Sunny suýt sặc trà.

Cậu đã quen với một Ananke luôn hữu ích và biết cách làm hài lòng người khác, nên không ngờ bà lại bất chợt trở nên triết lý đến vậy.

Tệ hơn nữa, vì Khuyết Điểm (Flaw) của mình, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc buộc phải trả lời câu hỏi triết lý đó.

“Cuộc sống là gì, hả?”

Cậu ho khan.

“Ờ, tôi không biết. Với tôi, cuộc sống là phải giàu sang và an nhàn. Thêm một chút sa đọa vào thì càng tuyệt! Nếu tôi có thể tạo dựng cho mình một cuộc sống như vậy, tôi sẽ rất vui vẻ mà chẳng cần phải cải thiện bản thân hay trưởng thành… tất nhiên, trừ khi là trở nên béo hơn…”

Người phụ nữ già cười.

“Đó là một giấc mơ tuyệt vời, thưa ngài.”

Nephis ném cho cậu một ánh nhìn cháy bỏng khi nghe nhắc đến “sa đọa” rồi quay sang Ananke.

“Vậy còn bước tiếp theo thì sao? Làm thế nào để trở thành Thực Thể Tối Thượng (Supreme)?”

Giọng cô đầy căng thẳng.

Người phụ nữ già trầm ngâm một lúc, rồi lắc đầu thở dài.

“Điều đó tôi không biết… và không còn ai để dạy tôi. Rất tiếc, tôi không thể giúp được.”

Sunny lắc đầu.

“Không, không… bà đã giúp chúng tôi rất nhiều rồi. Chúng tôi học được rất nhiều từ bà.”

Ananke mỉm cười.

“Trong trường hợp đó, xin cảm ơn bữa ăn này, thưa ngài và tiểu thư. Tôi đã được ban phước bởi lòng nhân từ của hai người. Chúc hai người nghỉ ngơi thật tốt tối nay.”

Bà đứng dậy và nói thêm, giọng bà phảng phất chút u sầu:

“…Ngày mai, chúng ta sẽ tiến về trung tâm của thành phố.”

Sau khi bà rời đi, Sunny và Nephis im lặng một lúc.

Cả hai đều suy tư, nghiền ngẫm những sự thật đầy kinh ngạc về cách mà con người thời cổ xưa đã đi trên con đường Thăng Hoa (Ascension) trước khi có Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell).

Cuối cùng, Sunny thở dài.

“Có vẻ như Thức Tỉnh (Awakening) trước kia mất nhiều thời gian hơn, nhưng không hề nguy hiểm đến tính mạng như hiện tại với Ác Mộng Ma Pháp.”

Nephis gật đầu trong im lặng. Sunny gãi đầu và nói thêm:

“Tôi tò mò về một điều khác. Nếu có thể Thức Tỉnh mà không cần sự giúp đỡ của Ma Pháp, thì tại sao chưa ai làm được điều đó trong thế giới hiện thực? Tại sao không có Người Thức Tỉnh (Awakened) nào trong lịch sử của chúng ta?”

Cô nhíu mày.

“Có lẽ là vì thế giới hiện thực không liên quan gì đến Cõi Mộng (Dream Realm) và vận hành theo một hệ thống quy luật khác. Hoặc có lẽ, đã từng có những Người Thức Tỉnh trong lịch sử của chúng ta, nhưng câu chuyện của họ đã trở thành huyền thoại.”

Nephis lắc đầu và nói thêm, giọng cô không chắc chắn:

“Cũng sẽ không ngạc nhiên nếu có khả năng đó, nhưng không ai nắm bắt được. Dù sao đi nữa, tất cả các bước trừ bước đầu tiên – đạt được khả năng cảm nhận essence của mình – đều cần một loại kiến thức nào đó. Việc hình thành hạch linh hồn (soul core), tinh luyện essence, mở rộng linh hồn… không thể làm một cách mù quáng được. Đối với người cổ xưa trong Cõi Mộng, không khó để có được kiến thức đó. Tất cả những gì họ cần làm là quan sát các sinh vật Thức Tỉnh, hoặc học trực tiếp từ một trong những vị thần.”

Sunny gật đầu.

