Người Ngoại Lai và Dân Cư Dòng Sông… sự khác biệt giữa họ đã khiến tâm trí Sunny rối bời. Cậu đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với mọi tình huống kỳ quặc trong Lăng Mộ Ariel, nhưng những gì Ananke nói lại khiến cậu như bị xoay vòng.

Sunny chỉ nghĩ đến những hiểm họa kỳ lạ của Dòng Sông Vĩ Đại liên quan đến bản thân, chứ không hề nghĩ đến một nền văn minh rộng lớn. Lối sống của Dân Cư Dòng Sông hoàn toàn khác biệt với bất cứ điều gì cậu từng biết... bởi vì ngay cả sự thật cơ bản nhất của thế giới – thời gian – cũng vận hành khác biệt đối với họ.

Những người định cư đầu tiên trong Lăng Mộ Ariel đều là Người Ngoại Lai, vậy thì sự bàng hoàng của họ khi con cái sinh ra lại khác biệt hẳn so với mình phải lớn đến nhường nào? Sự chia rẽ đó đã mang lại bao nhiêu đau khổ, bao nhiêu nỗi buồn? Họ đã phải nỗ lực ra sao để kiến tạo một xã hội hoàn toàn mới?

Theo thời gian, số lượng Dân Cư Dòng Sông tăng lên, trong khi Người Ngoại Lai lại dần suy giảm. Tuy nhiên, nền văn minh mà Ananke miêu tả lại không thể vận hành nếu thiếu những Người Ngoại Lai, những người có thể du hành trên Dòng Sông Vĩ Đại và đóng vai trò cầu nối giữa các thành phố được thành lập trên đó.

Đối với Người Ngoại Lai, cảm giác chứng kiến con cái mình mãi mãi trẻ trung sẽ ra sao? Còn đối với Dân Cư Dòng Sông, việc nhìn cha mẹ mình già đi trong khi bản thân không hề thay đổi thì thế nào? Khi thấy họ rời xa mình mà bản thân chẳng thể làm gì?

...Làm thế nào mà những đứa trẻ Dân Cư Dòng Sông có thể trưởng thành?

Đột nhiên, câu chuyện về những tín đồ của Weaver bị đuổi xa lên thượng nguồn lại mang một sắc thái đen tối hơn nhiều.

Sunny rùng mình.

Nền văn minh của Dòng Sông Vĩ Đại hóa ra còn kỳ lạ hơn cậu tưởng. Nó quá đỗi phi thường, đến mức cậu phải chật vật để hình dung.

Chưa kể Ananke, người được cho là "già" ấy, hóa ra lại chẳng già chút nào... mà sống lâu hơn cậu đến mười lần.

‘Haizz, mình không nghĩ thêm nổi nữa rồi…’

Thông tin quá nhiều để tiêu hóa... nhất là vào buổi sáng sớm thế này.

Sunny triệu hồi Suối Vô Tận và rửa mặt, sau đó mở hộp gỗ của Ananke. Hộp chẳng còn bao nhiêu thức ăn, khiến cậu khẽ thở dài.

Lấy ra một ấm trà cùng một đĩa thịt hầm mọng nước bọc trong lá rong biển, cậu ngồi xuống và ngắm nhìn bảy mặt trời một lát.

‘...Hoàng Hôn của Ân Sủng Sa Ngã là một trong những người tiên tri đầu tiên. Nếu Ananke, người sinh ra rất lâu sau khi họ bước vào Lăng Mộ Ariel, đã hai trăm tuổi, vậy thì Hoàng Hôn sẽ thế nào?’

Và còn về Sự Ô Uế? Những người tiên tri đã chống chọi lại sự lan rộng của Tha Hóa suốt bao nhiêu thế kỷ trước khi mất tất cả các thành phố, chỉ còn lại Fallen Grace?

Nói cách khác... kẻ thù đã lớn mạnh được bao lâu, trong khi các đồng minh tiềm năng của họ lại yếu dần?

Lắc đầu, cậu rót trà vào hai tách và lấy thêm một cuộn rong biển.

‘Dù đã bao lâu đi chăng nữa, mình vẫn cần phải mạnh hơn, và làm điều đó thật nhanh chóng.’

Một vài ngày nữa trôi qua. Nephis chăm chỉ học cách điều khiển chiếc ketch bằng những Tên, trong khi Sunny chủ yếu ngồi ở mũi thuyền, lặng lẽ nhìn vào dòng nước.

Đôi lúc, cậu cho phép bản thân phân tâm, suy nghĩ về Lăng Mộ Ariel hoặc nghiên cứu Chìa Khóa của Cửa Sông. Nhưng hầu hết thời gian, cậu đều dành để đạt đến bước thứ tư của Vũ Điệu Bóng Tối.

Cảm nhận mình đang trên bờ vực của một sự khai sáng, Sunny thậm chí bỏ cả giấc ngủ. Bảy mặt trời cứ mọc rồi lặn, nhưng cậu vẫn bất động, mắt hằn sâu quầng thâm.

Rồi, cuối cùng, trong ánh chạng vạng của buổi hoàng hôn…

Sunny đột nhiên thẳng người và mở to mắt.

‘Đây là nó…’

Trong tâm trí cậu, vô số ký ức, hiểu biết và kinh nghiệm kết hợp với nhau, tạo thành một âm thanh vang dội. Cảm giác được bao bọc trong lớp giáp đen của Vỏ Bóng Tối, trạng thái tan vào bóng tối rồi lại hóa thành hình dạng hữu hình… ký ức về Đấu Trường Đỏ nơi cậu dần học cách chiến đấu trong thân xác xa lạ của shadowspawn... mê cung ác mộng, trận chiến mãnh liệt với Xà Ngọc Lam...

