----

Thuộc tính: [Định mệnh], [Dấu ấn thần thánh], [Đứa trẻ bóng tối].

Khía cạnh: [Nô lệ đền thờ].

Mô tả Khía cạnh: [Một nô lệ là một kẻ vô dụng, không có kỹ năng hay khả năng nào đáng nhắc đến. Nô lệ trong đền thờ cũng vậy nhưng hiếm hơn nhiều.]

***

Không nói nên lời. Sunny nhìn chằm chằm vào những chữ rune, cố gắng thuyết phục bản thân rằng mình chỉ đang nhìn nhầm. Chắc chắn cậu không thể xui xẻo đến thế… phải không?

‘Cái gì mà Khía Cạnh vô dụng!’

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu đã khiến bước chân cậu chệch choạc, loạng choạng, suýt kéo sợi dây xích xuống theo. Ngay lập tức, tên xảo quyệt phía sau hét lên:

“Thằng khốn, chú ý vào!”

Sunny vội vàng gạt bỏ những chữ rune chỉ mình cậu nhìn thấy và cố gắng giữ thăng bằng. Một lúc sau, cậu lại bước đi vững vàng – nhưng chưa được bao lâu, cậu lại vô tình làm chệch sợi xích thêm lần nữa.

“Thằng khốn! Tao sẽ giết mày!”

Người đàn ông vai rộng phía trước Sunny cười khẩy mà không hề quay đầu lại, nói:

“Sao phải bận tâm làm gì? Kẻ yếu ớt dù sao cũng sẽ chết trước khi mặt trời mọc. Ngọn núi này sẽ giết chết hắn.”

Vài giây sau, anh ta nói thêm:

“Nó cũng sẽ sớm giết chết cậu và tôi thôi. Tôi thật sự không hiểu Đế quốc nghĩ gì mà lại đẩy chúng ta vào cái giá lạnh cắt da cắt thịt này.”

Tên xảo quyệt thở dốc:

“Cứ tự nói đi, đồ đần độn! Tôi muốn sống sót!”

Sunny lặng lẽ lắc đầu, tập trung để không vấp ngã thêm lần nào nữa.

‘Thật là một cặp đôi thú vị.’

Đột nhiên, một giọng nói thứ ba vang lên từ đằng xa, chen vào cuộc hội thoại. Giọng nói ấy nghe có vẻ ôn hòa và thông thái.

“Con đèo này thường ấm áp hơn vào thời điểm này trong năm. Chúng ta thật sự xui xẻo. Ngoài ra, tôi khuyên anh không nên làm hại thằng bé này.”

“Tại sao?”

Sunny hơi quay đầu lại để lắng nghe.

“Anh không thấy những dấu vết trên da thằng bé sao? Cậu ta không giống chúng ta, những kẻ trở thành nô lệ vì nợ nần, tội ác hay bất hạnh. Cậu ta sinh ra đã là một nô lệ. Chính xác hơn, là một nô lệ đền thờ. Cách đây không lâu, Hoàng gia đã hủy diệt ngôi đền cuối cùng của Thần Bóng Tối, tôi nghĩ đó là lý do thằng bé ở đây.”

Người đàn ông vai rộng nhìn lại.

“Thì sao chứ? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu ớt và đang dần bị lãng quên? Thậm chí ngài ta còn không thể cứu được ngôi đền của chính mình.”

“Đế quốc được Thần Chiến Tranh hùng mạnh bảo hộ. Tất nhiên họ không ngại đốt cháy vài ngôi đền. Nhưng chúng ta ở đây lại không được bất cứ ai hay bất cứ thứ gì bảo vệ. Anh thực sự muốn mạo hiểm chọc giận một vị thần sao?”

Người đàn ông vai rộng càu nhàu, không nói thêm lời nào.

