Một con chiến mã đen tuyền lao vút qua biển cát trắng mênh mông.

Trên lưng nó, một thiếu nữ xinh đẹp trong trang phục đen đang mệt mỏi tựa vào yên. Con ngựa và người cưỡi hòa làm một, như một làn sóng bóng tối nuốt trọn ánh sáng rực cháy. Chỉ có mái tóc bạc nổi bật của cô gái là phản chiếu ánh sáng, bay lượn trong không trung.

Nephis đang theo một cái bóng dẫn đường, lướt qua các đụn cát phía trước, đưa cô và chiến mã trở về với nhóm.

Băng qua đỉnh một đụn cát cao, cô trông thấy một cảnh tượng tựa như bước ra từ ác mộng. Bãi cát trắng tinh giờ đây đã nhuộm đỏ máu, những cái xác quái dị vương vãi khắp nơi, tan nát với đầy vết thương kinh hoàng.

Khuôn mặt cô tối sầm lại.

Cùng lúc đó, ở bên dưới, Sunny hơi quay đầu và liếc nhìn bóng đen của người cưỡi ngựa, nổi bật trên nền trời xanh trên đỉnh cồn cát. Cậu lau mồ hôi trên trán, mệt mỏi thở dài, rồi tựa lưng vào cánh tay vảy của một con quái vật đã chết, ẩn mình trong bóng tối của nó.

‘Cô ấy đã quay lại.’

Nephis đã sống sót sau nhiệm vụ của mình… và những người còn lại cũng vậy, dù chỉ suýt soát. Bầy Sinh Vật Ác Mộng này quá mạnh, đến nỗi ngay cả Sir Gilead cũng không thể đơn độc đối phó. Vị Thánh đã tiêu diệt thủ lĩnh của bầy quái vật, một Quái Vật Vĩ Đại, trong khi những người khác thì đối đầu với lũ Quái Vật Tha Hóa.

Giờ đây, Summer Knight bị thương nặng, và cả nhóm cũng kiệt sức, sức lực dần cạn kiệt. Trong hoàn cảnh khác, một Transcendent đánh bại một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại sẽ là một chiến công lừng lẫy đáng được ăn mừng, nhưng lúc này đây, họ chỉ cảm thấy mệt mỏi và sợ hãi tột cùng.

Đây là Quái Vật Vĩ Đại đầu tiên – ngoại trừ Skinwalker – mà họ chạm trán trong Sa mạc Ác Mộng, nhưng liệu đây có phải là lần cuối cùng? Chắc chắn là không.

Họ thậm chí còn chưa tiến sâu vào bên trong vùng đất nguyền rủa này, vậy mà tình cảnh đã trở nên tuyệt vọng đến thế.

Con chiến mã đen tuyền từ từ đi xuống cồn cát, và các thành viên của nhóm bò ra khỏi những góc bóng râm bên dưới các xác quái vật khổng lồ để đón Nephis.

Cô nhảy xuống yên ngựa, nhìn Morgan đầy điềm tĩnh. Công chúa của Valor nhướng một bên lông mày.

“Thế nào rồi?”

Nephis chần chừ trong giây lát.

“Tôi đã dẫn con titan đó về phía vật chứa của Skinwalker. Chúng đã giao chiến, nhưng lại có thêm nhiều vật chứa khác xuất hiện. Con titan có lẽ đã chết rồi… Hiện tại, giữa chúng ta và kẻ truy đuổi vẫn còn biển cát lún, nơi ẩn chứa những sinh vật đáng sợ bên dưới, nhưng chướng ngại này sẽ không cầm chân được chúng lâu. Tôi nghĩ nhiều nhất chúng ta chỉ còn vài giờ nữa thôi.”

Morgan thở dài nặng nề.

“Chết tiệt. Đó là một bước đi liều lĩnh, nhưng tôi đã thực sự hy vọng có thể đạt được nhiều hơn thế.”

Nàng nhăn mặt, rồi quay về hướng Tây, nhìn chằm chằm vào bóng đen xa xăm của kim tự tháp với vẻ mặt cau có.

Đến giờ, ai cũng biết rằng khát khao cháy bỏng muốn tiếp cận Lăng mộ của Ariel, hay ít nhất là lại gần nó, là vô ích. Có lẽ ngay cả Morgan cũng biết rõ điều đó, dù nàng từ chối thừa nhận.

