Khi Sunny và Nephis lần đầu chạm mặt Ananke, cả hai đều không khỏi lo lắng cho người phụ nữ già yếu đuối ấy. Bà trông quá đỗi tiều tụy và mong manh, cứ như thể có thể tan biến bất cứ lúc nào. Làn da rám nắng của bà mỏng đến trong suốt như giấy dầu, đôi mắt đục mờ ngấn lệ, và tấm thân gầy guộc dường như chìm nghỉm trong những nếp gấp tối tăm của chiếc áo choàng đen.

Họ tự hỏi liệu bà lão có thể sống sót thêm dù chỉ một ngày yên bình, chứ đừng nói đến một cuộc hành trình dài đầy hiểm nguy trên Dòng Sông Vĩ Đại.

Thế nhưng, thời gian trôi đi, những lo lắng của họ hóa ra lại thừa thãi. Ananke không chỉ tiếp tục bám víu vào sự sống, mà tình trạng của bà dường như còn dần cải thiện. Bà trở nên có sức sống hơn, giữ được đầu óc minh mẫn lâu hơn và thậm chí còn tìm lại chút cảm giác thèm ăn.

Thoạt đầu, Sunny nghĩ rằng đó chẳng qua là kết quả của việc bà cuối cùng đã tìm thấy hy vọng trở về sau quãng thời gian chờ đợi mỏi mòn, cộng thêm việc được ăn uống đầy đủ hơn. Nhưng khi thời gian càng trôi, sự thay đổi quá đỗi rõ rệt, không thể chỉ lý giải bằng hy vọng đơn thuần.

Ananke... rõ ràng là đang thay đổi.

Đôi tay bà dần ngừng run rẩy, bàn tay nắm cần lái cũng trở nên vững vàng hơn. Đôi mắt đục mờ đã lấy lại phần nào ánh nhìn sắc bén như xưa. Bà không còn khom lưng quá nhiều, và giọng nói cũng không còn yếu ớt, khò khè như trước.

Bà không còn mệt mỏi nhanh chóng như những ngày đầu, và những khoảnh khắc im lặng khi bà như lơ mơ với đôi mắt mở trừng trừng cũng dần thưa thớt rồi biến mất hẳn.

Dường như Ananke đang dần trẻ lại.

Sunny phải thừa nhận rằng mình không hề tưởng tượng sai khi một ngày nọ tỉnh dậy, cậu chợt nhận ra vài sợi tóc đen đã len lỏi vào mái đầu trắng xóa của bà.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cậu nhìn Ananke vài giây, sau đó hướng ánh mắt về dòng nước cuồn cuộn của Dòng Sông Vĩ Đại, con sông đang chảy ngược về quá khứ...

Nephis, người đang luyện tập các Tên mà bà lão đã dạy – mà đến giờ vẫn chưa có kết quả nào – nhận thấy cậu đã tỉnh và kéo nhẹ tay áo cậu. Sau đó, cô lặng lẽ liếc nhìn Ananke rồi quay sang cậu.

Sunny do dự một lúc.

"Mình ư? Sao lại là mình phải hỏi? Hỏi một phụ nữ về tuổi tác, cô ấy nghĩ mình thích tìm cái chết chắc?!"

Mà thực ra... nhìn lại thì quả đúng là lịch sử của cậu toàn thế này.

Cậu thở dài, liếc Nephis một cái đầy tức tối, rồi bước đến gần bà lão, đồng thời kín đáo quan sát gương mặt và thân hình gầy guộc của bà. Kh��ng thể phủ nhận – Ananke trông khỏe khoắn hơn hẳn. Dù không thể gọi bà là trẻ, nhưng cũng không thể coi bà là già nua, suy yếu như trước kia.

Sunny lưỡng lự trong vài giây, rồi lịch sự hỏi:

"Thưa bà... tôi có thể hỏi một điều được không?"

Bà lão mỉm cười dịu dàng.

"Tất nhiên, thưa ngài."

"Giờ thì mình biết nói gì đây?"

Sunny hít sâu, rồi quyết định nói thẳng toẹt ra.

"Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng... có phải bà... đang dần trẻ lại không?"

Ananke nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Sunny ngượng ngùng ho vài tiếng.

"Xin lỗi, chỉ là... tôi nhận thấy bà trông khỏe mạnh hơn... à, không có ý nói là trước đây bà yếu ớt đâu ạ..."

Bà lão bất chợt bật cười khúc khích.

"Không, không. Là tôi mới phải xin lỗi, thưa ngài. Chỉ là... tôi chưa từng gặp ai thực sự đến từ bên ngoài Lăng Mộ của Ariel cả. Đó là lý do tôi không dễ dàng nhận ra rằng các ngài có thể không biết một số điều mà đối với chúng tôi lại là lẽ đương nhiên ở đây."

