"Dù ta tu luyện Bàn Long Tâm Pháp, thân thể cường tráng, vậy mà vẫn mệt mỏi đến thế. Chẳng trách thường có thí sinh kiệt sức mà ngất xỉu. Viết văn chương này quả là hao tâm tổn sức!" Tô Tử Tịch lại nhấp một ngụm nước, cẩn thận sửa sang từng câu từng chữ trong bài văn, xác định không còn sai sót m���i từng nét chép vào quyển thi chính thức.

"Ngủ một giấc đã, rồi tiếp tục thi." Lúc này đã là buổi chiều, cơ thể có chút mệt mỏi, chàng bèn kéo tấm ngăn ra, vừa vặn nằm xuống, chìm vào giấc ngủ sâu.

Trường thi bố trí quy củ, trang nghiêm. Một lối đi bằng phiến đá xanh rộng lớn, đối diện là Minh Viễn Lâu cao nhất. Tòa lầu này cao ba tầng, các quan viên phụ trách giám sát kỷ luật trường thi, chỉ huy điều hành, tuần tra đều sẽ lên lầu, từ trên cao quan sát toàn bộ trường thi, không bỏ sót bất kỳ điều gì.

Đốc học Doãn Tu Khiết tuần tra, chỉ thấy hàng chục hàng hào xá được sắp xếp ngay ngắn, mỗi học sinh một gian, mỗi gian rộng hơn ba thước. Từng người cúi đầu viết bài, hoặc duỗi chân nghỉ ngơi, tất cả đều im lặng như tờ, một không khí trang nghiêm bao trùm. Đại bộ phận đang viết văn, cũng có người nấu cơm, còn có người đang ngủ, những việc này đều không bị can thiệp.

Trừ phi gian lận, còn lại mọi hành vi của thí sinh trong hào xá đều không bị triều đình can thiệp theo quy định.

Ông chỉ khẽ cười, nói: "Giờ này mà còn ngủ trưa, quả là người có tâm trạng thoải mái, chắc hẳn là thí sinh lớn tuổi rồi?"

Phó giám khảo Cốc Văn Phú cười đáp: "Không phải là người mưu mẹo, thì cũng là đã liệu tính toán kỹ càng." Ông còn muốn nói thêm, thì đột nhiên trường thi trở nên xôn xao. Ông quay đầu hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Chẳng lẽ có kẻ tự tiện xông vào trường thi?

Vừa dứt lời, một đoàn người tiến đến. Cốc Văn Phú liền quát lên: "Phương Chân, ngươi tuy là Hoài Phong Hầu thế tử, nhưng cũng không thể tự tiện xông vào trường thi! Ngươi ương ngạnh như vậy, chẳng lẽ không sợ triều đình hỏi tội sao?"

Phương Chân lại nhường thân sang một bên, lộ ra một nhóm người áo xanh, chỉ cười nói: "Ta đâu dám tự tiện xông vào trường thi? Đây là Triệu đốc giám muốn đến."

Những người áo xanh đó đều mặt trắng không râu. Người dẫn đầu khoảng chừng bốn mươi, tướng mạo đoan chính, khi còn trẻ hẳn là rất tuấn tú. Đáng tiếc đã có tuổi, lại không còn cần râu, thêm vào vẻ âm nhu toát ra, khiến người ta khi nhìn thấy đều không khỏi cảm thấy có chút kỳ lạ.

Triệu đốc giám bình thản ung dung, dù cười nhẹ nhàng, trông cực kỳ hòa nhã, khiến các quan viên tại hiện trường đều giật mình. Đây chính là kẻ "miệng nam mô bụng một bồ dao găm", lại có thể có chút thể diện trước mặt Hoàng thượng.

"Triệu đốc giám, ngài tuy là khâm sai, nhưng chỉ phụ trách mua sắm vật dụng cung đình, không có quyền can thiệp chính sự quân đội địa phương, càng không thể can thiệp thi tỉnh. Xin ngài nhanh chóng lui ra."