Sunny chắc rằng nàng không cố gắng chinh phục kim tự tháp đen vì lợi ích của họ, nhưng cậu vẫn gần như cảm động. Những người còn lại đã gần như bỏ cuộc… chỉ có Morgan vẫn tiếp tục bám lấy mục tiêu bất khả thi ấy một cách bướng bỉnh.

Sir Gilead lắc đầu.

“Thưa Lady Morgan… đây đã là ngày thứ tư. Tôi đã hứa sẽ cho cô thời gian, nhưng chúng ta không đạt được chút tiến triển nào cả. Cô cần phải chấp nhận thực tế này.”

Công chúa im lặng một lúc rồi nhăn mặt.

“Hoàng hôn. Chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía trước cho đến khi mặt trời lặn. Nếu không có gì thay đổi cho đến lúc đó, ta sẽ đi theo ngươi trở về Nam Cực.”

Summer Knight quay mặt đi, rồi gật đầu.

Họ có lẽ vẫn có thể sống sót đến hoàng hôn… dù trong bất cứ trường hợp nào, vấn đề vẫn là phải tìm một nơi thích hợp để di chuyển giữa các thế giới. Vị Thánh khôi ngô liếc nhìn Cassie.

“Thưa Lady Cassia, tôi đành phải nhờ đến cô rồi.”

Cô chỉ gật đầu, bày tỏ sự đồng ý giúp Sir Gilead và Morgan rời khỏi Sa mạc Ác Mộng.

Sunny cũng đang nhìn về phía kim tự tháp đen xuất hiện ngay phía chân trời. Cậu cảm thấy bình thản một cách lạ lùng.

‘Lăng mộ của Ariel… làm thế nào để có thể tiếp cận được nó?’

Thực ra, cậu chợt nảy ra một ý tưởng. Họ đã tiến sâu vào biển cát suốt bảy ngày qua, đối mặt với những mối nguy hiểm ngày càng lớn.

Nhưng có lẽ đó là lý do họ vẫn chưa đạt được tiến triển nào… bởi vì họ chỉ di chuyển vào ban ngày.

Sunny có linh cảm rằng có lẽ chỉ có thể đến gần lăng mộ của con quỷ vào ban đêm.

Nhưng nếu điều đó là thật… thì họ thực sự không thể đến gần nó được. Bởi vì Sa mạc Ác Mộng vào ban đêm là một nơi không dành cho người sống.

Đó là vùng đất của người chết.

Với một tiếng thở dài, cậu uống một ngụm nước từ Endless Spring, cất nó đi rồi bắt đầu bước tiếp.

‘Nóng khủng khiếp…’

---

Họ đã sống sót qua một ngày nữa, dù một số người trong họ đã gần như ước mình không còn sống. Đã có thêm nhiều trận chiến, nhiều máu đã đổ. Skinwalker vẫn đang bám sát phía sau, và dần dần trở nên không thể trốn thoát.

Mặt trời đang lặn sau bóng đen của kim tự tháp, như thể bị đâm xuyên bởi đỉnh nhọn của nó. Lăng mộ của Ariel vẫn như ban đầu, dường như ở trong tầm tay nhưng cũng hoàn toàn không thể chạm tới, như thể đang chế giễu họ.

Đi khập khiễng, Sunny bước qua xác của một Sinh Vật Ác Mộng bị giết, tiến vào giữa hai trụ đá đen sừng sững như cổng vào một tàn tích bị chôn vùi. Đây sẽ là nơi trú ẩn của họ đêm nay – đêm thứ bảy họ ở lại trong sa mạc.

Đây cũng là nơi Summer Knight và Morgan sẽ rời bỏ họ.

Bên trong một căn phòng rộng lớn ẩn sâu dưới lòng đất, bên dưới tàn tích, các thành viên của nhóm ngồi thẫn thờ trên nền đá cổ xưa.

Morgan tách biệt mình khỏi mọi người, chăm sóc cánh tay gãy của nàng. Cơ thể rắn rỏi của nàng đầy những vết thương, và nàng gần như cạn kiệt tinh hoa linh hồn để ch��a lành chúng. Một biểu cảm tối tăm, căm phẫn hiện rõ trên gương mặt nàng.

Mọi người dường như ngầm đồng ý để nàng có chút không gian riêng.

