Ở nơi xa xôi, Sunny – trong hình dáng thân thể chính của mình, Master Sunless quyến rũ – ngồi trên rìa đảo Ngà (Ivory Island), trên gương mặt lộ rõ nụ cười cam chịu, lặng lẽ chịu đựng.

— Khốn nạn. Đúng là cực hình.

Mũi của cậu đang ngứa.

Nó đã ngứa suốt một khoảng thời gian dài dằng dặc, như thể vô tận, nhưng tiếc thay, cậu chẳng thể gãi. Cậu không thể cử động, thực tế là hoàn toàn bất động, bởi Màn Mây (Cloudveil) bị xé rách phía trên trại của Quân đoàn Song (Song Army) đã nhấn chìm thế giới trong ánh sáng trắng chói lòa.

Trại chiến trải dài bên dưới cậu, trông chẳng khác nào một thành phố lớn – trên những con đường thẳng tắp, không hề có lấy một bóng người di chuyển, và vô số con người đang trú ngụ trong đó đều hóa thành những bức tượng bất động. Bóng dáng của họ như những cái bóng đen được vẽ trên nền trắng mờ nhòe, hòa vào ánh sáng chói chang.

May thay, đó chỉ đơn giản là do mắt cậu đang chảy nước, chứ không phải vì những người đó đang biến thành tro bụi.

Giờ đây, Thánh Tyris đã rời đi để hộ tống lực lượng viễn chinh trong nhiệm vụ chinh phục Thành trì (Citadel), trại chính của Quân đoàn Kiếm (Sword Army) đã mất đi sự bảo vệ của cô. Đó là lý do vì sao mọi người đều phải học cách sinh tồn dưới ánh mắt hủy diệt của vầng sáng chói lọi – và giờ đây, sau vài tuần, rất hiếm khi có người chết mỗi khi màn mây rách ra.

Dĩ nhiên, cũng có những biện pháp để cảnh báo họ về nguy hiểm sắp đến trước đó.

Sunny không hoàn toàn chắc chắn về cách thức điều đó được thực hiện, nhưng có rất nhiều nhân tài trong Vùng Đất Kiếm (Sword Domain), cả người bình thường lẫn Người Thức Tỉnh. Cậu không nghi ngờ rằng ai đó sẽ tìm ra cách dự đoán chuyển động của những đám mây – tuy vậy, những cảnh báo thường chỉ đến khoảng một phút trước khi màn mây rách, nên phương pháp này rõ ràng vẫn cần được cải thiện thêm.

Lần này, màn mây rách ra đúng lúc Sunny đang tìm kiếm Cassie, buộc cậu phải ngồi xuống và kiên nhẫn chờ mối nguy hiểm qua đi. Đã gần một giờ trôi qua kể từ đó, và lớp màn xám cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu tự khôi phục.

Mười phút sau, ánh sáng chói lòa cuối cùng cũng dịu xuống, và Sunny vội vàng gãi mũi một cách dữ dội.

— Ah... chết tiệt.

Cậu tự hỏi liệu có ai trong Mộ Thần (Godgrave) đã chết vì hắt hơi chưa, rồi đứng lên và nhìn xung quanh.

Sunny đã kiểm tra khắp nơi trên đảo Ngà, bao gồm cả tầng ngầm của Tháp Ngà (Ivory Tower) và phòng riêng của Cassie. Cậu đã kiểm tra từng cabin của Kẻ Phá Xiềng (Chain Breaker) và hỏi thăm trong số các Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers).

Không ai nhìn thấy nữ tiên tri mù, điều này chỉ có thể có nghĩa là một điều duy nhất – cô đang thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là Thống Lĩnh (Seneschal) của Đại Gia Tộc Valor (Great Clan Valor) ở đâu đó trong trại.

Trừ khi có chuyện gì bất thường xảy ra...

Nhíu mày, cậu đi về phía một trong bảy sợi xích đang neo giữ đảo Ngà xuống mặt đất và bắt đầu đi xuống đó. Sunny ngần ngại không muốn sử dụng giác quan bóng tối của mình ở đây, nên lựa chọn tốt nhất của cậu là tự mình kiểm tra.

May mắn thay, pháo đài Valor Keep – trụ sở của Quân đoàn Kiếm (Sword Army) và là nơi ở của Nhà Vua – không quá xa. Cậu đến nơi chỉ trong vài phút và lưỡng lự ở lối vào, cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt đầy nghi ngờ của những người lính canh.

Điều khó xử là... Sunny chỉ từng vào pháo đài khi đi cùng Nephis hoặc Cassie. Cậu chưa bao giờ đến đây một mình, và không chắc liệu mình có được phép vào hay không.

Cậu hắng giọng, ngần ngại một lúc, rồi tự kiềm chế bản thân và lên tiếng một cách đầy uy quyền:

— Ta là Sir Sunless, Chỉ Huy Hiệp Sĩ (Knight Commander) của Ardent Wardens. Tránh ra!

“Chúa ơi, mình thực sự đã nói điều đó...”

Những người lính canh nhìn chằm chằm vào cậu thêm một lúc. Cuối cùng, một trong số họ nhếch mép.

— Vâng, đúng vậy. Chúng tôi biết rõ ngài là ai... Sir Sunless.

Giọng điệu khinh miệt của hắn không hề che giấu, nhưng những người lính vẫn tránh sang một bên.

Sunny trừng mắt nhìn họ một lát, rồi bước vào cổng.

Tuy nhiên, vừa đi được nửa bước qua ngưỡng cửa, cậu dừng lại, lùi vài bước, và nhìn vào tên lính canh thô lỗ kia một chút.