Bà lắc đầu, rồi dịu dàng nói:

"Đúng vậy, cơ thể tôi đang thực sự trẻ lại. Đó là vì chúng ta đang đi xuống hạ nguồn."

Sunny và Nephis nhìn nhau đầy bối rối. Sau một lúc im lặng, Sunny kín đáo quan sát dáng hình mảnh mai của Nephis, còn cô thì thẳng thắn nhìn lại cậu.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

"Nhưng... có vẻ như Sunny và tôi chẳng thay đổi gì?"

Chẳng phải họ đã phải trở thành những đứa trẻ rồi sao?

Ananke gật đầu, nét mặt thoáng chút buồn bã.

"Tất nhiên là không. Đó là vì các ngài là Người Ngoại Lai, trong khi tôi là Dân Cư Dòng Sông. Người Ngoại Lai không bị ràng buộc bởi dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại, bởi lẽ họ đến từ bên ngoài. Họ tự do lang thang trên sông tùy ý, đi bất cứ đâu. Đó là lý do họ còn được gọi là Kẻ Hành Hương."

Bà mỉm cười.

"Nhưng chúng tôi, Dân Cư Dòng Sông, thì khác. Vì chúng tôi được sinh ra trong Lăng Mộ của Ariel, nên chúng tôi bị ràng buộc bởi dòng chảy thời gian bên trong đó. Chúng tôi chỉ có thể đi xa bằng với giới hạn tuổi thọ của mình... và dù vậy, hướng duy nhất mà chúng tôi được phép đi là ngược dòng. Chúng tôi bị xiềng xích vào khúc sông nơi mình được sinh ra."

Sunny nhìn bà đầy bối rối, cố gắng tưởng tượng một cuộc sống như thế sẽ ra sao.

"Khoan đã... nó hoạt động thế nào?"

Cùng lúc đó, Nephis hỏi:

"Vậy, bà sẽ già đi khi di chuyển ngược dòng, và trẻ lại khi đi xuôi dòng? Điều đó... có nghĩa là bởi nơi bà được sinh ra?"

Ananke nhìn cả hai với vẻ bất lực, rồi cuối cùng quyết định trả lời câu hỏi của Nephis trước, rồi gật đầu.

"Đúng vậy."

Sunny chớp chớp mắt vài lần, rồi đột ngột mở to mắt.

"Khoan đã, điều đó có nghĩa là miễn là bà ở yên tại chỗ, bà sẽ... bất tử?"

Ananke thở dài nhẹ nhàng.

"Cơ thể chúng tôi sẽ không già đi, thưa ngài. Điều đó không có nghĩa là bất tử."

Bà nhìn dòng nước lấp lánh của Dòng Sông Vĩ Đại đầy tiếc nuối.

"...Thực ra, Dân Cư Dòng Sông chúng tôi thường không sống lâu lắm. Ít nhất là ở Weave này. Cuộc sống ở đây đầy khó khăn, và dòng nước thì nguy hiểm. Vì chúng tôi sống gần vùng tương lai hoang vắng, có rất nhiều Kẻ Bị Tha Hóa đến từ thượng nguồn... tất cả đều miễn nhiễm với sự tác động của dòng chảy thời gian. Mọi chuyện vẫn ổn khi chúng tôi còn có nhiều Người Ngoại Lai trong hàng ngũ – những bậc trưởng bối của chúng tôi – nhưng khi số lượng của họ giảm dần, việc tự cung tự cấp và bảo vệ thành phố ngày càng trở nên khó khăn."

Gương mặt của bà lão trở nên tối sầm.

"Sau cùng... thật không dễ để chiến đấu với kẻ địch có thể tự do tấn công và rút lui, trong khi mình lại không thể truy đuổi theo. Dù vậy... chúng tôi đã cố gắng. Cuộc sống ở Weave có thể không dễ dàng cũng chẳng sung túc, nhưng nó rất đáng giá. Ít nhất là đối với tôi."

Ananke im lặng một lúc, và một nụ cười nhẹ nhàng thoáng hiện trên môi bà.

"Khoan đã nào..."

Sunny nghiêng đầu, không thể không thốt lên:

"Vậy... thưa bà Ananke... bà thực sự bao nhiêu tuổi?"

"Ôi! Mình đang làm gì thế này!"

Bà lão nhìn cậu và bật cười.

"Tôi ư? Thực ra... trong Dân Cư Dòng Sông, tôi được coi là một phụ nữ khá trẻ."

Cậu đứng hình.

Nephis cũng đứng hình.

"T-trẻ?"

Ananke gật đầu một cách chân thành.

"Tất nhiên! Tôi chỉ mới khoảng hai trăm tuổi thôi mà..."

Mọi quyền sở hữu bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được phép.