Khuôn mặt già nua, nhăn nheo của Ananke sầm tối lại.

Người phụ nữ già dừng lại một lúc trước khi nói:

"Tên gọi khác của Sự Ô Uế là Tha Hóa… một dạng Tha Hóa đặc biệt phát sinh ngay trên Dòng Sông Vĩ Đại, rồi lây lan từ hạ lưu như một dịch bệnh. Hay đúng hơn, nó đã bị lây lan một cách cố ý."

Nephis hơi nghiêng người về phía trước:

"Bị lây lan… từ hạ lưu sao?"

Người phụ nữ già nặng nề gật đầu.

"Đúng vậy. Bởi vì nguồn gốc của Sự Ô Uế… chính là Cửa Sông."

Đôi mắt đục mờ của bà trở nên xa xăm.

"Những Người Tìm Kiếm luôn cố gắng tìm đến Cửa Sông, càng lúc càng tiến sâu về hạ lưu. Nhưng không một ai trong số họ tìm thấy nó thành công. Cuối cùng, họ đã xây dựng một thành phố riêng ở nơi xa nhất của quá khứ – một thành phố tên là Verge. Vẻ huy hoàng của nó có thể sánh ngang với sự tráng lệ của các thành phố lớn do các sybils cai trị, và từ đó, họ tiếp tục cuộc tìm kiếm. Cho đến cuối cùng… một người trong số họ thực sự đã thành công và đặt chân vào Cửa Sông."

Người phụ nữ già nắm chặt tay lái, đưa mắt nhìn về phía Dòng Sông Vĩ Đại bao la, rồi tiếp tục nói với giọng trầm ổn:

"Tuy nhiên, điều hắn tìm thấy ở đó không phải là chân lý, mà là Tha Hóa. Hoặc có lẽ, chính chân lý ấy đã khiến hắn bị Tha Hóa. Người Tìm Kiếm đó trở thành kẻ đầu tiên bị Ô Uế, và hắn đã mang Sự Ô Uế trở về Verge. Thành phố của những Người Tìm Kiếm bị nhấn chìm trong Sự Ô Uế, và những kẻ bị nó xâm nhiễm đều trở nên méo mó, quái dị. Từ đó, chúng lan rộng như một dịch bệnh, giáng xuống đầu dân Dòng Sông một tai họa khôn lường."

Ananke im lặng, hơi thở bà trở nên nặng nề.

Sunny cau chặt mày.

'Vậy ra đó là những gì đã xảy ra…'

Chân tướng kinh hoàng mà Quỷ Sợ Hãi đã ẩn giấu trong lòng Kim Tự Tháp Đen… kẻ đầu tiên biết được sự thật đó đã bị Tha Hóa như một hệ quả. Không chỉ vậy, hắn còn lây nhiễm sang những Người Tìm Kiếm còn lại, phá hủy – hay đúng hơn là biến đổi – cả một thành phố thành một nguồn gốc kinh hoàng lan truyền Tha Hóa. Đó chính là Sự Ô Uế.

...Rốt cuộc, Ariel đã chôn giấu loại bí mật gì vào thuở bình minh của thời gian?

Quan trọng hơn, đó có phải là điều mà Daeron của Biển Chạng Vạng đã cố gắng làm? Tấn công thành phố Verge đã bị Tha Hóa, và tiêu diệt nhân chứng đầu tiên của sự thật đáng sợ ấy, kẻ đã trở thành cội nguồn của Sự Ô Uế?

Nếu đúng vậy, nhiệm vụ của họ sẽ thật kinh hoàng.

Nephis dường như cũng đang nghĩ đến điều tương tự. Sau khi cân nhắc một lúc, cô hỏi:

"Chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?"

Ananke khẽ xê dịch người trên băng ghế, rồi thở dài.

"Do Sự Ô Uế, Dòng Sông Vĩ Đại yên bình bỗng trở nên đầy rẫy những kẻ bị Tha Hóa. Những kẻ mạnh nhất trong số chúng đến từ tận cùng quá khứ ở hạ lưu… cũng như từ khoảng trống kinh hoàng của tương lai, chốn mà ngài và tiểu thư đã đặt chân đến. Dân Dòng Sông thấy mình mắc kẹt giữa quá khứ kinh hoàng và tương lai bị nguyền rủa, không còn lối thoát. Tất nhiên, họ đã chiến đấu chống lại Sự Ô Uế và chống trả được một thời gian."

Bà nhìn đi nơi khác và nói với giọng đầy cay đắng:

"...Nhưng họ cũng đã chiến đấu với nhau."

