Sau ngày hôm đó, mọi thứ diễn ra với tốc độ chóng mặt, khiến Sunny cảm thấy choáng váng. Cậu như thể bị một dòng chảy mạnh mẽ cuốn đi, bất lực trong việc làm chậm lại hay thay đổi hướng đi. Mỗi khi cậu vừa kịp thích nghi với một thay đổi, một thay đổi khác lại ập đến, khiến cậu cảm thấy hoàn toàn mất kiểm soát. Mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến cậu khó lòng thích nghi kịp. Th��t khó để không lo sợ rằng mình cuối cùng sẽ bị bỏ lại phía sau.

Sau lần săn đầu tiên mà Nephis đã quyết định san sẻ phần lớn chiến lợi phẩm, cô tiếp tục dẫn họ đi săn thêm vài lần nữa. Không phải lần săn nào cũng diễn ra suôn sẻ, nhưng họ đều thành công trở về, dù có chút bầm dập. Mỗi lần, cô đều giao thịt cho Effie, chỉ giữ lại một phần nhỏ cho cả nhóm, rồi đem phần còn lại phân phát miễn phí cho dân cư khu ổ chuột. Vì phần của nhóm quá ít ỏi, họ buộc phải đi săn cứ hai ngày một lần thay vì chỉ một hoặc hai lần mỗi tháng như trước. Sunny hoàn toàn không hiểu tại sao họ lại chấp nhận những rủi ro không cần thiết như vậy.

Dĩ nhiên, bản thân cậu không trực tiếp đối mặt với quá nhiều rủi ro. Ngoài vài trận chiến ngắn ngủi khi Neph và Caster cần hỗ trợ, phần lớn thời gian cậu ở cạnh Effie, làm nhiệm vụ trinh sát và dần học hỏi về Thành Phố Bóng Tối từ cô ấy. Với lượng kiến thức dồi dào của nữ thợ săn bướng bỉnh này và sự nhạy bén của Cái Bóng, nhóm hiếm khi gặp phải điều gì mà họ không thể sẵn sàng đối mặt. Điều này mang lại cho họ lợi thế lớn hơn hẳn tất cả các nhóm săn khác trong khu ngoại ô, thậm chí cả một số nhóm của Gunlaug.

Chẳng bao lâu, chuỗi thành tích liên tục và ấn tượng của họ đã mang lại danh tiếng lẫy lừng cho nhóm. Họ không còn bị xem là người mới nữa. Thay vào đó, mọi người coi họ là những thợ săn mạnh nhất khu ổ chuột. Nhiều người thậm chí tin rằng Changing Star và nhóm của cô chẳng thua kém gì các thợ săn của Lâu đài Bright. Nephis đã nổi tiếng là một chiến binh đáng gờm sau trận đấu kịch tính với Andel. Effie đã từ lâu được xem là một trong những thợ săn giỏi nhất khu ngoại ô. Caster nhanh chóng giành được sự tôn trọng và ngưỡng mộ nhờ vào tính cách dễ mến, tác phong cao quý cùng tài năng vượt trội.

Ba người họ được coi là nòng cốt của nhóm, trong khi Cassie và Sunny chỉ đóng vai trò hỗ trợ. Cassie được mọi người yêu mến bởi Neph đã giao cho cô trách nhiệm phân phát thịt miễn phí... hơn nữa, còn bởi vẻ ngọt ngào, xinh đẹp tuyệt trần và số phận bi kịch của cô khiến ai cũng khó lòng không yêu mến. Với hầu hết cư dân khu ổ chuột, cô chính là bộ mặt thân thiện của nhóm.

Ngược lại, không ai thực sự chú ý đến Sunny. Với việc không có chiến công nào tiêu diệt quái vật do cậu thực hiện trong Thành Phố Bóng Tối, hầu hết đều coi cậu chỉ là một thành viên hỗ trợ của nhóm. Một thành viên chẳng đáng kể gì... hoặc tệ hơn, là một trường hợp được bao dung đến mức đáng thương. Thậm chí nếu họ còn nhớ đến sự tồn tại của cậu. Sunny vừa lấy làm hài lòng khi được ẩn mình trong bóng tối, vừa âm thầm khó chịu với sự thiếu công nhận ấy.

