Ngày đầu tiên của kỳ thi Hương đã trôi qua thật nhanh.

Sáng hôm sau, khi vầng dương vừa ló rạng, không ít sĩ tử thí sinh đã tỉnh giấc. Họ vội vàng dùng nước sạch mang đến rửa mặt, dùng bữa sáng xong liền vùi đầu suy tư, tiếp tục giải những đề mục còn dang dở.

Bảy đề thi, mỗi đề đều không yêu cầu quá nhiều chữ. Nhưng trong thiên hạ, khó nhất chính là làm bài luận. Đặc biệt là tại trường thi trọng đại này, từng chữ đều phải được cân nhắc kỹ lưỡng mới có thể đặt bút. Suy nghĩ, vận dụng ngòi bút, cẩn trọng, giữ cho bài thi sạch sẽ – rất nhiều yếu tố hợp lại khiến thí sinh tốn nhiều thời gian và công sức. Thêm vào đó là thiếu ngủ và ăn uống không đủ chất, mỗi kỳ thi Hương đều có sĩ tử không chịu nổi, ngã gục giữa chừng và bị đưa ra ngoài.

Diệp Quân Sinh cũng tỉnh dậy sớm. Đó là thói quen, mỗi ngày của hắn đều trôi qua như vậy, kỳ thực không liên quan nhiều đến việc có phải thi Hương hay không.

Giải quyết xong những việc vặt, hắn bắt đầu chấp bút, tiếp tục làm bài —

“Thiên mệnh chi vị tính, thiên mệnh là gì?”

Đây là đề thứ sáu.

“Thiên mệnh chi vị tính”, lời này xuất từ «Trung Dung», phía sau còn có hai câu: “Suất tính chi vị đạo, tu đạo chi vị giáo.”

Đại ý là trời sinh tính, mà tính không nên phóng túng, cần dùng đạo để ước thúc. Dùng đạo nào ư, đương nhiên là Nho giáo rồi.

Ba câu này, điểm tranh luận lớn nhất nằm ở chữ “giáo” cuối cùng. Các học giả đời sau phần lớn cho rằng “giáo” là Nho giáo, nhưng cũng có nhiều cách nói khác, mặt chữ thường tồn tại nhiều cách giải thích, hơn nữa mỗi cách giải thích đều có lý lẽ của nó. Chẳng hạn, nếu lý giải “giáo” là “dạy học” thì càng hợp lý. Thánh hiền có câu “Có giáo không loại”, về mặt tư tưởng thì cả hai kỳ thực tương đối phù hợp.

Ai cũng biết, đời sau Lý học rầm rộ với chủ trương “Tồn thiên lý, diệt nhân dục”. Tuy nhiên, nó lại là một chủ nghĩa giáo điều vô cùng cứng nhắc, thường xuyên bẻ cong sự thật, mở rộng ý nghĩa của sách cổ kinh nghĩa.

Diệp Quân Sinh suy nghĩ một lát, đã có mạch lạc, ngòi bút bay nhanh, chỉ trong khoảng một khắc đồng hồ, một bài văn tám trăm chữ đã hoàn thành.

Viết văn. Thường sợ ngắn mà không sợ dài. Điều khó nhất là làm sao để lời ít mà ý nhiều. Đương nhiên, ở thời đại này, căn bản không thể nào có trường thiên văn. Tản văn cũng vậy, kinh nghĩa cũng tốt, độ dài ngàn chữ là tiêu chuẩn được cân nhắc. Nếu có người trôi chảy viết bài văn vài vạn chữ, căn bản sẽ không được chấp nhận.

Tần Hán có phú biền ngẫu cổ, chú ý đối ngẫu tinh tế, xây dựng từ ngữ trau chuốt, toàn bộ là “chi”, “hồ”, “giả”, “dã”, rỗng tuếch không có gì. Nhưng lại khai sáng một lối văn. Song, điều này không thể áp dụng được tại trường thi.

Diệp Quân Sinh làm việc liên tục, nhanh chóng hoàn thành tất cả các đề mục còn lại. Hắn ngồi thẳng, xoa xoa tay. Gương mặt căng thẳng, tranh thủ lúc còn thời gian, cẩn thận xem xét từng bài trong bảy bài văn, kiểm tra xem có sơ suất gì không.

Thời gian dần trôi. Khi mọi thứ đã chắc chắn không còn nghi ngờ gì, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn gấp gọn bài thi. Thời gian chưa hết, vì vậy nhắm mắt dưỡng thần.

Kỳ thi đầu tiên đã đến giờ, có chấp sự đi xuống thu bài thi.

Toàn bộ trường thi vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân của quan chấp sự qua lại và tiếng giấy lật khe khẽ. Một đám sĩ tử thí sinh ngoan ngoãn nộp bài, không dám hó hé một tiếng. Gây ồn ào trong trường thi, làm loạn trật tự, đó là phạm pháp, sẽ lập tức bị quan binh phụ trách trật tự đuổi ra khỏi trường thi.

Sau thời gian nghỉ ngơi quy định, quan chủ khảo tuyên bố bắt đầu kỳ thi thứ hai.

Kỳ thi thứ hai, gồm một bài luận, năm câu phán ngữ, và một trong ba bài chiếu cáo bề ngoài để lựa chọn, tổng cộng lại là bảy đề mục.

Kỳ thi này kiểm tra trình độ chính vụ và năng lực sáng tác công văn.

Có thể nói, so với kỳ thi đầu tiên, kỳ thi thứ hai có yêu cầu tương đối đơn giản hơn. Dù sao mọi thứ đã được quy trình hóa rất nhiều. Tuy cũng là ra đề, nhưng nhiều điều thí sinh đã thuộc lòng, cứ thế mà điền vào là xong.

