Triệu Tổng đốc không buồn ngủ, lại hơi đau đầu, nhấp chén trà vừa được dâng lên, vẻ mặt lãnh đạm.

Chẳng bao lâu sau, một gia nhân từ ngoài bước vào, bẩm báo với ông: "Đại nhân, theo phân phó của ngài, chúng tôi đã bám theo Kỳ đại nhân. Phát hiện ông ấy ra khỏi phủ Tổng đốc, vừa đi vừa khóc lóc, tự trách mình đã gây ra nghiệt chướng, liên lụy bách tính, là kẻ có tội... Thật đáng thương!"

"Lão thất phu này diễn kịch thật khéo, rõ ràng là đang bức cung ta!" Triệu Tổng đốc nghe xong, vừa giận vừa buồn cười.

Nhưng ông cũng hiểu, nếu không thật lòng vì bách tính, hà cớ gì phải vứt bỏ thể diện để làm cái trò bức cung này? Đây chẳng khác nào giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm.

Nghĩ đến những lời đồn đãi từng nghe trước đó, vốn không tin, nay cũng đâm ra có chút tin tưởng, không khỏi bùi ngùi.

"Thôi được, đã đến nước này, ta mà không giúp thì lại ra vẻ keo kiệt hẹp hòi, không nghĩ đến đại cục. Ngươi ra ngoài đuổi theo Kỳ Tri phủ, mời ông ấy quay về gặp ta."

"Vâng, đại nhân!"

Chờ Kỳ Hoằng Tân quay về, liền thấy những người xung quanh phòng khách đã lui hết. Triệu Tổng đốc ngả người trên ghế, nhấp trà, không nói năng gì, dường như trở thành một người khác, ngơ ngẩn xuất thần. Kỳ Hoằng Tân cũng không nói, chỉ đứng im.

"Kỳ niên huynh, ta đang nhớ lại năm xưa, huynh là người đứng đầu Nhị giáp truyền lô, lập tức được tuyển vào Hàn Lâm viện, lại trúng tuyển Đông cung. Lúc ấy, chúng ta ai nấy đều rất ngưỡng mộ." Triệu Tổng đốc vỗ trán, thở dài một hơi thật sâu: "Ai ngờ thoáng cái hai mươi năm trôi qua, huynh đệ ta lại gặp nhau trong hoàn cảnh này đây?"

"Thật vậy sao?" Kỳ Hoằng Tân khẽ cười một tiếng, nét mặt như gỗ, chẳng biểu lộ mấy phần thương cảm: "Đây là mệnh số."

Triệu Tổng đốc gật đầu, lạnh lùng nói: "Phải đấy, đây là mệnh số. Chúng ta là đồng niên, ta cũng nói thẳng với huynh, vốn dĩ việc vay ngân khố là chuyện bình thường."

"Chỉ có điều ở Thuận An phủ của huynh, có người ta không dám đắc tội đã chào hỏi trước, không cho phép cho mượn một lượng bạc nào."

"Thì ra là vậy." Kỳ Hoằng Tân bắt đầu trầm tư. Trịnh Ngụy là Tổng đốc một tỉnh, chức vị không phải hữu danh vô thực, dù chỉ là Tam phẩm, nhưng lại là Đại tướng trấn giữ biên cương đầy quyền lực. Ngay cả một Tổng đốc như Triệu Tổng đốc mà cũng phải nói lời 'không dám đắc tội' thì người đó hẳn là rất ít.

Chỉ nghe Triệu Tổng đốc nhàn nhạt nói: "Thôi bỏ đi, ngay cả việc đó cũng không cần. Huynh làm Tri phủ ba đời nay, đã tăng thêm lệ khí, xử lý chính sự luôn đắc tội với người. Đừng nói là thượng ý, ngay cả hạ ý huynh cũng không có."

"Huống hồ, huynh đối xử với bọn họ hà khắc, hẳn tự mình hiểu rõ. Còn về dân tâm, bách tính xưa nay vốn là những người vong ân bội nghĩa nhất."

"Đừng nói trăm năm, ngay cả ở Nghi Vân phủ nơi huynh từng nhậm chức trước đây, còn có bao nhiêu người nhớ đến cái tốt của huynh chứ?"

Kỳ Hoằng Tân không khỏi khẽ giật mình, chỉ khẽ gật đầu, không nói một lời.