Thật tốt khi không ai nghi ngờ về sức mạnh thực sự của cậu. Thế nhưng... nhìn thấy mọi người tán tụng Caster trong khi hoàn toàn phớt lờ mình, Sunny lại muốn giết ai đó. Hoặc ít nhất là thứ gì đó. Đặc biệt bởi, do cấu trúc chiến thuật của nhóm, Nephis dành phần lớn thời gian với chàng Hậu Duệ đẹp mã kia. Họ dường như làm việc rất ăn ý với nhau. Khi cơn giận dữ này đe dọa áp đảo cậu, Sunny sẽ tìm một góc yên tĩnh và luyện tập các chiêu thức chiến đấu cho đến khi mỗi cơ bắp trong cơ thể đau nhức. Th��ng thường, tiếng thanh Midnight Shard xé gió đủ để xoa dịu cậu. Ngày qua ngày, cậu luyện tập kiếm thuật, tìm thấy sự an ủi kỳ lạ trong đó. Ít nhất đây là thứ mà cậu có thể kiểm soát.

…Dĩ nhiên, Sunny không bao giờ hoàn toàn thư giãn. Thực tế, mỗi ngày trôi qua, cậu càng cảm thấy lo lắng hơn. Bởi vì những điều khác cũng đang thay đổi. Sau mỗi cuộc săn, Changing Star sẽ cung cấp thức ăn miễn phí cho dân cư khu ổ chuột. Ban đầu, họ đối xử với cô bằng sự nghi ngờ, sau đó là lòng biết ơn, và sau cùng là lòng tôn kính gần như sùng bái. Ánh sáng kỳ lạ mà Sunny đã nhận thấy trong mắt họ lần đầu tiên dần trở nên sáng hơn và rõ ràng hơn. Một số người thậm chí còn bắt đầu đùa gọi cô là “Thánh Nephis” như thể cô là một vị thiên sứ. Tuy nhiên, cậu cảm thấy rằng những lời đó chứa đựng ít yếu tố hài hước hơn từng ngày. Điều đó thực sự rất rùng rợn, và nguy hiểm khôn lường.

Càng nhiều người coi Neph là vị cứu tinh của họ, cậu càng sợ hãi phản ứng khốc liệt của Gunlaug. Nếu lịch sử đã chứng minh điều gì, đó là các vị vua không bao giờ dễ dàng tha thứ cho những kẻ mạo xưng vị cứu thế. Và giữa tất cả những điều đó, một câu hỏi duy nhất vẫn không ngừng ám ảnh tâm trí Sunny. Tất cả những điều này là ngẫu nhiên, hay Nephis đã làm điều đó có chủ đích?

Khi thời gian trôi qua, ngày càng nhiều người từ bên ngoài tự nguyện gia nhập nhóm của họ. Họ không phải là thợ săn, chỉ là những chàng trai và cô gái trẻ từ khu ngoại ô muốn góp sức. Họ chăm sóc những mảnh da quái vật mà nhóm mang về từ các cuộc săn, bảo dưỡng công cụ và thiết bị, hỗ trợ Cassie phân phát thức ăn, và làm những công việc lặt vặt nhưng không kém phần hữu ích khác. Chẳng bao lâu, ngôi lều chật ních người. Sunny thậm chí còn không biết tên của tất cả bọn họ. Có vẻ như mỗi ngày đều có ai đó mới xuất hiện, hành động như thể họ luôn là một phần của nhóm. Tệ hơn nữa, không phải tất cả bọn họ đều biết cậu là ai. Không ít lần ai đó mỉm cười với cậu và hỏi bằng giọng thân thiện:

“Cậu mới đến à?”