Rồi, một nụ cười hiền hậu bất chợt nở trên khuôn mặt cậu.

— ...Có lẽ, ngươi muốn thách đấu với ta trong một trận đấu tay đôi?

Tên lính canh tái nhợt đi một chút, run rẩy, và chậm rãi lắc đầu.

— Không... Hiệp Sĩ Sunless, thưa ngài.

Nụ cười của Sunny càng trở nên rạng rỡ đầy đe dọa.

— Ta cũng nghĩ vậy.

Với điều đó, cậu bước vào pháo đài mà không ngoảnh lại.

Nephis cũng đã rời khỏi trại, vì vậy mọi người dường như ngày càng trở nên dũng cảm hơn trong việc thể hiện sự khinh miệt đối với cậu. Sunny thực sự không bận tâm, nhưng điều đó đang bắt đầu trở nên phiền phức. Có lẽ đã đến lúc dạy cho họ một bài học về sự khiêm nhường nữa...

Nhưng không phải bây giờ.

Thở dài, Sunny tìm đến người gần nhất mặc trang phục của Gia tộc Valor và hỏi liệu Song of the Fallen có ở gần đây không.

Cậu không thực sự mong đợi một câu trả lời tích cực, nhưng thật ngạc nhiên là người kia chỉ gật đầu và chỉ dẫn cậu đến một căn phòng cụ thể sâu bên trong pháo đài.

Căn phòng được canh gác bởi nhiều Hiệp Sĩ, khiến cậu dừng bước. Mặc dù trên khuôn mặt không biểu lộ điều gì, nhưng Sunny cảm thấy toàn thân căng thẳng trong giây lát, và tim bắt đầu đập nhanh.

Liệu những vệ binh Người Thăng Hoa (Ascended) này có được gửi đến để bảo vệ Cassie như một dấu hiệu của việc Gia tộc Valor đánh giá cao cô... hay là họ ở đây để đảm bảo rằng cô không thể trốn thoát? Liệu bên trong căn phòng đó có một cái lồng ma thuật cắt đứt sức mạnh của cô, giống như cái lồng mà cả hai từng trải qua thời gian không thể nào quên trong Đền Đêm (Night Temple)?

Đó là gánh nặng của một kẻ điệp viên hai mang trong một cuộc nổi loạn mu���n giết vua... Sunny không bao giờ biết liệu mình có bị phát hiện tội phản quốc chỉ trong một nhịp tim hay không.

Cậu ngần ngại một lúc, rồi hỏi với vẻ trang nghiêm:

— Thánh Cassia có ở bên trong không?

Một trong các Hiệp Sĩ nhìn xuống cậu một cách nghiêm nghị... rồi gật đầu và quay lại lịch sự gõ cửa.

— Ngài có khách, thưa tiểu thư.

Nghe thấy tiếng trả lời của Cassie, hắn mở cửa và để Sunny vào trong.

Căn phòng có trang bị đơn giản nhưng khá thoải mái. Có một chiếc sofa mềm mại, vài chiếc ghế bành, một chiếc bàn gỗ với trái cây tươi ngon và đồ uống, thậm chí còn có một Ký Ức (Memory) giữ cho không khí mát mẻ, cùng với vài chai đồ uống từ thế giới thức tỉnh. Tấm rèm màu đỏ tươi lay động nhẹ trong gió, và ánh nắng chiếu qua một ô cửa sổ hẹp.

Cassie đang ngồi nửa ngả trên sofa, khuôn mặt xinh đẹp của cô lộ rõ dấu hiệu của sự mệt mỏi tột cùng. Một tay cô buông thõng một cách bất lực, còn tay kia cầm một chiếc cốc bạc.

Sunny thoáng lo lắng một lúc, rồi nhận ra rằng không có vết thương nào trên cơ thể cô và thở phào nhẹ nhõm.

Nữ tiên tri mù, trong khi đó, quay đầu về phía cậu.

— ...Ai đó?

Cậu nhíu mày.

Không phải cô ấy đáng lẽ đã phải biết rồi chứ?

Tuy vậy... mối liên kết tâm linh của họ dường như đang không hoạt động, điều này có nghĩa là khả năng Siêu Phàm (Transcendent) của Cassie đã bị kiềm chế, vì lý do nào đó. Nếu điều tương tự xảy ra với khả năng Thức Tỉnh của cô, thứ cho phép cô cảm nhận được những gì sẽ xảy ra trong vài giây tiếp theo, thì cô ấy sẽ thực sự và hoàn toàn bị mù.

Sunny nhíu mày sâu hơn.

— Là tôi, Thánh Cassia. Master Sunless.

Cậu liếc nhìn các vệ binh Siêu Phàm của cô và không ngần ngại đóng cửa lại. Điều đó sẽ không ngăn cản họ nghe trộm cuộc trò chuyện của họ, nhưng ít nhất cũng tốt hơn là để cửa mở.

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt Cassie.

— Sunny... may quá, cậu đã đến. Tôi vừa mới nghĩ đến việc nhờ ai đó hộ tống tôi trở về đảo Ngà.

Sunny hít một hơi sâu, cân nhắc một chút, rồi hỏi thẳng thắn:

— Đã xảy ra chuyện gì với cô?

Cậu nghĩ rằng mình đã biết câu trả lời. Nhìn lại, điều đó khá rõ ràng.

Cassie thở dài, rồi gục đầu lên tay vịn mềm mại của sofa.

Giọng cô có chút mệt mỏi:

— Kiệt Sức Tinh Chất (Essence exhaustion).

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, điểm đến của những câu chuyện tuyệt vời.