. . .

Ba ngày thi Hương đã khuấy động lòng người trong thiên hạ.

Phố Hàn Lâm, Sở phủ, thư phòng.

Thái tử điện hạ cải trang vi hành, đến tìm Sở Vân Vũ mật đàm.

“Vân Vũ, hôm nay đã là ngày thứ hai của kỳ thi Hương rồi, khanh thấy thế nào?”

Sở Vân Vũ trong lòng biết rõ Thái tử thực sự muốn hỏi điều gì, không gì hơn là biểu hiện của Diệp Quân Sinh ra sao. Nhưng sự việc đến nước này, đã s��m nằm ngoài tầm kiểm soát, không còn kế sách nào nữa.

Diệp Quân Sinh đang ở trong trường thi, dù hắn có quyền thế đến mấy cũng khó mà can thiệp vào được.

Trầm ngâm một lát, ông cười khổ nói: “Diệp Quân Sinh tài hoa hơn người, e rằng khó đối phó.”

Thái tử nói: “Khi thi Đồng, nghe nói hắn ba lần đều đứng đầu.”

Sở Vân Vũ cung kính đáp: “Đúng vậy, kẻ này, trên người có chút số mệnh đặc biệt.”

Về thân thế của Diệp Quân Sinh và một loạt vấn đề khác, trước đây ông ta đã phái người điều tra rõ ràng. Thực tế, thuyết pháp về “Mọt sách khai khiếu” càng mang đậm màu sắc truyền kỳ. Sau khi tìm hiểu, Sở Vân Vũ cũng có phần bối rối, bởi vì mấy lần ông ta ra tay chắc chắn đều bị đối phương hóa giải, thật huyền diệu khó giải thích. Vì thế, ông ta không khỏi bắt đầu tin vào thuyết số mệnh.

Nghe vậy, sắc mặt Triệu Khuông Khải trở nên âm trầm đáng sợ.

Sở Vân Vũ vội nói: “Điện hạ, cho dù kỳ thi Hương này kẻ ấy có trúng cử, thì phía sau còn có thi Hội, thi Đình. Không gian để thao tác vẫn còn lớn, chúng ta vẫn còn cơ hội.”

Triệu Khuông Khải thở dài: “Hôm nay hắn chỉ là một tú tài mà ta đã nhiều lần không đối phó được, nếu hắn đỗ cử nhân, e rằng còn khó hơn nữa.”

Sở Vân Vũ nói: “Dù sao đi nữa, hắn cũng không có ba đầu sáu tay.”

Triệu Khuông Khải lắc đầu: “Vấn đề là, Diệp Quân Sinh không chỉ thuộc về phe Nhị hoàng tử, hắn còn rất được cửu muội ta thưởng thức.”

Sở Vân Vũ giật mình: “Cửu công chúa sao lại thưởng thức hắn? Chẳng lẽ bọn họ quen biết?”

“Rất nhiều điều ta cũng không rõ lắm, chỉ biết cửu muội rất thích thi từ do Diệp Quân Sinh sáng tác.”

Sở Vân Vũ nghe vậy, kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời. Chuyện này hoàn toàn phá vỡ nhận thức và lý giải của ông về Cửu công chúa. Vị Tiểu Long Nữ kinh thành này, một thiên chi kiều nữ, nhân vật tựa Thần Tiên, làm sao lại thích thi từ của Diệp Quân Sinh chứ... Không đúng rồi, nhớ ra Cửu công chúa cũng rất thích múa bút nghiên, cầm kỳ thư họa, mọi thứ đều tinh thông. Nếu không tu đạo, mà lại có thân nam nhi, tất nhiên sẽ là một đại tài tử chính cống.

Nếu vậy, việc Triệu Nga Mi thưởng thức Diệp Quân Sinh cũng chẳng có gì lạ nữa.

Thảo nào Điện hạ lại kiêng kị Diệp Quân Sinh đến vậy. Ai cũng biết Cửu công chúa thân thiết với Nhị hoàng tử. Nếu cả hai liên thủ, vị trí Thái tử của Triệu Khuông Khải thật sự sẽ không vững.

Nghĩ thông suốt tầng này, Sở Vân Vũ lập tức quỳ lạy xuống đất, cất cao giọng nói: “Điện hạ, đợi kỳ thi Hương kết thúc, lão thần nhất định dốc hết sức mình, vì Điện hạ loại bỏ mối họa lớn trong lòng này.”

Triệu Khuông Khải rất hài lòng với lòng trung thành của ông, đỡ ông dậy: “Vân Vũ thật là bậc kỳ tài của ta. Cứ yên tâm, về phía triều đình và dân chúng, ta sẽ gánh chịu thay khanh. Cần gì cứ mở lời. Sau này khi ta đăng cơ, khanh sẽ là đệ nhất công thần.”

“Tạ ơn Điện hạ.”

Hai người thấp giọng mưu đồ bí mật.

. . .

Chùa Tây Sơn.

Xú hòa thượng, Hoàng Mộng Bút và những người khác đứng trên cao phóng tầm mắt nhìn ra xa. Bên cạnh Hoàng Mộng Bút có một người, đương nhiên đó là Hướng Thiên Tiếu. Hắn cũng bị điều tới đây, để báo cáo sự việc ở Ký Châu ngày hôm đó.

Đôi mắt Xú hòa thượng lóe lên tinh quang, xuyên qua không gian trăm ngàn dặm, dừng lại trên bầu trời kinh thành, đang quan sát đám mây số mệnh kia.

Sau một nén nhang, hắn đột nhiên dậm chân, kêu lên nghẹn ngào: “Khí hào quang quấn quanh mà hiện, thành thế rồng hổ, ắt hẳn ứng vào thân Diệp Quân Sinh!”

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.