Chẳng bao lâu, cả ba đã ngồi cạnh nhau, phiến đá được đặt trên bàn trước mặt. Cassie đưa ngón tay lên mặt đá, đôi mắt tập trung cao độ.

Sau một lúc, cô chậm rãi gật đầu.

"Tọa độ trùng khớp. Đây đúng là nơi cần đến."

Cô gái mù rất có kinh nghiệm định hướng trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại), bởi cô đã ở đây lâu hơn Sunny và Nephis rất nhiều. Cô cũng là người đã học hệ thống mật mã của các sybil (những người tiên tri) và ngay từ đầu đã xác định được vị trí Effie và Jet bị mắc kẹt.

"Wind Flower (Hoa Gió) nhỉ..."

Sunny nhìn vào phiến đá. Trên đó khắc những cột ký hiệu ngay ngắn, cùng với một hình ảnh vòng tròn lộn xộn với các cạnh tua tủa. Nó trông giống một cơn xoáy nước hơn bất kỳ thứ gì, hoặc có lẽ là một cơn lốc xoáy. Sau khi nghiên cứu một lúc, cậu đưa tay lật mặt sau của phiến đá.

Những ký tự rune quen thuộc phủ kín mặt sau. Không lãng phí thời gian, cả ba Master bắt đầu đọc.

Rất nhanh, nét mặt của Sunny trở nên u ám.

'... Các dòng chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) phức tạp và hiểm trở gần Wind Flower. Những cơn gió mạnh dữ dội tấn công con tàu của chúng tôi, như thể muốn đẩy ngược nó lại. Trong nỗ lực tuyệt vọng để thoát khỏi kẻ truy đuổi, chúng tôi tiến sâu hơn nữa vào màn sương. Dòng nước xung quanh di chuyển ngược chiều và với tốc độ kỳ lạ. Như thể chúng tôi đã mất phương hướng và nhận ra mình đã ở gần Edge (Rìa).

Rồi đến một lúc, chúng tôi không còn chống cự lại những cơn gió đẩy lui nữa. Thay vào đó, bị nỗi sợ hãi chi phối, chúng tôi chống lại dòng nước cuồn cuộn đang kéo chúng tôi càng lúc càng sâu vào, tiến về nguồn của cơn gió...'

Phần đầu của đoạn văn khắc trên mặt sau của phiến đá là một trích đoạn từ báo cáo của một Outsider (Kẻ Ngoại Lai) từng sống tại Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Ông ấy đã thực hiện một chuyến đi dài với một hạm đội nhỏ, hy vọng tìm hiểu số phận của một thành phố khác, một trong số ít thành phố mà Fallen Grace vẫn còn duy trì liên lạc... cho đến khi các đoàn khách và tàu buôn từ thành phố đó không còn ghé đến nữa.

Hạm đội đã biết được thành phố đã bị phá hủy, nhưng trên đường quay về, họ bị tấn công bởi những Defiled (Ô Uế) hùng mạnh. Sau trận chiến ác liệt, chỉ ba con tàu thoát được. Bị kẻ thù truy đuổi, họ buộc phải tiến vào vùng nước nguy hiểm quanh Wind Flower.

'... Trong khoảnh khắc, màn sương tan biến, hiện ra bản chất thật sự của dòng nước trước mắt tôi. Chúng tôi bị mắc kẹt trong một xoáy nước khổng lồ, xoáy quanh một vực thẳm đen không đáy. Có một hòn đảo lơ lửng trên bóng tối, và một tòa tháp cao lớn tráng lệ nổi lên trên vách đá mờ sương.

Nỗi kinh hoàng bao trùm khi chúng tôi nhận ra dòng nước đang kéo chúng tôi vào sâu trong bóng tối. Trong tuyệt vọng để cứu lấy mạng sống, chúng tôi cố gắng trốn thoát...'

Cuối cùng, chỉ một trong ba con tàu thoát được. Hai con còn lại bị xoáy nước nuốt chửng, không bao giờ xuất hiện trở lại.

Sunny im lặng trong vài giây, rồi thở dài.

"Vậy là... đó là một xoáy nước khổng lồ."

Một hiện tượng như vậy có thể giải thích vì sao Effie và Jet lại mắc kẹt ở đó. Nếu con tàu mà họ đi trên bị cuốn vào xoáy nước khổng lồ và phá hủy, họ sẽ không có cách nào thoát ra... hoặc ít nhất là không thể thoát ra nếu không có may mắn cực lớn.

Ít ra, có vẻ như họ đã đến được hòn đảo bay ở trung tâm thay vì bị nghiền nát trong vực thẳm. Sự hiện diện của Crow Crow để truyền tin đã chứng minh điều đó.

Cassie lắc đầu im lặng.

