Một màn cát trắng xóa cuồn cuộn che lấp bầu trời, cùng những cơn bão cát hung tợn gào rú trên biển cát trắng mênh mông. Thế giới hoàn toàn trắng xóa và ngập tràn trong sức nóng thiêu đốt. Những hạt cát cắt cứa vào da như những lưỡi dao, nhưng sáu con người nhỏ bé vẫn ngoan cường tiến bước trong cái địa ngục chói lòa này, cố dùng đôi tay rã rời che mắt để chống chọi với sức gió.

Sunny dẫn đầu nhóm nhỏ, được Saint che chắn phần nào khỏi bão cát bằng tấm lưng vững chãi của mình. Trong tay cậu là một tấm kính đen, phản chiếu khuôn mặt một chàng trai trẻ với một con mắt sáng như gương.

“Nhanh lên, Sunless... ngươi gần đến rồi, nhưng phải nhanh hơn nữa. Sinh vật đó đang áp sát.”

‘Câm đi, đồ khốn... ta biết... ta biết tất cả rồi!’

Nghiến răng ken két, Sunny cắm đầu lao về phía trước, cảm giác như bản thân vừa bị ném vào một cái lò thiêu đốt. Skinwalker vẫn bám sát gót họ, không ngừng nghỉ, không thể cắt đuôi, nhưng với tốc độ hiện tại, chính sa mạc này sẽ giết họ trước khi con quái vật khổng lồ kia kịp ra tay.

‘Thật… đúng là trò cười… sáu trong số những Thăng Hoa mạnh nhất thế giới… lại bỏ mạng… vì môi trường khắc nghiệt…’

Buồn cười thật chứ? Hành trình của cậu với tư cách là Awakened đã bắt đầu với nguy cơ chết cóng ở vùng núi lạnh giá, và giờ đây cậu lại sắp phải bỏ mạng dưới sức nóng khủng khiếp của sa mạc chết tiệt này. Cõi Mộng không khoan dung với kẻ yếu, mà cũng chẳng mảy may thương xót kẻ mạnh. Không phải Sunny đã thực sự mạnh đến thế, ít nhất là lúc này chưa.

Một cách ngẫu nhiên, cậu nhớ đến một đoạn trong bài diễn thuyết của Nephis trước các Sleeper ở Bright Castle, ngay trước khi dẫn họ công phá Crimson Spire.

“Kẻ yếu sẽ chết. Kẻ mạnh cũng sẽ chết. Và những kẻ sống sót sẽ không còn là chính họ nữa… đi theo ta… các ngươi sẽ không bao giờ làm nô lệ…”

Cậu muốn bật cười.

Thế giới giờ đây hoàn toàn trắng xóa và chói lòa. Họ không thể cầm cự lâu hơn trong cơn bão cát hủy diệt này. Sunny đã kiệt sức… cậu chỉ có thể tưởng tượng những người khác cảm thấy thế nào, khi không có khả năng chống chịu nguyên tố như cậu. Dù mỗi người đều có công cụ riêng để chống chọi với cái nóng, nhưng tất cả đều đang đứng trên bờ vực của sự hủy diệt.

Nhưng may mắn thay, đích đến của họ đã ở rất gần. Dần dần, một khối đen khổng lồ hiện ra giữa bão cát trắng xóa. Sunny khựng lại một chút, ngước nhìn lên.

Trước mặt họ, cách đó một quãng ngắn, một khối đá đen khổng lồ nằm nghiêng giữa những đụn cát trắng, với các đường nét bằng phẳng và trơn láng đến hoàn hảo. Nó dường như không bị ảnh hưởng bởi sức hủy diệt của cơn bão cát, sự thịnh nộ của trận chiến giữa những kẻ cổ đại đã chết, thậm chí không hề bị tác động bởi thời gian tàn nhẫn… nhưng một đầu của nó đã bị nứt toác, vỡ nát hoàn toàn.

Sunny không biết cú đánh bất kính nào có thể gây tổn thương cho khối đá đen bất khả xâm phạm này, và cũng không muốn biết. Khung cảnh trước mặt khiến cậu choáng váng. Không chỉ bởi cậu nhận ra khối đá đó xuất phát từ đâu, mà còn bởi bản chất thật sự của nó.

Cả khối đá ấy tỏa ra một bóng tối quen thuộc đến rợn gáy.

Khối đá đen khổng lồ… chính là một Seed of Nightmare.

Toàn bộ nó.