Tất cả hòa quyện vào làm một.

Có thể nhìn thấu bản chất của kẻ địch, mô phỏng chúng cả trong suy nghĩ lẫn hành động. Huấn luyện cơ thể trở nên thích nghi tối đa và linh hoạt. Phá bỏ những giới hạn cứng nhắc của tâm trí để khiến nó không có hình dạng, tựa như một cái bóng. Tất cả đều là những bước cần thiết, mà nếu thiếu, sự tiến hóa này sẽ không thể thành hiện thực.

Mọi thứ đều dẫn đến khoảnh khắc này.

Tất cả là để… thực sự trở thành một cái bóng.

‘Giờ mình hiểu rồi.’

Khi Sunny nhìn vào bóng chiều chạng vạng, bóng tối xung quanh cậu lay động và khuấy đảo.

Cùng lúc đó, một giọng nói quen thuộc thì thầm bên tai:

[Khả năng thành thạo Di sản Khía cạnh của ngươi đã tăng lên.]

[Ngươi đã nhận được quyền thừa kế một Di Vật Di Sản.]

[...Bóng của ngươi đã tiến hóa.]

Sunny thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Cuối cùng... sau bấy lâu, cậu đã tiến thêm một bước.

Thay vì triệu hồi các rune ngay lập tức, cậu nhắm mắt lại để kiểm tra bước đột phá vừa đạt được.

Bước thứ tư... thực sự là một bước ngoặt lớn so với những hiểu biết trước đây của cậu về Vũ Điệu Bóng Tối. Nó không chỉ đơn thuần là để hiểu kẻ địch và hấp thụ phong cách chiến đấu của chúng. Cũng không phải để nhìn sâu vào bản chất của chúng hòng thấu rõ cảm xúc và ý định.

Nó là trở thành chính kẻ địch, cả trong suy nghĩ lẫn thân xác.

Giống như cậu đã từng làm với Daeron của Biển Hoàng Hôn.

Kết quả là… những kỹ năng mà Sunny đã rèn luyện trước đây qua Vũ Điệu Bóng Tối đều trở nên mạnh mẽ hơn. Khả năng theo dấu kẻ địch của cậu được nâng lên một cấp độ mới, cho phép cậu thực hiện điều đó nhanh hơn, và trong một phạm vi rộng hơn.

Quan trọng hơn, khả năng học hỏi cấu trúc và chức năng cơ thể của các sinh vật khác nhau của cậu đã được nâng cao đáng kể. Đến thời điểm này, Sunny mới chỉ đạt được hai hình dạng khác ngoài của chính mình - shadowspawn và river serpent. Hình dạng đầu tiên là kết quả của nh���ng trải nghiệm trong Ác Mộng Thứ Hai, còn hình dạng thứ hai là kết quả của một tháng quan sát cẩn thận.

Giờ đây, cậu sẽ không còn cần cả tháng để học một hình dạng mới nữa. Tất nhiên, cậu cũng không thể làm điều đó ngay lập tức - nhưng thời gian cần thiết đã giảm đáng kể. Sunny cảm thấy mình có thể trở thành một river serpent chỉ trong một tuần nếu đã thành thạo bước thứ tư trước khi đến đảo tối.

Nhưng điều đó là bởi Xà Ngọc Lam lớn hơn và khác biệt rất nhiều so với cậu. Đồng thời, con quái thú điên loạn ấy từng là một con người, và do đó không hoàn toàn xa lạ. Một số hình dạng sẽ cần ít thời gian hơn, trong khi những hình dạng khác lại mất nhiều hơn.

…Và càng học được nhiều hình dạng, việc tạo ra hình dạng mới càng trở nên dễ dàng hơn.

‘Nhưng nó cũng nguy hiểm.’

Bước thứ ba của Vũ Điệu Bóng Tối đã nguy hiểm, nhưng bước thứ tư còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu không cẩn thận khi thay đổi hình dạng quá thường xuyên, cậu có thể mất kết nối với hình dạng thật của mình.

‘Mình sẽ cẩn thận.’

Cậu thở dài, rồi mở mắt và cuối cùng triệu hồi các rune.

Sunny thực sự muốn kiểm tra xem Xà Hồn đã tiến hóa như thế nào, nhưng các rune của Bóng đang vắng mặt vẫn im lìm và xám xịt. Cậu không thể triệu hồi thêm thông tin về Xà Hồn khi nó không ở đây.

Vậy nên, cậu chuyển sang Di Sản Khía Cạnh của mình và đọc, nín thở:

Di Sản Khía Cạnh: [Vũ Điệu Bóng Tối].

Cấp Độ Tinh Thông Vũ Điệu Bóng Tối: [4/7].

Di Vật Thứ Nhất: Đã nhận.

Di Vật Thứ Hai: Đã nhận.

Di Vật Thứ Ba: Đã nhận.

Di Vật Thứ Tư: [Thừa kế].

Di Vật Thứ Năm: Chưa nhận…

Sunny dừng lại một lúc, rồi khẽ thì thầm:

“Thừa kế.”

Không có gì xảy ra trong vài giây.

Rồi, dường như thế giới xung quanh trở nên tối hơn một chút, và Spell cất tiếng:

[Ngươi đã nhận một Di Vật Di Sản Khía Cạnh.]

Lời của Spell vang lên trên mặt nước chảy xiết. Một lúc sau im lặng, nó lại thì thầm:

[...Ngươi đã nhận được một mảnh của Lãnh Địa Bóng Tối.]

Hãy ghé thăm truyen.free để tiếp tục hành trình khám phá thế giới này và ủng hộ đội ngũ biên tập.