“Nhưng những vị thần đó đều đã chết từ lâu. Chỉ còn lại con người trong thế giới hiện thực, nên họ không có ai để học hỏi và cũng không ai chỉ ra rằng có điều gì đáng để học. Đúng… đây là một giả thuyết hợp lý. Giả thuyết rằng thế giới của chúng ta đơn giản là khác với Cõi Mộng cũng hợp lý. Và giả thuyết rằng có thể đã có một số Người Thức Tỉnh trong lịch sử. Cả ba giả thuyết đều hợp lý. Cậu nghĩ cái nào là ��úng?”

Nephis ngập ngừng trước khi trả lời. Một lúc sau, cô thở dài.

“Không có cách nào để biết. Chúng ta vẫn biết quá ít về Cõi Mộng. Chúng ta cũng không biết Ác Mộng Ma Pháp đã xâm nhiễm thế giới của chúng ta như thế nào và vì sao. Nhưng, cá nhân tôi… tôi không tin rằng luôn có một mối liên kết giữa hai thế giới này. Nếu vậy, tại sao thế giới hiện thực lại biệt lập đến vậy, đặc biệt đến vậy… độc nhất đến vậy?”

Cô lắc đầu.

“Tại sao không có sự tương đồng trong ngôn ngữ, thần thoại, hay truyền thống? Tại sao chưa từng có một sinh vật Thức Tỉnh nào trên Trái Đất trước khi Ác Mộng Ma Pháp xuất hiện? Không có mảnh linh hồn (soul shards), không có ma thuật (sorcery), không có Khía Cạnh (Aspects), và không có Khuyết Điểm (Flaws)? Tại sao không có Tha Hóa (Corruption)?”

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ. Rồi cậu nói thăm dò:

“Có lẽ thế giới hiện thực được tạo ra như một nơi trú ẩn… hoặc một con thuyền. Nếu vậy, thì có lẽ chính vì không có Người Thức Tỉnh, không có mảnh linh hồn, không có ma thuật, và không có Khía Cạnh… m�� cũng không có Tha Hóa.”

Cậu nhún vai thở dài.

“Còn về ngôn ngữ và thần thoại, tôi không biết. Thú thật, tôi cũng không hoàn toàn tin vào giả thuyết nơi trú ẩn đó. Tôi chỉ nói điều nảy ra trong đầu thôi. Cậu đúng… thế giới của chúng ta là nơi duy nhất hoàn toàn khác biệt so với Cõi Mộng, trước khi Ác Mộng Ma Pháp xâm nhập vào nó. Chúng ta chẳng biết gì cả, vậy làm sao có thể biết lý do tại sao?”

Sunny lắc đầu và đứng dậy để rửa bát đĩa.

“Dù sao, tôi mệt rồi, và đã đến lúc nghỉ ngơi. Cậu định ngủ ở đâu?”

Nephis nhìn cậu một lúc lâu.

“…Có lý do đặc biệt nào mà cậu hỏi vậy không?”

Nghe vậy, cậu suýt làm rơi đĩa bẩn.

“Gì chứ… tôi chỉ muốn biết cậu đã chọn phòng nào để còn chọn phòng khác!”

Cậu hít một hơi, liếc nhìn cô và cười mỉm.

“Dù sao…”

Nhưng Nephis đã đứng dậy.

“Chúc ngủ ngon!”

Vài giây sau, cô đã biến mất.

Sunny đứng lặng một lúc, một mình trong căn phòng trống rỗng.

Cuối cùng, cậu thở dài.

“…Tại sao chỉ có mỗi mình mình phải rửa bát thế này?”

“Nhìn kìa!”

Con thuyền ketch lướt nhẹ trên mặt nước, những cánh buồm căng đầy gió.

Sunny đứng ở đầu mũi thuyền, tò mò nhìn ra phía xa.

Nephis ngồi phía sau cậu vài bước, nhắm mắt thư giãn trên boong.

Nghe tiếng cậu, cô mở mắt và nhìn về phía trước.

Ở đó, một thành phố nổi dần dần hiện ra từ bên kia chân trời.

Weave (Tấm Thảm).

Nó lớn hơn nhiều so với những gì Sunny đã tưởng tượng, với vô số hòn đảo nhân tạo nối liền nhau tạo thành một tổng thể duy nhất.

Giữa các khu vực là một mạng lưới các con kênh đóng vai trò như những con đường, cùng những ngọn tháp hẹp mọc lên san sát vươn lên bầu trời. Phần lớn trong số đó là các bẫy gió (windcatcher) giống như tòa tháp của Ngôi Nhà Chia Tay (House of Parting) – một số cánh vẫn xoay tròn, một số đã hỏng và đứng yên.

