Một cánh đồng trắng rộng lớn lấp lánh dưới ánh mặt trời chói lòa. Dường như kéo dài vô tận, không một nét đặc trưng nào. Chẳng một sinh vật nào dám bén mảng đến bề mặt ấy, và cũng không ai đủ dũng khí để thử.

Changing Star của Immortal Flame Clan, Sword of Valor, đang quỳ trên cánh đồng ấy. Suốt ba ngày, cô vẫn quỳ bất động, ngay cả tay phải cũng như đông cứng giữa không trung, nắm chặt chuôi thanh kiếm bạc. Lưỡi kiếm như một tấm gương, phản chiếu không gian trắng bao la. Gương mặt vô cảm của cô bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt xám tuyệt đẹp vẫn lạnh lẽo, sắc bén, ngập tràn ý chí bất khuất đến mức gần như ám ảnh. Mái tóc bạc của cô khẽ lay động trong gió.

"Lady N—ephis... ngọn gió ..."

Vẫn giữ nguyên tư thế như một bức tượng, cô đáp mà không quay đầu: "Tôi biết. Hãy mạnh mẽ lên."

Sau một khoảng im lặng, một giọng nói khác vang lên: "Tôi... không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa."

Nephis bình thản đáp lời, những tia sáng trắng chợt bùng lên trong đôi mắt điềm tĩnh của cô: "Ngừng nói nếu không muốn bỏ mạng."

Cô không hề đe dọa người đàn ông, mà chỉ đơn thuần nói ra sự thật. Đáp lại là một sự im lặng tuyệt đối.

Gió thổi qua cánh đồng trắng, vỗ vào cô với sức mạnh dữ dội. Đằng sau Nephis là những tiếng thở hổn hển, nhưng không một ai trong đoàn dám để mình bị lung lay bởi trận cuồng phong. Thứ duy nhất chuyển động là màn mây xám đen đầy điềm gở đang bao phủ bầu trời. Màn mây xoay tròn, cuộn lại, từ từ che khuất bầu trời không thương tiếc... một cảnh tượng Nephis không thể thấy, vì cô vẫn bất động. Tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là cái bóng đang dần lan rộng trên cánh đồng trắng hoàn mỹ.

Nơi bóng mây bao phủ, bề mặt trắng không còn rực sáng chói lòa, trở nên dễ nhìn hơn. Khi Nephis dõi theo ánh sáng nhạt dần, gương mặt cô vẫn bất động... nhưng trái tim cô đã bắt đầu đập nhanh hơn. Cuối cùng, màn mây bão tố đã khép kín, hoàn toàn che khuất bầu trời. Lưỡi kiếm của Nephis không còn sáng rực, giờ chỉ phản chiếu không gian xám đen cuộn xoáy của những đám mây. Những đám mây tỏa ra ánh sáng tán xạ, mờ ảo. Cô khẽ thở ra một tiếng. Đằng sau cô, những thân thể nặng nề đổ rạp xuống nền đất, tạo nên tiếng leng keng của kim loại và những tiếng rên rỉ đau đớn, phá tan sự im lặng.

Nephis vẫn bất động thêm một lúc, rồi hạ kiếm xuống và từ từ đứng dậy. "Đợt này dài quá."

Quay đầu lại, cô nhìn sáu Masters nằm ngổn ngang trên mặt đất, thở hổn hển, cố gắng hồi phục sau ba ngày đứng yên đầy đau khổ. Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry, và Erlas... Họ là những Fire Keepers đã cùng cô tiến vào Death Zone trong nhiệm vụ này. Những người còn lại đang ở các khu vực ít nguy hiểm hơn của Dream Realm, tìm kiếm những Sleepers trẻ. Họ ở rất xa.

Từng có thời điểm, Bastion nằm trong vùng trung tâm của Dream Realm, cách Ravenheart một khoảng cách không thể đo đếm được. Ravenheart nằm ở phía tây bắc, trên rìa của Hollow Mountains. Nhưng những Awakened đã chinh phục được nhiều vùng đất trong vài thập kỷ qua. Dưới sự dẫn dắt của các Great Clans, loài người đã mở rộng đáng kể khu vực ảnh hưởng của mình trong Dream Realm. Hai khu vực đó đã bao trùm nhiều vùng đất... nhưng vẫn chưa có chung một đường biên giới.

Phía nam, cả Sword Domain và Song Domain đều giáp với Stormsea, nơi đang chịu sự cai trị của House of Night. Phía bắc, Hollow Mountains sừng sững như một bức tường không thể vượt qua, chắn ngang con đường mở rộng của loài người. Hai Domain này bị chia cắt bởi một Death Zone – hay đúng hơn, là nhiều Death Zones – trải dài từ Hollow Mountains đến Stormsea.

Vùng đất chết chóc này mở rộng về phía nam nhưng lại thu hẹp ở phía bắc. Điều đó có nghĩa là, để hai khu vực này có thể kết nối bằng đường bộ, vùng hẹp nhất và cực bắc ngăn cách chúng phải được chinh phục. Và đó chính là nơi Nephis cùng các Fire Keepers đã được phái đến... một Death Zone xa xôi nằm ở cực bắc. Nơi này, từng cướp đi mạng sống của vô số Awakened mạnh mẽ, không có tên gọi chính thức. Tuy nhiên, mọi người thường gọi nó là Godgrave (Mộ Thần).