… À, riêng Sunny thì không phải là người tinh tế cho lắm.

Cậu tiến lại gần công chúa của đại gia tộc Valor, ngồi xuống nền đá mát lạnh trước mặt nàng.

Morgan ngẩng lên, thoáng chút bối rối.

“À… Master Sunless. Cậu hẳn thất vọng về tôi lắm. Xin lỗi… có lẽ tôi không phải là một thủ lĩnh tài giỏi như mình vẫn tưởng.”

Cậu im lặng một lúc rồi nhún vai.

“Thực ra, tôi không quan tâm lắm về điều đó.”

Nàng cười nhạt.

“Ồ? Nếu cậu không đến để khiển trách tôi, vậy cậu muốn gì?”

Sunny nhìn nàng nghiêm nghị.

“Sau khi nàng và Sir Gilead rời đi, những người còn lại trong nhóm sẽ cố gắng thách thức Ác Mộng Thứ Ba. Đó là con đường duy nhất còn lại cho chúng tôi, vì vậy… tôi chỉ muốn hỏi rằng liệu gia tộc Valor sẽ lại bắt đầu quấy rối tôi chứ, trong trường hợp tôi sống sót?”

Không ai được phép trở thành Thánh Nhân mà không có sự cho phép của các Sovereign. Điều này có lẽ liên quan đến giả thuyết của Giáo sư Obel – rằng sự xuất hiện của các Cổng Ác Mộng có mối liên hệ mật thiết với sự tiến bộ của nhân loại trên con đường Thăng Hoa. Có thể, các Sovereign chỉ đơn giản là không muốn để bất kỳ ai trở nên quá mạnh mẽ nếu không thuộc về Lãnh địa của họ.

Dù sao đi nữa, Sunny muốn có một sự đảm bảo rằng cậu sẽ không bị các đại gia tộc săn đuổi, trong cái khả năng nhỏ nhoi là cậu thực sự có thể trở về từ Ác Mộng Thứ Ba.

Nhìn cậu, Morgan bất ngờ bật cười một tiếng khẽ.

“Ác Mộng Thứ Ba? À… cậu không cần phải lo lắng về điều đó…”

Sunny cau mày.

Công chúa kiêu hãnh dường như đã buông bỏ lớp mặt nạ hoàn hảo thường ngày của mình. Nếu vậy… cậu bất giác cảm thấy thôi thúc muốn thử vận may mình một chút.

“Thật ra, tôi có một câu hỏi khác.”

Morgan im lặng nhìn cậu. Sunny đáp lại ánh mắt của nàng và hỏi với chút tò mò trong giọng nói:

“Câu hỏi này đã giày vò tôi bấy lâu nay. Các đại gia tộc đã kiềm chế sự Thăng Hoa của những Người Thức Tỉnh độc lập suốt hàng thập kỷ qua. Một ông già từng nói rằng có lẽ các vị đang theo đuổi những mục tiêu cao cả… chẳng hạn như hạn chế số lượng Cổng Ác Mộng hùng mạnh xuất hiện khắp thế giới. Người khác lại bảo rằng tất cả những gì các vị nghĩ đến chỉ là Lãnh địa nào sẽ kiểm soát được nhiều Pháo đài hơn. Vậy… đâu mới là lý do thực sự? Và vì sao trông như thể các vị đột nhiên không quan tâm đến điều đó chút nào?”

Cậu ngừng lại, rồi tiếp lời với giọng đều đều:

“Các đại gia tộc cũng đã đối nghịch nhau trong một thời gian dài, nhưng chỉ đến bây giờ mới quyết định bắt đầu một cuộc chiến thực sự, trong khi cả một lục địa đang đứng trên bờ vực bị hủy diệt. Tại sao lại như vậy? Hả?”

Sunny cảm thấy hơi không thực. Cách đây vài năm, khi còn là Người Ngủ Say, Nephis đã cảnh báo cậu rằng chỉ cần biết về sự tồn tại của các Sovereign và Lãnh địa có thể khiến cậu phải trả giá bằng mạng sống. Và giờ đây, khi đã là một Master, cậu đang trực tiếp đặt ra những câu hỏi như vậy với con gái của một Sovereign.