Đốc giám bất quá là quan ngũ phẩm, trong khi đốc học toàn xưng là "Đô Đốc Học Chính", Doãn Tu Khiết vốn là tòng tam phẩm. Lúc này, ông còn tự tin hơn cả khâm sai, lạnh lùng nói: "Nếu không, ta thà chịu tội, cũng phải thỉnh Vương Mệnh Kỳ Bài trước!"

Lời vừa dứt, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Phương Chân thầm thở dài trong lòng. Tiền triều từng trải qua nạn hoạn quan. Khi Thái Tổ thành lập Đại Trịnh, đã hạ lệnh: "Tổng quản không quá tứ phẩm, còn lại đều luận vào năm, sáu phẩm."

Đó chính là để hạn chế hoạn quan, và giới sĩ phu cũng vô cùng cảnh giác đối với họ.

Chỉ có điều lần này, hắn lại va phải vật cứng.

"Bổn giám biết ngươi có Vương Mệnh Kỳ Bài, nhưng bổn giám có thứ này." Triệu đốc giám khoát tay, nói: "Chúng ta vào trong nói chuyện."

Doãn Tu Khiết chau mày, suy nghĩ một lát, vẫn bước vào một gian phòng nghỉ. Vừa quay người định nói chuyện, ông liền thấy thái giám trước mặt đưa tay lấy ra một vật.

Vừa nhìn thấy, Doãn Tu Khiết không khỏi kinh hãi. Ông cẩn thận nhìn lại, đó là một khối lệnh bài dài chín tấc năm phân, làm bằng hoàng kim, khắc bốn chữ "Như Trẫm Đích Thân Tới". Khối lệnh bài nặng trịch, sáng lấp lánh, biểu trưng cho quyền lực chí cao vô thượng.

Dù trong lòng Doãn Tu Khiết tràn đầy chấn kinh và nghi hoặc, nhưng thân là thần tử, lại có kinh nghiệm làm quan mấy chục năm, quy củ ông nắm rõ không sai chút nào. Lập tức ông quỳ xuống hô: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

"Doãn đại nhân mời đứng dậy." Triệu đốc giám vẫn mỉm cười nói: "Việc này, ngươi có thể thành thật điều tra, nhưng không được phép vi phạm mệnh lệnh của ta. Nếu không, không phải ngươi thỉnh Vương M���nh Kỳ Bài chém ta, mà là bổn giám sẽ dùng lệnh bài này để chém ngươi trước."

"Nhưng Doãn đại nhân cứ yên tâm, bổn giám không hề có ý can thiệp thi tỉnh, chỉ là tạm trú tại đây, mọi việc vẫn do ngươi làm chủ."

"Còn về việc ta phụng chỉ làm, đến khi thi Hương kết thúc, tự nhiên sẽ cho Doãn đại nhân một lời giải thích công bằng." Doãn Tu Khiết đành phải tuân mệnh, nhưng trong lòng vẫn đầy rẫy nghi hoặc.

Tại hào xá, đến ngày thứ ba, đa số thí sinh đều đã lộ vẻ tiều tụy.

Tô Tử Tịch vẫn ổn. Chàng thầm đọc lại bài thi cuối cùng một lượt, nhân lúc trời còn sáng, cẩn thận chép bản nháp vào bài thi chính thức. Chờ cho mực khô, Tô Tử Tịch khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Cuối cùng cũng viết xong." Chàng nhìn sang hào xá đối diện, thí sinh bên trong mặt mày tiều tụy, không ngừng gãi đầu, vẻ mặt u sầu khổ sở. Lại nhìn những bóng người ẩn hiện trong các hào xá xa xa, dù không thấy rõ biểu cảm, chàng vẫn cảm nhận được sự nôn nóng của họ.

Thu lại ánh mắt, Tô Tử Tịch nhìn sắc trời một chút. Dù không mưa, chàng vẫn lấy tấm giấy dầu mà mỗi hào xá đều có để phủ lên bài thi. Sau đó, chàng mới chậm rãi đứng dậy, qua lại đi dạo trong hào xá.

Sai dịch thỉnh thoảng tuần tra ngang qua, chỉ liếc mắt nhìn một cái rồi không để ý nữa.