Những mảnh vải đỏ rách nát phấp phới trong gió.

Kiến trúc của Weave đa dạng, thoáng đãng và đẹp mắt. Một số tòa nhà được xây bằng đá, một số dường như được chạm khắc từ ngà voi, một số là những gian đình bằng lụa trắng sáng đã phai màu dưới ánh nắng.

Có những khu vực có nhà cửa và khu dân cư, những rừng cây ăn quả, và thậm chí cả những thành phố-thuyền đầy duyên dáng, với một cung điện hoặc ngôi đền trang nghiêm duy nhất.

Xa hơn từ khu dân cư, ngăn cách bởi một vùng nước rộng lớn, là những cánh đồng và khu vườn nổi bạt ngàn.

Dưới ánh sáng của bảy mặt trời, thành phố nổi trông thật kỳ lạ và huyền ảo.

Tuy nhiên, cả Sunny lẫn Nephis đều không bị vẻ đẹp mộng mị của nó quyến rũ.

Bởi vì, trên hết, Weave trông… đáng sợ và hoang vắng.

Những bẫy gió cao lớn đứng im hoặc đã hỏng.

Những con đường và kênh rạch trống rỗng, không một bóng người.

Những rừng cây đã trở nên rậm rạp và hoang dã, trong khi các cánh đồng thì cằn cỗi và hoang phế.

Một số thành phố-thuyền đang trôi dạt ra xa, các cơ cấu bị hỏng, trong khi những thành phố khác nghiêng ngả và ngập một phần trong nước.

Nó là một thành phố ma.

Kỳ lạ thay, mặc dù một số tòa nhà có dấu vết hư hại hoặc đã sụp đổ, phần lớn vẫn còn nguyên vẹn.

Đây không phải là cảnh tượng của sự tàn phá và hủy diệt m�� họ đã tưởng tượng.

“Chào mừng đến với Weave, thưa ngài và tiểu thư.”

Giọng nói của Ananke vang lên có phần bi thương.

…Nó cũng nghe khác hẳn trước đây. Đã từng có lúc giọng bà yếu ớt và khàn đục như gỗ khô. Giờ đây, nó trong trẻo và du dương như dòng suối.

‘Phải rồi.’

Sunny vẫn cảm thấy khá kỳ lạ khi nói chuyện với Ananke hiện tại.

Vị nữ tư tế già… không, cậu thậm chí không thể gọi bà như vậy nữa, bởi vì Ananke không còn già nữa.

Quay lại, cậu nhìn cô gái trẻ đang điều khiển con thuyền ketch.

Trông cô chỉ lớn hơn Sunny và Nephis vài tuổi, nếu có…

Hơn thế nữa, cô cực kỳ xinh đẹp.

Với dáng người nhỏ nhắn và mái tóc đen nhánh óng ánh, làn da màu nâu sẫm và đôi mắt xanh sáng như nhìn thấu tâm can, Ananke trông giống như một linh hồn sông quyến rũ.

Gương mặt thanh tú của cô rạng ngời và cuốn hút, còn nụ cười của cô rạng rỡ đến mức dường như có thể chiếu sáng cả thế giới.

‘…Kỳ lạ! Thật kỳ lạ!’

Sunny cảm thấy cực kỳ khó chịu trong mấy ngày qua vì Ananke đã trở nên trẻ trung như vậy. Hơn nữa… mặc dù hơn cậu đến cả chục tuổi, cô dường như vô cùng chân thành và thậm chí có phần ngây thơ.

Đó là người mà cậu từng gọi là Bà!

Với một tiếng thở dài, Sunny cố gắng xua đi sự mâu thuẫn trong lòng và hỏi với giọng kỳ lạ:

“Cô chẳng phải đã nói với chúng tôi rằng Weave đã bị phá hủy sao, Ananke? Nó… không có vẻ gì là bị hư hại nghiêm trọng cả.”

Vị nữ tư tế trẻ im lặng một lúc, sau đó đáp lại bằng một nụ cười buồn bã:

“Có nhiều cách để phá hủy một thành phố, thưa ngài.”

Nói rồi, cô lái con thuyền ketch bay về phía khu vực trung tâm của thành phố u ám Weave, nơi mà chỉ có tiếng gió phá vỡ sự im lặng ma quái, cùng sự trống rỗng thấm đẫm trên những con đường hoang vắng.

Bản dịch này là tài sản sở hữu độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.