Nephis gật đầu.

"Song và Valor sẽ tham gia một cuộc đua để chinh phục khu vực đó. Họ sẽ tìm kiếm những Cổng Ác Mộng (Nightmare Gate) có thể dùng để thiết lập một bãi đáp trong khu vực chưa được khám phá của Cõi Mộng (Dream Realm), nơi tọa lạc kim tự tháp đen. Khi tìm được một pháo đài tương đối an toàn, họ sẽ sử dụng Lời Gọi để vận chuyển các Thánh, Bậc Thầy và Người Thức Tỉnh đến đó, thiết lập những đồn tạm thời."

Cô dừng lại. Nhìn vào cậu, rồi tiếp tục:

"Những đồn tạm thời này sẽ dùng để phát động các cuộc thám hiểm hướng đến kim tự tháp. Mục tiêu cuối cùng là tìm một vị trí tương đối an toàn gần đó, xây dựng một pháo đài thực sự, rồi dùng nó làm căn cứ để chinh phục Lăng Mộ."

Changing Star dừng lại một lúc.

"Có lẽ sẽ dễ hiểu hơn nếu cậu nghĩ về nó theo cách của Bờ Biển Bị Lãng Quên (Forgotten Shore). Mỗi Cánh Cổng được kết nối với một Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare) nằm đâu đó trong khu vực. Một số Hạt Giống có thể nằm sâu trong Mê Cung Đỏ (Crimson Labyrinth), và tất cả những ai đi theo Lời Gọi đến khu vực xung quanh chúng sẽ bị nhấn chìm bởi Biển Đen (Dark Sea). Tuy nhiên, một số Hạt Giống có thể nằm trên địa hình cao hơn – những ai bước vào Cõi Mộng gần các Hạt Giống này sẽ có thể sống sót, và sau đó từ từ tiến qua mê cung. Mục tiêu cuối cùng là tìm một nơi giống Thành Phố Bóng Tối (Dark City), xây dựng một pháo đài tương tự Lâu Đài Sáng (Bright Castle) rồi dùng nó để chinh phục Tháp Đỏ (Crimson Spire)."

"Đúng là một phép ẩn dụ hoàn hảo."

Sunny không thể không cười mỉa mai.

"Có thể họ sẽ nhận ra nhiệm vụ này khó khăn hơn họ tưởng."

Theo lý thuyết, kế hoạch như vậy nghe có vẻ vững chắc. Mỗi một trong hàng trăm, thậm chí hàng ngàn Cổng Ác Mộng ở Đông Nam Cực được kết nối với một Hạt Giống Ác Mộng trong khu vực xung quanh Lăng Mộ của Ariel. Dựa vào Lời Gọi, những Cổng này có thể được dùng để bước vào Cõi Mộng ở một nơi gần Hạt Giống tương ứng.

Sau đó, bằng cách xác định một khu vực an toàn phù hợp và Cổng được kết nối với khu vực đó, các đại gia tộc có thể vận chuyển lực lượng của họ vào Cõi Mộng mà không phải đối mặt nguy cơ bị tiêu diệt ngay lập tức. Những lực lượng này sau đó sẽ thám hiểm và chiến đấu để tiến tới kim tự tháp đen.

Khu vực này có thể chứa nhiều Pháo Đài (Citadel), và nếu chinh phục được một trong số chúng, Song hoặc Valor sẽ có thể thiết lập một hành lang an toàn, ổn định để vận chuyển chiến binh và vật tư qua lại. Tuy nhiên, nếu không có Pháo Đài nào ngoài Lăng Mộ của Ariel, thì các Thánh sẽ phải đóng vai trò như những ngư���i chèo đò.

Nhưng... sa mạc bí ẩn ấy cực kỳ nguy hiểm. Nó còn tồi tệ hơn cả Bờ Biển Bị Lãng Quên. Và lực lượng của các đại gia tộc không chỉ phải chiến đấu chống lại làn sóng bất tận của các Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) cư ngụ ở đó, mà họ còn phải chiến đấu lẫn nhau.

Sunny không thể không rùng mình. Trong khi đó, Nephis chỉ gật đầu.

"“Nhiệm vụ này thực sự sẽ là địa ngục. Nhưng đây là các đại gia tộc, Sunny... bất kể cậu và tôi cảm thấy thế nào về họ, danh tiếng đáng sợ của họ không phải là không có căn cứ. Cả Valor và Song đều đại diện cho đỉnh cao tuyệt đối của thành tựu chiến tranh của loài người. Nếu họ không thể làm được, thì chẳng ai có thể làm được.”"

Cậu im lặng một lúc, suy nghĩ.