Tô Tử Tịch chậm rãi dạo bước, tinh thần mệt mỏi vì viết văn được xoa dịu, cái đầu hơi nặng nề cũng theo đó trở nên nhẹ nhõm hơn.

"Cái hào xá này chắc hẳn đã được sửa sang lại rồi?"

Lúc này Tô Tử Tịch cuối cùng cũng có tâm tình nhàn nhã để dò xét tấc vuông này. Dù sao, ngoài hào xá và những gì có thể nhìn thấy từ bên ngoài hào xá, trong tầm mắt chàng cũng chẳng còn vật gì khác.

Sở dĩ chàng cảm thấy hào xá được sửa sang lại, là vì những vách gỗ trông không hề cũ kỹ. Đúng rồi, gạch lát dưới đất cũng là loại mới trải.

Ánh mắt Tô Tử Tịch dừng lại ở một chỗ, đang lúc suy nghĩ thì bên ngoài đột nhiên truyền đến một trận khóc thét, tiếp theo là sự hỗn loạn. Tư tưởng của Tô Tử Tịch lập tức bị cắt ngang, chàng tận mắt thấy mấy sai dịch chạy từ phía trước qua.

"Không, ta còn có thể viết, ta còn có thể viết, ọe! Ta vẫn có thể... ực..."

Một lát sau, một thí sinh trông như phát điên bị kéo đi, vừa vặn đi ngang qua trước hào xá của Tô Tử Tịch. Mấy sai dịch xốc xếch nắm tóc người đó kéo lê. Dù sao đó cũng là một tú tài trông không còn trẻ, tóc đã có phần bạc, bị kéo đi như kéo một con chó chết, quả thực thê thảm vô cùng.

"Thật sự là phát điên rồi sao?" Tô Tử Tịch lắc đầu, đối với chuyện này, chàng quả thật không biết nên nói gì cho phải.

Trong hào xá cách đó không xa, Trịnh Ứng Từ thầm thở dài. Ông ta kinh nghiệm đã phong phú, biết rằng đó không phải là phát điên, mà là bệnh kiết lỵ.

Hào xá san sát nhau, nếu là bệnh kiết lỵ, mùi hôi thối bốc lên ngút trời thì còn đỡ, nhưng mấu chốt là nó rất dễ lây nhiễm. Bởi vậy triều đình có lệnh, một khi phát hiện, lập tức phải kéo ra khỏi hào xá, nhưng sẽ không đuổi ra khỏi trường thi — mà sẽ được đưa vào phòng tối chuyên dụng, trong kỳ thi, chết cũng phải chết ở trong đó.

Đương nhiên, nếu đã thi và có thành tích thì sẽ không bị mất hiệu lực, chỉ là không thể tiếp tục viết bài nữa.

Nghĩ vậy, Trịnh Ứng Từ tiếp tục đặt bút, cẩn thận trau chuốt bài văn cuối cùng. Vốn dĩ, ông theo Lưu Kham, thụ đạo pháp, nhưng Lưu Kham cũng không cấm ông đi khoa cử, chỉ thở dài: "Đạo sĩ và triều đình cuối cùng cũng có chút xung đột. Con muốn thi Hương, ta cũng không ngăn cản, nhưng tuyệt đối không thể mang danh cống sĩ mà tham gia thi Hội."

"Đồ nhi chỉ là có chút không cam lòng mà thôi."

Những ngày qua, Tô Tử Tịch tại phủ học gây ra sóng gió lớn, Trịnh Ứng Từ đều thấy rõ. Dù không đến mức hối hận, nhưng trong lòng ông ta quả thật có chút không cam tâm.

Dù cho đã nhập đạo, ông ta cũng nên thắng Tô Tử Tịch một lần.

Còn tại một hào xá xa hơn, Tôn Bất Hàn đặt bút xuống. Đột nhiên, hắn dẫm lên một viên gạch. Chàng cũng không dịch chuyển nó đi, chỉ lặng lẽ nhắm mắt cảm nhận một chút, rồi thoáng chốc bật cười: "Thú vị, thật thú vị, kỳ thi Hương lần này quả thực rất thú vị."

Độc bản dịch này tựa ngọc ẩn đá, chỉ xuất hiện trên Truyen.free.