Bên dưới Seed, được che chắn khỏi gió bởi cái bóng rộng lớn, một sinh vật có cánh khổng lồ đang nằm trên cát. Tứ chi mạnh mẽ và chiếc đuôi dài của nó bị lu mờ bởi kích thước khổng lồ của khối đá đen, nhưng không ai trong họ bị đánh lừa – sinh vật đó to lớn, và vô cùng nguy hiểm.

Nó ngẩng cao chiếc cổ dài, dõi nhìn sáu người bọn họ, khiến những cơ thể mệt mỏi của họ bỗng chốc căng cứng.

Cùng lúc đó, hình phản chiếu của Mordret nở một nụ cười.

“Ồ… đừng để ý đến ta, Sunless. Thân xác đó thật kinh tởm, nhỉ? Để ta thay đổi nhanh một chút…”

Sinh vật mở rộng miệng, một cơ thể người nhỏ bé rơi ra ngoài, ngã vật xuống đống cát. Ngay sau đó, sinh vật đột ngột hạ đầu xuống, vô hồn. Cơ thể con người động đậy.

Prince of Nothing từ từ đứng lên, rồi vẫy tay với họ bằng cánh tay cụt đầy máu. Giọng hắn vang vọng trong gió:

“Chạy đi! Skinwalker sắp tới rồi!”

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi liếc nhìn Nephis. Không phí hoài thêm thời gian, cậu dồn hết chút sức lực còn lại, lao về phía khối đá đen khổng lồ.

Những người còn lại theo sau. Họ đã bàn bạc xong xuôi mọi điều cần thảo luận. Mọi người đều đã nắm rõ bản chất của Third Nightmare – nó khác biệt và tương tự với hai Ác Mộng trước ra sao.

Một điều chắc chắn là lần này họ sẽ tham gia thử thách với cơ thể thực của mình. Rốt cuộc, một khi đã trở thành một Ascended, không còn sự phân biệt giữa cơ thể ở thế giới thực và cơ thể lang thang trong Cõi Mộng nữa.

Đó là điều mà Nephis và Cassie đã học được từ Clan Valor, rồi chia sẻ với mọi người. Thật tốt khi biết được thông tin ấy. Tuy nhiên, ngoài thông tin này… Nightmare mà họ sắp tiến vào hoàn toàn là một ẩn số lớn.

Skinwalker đang bám sát phía sau, nên chẳng có thời gian để do dự. Sunny đến bên Mordret, nhìn hắn cau có.

“Tốt nhất ngươi đừng giở trò gì khi chúng ta đã ở bên trong.”

Prince of Nothing chần chừ một lúc, rồi nhếch mép cười:

“À, ngươi nói đúng ý ta rồi đấy. Sunless… hãy cùng sống sót.”

Sunny gật đầu, rồi quay sang các đồng đội. Còn gì để nói nữa đây?

Cậu gượng cười, đoạn hét lên:

“Mọi người… hãy sống sót! Chúng ta sẽ trở về với tư cách Saint!”

Nói xong, cậu dành cho mỗi người một ánh nhìn cuối cùng.

Trong mắt Nephis ánh lên những tia sáng trắng. Cassie tái nhợt, nhưng tràn đầy quyết tâm không thể lay chuyển. Kai nhìn khối đá đen với vẻ e ngại và cam chịu. Effie có vẻ mặt u ám và cương quyết. Jet… mỉm cười, cô khẽ lắc đầu, khóe môi khẽ nhếch.

“Cuộc đời thật khó lường… ai mà ngờ có ngày mình lại thách thức Third Nightmare, nhỉ?”

Soul Reaper bật cười nhìn Sunny.

“Sunny! Cảm ơn cậu!”

Cậu nhìn cô một lúc rồi lắc đầu.

‘Đúng là một kẻ điên.’

Rồi, cậu quay người lại, bước về phía khối đá đen.

Một bước, hai… ba…

Từ từ, cơn bão cát trắng dữ dội biến mất, và tất cả những gì còn lại là bóng tối vô tận.

Trong bóng tối đó, Sunny nghe thấy giọng của Spell:

[Ascended! Chuẩn bị cho Thử Thách Thứ Ba của các ngươi!]

Lời nói của nó vang vọng trong hư không.

[Mười ba triệu bảy trăm lẻ bảy mươi bảy kẻ dũng cảm… chào mừng đến với Nightmare!]

Mắt của Sunny mở to.

‘…Cái gì?’

Kết thúc Quyển 6: Tất Cả Những Ác Quỷ Đã Đến

Sự chờ đợi của mọi người sắp được đền đáp, Quyển 7 – Lăng Mộ của Ariel sẽ sớm ra mắt.

Bản quyền dịch thuật và phân phối độc quyền thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.