Sunny tỉnh giấc khi cảm giác ngột ngạt bao trùm lấy cậu.

Hoàng hôn dần buông, kéo theo đó, bóng đêm hun hút từ Crimson Spire (Tháp Đỏ) lại một lần nữa phủ lên thành phố bị nguyền rủa.

Ngọn tháp đó có thể trông thấy từ bất cứ nơi nào trong những tàn tích u ám này, sừng sững trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) như một điềm báo đen tối vĩnh hằng.

Nó khổng lồ và cao một cách khó tin, những rễ cây khổng lồ đâm sâu từ biển san hô đỏ thẫm vô tận, còn đỉnh tháp thì chìm khuất trong màn mây xám xịt.

Trong vài tháng qua, Sunny đã quen thuộc với sự hiện diện của nó, thậm chí còn học được cách phớt lờ nó.

Suy nghĩ về Spire chắc chắn sẽ dẫn đến điên loạn.

Dù sao đi nữa, đâu đó bên trong cấu trúc bí ẩn không thể lý giải đó chính là hy vọng duy nhất của họ để trở về nhà.

Và hy vọng là một thứ độc dược.

Ngáp dài, Sunny đứng dậy và vươn vai.

Tâm trạng tốt của cậu, thứ mà không hiểu sao cậu đã tạm thời đánh mất, đang dần quay trở lại.

Giờ đây, khi có thời gian suy ngẫm về những sự kiện đêm qua, cậu càng thấy rõ vận may của mình gần đây quả là đáng kinh ngạc.

Việc sở hữu Stone Saint và quá trình biến đổi của cô thành Shadow (Bóng Tối) chẳng khác nào một phép màu.

Cuộc sống của cậu sắp thay đổi theo hướng tốt hơn!

Tuy nhiên, Sunny phải cân nhắc kỹ lưỡng mọi chuyện.

Cậu đang bước vào một lĩnh vực hoàn toàn mới lạ khi nói đến cách phát triển con quái vật của mình.

Sự phấn khích ban đầu mà cậu cảm thấy khi nhận ra Shadow Saint có khả năng hấp thụ Memories (Ký Ức) để thu thập shadow fragments (mảnh bóng tối) đã dần tan biến.

Thay vào đó, giờ đây là hàng loạt câu hỏi khó chịu đang dồn dập ùa tới.

Sunny đã ở trên Forgotten Shore khoảng sáu tháng.

Trong thời gian này, cậu chỉ thu thập được ba Memories phù hợp để cho Shadow hấp thụ, mang về cho cô sáu mảnh bóng tối.

Với tốc độ tiến triển hiện tại, cậu sẽ phải chờ đợi suốt mười sáu năm mới thấy được thành quả, hay biết được điều gì sẽ xảy ra khi Stone Saint tích lũy đủ hai trăm mảnh bóng tối theo yêu cầu của các ký tự rune.

Ngay cả trong đội quân tinh nhuệ của Gunlaug, cũng không ai sống sót trên Forgotten Shore quá mười năm.

Bản thân Vua của Pháo Đài chỉ ở đây tám năm, và sống sót được lâu như vậy phần lớn là nhờ may mắn.

Tất nhiên, khả năng chiến đấu của Sunny sẽ tăng lên đáng kể khi có thêm hiệp sĩ đá đáng sợ gia nhập đội ngũ, nhưng thời gian chờ đợi vẫn là quá dài.

Cậu cần phải tìm ra một giải pháp.

Trong lúc tính toán, ánh m��t Sunny vô tình rơi vào chiếc rương sắt đang chứa gia tài Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mà cậu đã cẩn thận tích lũy.

Bị phân tâm, cậu đứng yên trong vài giây, rồi chậm rãi tiến lại gần chiếc rương và nhìn chằm chằm vào nắp của nó.

Theo tiêu chuẩn của Forgotten Shore, cậu là một người vô cùng giàu có.

Tài sản của cậu có thể mua sắm vô vàn thứ trong pháo đài, từ những vật phẩm tương đối đơn giản cho đến những vật phẩm hiếm có và khó tìm.

…Một số thứ ở cái nơi tuyệt vọng đó, cậu thậm chí còn không dám nghĩ tới việc mua.

Điều khiến cậu quan tâm nhất lúc này, tuy nhiên, lại là khả năng thu thập một lượng lớn Memories.

Những Memories mạnh mẽ với các Enchantment (Bùa Chú) hữu ích không hề rẻ chút nào.

Thực tế, chúng cực kỳ đắt đỏ.

Nhưng cậu không quá quan tâm đến chất lượng.

Vì Stone Saint có thể nhận được cùng một lượng mảnh vỡ từ những Memories vô dụng nhất, nên tất cả những gì cậu cần là số lượng.

Nếu cậu sử dụng hết số Soul Shards của mình, sức mạnh của cô ấy sẽ ngay lập tức tăng vọt.

