Một thanh niên với vẻ ngoài yếu ớt, làn da nhợt nhạt và những quầng thâm dưới mắt, đang ngồi trên chiếc ghế băng gỉ sét đối diện đồn cảnh sát. Cậu ôm trong tay một ly cà phê, không phải loại cà phê giả rẻ tiền cậu vẫn thường mua ở khu ổ chuột, mà là một ly cà phê thật sự. Ly cà phê thực vật này, vốn thường chỉ dành cho những công dân có địa vị cao hơn, đã ngốn gần hết số tiền tiết kiệm của cậu. Tuy nhiên, vào ngày đặc biệt này, Sunny quyết định nuông chiều bản thân.

Sau tất cả, cuộc đời cậu ấy sắp kết thúc.

Tận hưởng hơi ấm từ thứ đồ uống xa xỉ, cậu đưa cốc lên mũi hít hà hương thơm. Sau đó, ngập ngừng, cậu nhấp một ngụm nhỏ... và ngay lập tức nhăn mặt.

“Ái chà! Đắng quá!”

Nhìn cốc cà phê đầy vẻ khó chịu, Sunny thở dài và tự buộc mình phải uống thêm. Dù đắng hay không, cậu quyết tâm không để số tiền mình bỏ ra thành phí hoài, mặc kệ vị giác.

“Đáng lẽ mình nên mua một miếng thịt thay vì cái này. Ai mà ngờ cà phê thật sự lại kinh khủng đến vậy? Thôi được rồi, ít nhất nó cũng giúp mình tỉnh táo.”

Cậu nhìn chằm chằm vào khoảng không, rồi ngủ gật, sau đó tự tát vào mặt để tỉnh táo lại.

“Chậc. Đúng là lừa đảo.”

Lắc đầu càu nhàu, Sunny uống cạn cốc cà phê rồi đứng dậy. Những người giàu có sống trong khu vực này của thành phố đang vội vã băng qua công viên nhỏ trên đường đi làm, liếc nhìn cậu với vẻ khó hiểu xen lẫn kỳ thị. Với bộ quần áo rẻ tiền, vẻ tiều tụy do thiếu ngủ, thân hình gầy gò và nước da xanh xao thiếu sức sống, Sunny thật sự không thuộc về nơi này. Hơn nữa, những người ở đây ai nấy đều trông rất cao ráo. Nhìn họ với một chút ghen tỵ, cậu ném chiếc cốc vào thùng rác.

“Mình đoán đó là thành quả của việc ăn đủ ba bữa một ngày.”

Chiếc cốc trượt ra khỏi thùng rác và rơi xuống đất. Sunny đảo mắt đầy bực dọc, bước tới nhặt nó lên rồi cẩn thận vứt gọn vào thùng rác. Rồi, khẽ mỉm cười, cậu băng qua đường và bước vào đồn cảnh sát.

Bên trong, một sĩ quan với vẻ mặt mệt mỏi liếc nhìn cậu rồi cau mày đầy vẻ chán ghét.

“Cậu bị lạc à, nhóc?”

Sunny tò mò nhìn quanh, chú ý tới những tấm giáp được gia cố trên tường và những khẩu súng máy được bố trí sơ sài trên trần nhà. Viên sĩ quan trông mệt mỏi và khó chịu. Ít nhất thì các đồn cảnh sát ở đâu cũng đều như nhau cả.

“Này, tôi đang nói chuyện với cậu đấy!”

Sunny hắng giọng.

“Ờ, không.”

Sau đó gãi đầu và nói thêm: “Theo yêu cầu của Chỉ thị đặc biệt thứ ba, tôi đến đây để đầu thú với tư cách là người mang Bùa Chú Ác Mộng.”

Vẻ mặt của viên cảnh sát ngay lập tức thay đổi từ cáu kỉnh sang cảnh giác. Ông lại nhìn chàng trai trẻ với ánh mắt sắc bén.

“Cậu có chắc mình bị nhiễm bệnh không? Các triệu chứng xuất hiện từ khi nào?”

Sunny nhún vai.

“Một tuần trước?”

Viên sĩ quan trở nên xanh xao rõ rệt.

“Chết tiệt.”

Rồi với một động tác nhanh như chớp, ông bấm nút trên thiết bị liên lạc và hét lên: “Chú ý! Mã Đen đang ở sảnh! Tôi nhắc lại! MÃ ĐEN!”

Bùa Chú Ác Mộng lần đầu xuất hiện trên thế giới vài thập kỷ trước. Khi đó, hành tinh này mới bắt đầu hồi phục sau một loạt thảm họa thiên nhiên và những cuộc chiến tranh giành tài nguyên nối tiếp nhau.

Ban đầu, sự xuất hiện của căn bệnh mới khiến hàng triệu người phàn nàn về tình trạng mệt mỏi và buồn ngủ liên tục không thu hút được nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu rơi vào giấc ngủ bất thường, không có dấu hiệu thức dậy thậm chí nhiều ngày sau đó, các chính phủ cuối cùng cũng hoảng sợ. Tất nhiên, lúc đó thì đã quá muộn, nhưng dù có phản ứng sớm hơn cũng chẳng thể làm gì khác.

