Trên những con phố đổ nát của Twilight (Hoàng Hôn), một Sinh Vật Ác Mộng ghê tởm đang dùng hàm răng xé nát kẻ khác, trong khi một cơn mưa gươm giáo trút xuống lớp da dày của nó. Mỗi đòn đánh khiến dòng máu hôi thối tuôn ra từ những vết thương ghê tởm, nhưng lũ quái vật chẳng mảy may để tâm.

"Ah… đau quá."

Mordret, kẻ đang chiếm hữu thân xác Sinh Vật Ác Mộng, trải qua một khoảng thời gian tồi tệ. Hắn không chỉ bị chém và xé xác bởi những chiến binh của kẻ giả mạo, mà còn dần cảm thấy khó thở. Khói đen mù mịt khắp không khí, và những tòa nhà xung quanh hắn đã bốc cháy từ lúc nào không hay.

Nhưng hắn đã rất gần rồi…

Cuối cùng, những quái vật mà hắn vừa tàn phá cũng run rẩy và gục ngã. Một luồng sức mạnh mơ hồ tràn vào linh hồn hắn, rồi hắn ẩn mình vào các phản chiếu, thoát khỏi lưỡi gươm tàn nhẫn của những kẻ vô hồn.

Xuất hiện cách đám đông truy đuổi vài trăm mét, hắn rời khỏi thân xác Sinh Vật Ác Mộng đang hấp hối và bị tàn phá, quay trở lại cơ thể mình. Chẳng mấy chốc, một cơn đau quen thuộc xé toạc linh hồn hắn, buộc Mordret phải rên rỉ.

"Tại sao… phải… đau đớn thế này?"

Một lõi mới đang hình thành từ sâu thẳm linh hồn hắn. Hắn lại biến thành một Quái Vật.

"Điều này sẽ giúp mình có thêm chút không gian thở."

Dòng người vô tận bao vây hắn, dường như không có hồi kết. Mordret chỉ có vài giây nghỉ ngơi trước khi lũ con rối của Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) lại lao vào tấn công.

Nhận thức của hắn lan tỏa khắp nơi, nhảy xuyên qua vô số phản chiếu để quan sát thế giới.

Hắn nhìn thấy Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã), vị phù thủy mù lòa.

Hắn cũng thấy một gã khổng lồ bóng tối cầm thanh kiếm ngọc đối đầu với con rồng đáng sợ... Sunless (Kẻ Không Có Mặt Trời), kẻ điên loạn, đang giao chiến cùng Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng).

Nightingale cũng ở đó, quỳ bên một vũng nước.

Lúc này, đôi mắt Mordret lóe lên, một ý nghĩ nham hiểm chợt vụt qua tâm trí hắn.

"Mình có thể không?"

Hắn do dự giây lát, không chắc chắn. Nhưng rồi, một nụ cười tăm tối hiện lên trên môi hắn.

"Chà, ngay cả khi thất bại, ít nhất cũng sẽ rất thú vị."

Mordret động đậy, tính toán xem hắn còn bao nhiêu tinh chất. Việc đến được pháo đài xa xôi kia sẽ là một thử thách...

Nhưng rồi, hắn bị phân tâm khỏi những tính toán đó.

Bởi vì hắn nhìn thấy một điều khác.

Hướng về phía trung tâm thành phố, Mordret chợt sững người.

Đôi mắt hắn hơi mở to.

---

Cassie tựa mình vào bức tường vỡ nát, ôm chặt cổ đang bị thương. Bộ giáp của cô dính đầy máu, và cô cảm thấy yếu ớt. Khuôn mặt xinh đẹp của cô nhợt nhạt và mệt mỏi.

"Đi đi."

Vọng Ảnh (Echo) của vị tiên tri bị sát hại trôi dạt đi xa, vạt váy đỏ lơ lửng trên những viên đá lát. Cô ấy sẽ câu giờ để chủ nhân thoát thân, rồi tan biến trong cơn lũ chiến binh mắt rỗng.

Thở dài, Cassie tựa người ra khỏi tường và tiếp tục bỏ chạy. Cô liên tục né tránh những Sinh Vật Ác Mộng lao vào từ đống đổ nát, không bận tâm đáp trả. Không có thời gian cho điều đó.