Triệu Tổng đốc lại nói: "Hằng năm nộp tỉnh, lần trước huynh tặng lễ Du Tổng đốc có hơi mỏng. Mọi người cũng rõ tình cảnh của huynh nên không so đo, nhưng tại sao huynh còn làm thơ mỉa mai?"

"Kỳ niên huynh, đường không thể đi càng lúc càng hẹp. Nghe ta khuyên một lời, tuổi tác huynh cũng không còn trẻ, chi bằng cáo lão hồi hương đi, tránh đến cuối cùng không có kết cục tốt."

Triệu Tổng đốc nói đến đây, khẽ lắc đầu, trong lòng có chút thương cảm.

Kỳ Hoằng Tân bề ngoài bình tĩnh, nhưng trong lòng lại dậy sóng mãnh liệt.

"Tại sao huynh không nói lời nào?" Triệu Tổng đốc đột nhiên nổi giận: "Lời ta nói không đúng sao?"

"Huynh nói không sai chút nào." Kỳ Hoằng Tân thở dài, đột nhiên mắt đỏ hoe. "Người ta thì ngày càng tiến xa, còn ta thì ngày càng sa sút, thế nên ta mới phải làm ngược lại."

"Ta là kẻ có tội, có người chính là nhìn trúng điểm này, khắp nơi cản đường, khiến ta nửa bước khó đi."

"Nếu ta không làm ngược lại, ta e rằng ngay cả một công văn cũng không ra khỏi nha môn được."

"Huynh là đồng niên của ta, lúc này còn nói lời gan ruột, thật không uổng công tình đồng niên một thuở..." Kỳ Hoằng Tân bình thản nói, đến đây thì nước mắt đã cạn, ông bưng trà nhấp một ngụm: "Một khi ta đã không được thượng ý, không thể bước vào chốn miếu đường, vậy ta phải cố gắng làm chút chuyện vì dân. Ta chưa từng kỳ vọng bách tính sẽ ghi nhớ công ơn của ta."

"Nếu ta có bất trắc gì, xin huynh hãy xem tình đồng niên mà chiếu cố cho vợ con ta."

Triệu Tổng đốc nghe xong, run rẩy hồi lâu, cũng không còn lời nào để nói, bèn đứng dậy khỏi ghế, mở hai chiếc rương ra: "Đã đến nước này, ta chỉ có thể giúp huynh đến đây thôi."

Trong rương là bạc, đều là quan ngân, vẫn còn đọng sương bạc lạnh.

Mặc dù ít hơn mong đợi, chỉ có sáu ngàn lượng, nhưng giữa thời khắc then chốt diệt trừ nạn châu chấu, trong tình cảnh kho bạc Thuận An phủ đã trống rỗng, Kỳ Hoằng Tân vẫn nhẹ nhõm thở phào.

Ít nhất thì mấy ngày nay ông ấy sẽ không còn phải lo lắng như kiến bò chảo nóng nữa.

Kỳ Hoằng Tân biết số tiền này tuy ít, nhưng Triệu Tổng đốc đã phải gánh chịu không ít quan hệ. Ông lập tức khom lưng cúi mình trước Triệu Tổng đốc, cảm kích nói: "Hạ quan thay bách tính Thuận An phủ tạ ơn Tổng đốc đại nhân!"

"Được rồi, đã có bạc, huynh mau chóng trở về đi." Triệu Tổng đốc tâm trạng phức tạp, không muốn nhìn gương mặt ấy thêm nữa, phất tay nói.

Kỳ Hoằng Tân cũng không nói thêm lời nào, hít một hơi thật sâu, ra lệnh cho quân binh tùy hành chia nhau mang sáu ngàn lượng bạc này, rồi một đường lao vút trở về phủ thành.

Về đến phủ, Kỳ Hoằng Tân lập tức phân phó: "Bảo các huyện lệnh chiều nay đến nha môn họp, cứ nói là ta sẽ phát ngân, bảo họ chuẩn bị cho việc diệt trừ nạn châu chấu."

Kẻ được sai ứng tiếng rồi đi. Dù một đêm không ngủ, vô cùng mỏi mệt, Kỳ Hoằng Tân vẫn không hề buồn ngủ. Dùng chút cơm xong, ông liền đến án thư, trực tiếp trải rộng m��t trang giấy, cầm bút viết tấu chương.