Mà, hiện tại Morgan cũng không thể làm gì được cậu. Có hình phạt nào còn tồi tệ hơn việc bỏ lại cậu giữa Sa mạc Ác Mộng? Sunny giờ đây đã coi như là người chết, nên chẳng còn lý do gì để kìm nén bản thân nữa.

Nàng nhìn cậu một lúc, không nói gì. Trước sự ngạc nhiên của Sunny, trong mắt Morgan không hề có sự giận dữ hay khinh thường. Chỉ có… một vẻ thích thú lạ lùng, đầy ẩn ý.

“Cậu thực sự không biết?”

Cậu lắc đầu.

Morgan cau mày và bật cười khàn.

“À, được thôi. Cả hai câu hỏi của cậu đều chung một câu trả lời. Về khả năng các Cổng Ác Mộng hùng mạnh xuất hiện khắp nơi – đúng là chúng tôi muốn giữ nó ở mức thấp nhất có thể. Về việc kiểm soát nhiều Pháo đài hơn – chúng tôi cũng muốn vậy. Nhưng giờ đây, thực sự chúng tôi không còn quá quan tâm đến việc ngăn chặn số lượng Thánh Nhân nữa.”

Sunny nhìn nàng với ánh mắt cháy bỏng.

“Tại sao?”

Morgan nở nụ cười tối tăm.

“Còn tại sao nữa? Bởi vì giờ đây chẳng còn nghĩa lý gì. Điểm tới hạn đã được chạm đến rồi. Cha ta và Ki Song đã cố trì hoãn điều đó càng lâu càng tốt. Nhưng bây giờ, không còn cách nào làm chậm hòn đá đang lăn nữa. Giờ đây, nó đã trở thành một trận lở tuyết.”

Nàng nghiêng người tới gần, khuôn mặt chỉ cách mặt cậu vài centimet, thì thầm vào tai Sunny:

“Sao vậy, cậu nghĩ rằng Chuỗi Ác Mộng sẽ dừng lại ở Khu Phía Nam sao? Không đâu, Master Sunless… đây mới chỉ là khởi đầu. Sớm thôi, toàn bộ Trái Đất sẽ giống như Nam Cực. Mọi lục địa, mọi thành phố, mọi ngôi nhà. Tất cả… toàn bộ thế giới thức tỉnh sẽ bị Cõi Mộng nuốt chửng.”

Nàng lùi lại, để lại Sunny ngơ ngác nhìn nàng. Tâm trí cậu như bị đóng băng.

Morgan quan sát gương mặt bất động của cậu với một nụ cười, rồi thở dài.

“Hai Lãnh địa yếu ớt không thể chống lại tương lai. Chỉ có một Lãnh địa mạnh mẽ mới có thể làm được. Vậy đấy, cậu thấy rồi đấy… theo cách này hay cách khác, hoặc Valor, hoặc Song phải sụp đổ. Chỉ có thể có một vị vua và một ngai vàng.”

Nàng ngừng lại vài giây, rồi đứng dậy.

“Chúc may mắn, Master Sunless. Hãy đi, chinh phục Ác Mộng Thứ Ba, và trở thành Thánh Nhân. Cậu nghĩ rằng các đại gia tộc sẽ cố ngăn cản cậu sao? Không… giờ đây khi ngày tàn đã bắt đầu, chúng tôi sẽ cần tất cả Thánh Nhân có thể có được.”

Morgan quay lưng và đi về phía Sir Gilead, đôi mắt đỏ ngầu của nàng đắm chìm trong bóng tối.

Khi bước đi, nàng dừng lại một chút và nhìn về phía Nephis.

“Em gái! Chị sẽ đợi em ở Bastion. Đừng để lâu quá đấy.”

Với câu nói đó, Công Chúa Chiến Tranh nắm lấy tay Summer Knight.

Chẳng bao lâu, họ biến mất, để lại sáu người – Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai, và Jet – một mình trong căn phòng ngầm.

Lời của nàng vang vọng trong tâm trí Sunny, khiến cậu tê liệt.

Sau một lúc, cậu hơi cử động.

‘Ồ… tất nhiên rồi.’

Bên ngoài, những đạo quân của người chết cổ xưa đang mắc kẹt trong trận chiến vĩnh cửu, và ánh trăng lạnh lẽo soi sáng tòa lăng mộ cổ kính đầy hắc ám.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản văn này đều được bảo hộ bởi truyen.free.