Mạng sống của Effie và Jet đang nằm trên bờ vực mong manh… họ thật sự đang ở ngay trên cổ cô, được giấu trong chiếc mặt dây chuyền sắt. Chiếc mặt dây chuyền đó đè nặng lên cô như sức nặng của một ngọn núi.

Cô không thể cho phép bản thân mắc sai lầm.

"Mình phải trốn thoát."

Sau một cú quặt nữa, cô dừng lại trước một khoảng không gian hoang tàn.

Sau lưng cô là dòng chiến binh truy đuổi, tất cả nhìn chằm chằm cô bằng đôi mắt trống rỗng đầy ghê rợn.

Trước mặt cô… là cổng thành đã đổ nát của Twilight. Bên ngoài, chỉ có mặt nước phẳng lặng.

Không còn đường để chạy.

Cassie khẽ thở dài.

Quay người lại, cô hạ bàn tay dính máu xuống và rút Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng). Thanh rapier mảnh mai lấp lánh dưới ánh bình minh, chĩa thẳng về phía những con rối của Soul Stealer đang tiến đến.

Cô nghiến răng.

"Vậy thì, lại đây."

"Đến lúc rồi."

---

...Tại trung tâm Twilight, Nephis cuối cùng cũng đến được cung điện của Serpent King (Vua Rắn).

Cung điện đã không còn. Nó đã sụp đổ, biến thành một đống đổ nát. Dòng máu chảy giữa những viên đá vỡ vụn.

Dread Lord không có ở đây. Sunny cũng không thấy đâu.

Cô đã đến muộn.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi môi cô.

Phía sau Nephis, Twilight chìm trong những ngọn lửa trắng xóa. Trước mặt cô, một tá chiến binh đứng yên lặng, vây quanh một hình dáng quái vật trong chiếc áo choàng đỏ tả tơi.

Nếu không vì đôi mắt giống như gương, cô đã chẳng thể nhận ra Mordret của Valor… Soul Stealer, thân thể ban đầu của hắn.

Nephis nhìn chằm chằm con quái vật trong im lặng, một khoảng trống rực rỡ tỏa ra từ đôi mắt cô.

Sau đó, cô tiến một bước về phía trước.

Bộ giáp của cô đã tan nát từ lâu. Áo choàng trắng của cô rách nát, để lộ làn da phát sáng dịu nhẹ. Ngay cả thanh kiếm của cô cũng đã bị bao phủ bởi vô số vết nứt, sẵn sàng vỡ tan thành một cơn lốc tia lửa.

Cô đã kiệt sức.

"Tìm thấy ngươi rồi."

Nephis bước về phía Soul Stealer, và những hình dáng vây quanh hắn bắt đầu di chuyển để đối mặt với cô. Cùng lúc đó, hàng ngàn, hàng ngàn con người vô hồn tràn ra từ những con phố đang bốc cháy, bao vây lấy cô. Chúng dường như vô tận.

Cô đã giết rất nhiều… nhưng dù giết bao nhiêu đi chăng nữa, dòng người ấy vẫn không ngừng lại. Nó chỉ ngày càng lớn hơn.

"Tôi…"

Hình dáng đầu tiên tiến đến gần cô, triệu hồi một cây thương dài.

Nephis giơ kiếm lên đỡ đòn tấn công. Hình dáng thứ hai đã lao đến từ bên cạnh… thứ ba, thứ tư… cô cố gắng chặn, né tránh và gạt bỏ tất cả.

Vài khoảnh khắc sau, thanh kiếm của cô gãy.

Dù vậy, Nephis vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Từng bước chân, từng vết thương, cô từ từ, đau đớn, tiến dần về phía Soul Stealer.

Cô gần như đã đến nơi.

Giờ chỉ còn vài mét giữa cô và sinh vật quái dị đó… nhưng vài mét này giống như một vực thẳm không thể vượt qua.