Khi những người mắc bệnh chết trong giấc ngủ, xác của họ biến thành quái vật. Sinh vật ác mộng nhanh chóng áp đảo quân đội các quốc gia, khiến thế giới rơi vào tình trạng vô cùng hỗn loạn.

Không ai biết Bùa Chú là gì, nó sở hữu sức mạnh ra sao và làm thế nào để chống lại nó.

Cuối cùng, những Người thức tỉnh – những người đã sống sót và trở lại sau thử thách đầu tiên của Bùa Chú – đã ngăn chặn cơn thịnh nộ của nó. Được trang bị những khả năng kỳ diệu có được từ những cơn ác mộng, họ đã khôi phục lại hòa bình và thiết lập một trật tự mới.

Tất nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên do Bùa Chú gây ra. Nhưng đối với Sunny, điều đó không liên quan gì đến cậu cho đến vài ngày trước, tức là khi cậu bắt đầu gặp khó khăn trong việc giữ mình tỉnh táo.

Đối với một người bình thường, việc được Bùa Chú lựa chọn vừa là một cơ hội vừa là một rủi ro. Những đứa trẻ học kỹ năng sinh tồn và chiến đấu ở trường để phòng khi bị nhiễm bệnh. Những gia đình khá giả thuê gia sư riêng để dạy con họ nhiều loại võ thuật khác nhau. Những người từ các gia tộc Thức tỉnh thậm chí còn có quyền tiếp cận các di sản mạnh mẽ, sử dụng những Ký ức và Âm vang được thừa hưởng trong chuyến đi đầu tiên đến Vương quốc Giấc mơ.

Gia đình càng giàu có, tỷ lệ sống sót và trở thành Người thức tỉnh càng cao.

Nhưng với Sunny, người chẳng có gia đình thân thích và phần lớn thời gian dành để kiếm miếng ăn thay vì đến trường, việc được Bùa Chú lựa chọn chẳng mang lại cơ hội nào cả. Đối với cậu, về cơ bản, đó là một án tử.

Vài phút sau, Sunny đang ngáp ngắn ngáp dài trong khi một số cảnh sát bận rộn trói cậu lại. Chẳng bao lâu sau, cậu bị trói chặt vào một chiếc ghế cồng kềnh, kỳ lạ, trông giống sự kết hợp giữa giường bệnh viện và một thiết bị tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm ở tầng hầm của đồn cảnh sát, với những bức tường bọc thép dày cộp và một cánh cửa hầm trông vô cùng ghê rợn.

Những sĩ quan khác đang đứng sát các bức tường, tay lăm lăm súng trư��ng tự động và gương mặt dữ tợn.

Sunny không thực sự bận tâm đến họ. Điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến là mình buồn ngủ đến mức nào.

Cuối cùng cánh cửa sắt bật mở, một viên cảnh sát tóc bạc bước vào. Anh ta có gương mặt từng trải và đôi mắt nghiêm nghị, trông giống một người đã chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp trong đời. Sau khi kiểm tra dây an toàn, viên cảnh sát liếc nhanh đồng hồ đeo tay rồi quay sang Sunny.

“Tên cậu là gì, nhóc?”

Sunny chớp mắt vài cái, cố gắng tập trung, rồi cựa quậy một cách khó chịu.

“Sunless.”

Viên cảnh sát nhướng mày.

“Sunless? Đó là một cái tên kỳ lạ.”

Sunny cố gắng nhún vai nhưng nhận ra bản thân không thể di chuyển.

“Có gì kỳ lạ đâu? Ít nhất tôi cũng có một cái tên. Ở vùng ngoại ô, không phải ai cũng có lấy một cái tên.”

Sau một cái ngáp nữa, cậu nói tiếp: “Đó là bởi vì tôi được sinh ra vào lúc nhật thực. Ông thấy đấy, mẹ tôi có một tâm hồn thơ mộng.”

Đó là lý do tại sao cậu có cái tên kỳ quặc này và em gái cậu, Rain… ít nhất là khi cô ấy còn sống với họ. Cậu không biết đó là kết quả của trí tưởng tượng thơ mộng hay đơn giản chỉ là sự lười biếng.

Viên cảnh sát già càu nhàu.

“Cậu có muốn tôi liên hệ với gia đình cậu không?”

Sunny chỉ lắc đầu.

“Không có ai cả. Khỏi cần bận tâm.”

Trong thoáng chốc, vẻ mặt của viên cảnh sát tối sầm lại. Sau đó ông lại nghiêm nghị trở lại.

“Được rồi, Sunless. Cậu có thể thức được bao lâu nữa?”

“Ừm… Không lâu nữa đâu.”

Viên cảnh sát thở dài.

“Vậy thì chúng ta không có thời gian để làm đủ mọi thủ tục. Hãy cố gắng chống cự càng lâu càng tốt và lắng nghe tôi thật kỹ. Được chứ?”