"Không chỉ đơn thuần là một xoáy nước khổng lồ. Đừng quên rằng Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là một dòng sông của thời gian... bất kỳ sự bất thường nào của dòng chảy này đều không phải là hiện tượng tầm thường.

Chắc chắn rằng còn điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra tại Wind Flower."

Nephis gật đầu.

"Nhưng là gì?"

Vì không ai trong họ biết câu trả lời, họ quay lại với việc đọc phiến đá. Phần còn lại của các ký tự rune trên mặt sau là những ghi chép của các tu sĩ và nữ tu từng phục vụ các sybil.

Những thông tin họ ghi chép lại không thực sự hữu ích nhiều, bởi lẽ hầu như không ai trở về từ Wind Flower còn sống. Tuy nhiên, chính điều đó cũng là một tri thức quý giá.

Nơi được gọi là Wind Flower không phải lúc nào cũng được gọi bằng cái tên đó. Tên gọi trước của nó đã bị lãng quên từ lâu. Tòa tháp tráng lệ mà Outsider từ Fallen Grace nhắc đến từng là pháo đài của một Seeker (Người Tìm Kiếm) hùng mạnh — từng có rất nhiều người như vậy tại Tomb of Ariel trước khi Verge (Bờ Vực) được thành lập.

Không rõ liệu Seeker đó đã rời pháo đài để đối mặt với Estuary (Cửa Sông) vẫn còn đang ở đó, hay đã chết từ lâu. Tất cả những gì các sybil của Fallen Grace biết được là, tại một thời điểm nào đó, không một ai có thể đến gần pháo đài nữa.

Chỉ có một ngoại lệ mà họ từng nghe đến...

Một cái tên quen thuộc.

'The Serpent King (Vua Rắn)...'

Người ta đồn rằng Serpent King — Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) — đã đến pháo đài đó và dành một thời gian nhất định ở đó, rồi quay về để dẫn dắt dân mình trong cuộc chiến chống lại Defilement (Sự Ô Uế).

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune với một vẻ mặt suy tư.

Họ chưa hẳn đã biết tất cả bí mật của Wind Flower từ phiến đá này. Nhưng họ đã biết hai thông tin quan trọng.

Thứ nhất, rằng có thể vượt qua nguy hiểm và quay trở lại an toàn — Serpent King đã chứng minh điều đó.

Thứ hai...

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie, và nói:

"Ít nhất chúng ta cũng biết tính chất chung của nơi này. Đánh bại xoáy nước sẽ khó, nhưng không phải là không thể. Vấn đề là hòn đảo lại lơ lửng ngay phía trên vực sâu. Vì vậy, nếu không muốn bị cuốn vào và chết... Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) phải có khả năng bay được trước khi chúng ta đến Wind Flower. Cassie, cô có thể sửa kịp nó không?"

Cô gái mù nhíu mày và im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, cô chậm rãi lắc đầu.

"Không... không đủ thời gian, cũng không đủ tài nguyên để phục hồi hoàn toàn hệ thống bùa chú của con tàu trước thời điểm đó."

Khi nét mặt của Sunny trở nên u ám, cô ngập ngừng một chút, rồi nói thêm:

"Tuy nhiên... tôi nghĩ rằng có điều gì đó tôi có thể làm."

Cassie đứng lên và đi đi lại lại trong khoảng một phút, chăm chú suy nghĩ về điều gì đó.

"Đúng... đúng, cách đó cũng có thể hoạt động... tôi sẽ cần phải..."

Cuối cùng, cô dừng lại và nói tiếp:

"Tôi không thể phục hồi kết nối giữa cây thiêng và vòng tròn bùa chú kịp thời, nhưng tôi có thể sửa lại vòng tròn đó, tôi nghĩ vậy."

Nephis nhướn mày.

"Điều đó có nghĩa là gì?"

Cô gái mù chỉ xuống boong tàu.

"Có nghĩa là phép thuật cho phép tàu bay sẽ hoạt động đầy đủ. Chỉ là nó sẽ không có nguồn năng lượng riêng. Nhưng... chúng ta có thể dùng chính essence (tinh chất) của mình để cung cấp năng lượng cho bùa chú, dù chỉ trong một phạm vi giới hạn. Chain Breaker sẽ không thể bay trên không lâu, cũng không thể bay nhanh, nhưng nó sẽ đưa chúng ta đến hòn đảo đó và trở lại."

Cô gãi đầu một cách bối rối, rồi nói thêm bằng giọng nhỏ:

"...Có lẽ là vậy."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi bật cười đầy thú vị.

Như mọi khi, cơ hội dường như luôn chống lại họ. Nhưng khi nào thì mọi chuyện lại khác đi chứ?

Cậu nhún vai.

"Vậy cũng đủ tốt rồi."

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, mời các bạn đón đọc những chương tiếp theo tại đây.