Bị đẩy ngã, Nephis quỳ gối. Bảy cây thương đâm xuyên qua cơ thể rực sáng của cô, ghim chặt cô xuống mặt đất. Cô không thể chữa lành những vết thương này cho đến khi những cây thương bị rút ra, nhưng những kẻ cầm chúng lại không hề có ý định rút vũ khí của mình.

Bị ghim xuống và giữ chặt, Nephis không thể di chuyển.

Nhận thấy một chuyển động phía trước, cô ngẩng đầu lên, nhìn vào con quái vật đang tiến đến gần. Hình ảnh rực sáng của cô phản chiếu trong đôi mắt giống như gương của hắn.

Soul Stealer dừng lại cách cô vài bước, nhìn xuống cô với ánh mắt trống rỗng.

Đôi môi nhợt nhạt của hắn nhếch lên thành nụ cười quái dị.

"Sis... ter..."

Giọng nói vô nhân tính của hắn vang lên như tiếng thủy tinh vỡ.

Nephis cúi đầu xuống.

Ánh sáng rực rỡ trên làn da cô mờ đi đôi chút. Một tiếng thở dài đau khổ thoát ra từ đôi môi cô.

Quỳ xuống… như thể đã từng ở cuối Ác Mộng Thứ Hai… Nephis cất tiếng:

"Tôi đã đến thế giới này… như một thanh kiếm sắc bén..."

Cô hơi ngẩng đầu lên, nhìn sinh vật quái dị bằng ánh mắt mệt mỏi.

"Nhưng với mỗi bước đi, lưỡi kiếm của tôi đã bị cùn mòn."

Gương mặt cô dần trở nên vô cảm, không còn chút xúc cảm nào. Giọng cô khẽ vang lên như một lời thì thầm.

"Tôi đã thỏa hiệp, đã học cách hành động hợp lý, và buộc bản thân phải kiềm chế."

Nephis hít một hơi sâu và im lặng trong giây lát.

Khi cô cất lời lần nữa, giọng cô trở nên vững vàng và rõ ràng. Một cảm xúc không thể diễn tả ánh lên trong đôi mắt rực sáng.

Nhìn vào sinh vật quái dị, cô nói:

"...Tôi đã mệt mỏi với những thỏa hiệp. Tôi đã mệt mỏi với sự hợp lý. Tôi đã mệt mỏi với sự kiềm chế."

Nephis nhìn thẳng vào đôi mắt Soul Stealer, ngọn lửa giận dữ bùng cháy từ sâu thẳm trong mắt cô.

"Tôi... là Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)."

Ánh nhìn cô đột nhiên tràn ngập sự khinh bỉ lạnh lùng. Giọng cô đều đều nhưng run lên với niềm đam mê thiêu đốt.

"Ai dám ngăn cản ta?"

Và khi cô thốt ra những lời đó, ánh sáng dịu nhẹ bao phủ làn da cô bùng lên thành ánh sáng chói lòa.

Một cơn gió tựa bão nổi lên, thổi bùng ngọn lửa đang thiêu rụi những con phố Twilight. Bảy cây thương đâm xuyên qua cơ thể Nephis bốc cháy, tan chảy trong sức nóng trắng bỏng.

Dù có vẻ không thể tin được, ánh sáng chói lòa phát ra từ hình dáng rực sáng của cô càng trở nên mãnh liệt, đến mức không thể nhìn thẳng.

Nếu Sunny có mặt ở đó để chứng kiến Nephis, cậu sẽ thấy sáu lõi linh hồn rực rỡ của cô đang sôi sục với ánh sáng giận dữ.

Cậu cũng sẽ thấy một trong số những lõi ấy bị bao phủ bởi một mạng lưới vết nứt rực lửa.

…Soul Stealer chuyển động, vươn tay về phía trước, nhưng hắn đã quá muộn.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ ngọn lửa đang thiêu rụi tàn tích của Twilight đột nhiên bị hút vào hình dáng rực sáng đang quỳ trước mặt hắn.

Trong tích tắc, thế giới trở nên tĩnh lặng và im lìm.

Có một lời thì thầm.

Và rồi, mọi thứ tan biến trong ánh sáng trắng chói lọi.

Truyen.free giữ quyền sở hữu đối với nội dung biên tập này.