…Dĩ nhiên, những kẻ khốn kiếp đó không bao giờ hỏi điều tương tự với Caster. Sunny cảm thấy như mình dần trở thành người xa lạ trong chính ngôi nhà của mình. Cảm giác đó thực sự khó chịu, chưa kể nó còn khơi dậy mọi nỗi bất an của cậu. Điều tệ hơn là những người mới này thực sự khiến cậu cảm thấy không thoải mái. Cậu không chắc họ là những người trợ giúp của Changing Star, hay là những kẻ cuồng tín cô ấy. Liệu họ trung thành, hay… cuồng tín?

…Một đêm sau vài tuần như thế, cậu đột ngột bị đánh thức bởi Cassie đang kéo tay áo mình. Cô gái mù đang thì thầm:

“Sunny! Tỉnh dậy!”

Chỉ một lúc sau, cậu đã đứng dậy, sẵn sàng triệu hồi thanh Midnight Shard. Ánh sáng từ khoảng lều kế bên báo cho cậu biết rằng Neph cũng đã thức dậy.

‘Gunlaug? Có ai đó đã phản bội chúng ta?’

“Chuyện gì vậy?”

Cassie che ngọn nến trong tay và trả lời bằng giọng lo lắng:

“Có thứ gì đó... thứ gì đó đang đến từ con đường. Mình đã mơ thấy nó.”

‘Một Nightmare Creature…’

Hiểu rõ tình hình, Sunny chỉ gật đầu, nắm lấy vai cô để trấn an, và bước sang gặp Nephis. Vì ngôi lều của họ nằm ở rìa khu ổ chuột, ngay trước lối vào con đường cổ, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu. Đêm đó, ba người họ - Changing Star, Sunny và Caster - đã chiến đấu với một con quỷ vật lang thang lên đồi và ngăn chặn nó trước khi nó có thể đến được khu ngoại ô.

Khi bình minh đến, những người dân sợ hãi bước ra khỏi căn lều của họ với đôi chân run rẩy và nhìn thấy những vết tích kinh hoàng do móng vuốt của quái vật để lại trên những viên đá trắng, cùng với những vũng máu, cả của con người và của quái vật, vẫn còn bốc hơi nghi ngút trong làn khí lạnh buổi sáng. Họ cũng thấy Changing Star mệt mỏi dựa vào thanh kiếm bạc. Sunny, người đang ngồi tựa lưng vào tường của ngôi lều và thở hổn hển, cũng đang nhìn cô.

…Khi cậu mô tả cho Nephis lý do vì sao Gunlaug không bao giờ bị đánh bại, cậu đã nói với cô rằng mọi khía cạnh của cuộc sống ở đây đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn: thức ăn, an toàn, hy vọng, nỗi sợ, thậm chí cả sức mạnh. Bây giờ, Changing Star đã mang đến thức ăn cho những người này. Bằng cách bảo vệ khu ngoại ô, cô đã mang lại sự an toàn cho họ. Cô thậm chí đã mang lại cho họ hy vọng. Cũng có cả sự sợ hãi mà cư dân lâu đài cảm nhận được sau khi Neph dễ dàng chặt đầu một Pathfinder của họ. Tất cả những gì còn lại là sức mạnh.

Cuối cùng, câu hỏi đã đè nặng trong tâm trí cậu bấy lâu đã có lời giải. Không, tất cả những điều này không phải là trùng hợp. Mọi thứ đã xảy ra, từ việc chọn ngôi nhà ở rìa khu ổ chuột làm căn cứ đến việc khăng khăng cho đi thức ăn miễn phí, đều là một phần trong kế hoạch tưởng chừng kỳ lạ nhưng đầy tính toán của Changing Star. Cô đã biết mình đang làm gì ngay từ đầu. Nhưng tại sao cô lại làm tất cả những điều này? Mục tiêu cuối cùng của cô là gì?

Trong lòng bất an, Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis và tự hỏi tương lai rồi sẽ ra sao.

Mọi bản quyền liên quan đến tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.