Lý do rất đơn giản. Hơi nghiêng đầu, Nephis nhìn về phía bắc. Xa xa phía bắc, một hộp sọ khổng lồ nằm vắt vẻo trên sườn núi mù sương của Hollow Mountains, nhìn lại cô bằng một hốc mắt khổng lồ trống rỗng. Bóng tối sâu thẳm đọng lại trong hốc mắt đáng sợ ấy, tĩnh lặng và đầy đe dọa. Hốc mắt còn lại, cùng với vầng trán và toàn bộ phần bên trái của hộp sọ khổng lồ, đã bị đập nát hoàn toàn bởi một cú đánh không thể tưởng tượng nổi. Những mảnh xương, rơi xuống từ hàng ngàn năm trước, đã tạo thành những đỉnh núi riêng. Hộp sọ ấy được nối liền với một cột sống trắng, trải dài về phía nam từ Hollow Mountains. Thực chất, nó thuộc về một bộ xương với kích thước không thể tưởng tượng được. Từ đỉnh hộp sọ đến khớp gối phải – điểm cuối phía nam còn nguyên vẹn của bộ xương – nó dài ít nhất năm ngàn cây số. Cả bộ xương và mặt đất bên dưới nó... đều là Death Zone.

Nó được gọi là Godgrave, bởi những Awakened – kinh ngạc và sợ hãi trước kích thước khủng khiếp của tàn tích cổ đại này – đã suy đoán rằng đây là thi thể của một vị thần. Dĩ nhiên, Nephis không nghĩ như vậy. Dù sao đi nữa, bàn tay phải của bộ xương nằm trong Song Domain, còn bàn tay trái lại nằm trong Sword Domain. Bằng cách leo lên những cánh tay của bộ xương khổng lồ, người ta có thể di chuyển dọc theo những mẩu xương của xác chết khổng lồ. Tất nhiên, nếu họ có thể sống sót qua hành trình ấy – một điều mà rất ít người làm được.

Cánh đồng trắng vô tận nơi Nephis đang đứng, thực chất là xương ức của bộ xương. Cô đã dẫn dắt các Fire Keepers đến đây, leo lên cánh tay trái bị đập tan của xác chết cổ đại, chiến đấu trên xương đòn rộng lớn của nó, và tiến về phía nam suốt hai tuần qua. Tiến độ chậm chạp vì họ không thể sử dụng Chain Breaker để bay tại đây. Nó quá nguy hiểm.

Có ba cách để vượt qua Godgrave, từ nguy hiểm đến cực kỳ chết chóc. Cách tự sát nhất là di chuyển trên mặt đất, nơi bị bao phủ bởi hoàng hôn vĩnh cửu và một thảm tro dày đặc. Death Zones là những vùng của Dream Realm nơi Great, Cursed, và Unholy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, Bị Nguyền Rủa và Bất Kính) cư ngụ... và trong Death Zone này, những thứ nguy hiểm nhất ẩn mình dưới lớp tro. Bất cứ ai đặt chân lên đó đều bị nuốt chửng.

Cách thứ hai cũng chẳng khá hơn là bao. Đó là di chuyển bên trong các hốc lớn của bộ xương khổng lồ, ẩn mình khỏi tầm mắt của bầu trời. Những hốc xương là nơi tưởng chừng an toàn nhất trong Godgrave... và chính vì lý do đó, chúng là mái nhà của một hệ sinh thái đầy ám ảnh gồm các Nightmare Creatures và thực vật bị ô nhiễm, tất cả đều đói khát hồn người. Chiến đấu xuyên qua khu rừng quái vật phát triển mạnh bên trong bộ xương không thể tưởng tượng này cũng gần như tự sát.

Cách cuối cùng là di chuyển trên bề mặt của những mẩu xương cổ xưa. Ở đây có ít sinh vật đáng sợ hơn, và những kẻ lang thang trên bề mặt cũng không quá mạnh mẽ. Nhưng điều đó cũng có lý do riêng. Lý do là Godgrave sở hữu một đặc tính đặc biệt. Nơi này không có đêm, và bầu trời luôn bị che phủ bởi màn mây. Tuy nhiên, nếu màn mây bị xé toạc, để lộ bầu trời trắng rực rỡ… Bất kỳ thứ gì di chuyển dưới bầu trời rộng mở đều lập tức bị xóa sổ, hóa thành tro bụi. Không có bất kỳ ngoại lệ nào đối với quy tắc này, và cũng không có cách nào thoát khỏi ánh nhìn của thiên đàng.

Vì thế, đó là lý do vì sao Nephis và các Fire Keepers đã phải chờ đợi suốt ba ngày mà không dám nhúc nhích. Họ đã chờ đợi màn mây che phủ bầu trời một lần nữa. Và giờ đây, khi màn xám đã được gió thổi ổn định, họ có thể tiếp tục nhiệm vụ của mình… Để tìm kiếm vị Thánh (Saint) bí ẩn được đồn đại là đã chọn nơi ẩn náu của mình ngay rìa xương ức khổng lồ, ngay trước vực thẳm dẫn đến cột sống của bộ xương. Người đàn ông được biết đến với cái tên Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Bản chuyển ngữ này, với sự đầu tư tâm huyết, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.