Mục tiêu thực sự của các đại gia tộc là giết lẫn nhau, trong khi mục tiêu thứ hai của họ là chinh phục Lăng Mộ Ariel. Một cách tự nhiên, điều này sẽ dẫn đến điều kia. Giờ cậu đã biết rằng các thủ đô phòng thủ (siege capital) ở Nam Cực phần lớn sẽ không bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến của họ, ít nhất là... trừ khi có điều gì đó bất ngờ xảy đến.

Tuy nhiên, cả hai đại gia tộc sẽ điên cuồng tìm kiếm những Cổng phù hợp ở Đông Nam Cực, chắc chắn sẽ rình rập và tàn sát lẫn nhau trong quá trình đó. Các cuộc tuần tra của quân đội và cơ sở hạ tầng của các hành lang sơ tán rất có thể sẽ trở thành thiệt hại ngoài dự kiến trong những cuộc đụng độ này. Chưa kể rằng họ sẽ khiến các Sinh Vật Ác Mộng nổi điên lên... và thậm chí có thể dẫn lũ quái vật quay trở lại các thành phố.

Sẽ có một số bạo lực trong các thủ đô phòng thủ, hoặc ít nhất là các cuộc hành động ngầm đẫm máu. Tất cả ba Thánh hiện đang có mặt ở Đông Nam Cực đều thuộc về các phe phái đối nghịch, xét cho cùng... nếu tay sai của Ki Song có cơ hội hạ gục Thánh Tyris ở Falcon Scott, họ sẽ không bỏ qua, dù hậu quả cho dân thường trú ẩn trong thành phố có ra sao.

'Đồ khốn...'

Dù sao thì, Sunny đã có một ý tưởng về cách mọi việc sẽ diễn ra trong vài tháng tới. Điều này đủ để cậu bắt đầu suy nghĩ.

Cuối cùng, cậu liếc nhìn Nephis và do dự trong giây lát. Vẫn còn một câu hỏi ám ảnh cậu...

Sunny thở dài.

"“Vậy cậu sẽ ở đâu trong khi tất cả chuyện này diễn ra?”"

Nephis nhìn cậu. Những tia sáng trắng nhảy múa trong mắt cô, rồi cô đột nhiên mỉm cười.

"“Cậu nghĩ sao? Tất nhiên, tôi sẽ đi cùng Morgan... người chị yêu quý của tôi... đến Nam Cực. Cassie, Fire Keepers và tôi – tất cả chúng tôi sẽ đi cùng cô ấy. Tôi đã nói với cậu rằng Valor chưa tin tưởng tôi nhiều lắm. Còn cách nào tốt hơn để kiếm được sự tin tưởng và công trạng ngoài chiến trường?”"

Cậu nhìn chằm chằm vào cô trong im lặng một lúc.

"“Tôi đoán là không có. Vậy, chúng ta sẽ gặp nhau ở Khu Vực Phía Nam (Southern Quadrant)?”"

Changing Star nhún vai.

"“Nếu cậu muốn. Hoặc... cậu có thể tránh xa hoàn toàn mớ hỗn độn này. Cậu đã nói rất rõ rằng cậu không muốn dính líu gì đến các đại gia tộc và cuộc chiến của họ, vậy... tùy cậu muốn tham gia hay không, và tham gia đến mức nào.”"

Sunny cười mỉa mai.

"“Tùy mình, huh?”"

'Phải, không... con tàu đó đã rời bến rồi.'

Cậu thực sự có thể ẩn mình trong một thủ đô phòng thủ xa xôi nào đó, sử dụng hồ sơ phục vụ và địa vị cao quý của mình để tự sắp xếp một nhiệm vụ nhẹ nhàng cho bản thân, và dành phần còn lại của chiến dịch để thư giãn – nhiều nhất có thể trong hoàn cảnh Nam Cực. Nhưng liệu cậu có sẵn lòng không?

Cậu có muốn không?

...Không hẳn.

'Nếu mình không đi vào địa ngục, ai sẽ đi?'

Sunny đã từng nói với Sin of Solace rằng các đại gia tộc tự do hành động mà không bị trừng phạt, vì không có ai xung quanh để bắt họ chịu trách nhiệm. Cậu không muốn dạy ai bài học về trách nhiệm... Nhưng cậu muốn dạy bọn khốn đó một bài học về sự khiêm tốn. Càng khắc nghiệt và đau đớn thì càng tốt.

'Mình sẽ bắt chúng phải trả giá... nếu mình vào địa ngục, mình sẽ kéo chúng theo...'

Sunny nhìn lên bầu trời xanh vô tận, rồi quay sang Nephis và mỉm cười.

"“Gặp lại ở Nam Cực nhé.”"

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.