Trong tương lai, cậu sẽ có thể nuôi Shadow với tốc độ nhanh gấp đôi — một nửa nguyên liệu đến từ những Memories cậu thu được khi tiêu diệt quái vật, nửa còn lại từ những Memories cậu mua bằng Soul Shards mà quái vật để lại.

Điều đó có thể rút ngắn thời gian tổng thể xuống một khoảng thời gian hợp lý.

Tuy nhiên, kế hoạch này gặp một vấn đề lớn.

Một khi Sunny bắt đầu tiêu tốn một lượng lớn Soul Shards, cậu sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý.

Đối phó với những kẻ liều mạng cố gắng cướp bóc, dù không dễ chịu nhưng cũng không phải là vấn đề quá lớn.

Nhưng nếu bản thân Gunlaug tỏ ra quan tâm đến thành tựu của cậu… điều đó sẽ mang lại tai họa khôn lường.

Rồi còn có Nephis, sự hiện diện của cô khiến mọi kế hoạch trở nên vô nghĩa, vì những lý do chỉ cô và Sunny mới hiểu rõ.

Mọi người khác dường như không nhìn thấy hay nghe được sự thật, và đây chính là nguồn gốc của mọi vấn đề.

Sunny nhăn mặt và quay lưng lại với chiếc rương.

"Tôi có thể quay lại với ý tưởng này sau. Nhưng trước tiên, tôi cần kiểm tra xem liệu hấp thụ Memories có phải là cách duy nhất để Shadow trở nên mạnh mẽ hơn không."

Cậu vẫn muốn biết liệu Stone Saint có thể hấp thụ mảnh bóng tối bằng cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giống như chính cậu làm được không.

***

Một lúc sau, Sunny đang cẩn thận di chuyển qua mê cung đá của thành phố bị lãng quên.

Với khả năng hòa mình vào bóng tối, cậu có một lợi thế nhất định so với bất kỳ ai dám khám phá những tàn tích bị nguyền rủa này trong màn đêm sâu thẳm.

Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng luôn chỉ cách cái chết một bước.

Thu hút sự chú ý của những bậc thầy thực sự của các con phố – những sinh vật cấp Fallen đã cư ngụ ở đây từ thời cổ đại – chắc chắn sẽ là dấu chấm hết cho cậu.

Sunny không ảo tưởng gì về điều đó.

Con người chỉ sống sót ở đây bằng cách học cách lẩn tránh những Fallen và săn những quái vật yếu hơn.

Không có nhiều sinh vật hạ đẳng có thể tồn tại được trong thành phố bị nguyền rủa, nên việc săn chúng luôn rất nguy hiểm.

Dù vậy, đó chính là nghề Sunny đã chọn, và cũng là việc cậu đang làm ngay lúc này.

Cuối cùng, cậu đến khu vực mà trước đó từng quan sát thấy một sinh vật cụ thể.

Trớ trêu thay, Sunny lại vô cùng quen thuộc với loại quái vật đó.

Dù gì thì, một trong số chúng đã từng suýt lấy mạng cậu trong quá khứ.

Ở đâu đó quanh con phố này, một con Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) đơn độc đã làm tổ.

Leo lên một cột đá cao, Sunny đứng yên trong bóng tối và chờ đợi con mồi xuất hiện.

Thời gian trôi qua chậm chạp một cách đau đớn, nhưng một thợ săn giỏi cần có sự kiên nhẫn. Đôi mắt đen của cậu xuyên qua màn đêm, quan sát những tàn tích ma quái.

Một giờ trôi qua, rồi thêm một giờ nữa.

Sunny kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, sự kiên nhẫn của cậu cũng được đền đáp.

Từ bóng tối sâu thẳm của một trong những tòa nhà đổ nát, một hình dáng quen thuộc to lớn xuất hiện, mang vẻ đẹp đáng sợ của riêng mình.

Carapace Centurion bước lên nền đá, lớp giáp đen của nó được trang trí bằng những hoa văn màu đỏ thẫm, cặp lưỡi xương khổng lồ cào loẹt xoẹt trên nền đá.

Sunny mỉm cười.

Carapace Centurion chỉ kịp bước một bước trước khi hai đốm lửa đỏ bừng đột ngột lóe lên trong bóng tối dày đặc bao trùm con phố hoang tàn.

Rồi, một hiệp sĩ đá thanh thoát bước ra khỏi bóng tối.

Nâng cao chiếc khiên của mình, cô đặt lưỡi kiếm lên vành khiên.

Những sợi sương xám mờ ảo phả ra từ bên dưới bộ giáp, một ánh sáng tối tăm kỳ lạ tỏa ra từ lớp da đá của cô.

Bóng tối xung quanh dường như di chuyển, như thể muốn ôm lấy cô như một chiếc áo choàng đen huyền bí.

Hai thực thể — một khổng lồ và hoang dã, một nhỏ bé nhưng kiên cường — đứng im đối diện nhau.

…Và rồi, địa ngục bùng nổ.

Đoạn văn này được biên tập và cung cấp bởi truyen.free, kính mong quý độc giả đón nhận.