Cuộc trò chuyện của họ bị cắt ngang khi một người lính trẻ cưỡi trên con ngựa trắng tuyệt đẹp tiến đến. Mặc một bộ giáp da đơn giản, trang bị giáo và kiếm ngắn, trông anh ta vừa trang nghiêm vừa quý phái. Trước sự khó chịu của Sunny, anh ta thật sự rất đẹp trai. Nếu đây là một bộ phim cổ trang, chắc chắn người lính này sẽ là nam chính.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?”

Giọng nói anh ta không hề có vẻ đe dọa, thậm chí còn phảng phất sự quan tâm.

Trong khi mọi người còn đang lưỡng lự, người nô lệ với giọng nói ôn hòa đã lên tiếng đáp lời:

“Không có gì thưa ngài. Chúng tôi đều mệt mỏi và lạnh giá. Đặc biệt là cậu bé đằng kia kìa. Chuyến đi này có vẻ quá sức đối với người trẻ như vậy.”

Người lính liếc nhìn Sunny, ánh mắt đầy thương hại.

‘Anh đang nhìn gì đấy? Anh cũng chẳng lớn hơn tôi bao nhiêu đâu!’ Sunny thầm nghĩ.

Tất nhiên, cậu không thốt nên lời.

Người lính thở dài, tháo một chiếc bình từ thắt lưng và đưa cho Sunny.

“Cố gắng thêm một lát nữa nhé, cậu bé. Chúng ta sẽ sớm dừng chân qua đêm. Bây giờ thì uống chút nước đi.”

‘Cậu bé? Cậu bé?!’

Vì thân hình gầy gò, vóc dáng nhỏ bé, lại thêm suy dinh dưỡng, Sunny thường bị nhầm là trẻ hơn tuổi thật. Thông thường, cậu chẳng ngại tận dụng điều đó làm lợi thế cho mình, nhưng giờ đây, vì lý do nào đó, việc bị gọi là trẻ con lại thực sự khiến cậu khó chịu.

Dù vậy, cậu thực sự khát nước.

Cậu vừa định vươn tay lấy chiếc bình thì đột nhiên, một chiếc roi vụt thẳng vào Sunny, khiến cậu đau điếng. Cậu vấp ngã thêm lần nữa, làm giật mạnh sợi xích khiến tên nô lệ xảo quyệt phía sau chửi rủa ầm ĩ.

Một người lính khác, trông già dặn và giận dữ, dừng ngựa lại cách Sunny vài bước chân. Chiếc roi quất rách lưng áo Sunny, khiến máu rịn ra. Người lính lớn tuổi không thèm liếc nhìn những nô lệ, mà quay sang nhìn đồng nghiệp trẻ tuổi của mình bằng ánh mắt khinh thường.

“Cậu nghĩ mình đang làm gì thế hả?”

Sắc mặt người lính trẻ tối sầm.

“Tôi chỉ đang cho thằng bé chút nước.”

“Nó sẽ nhận được nước cùng với những người khác khi chúng ta dừng chân!”

“Nhưng…”

“Im miệng đi! Những nô lệ này không phải bạn của cậu. Hiểu không? Chúng thậm chí không phải con người. Đối xử với chúng như con người, và chúng sẽ tự cho mình là người!”

Người lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu đặt chiếc bình trở lại thắt lưng.

“Đừng để tôi bắt gặp cậu kết bạn với lũ nô lệ thêm lần nào nữa, lính mới. Nếu không, lần sau người nhận roi của tôi sẽ là cậu đấy!”

Để chứng minh lời mình nói, người lính lớn tuổi vung roi lên trời rồi thúc ngựa lao qua, ánh mắt tràn đầy sự đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn gã với một sự ác ý được giấu kín.

‘Tôi không biết sẽ làm cách nào, nhưng tôi sẽ khiến anh chết đầu tiên.’

Sau đó, cậu ta quay đầu lại, liếc về phía người lính trẻ đang tụt lại phía sau, đầu vẫn cúi thấp.

‘Và anh là người thứ hai.’

Đoạn văn hoàn chỉnh này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.