Không đợi câu trả lời, ông nói tiếp: “Cậu biết bao nhiêu về Bùa Chú Ác Mộng?”

Sunny nhìn ông với vẻ mặt đầy thắc mắc. “Tôi đoán là cũng như bất kỳ ai khác thôi? Ai lại không biết về Bùa Chú Ác Mộng?”

“Không phải những thứ hào nhoáng cậu thấy trên phim truyền hình và nghe trên các chương trình tuyên truyền. Ý tôi là cậu thực sự biết được bao nhiêu?”

Đó là một câu hỏi khó trả lời.

“Chẳng phải chỉ cần tiến vào Giấc Mộng, giết vài con quái vật để hoàn thành Cơn Ác Mộng Đầu Tiên, nhận được sức mạnh và trở thành Người thức tỉnh hay sao?”

Ông cảnh sát lắc đầu.

“Nghe kỹ đây. Khi cậu chìm vào giấc ngủ, cậu sẽ được đưa vào Cơn Ác Mộng Đầu Tiên của mình. Ác mộng là những thử thách do Bùa Chú tạo ra. Khi vào trong, chắc chắn cậu sẽ gặp quái vật, nhưng cậu cũng sẽ gặp con người. Hãy nhớ rằng chúng không có thật. Chúng chỉ là những ảo ảnh được tạo ra để thử thách cậu thôi.”

“Làm sao ông biết?”

Viên cảnh sát chỉ nhìn chằm chằm vào cậu ta.

“Ý tôi là, không ai hiểu Bùa Chú là gì và nó hoạt động như thế nào, phải không? Vậy làm sao ông biết chúng không có thật?”

“Có thể cậu sẽ phải giết họ đấy, nhóc. Vậy nên hãy tự cứu lấy mình và chỉ nghĩ về họ như những ảo ảnh thôi.”

“Ồ.”

Ông cảnh sát dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Rất nhiều điều về Cơn Ác Mộng Đầu Tiên phụ thuộc vào may mắn. Nói chung, nó không quá khó. Những tình huống cậu gặp phải, những công cụ cậu có trong tay và những sinh vật cậu phải đánh bại đều nằm trong phạm vi khả năng của cậu. Về cơ bản, Bùa Chú tạo ra các thử thách chứ không phải hành quyết. Cậu hơi thiệt thòi do… hoàn cảnh. Tuy nhiên, những đứa trẻ vùng ngoại ô rất cứng cáp, nên đừng bỏ cuộc.”

“À-ừ.”

Sunny càng lúc càng buồn ngủ. Việc theo dõi cuộc trò chuyện trở nên khó khăn hơn.

“Về những sức mạnh Bùa Chú mà cậu đã đề cập… cậu thực sự sẽ nhận được chúng nếu cậu sống sót cho đến khi Cơn Ác mộng kết thúc. Chính xác thì những sức mạnh đó sẽ phụ thuộc vào mối liên kết tự nhiên của cậu cũng như những gì cậu làm trong quá trình thử thách. Nhưng một trong số đó sẽ nằm trong quyền sử dụng của cậu ngay từ đầu…”

Giọng nói của viên cảnh sát già càng lúc càng xa xăm. Mí mắt Sunny nặng trĩu khiến cậu phải chật vật lắm mới mở được mắt.

“Hãy nhớ rằng, điều đầu tiên cậu cần làm khi bước vào Cơn Ác mộng là kiểm tra thuộc tính và khía cạnh của cậu. Nếu cậu sở hữu một khía cạnh thiên về chiến đấu như kiếm sĩ hay cung thủ, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn. Khía cạnh chiến đấu là thứ phổ biến nhất nên khả năng nhận được nó là rất cao.”

Căn phòng bọc thép ngày càng mờ đi.

“Nếu cậu không may và khía cạnh của cậu không liên quan đến chiến đấu, đừng tuyệt vọng. Phép thuật hay tiện ích đều hữu dụng theo cách riêng của nó, cậu chỉ cần khéo léo sử dụng chúng. Thực sự kh��ng có khía cạnh nào là vô dụng cả. Chà, gần như vậy. Vì vậy, hãy làm bất cứ điều gì để sống sót.”

“Nếu sống sót, cậu sẽ hoàn thành một nửa chặng đường để trở thành Người thức tỉnh. Nhưng nếu cậu chết, cậu sẽ mở ra cánh cổng cho Sinh vật Ác Mộng xuất hiện ở thế giới thực. Điều đó có nghĩa là tôi và các đồng nghiệp sẽ phải đối phó với nó. Vì vậy, chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu cậu không bắt chúng tôi phải chiến đấu với thứ đó…”

“Cái gì?”

Với suy nghĩ cuối cùng đó, Sunny cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mọi thứ trở nên đen kịt.

Và rồi, trong bóng tối, một giọng nói thân thuộc yếu ớt vang lên: “Người thách thức! Chào mừng đến với Bùa Chú Ác Mộng. Hãy chuẩn bị cho thử thách đầu tiên của bạn…” Truyen.free giữ toàn bộ bản quyền đối với phiên bản biên tập này.