"Đó là lý do chúng tôi bị xua đuổi, buộc phải trốn lên thượng lưu, đối mặt với những nguy hiểm khủng khiếp. Cuối cùng, chúng tôi hoàn toàn mất liên lạc với những kẻ đã đày ải mình. Tin tức cuối cùng chúng tôi nghe được là nhiều sybils đã gục ngã trước Sự Ô Uế, và nhiều thành phố của họ đã sụp đổ. Ngay cả Chạng Vạng, thành phố của Xà Vương, cũng đã thất thủ. Giờ đây… là hoàng hôn của dân Dòng Sông. Sẽ chẳng bao lâu nữa, chúng tôi sẽ chẳng còn một ai cả."

Sunny cảm thấy mình đã hiểu điều gì đã xảy ra với những người thoát khỏi tận thế bằng cách tiến vào Lăng Mộ của Ariel… hầu hết họ đã chết, hoặc bị Tha Hóa, và những kẻ còn lại cũng sẽ sớm chịu chung số phận. Đó là định mệnh của nền văn minh Dòng Sông Vĩ Đại.

Vậy có hai cách để giải quyết xung đột của Ác Mộng này.

Họ phải hoặc giúp đẩy nhanh sự hủy diệt của nền văn minh đó, hoặc xoay chuyển cục diện bằng cách loại bỏ triệt để nguồn gốc của Sự Ô Uế đang lây lan. Cách thứ hai, dĩ nhiên, sẽ được Mệnh Lệnh đánh giá cao hơn, vì nó hoàn toàn khác với số phận đã an bài.

Cậu cũng ghi nhớ lời nhắc đến Chạng Vạng… hóa ra đó là tên của thành phố mà Vua Daeron và các tướng lĩnh của ông đã xây dựng. Một điểm thú vị khác là thành phố Ân Sủng Sa Ngã, do sybil cuối cùng cai trị, nằm ở khu vực Dòng Sông Vĩ Đại đã gần như hoàn toàn khuất phục trước Sự Ô Uế. Có lẽ đó là pháo đài cuối cùng của nhân loại còn sót lại trong Lăng Mộ của Ariel.

'Và còn một điều nữa…'

Ananke đã nói rằng có hai nơi trong Lăng Mộ của Ariel nguy hiểm và kinh khủng hơn tất cả – vùng sâu thẳm của tương lai ở thượng lưu, và vùng sâu thẳm của quá khứ ở hạ lưu.

Như thường lệ, vận đen của Sunny lại đáng kinh ngạc. Không chỉ cậu đã đặt chân vào Dòng Sông Vĩ Đại tại một trong những nơi khủng khiếp ấy, mà cậu dường như còn có số mệnh phải tiến vào nơi còn lại.

'Tuyệt thật. Đơn giản là tuyệt vời…'

Tuy nhiên, điều mà Sunny chú ý nhất lại là một câu hỏi căn bản… làm thế nào Sự Ô Uế lại có thể lây lan? Cậu không biết nhiều về Tha Hóa, nhưng nó dường như không phải là thứ có thể dễ dàng phát sinh.

Ngay cả Skinwalker cũng không thể lây nhiễm Tha Hóa sang con người – thay vào đó, nó chỉ có thể lây nhiễm chính nó vào họ. Liệu Sự Ô Uế có bản chất tương tự? Cậu không nghĩ như vậy – nếu tất cả Sinh Vật Ác Mộng trong Lăng Mộ của Ariel đều là vật chủ của cùng một thực thể, Người Tìm Kiếm đầu tiên, thì chúng đã không tự giao chiến với nhau.

Đó là một điểm khác biệt quan trọng.

Nhìn Ananke, cậu hỏi với giọng trầm tối:

"Bà có biết Sự Ô Uế lây lan bằng cách nào không?"

Người phụ nữ già lắc đầu.

"Tôi xin lỗi, thưa ngài. Tôi không biết… thật ra, tôi chỉ từng gặp một kẻ bị Ô Uế thực sự một lần. Weave nằm quá xa về phía thượng lưu, nên trong khi chúng tôi phải chiến đấu thường xuyên với những sinh vật bị Tha Hóa từ tương lai, chưa một ai từ Verge từng đến được chỗ chúng tôi."

Nephis cau mày.

"Trừ kẻ bị Ô Uế đó?"

Ananke gật đầu.

"...Đúng vậy."

Mặt nước lấp lánh dưới ánh mặt trời, chiếc thuyền ketch lướt đi trên sóng, càng lúc càng tiến sâu về phía quá khứ. Nephis ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Điều gì đã xảy ra khi kẻ bị Ô Uế xuất hiện?"

Người phụ nữ già im lặng một lúc. Cuối cùng, bà ngẩng đầu lên và nở một nụ cười cay đắng.

"Ngày hắn xuất hiện… là ngày Weave bị phá hủy."

Lời nói của bà lan trên mặt nước, rồi nhanh chóng biến mất trong gió. Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép hoặc phân phối.