Đúng như Kỳ Hoằng Tân đã nói với Triệu Tổng đốc, sự việc trấn áp ở Thuận An phủ, ông đều quy trách nhiệm lên một người.

Nhưng ngoài chuyện đó ra, ông còn viết thư lên triều đình, trình bày tình hình trong phủ hao tổn nghiêm trọng, đã không còn cách nào vận hành được nữa, cũng viết chung vào một tấu chương.

Viết xong, ông xem xét kỹ lưỡng. Thời gian đã không còn sớm, Kỳ Hoằng Tân dứt khoát chỉ dùng qua loa chút cơm, rồi ngồi thẳng trên ghế nhắm mắt dưỡng thần. Dường như chỉ một lát, đã có gia nhân nhắc nhở: "Lão gia, các huyện lệnh đều đã đến."

Kỳ Hoằng Tân đến phòng khách, thấy mọi người đã tề tựu. Một mặt ông nói lời mời ngồi, một mặt lại trầm tư nhìn ra ngoài cửa sổ. Các huyện lệnh thấy quan trên mình như vậy, ai nấy đều không dám lên tiếng.

Nửa ngày sau, Kỳ Hoằng Tân mới từ vẻ thất thần cười một tiếng, nói: "Các vị đều đã thấy đấy, ta đi 'hóa duyên' mà chỉ hóa được sáu ngàn lượng bạc. Số bạc này chỉ có thể cấp phát cho những huyện có nạn châu chấu nghiêm trọng nhất."

Ông điểm tên ba huyện: "Hiện giờ ta không giữ lại một văn nào, toàn bộ sẽ phát cho các vị. Các vị hãy trực tiếp bắt đầu diệt trừ nạn châu chấu, không cần phải giữ lại làm quỹ chung nữa."

Mấy vị huyện lệnh này không ngờ Tri phủ đại nhân lại thật sự cầu được ngân bạc để phát, trong lòng cũng nhẹ nhõm phần nào. Họ cầm bạc rồi vội vã trở về, bắt đầu triệu tập dân công.

Kỳ Hoằng Tân dõi mắt nhìn họ rời đi, trầm mặc một lát rồi nói: "Còn về số bạc khác, ta đã thượng thư cho triều đình, trình bày rõ rằng trong phủ đã hao tổn nghiêm trọng, không còn cách nào vận hành được nữa."

Nghe xong lời này, đám quan chức đều kinh ngạc đến ngây người trước cách xử lý của vị Tri phủ mới nhậm chức Kỳ Hoằng Tân.

Trước đó, vì tận mắt chứng kiến hoặc nghe đồn Kỳ Hoằng Tân hạ lệnh đồ sát bách tính gây loạn, họ đều có chút e ngại vị Tri phủ "đồ tể" này. Lúc ông phân phó diệt trừ nạn châu chấu hôm nay, họ cũng không dám phản đối chút nào. Nhưng khi nghe Kỳ Hoằng Tân lại dám dâng thư lên triều đình trình bày về tình hình hao tổn trong phủ, những quan viên này đều ngồi không yên.

Có người trực tiếp kinh hãi: "Đại nhân! Ngài, ngài sao có thể trực tiếp dâng thư lên triều đình như vậy?"

"Việc này mà báo cho triều đình, chắc chắn sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Ngài là quan viên đứng đầu một phủ, nếu bị truy cứu trách nhiệm, ngài chẳng lẽ không sợ sao..."

Kỳ Hoằng Tân đang ngồi ở vị trí đầu, lúc này bỗng nhiên ho khan dữ dội. Trận ho khan này không chỉ cắt ngang lời của vị quan viên, mà còn khiến những người ngồi bên dưới cuối cùng cũng nhận ra: Người đàn ông từ khi đến Thuận An phủ đã ban ra các mệnh lệnh lạnh lùng, cứng rắn ấy, đã già rồi. Không chỉ già, mà xem chừng thân thể cũng chẳng còn được bao lâu.

"Sợ ư?" Ho khan xong, ông lấy khăn tay che miệng lau nhẹ, rồi nắm chặt chiếc khăn trong tay, quét mắt nhìn đám người một lượt, nhàn nhạt nói: "Hiện giờ ta, còn có điều gì có thể sợ hãi hay lo lắng nữa chứ?"

Mọi tinh hoa trong từng câu chữ, độc giả chỉ có thể tìm thấy trọn vẹn tại truyen.free.