Hử? Phản ứng kịch liệt của Cao Nghiêu Thần khiến Liêu Thanh Các giật mình, không khỏi nảy sinh chút nghi hoặc, ông ta nhìn chằm chằm với ánh mắt ngờ vực, hỏi khẽ: "Cao đại nhân, dù cổng trường thi đóng chặt, cấm người ra vào, nhưng việc ăn uống thì không thể thiếu, vẫn có ba bữa ra vào mỗi ngày. Ta thân là Tri phủ, dẫn người đi gặp Học chính, có gì không được sao? Về phần chuyện gian lận, càng phải bắt quả tang ngay tại chỗ, đợi vật đổi sao dời thì ai còn nhận tội?"

Cao Nghiêu Thần biết mình vừa rồi có chút vội vàng, nhưng chớp mắt đã khôi phục bình tĩnh, liền nói: "Liêu đại nhân, ta không phải nói không nên điều tra, mà là cần phải cân nhắc đến hậu quả. Thi Hương là đại điển chọn nhân tài của quốc gia, việc này liên quan đến vận mệnh quốc gia, mấy ngàn sĩ tử trong toàn tỉnh đều đang ở đó. Chỉ vì nghe một lời đồn thổi chưa rõ thật giả mà vội vàng can dự, nếu gây ra bạo loạn, chấn động trường thi, dù cho điều tra ra là thật đi chăng nữa, e rằng cũng phải cách chức biếm đi ngàn dặm. Liêu đại nhân, không thể không cẩn trọng!"

Lời nói này có lý, mười lăm năm đèn sách gian khổ mới có thể mong đội mũ ô sa, còn có lý tưởng kiến công lập nghiệp, vợ con hưởng đặc quyền sau này. Một khi vì việc này mà hỏng mất, quả thực không đáng. Nhưng Liêu Thanh Các lại là người có tính cách thanh liêm, bảo thủ, một khi nảy sinh nghi ngờ thì không chịu bỏ qua, liền hỏi: "Vậy theo Cao đại nhân thấy thì sao?"

Cao Nghiêu Thần mỉm cười, chớp mắt đã nghĩ ra lời đối đáp: "Việc này quá trọng đại, ta đã suy đi nghĩ lại, cảm thấy sự tình không thể không điều tra, nhưng lại không thể lỗ mãng. Không thể làm kinh động trường thi, quấy nhiễu các sĩ tử làm bài. Dẫu sao, đó là công sức đèn sách nhiều năm, là kỳ vọng của cả gia đình họ. Bởi vậy, cứ đợi đến nửa đêm ngày thứ ba, khi kỳ thi đã kết thúc, là lúc các sĩ tử đã thật sự thả lỏng, chúng ta lại đột kích vào. Nếu có gian lận, vẫn có thể tra ra như thường. Trước đó, Liêu đại nhân có thể phái thêm người vây quanh trường thi, không cho ai ra vào. Ngay cả việc đưa thức ăn cũng phải kiểm tra nghiêm ngặt. Quan trọng nhất là, việc này dù Học chính hay Tổng đốc có hỏi, chúng ta cũng có lý do giải thích – nói rằng phủ thành muốn tăng cường thêm nhiều tầng bảo hộ cho trường thi, như vậy cũng hợp tình hợp lý. Ngài thấy sao?" Cao Nghiêu Thần cười tủm tỉm hỏi.

Liêu Thanh Các suy nghĩ kỹ lưỡng, nhận thấy quả là một biện pháp hay, ông ta nhìn quanh bốn phía rồi phân phó: "Cao đại nhân nói có lý, cứ theo đó mà làm!" Đợi Liêu Thanh Các bắt đầu sắp xếp công việc cụ thể, Cao Nghiêu Thần lúc này mới lặng lẽ phân phó hạ nhân: "Ngươi lập tức ra ngoài, thông báo Tiểu hầu gia và Triệu đốc giám."

"Vâng!" Hạ nhân đi theo vâng lệnh, nhanh như chớp chạy ra ngoài.

Tại trường thi

Trời dần hửng sáng, sau khi ăn một chiếc bánh thịt và uống nước lọc, các sai dịch liền mang quyển đề thi đến các hào xá. Nói đến Thi Hương, mọi thứ đều vô cùng quy củ, giám khảo và thí sinh nếu có bất kỳ liên hệ nào đều phải thông qua sai dịch, không được nói chuyện riêng tư. Quyển đề thi được đựng trong một phong thư niêm phong, Tô Tử Tịch lấy ra xem xét, liền thầm thở dài.

"Quả nhiên, Thi Hương không còn các câu hỏi cơ bản như thi phú, thiếp kinh, mặc nghĩa như Thi Huyện, Thi Phủ, mà toàn bộ là những đề kinh nghĩa lớn."

Tứ Thư Ngũ Kinh tổng cộng có bốn mươi vạn chữ, cần học thuộc lòng hai mươi vạn chữ. Việc học thuộc lòng đơn thuần cơ bản chỉ cần bỏ ra công sức lớn là có thể qua được, nhưng đối với việc nắm giữ kinh nghĩa, thì không thể chỉ dựa vào học vẹt mà có được, mà cần phải có thiên phú, có minh sư, thậm chí phải có trải nghiệm. Có thể nói, giáo dục ở trường tư thục nông thôn, nhiều nhất cũng chỉ có thể đậu Tú tài, chính vì vậy mà mới có huyện học, phủ học để tiến hành đào tạo chuyên sâu.

"Quyển thứ nhất, luận các loại biểu chương."

Cái gọi là biểu chương, trong thế giới này chính là các thể thức công văn cơ bản, dựa theo sự kiện mà viết các loại công văn cơ bản – nếu không theo học ở huyện học, phủ học, căn bản không thể học được.

"Quyển thứ hai, hai đề sử luận và sách luận."

"Quyển thứ ba, năm đề luận kinh nghĩa, đây là quan trọng nhất."

"Đề thi không ít, thời gian thật gấp gáp!" Tô Tử Tịch nhìn đề thi, tính toán, không khỏi lắc đầu.

Nếu không trải qua chiến thuật "biển đề" (làm vô số đề) hoặc rèn luyện ngày đêm liên tục, căn bản khó lòng thích ứng. Chẳng trách nhiều sĩ tử lần đầu tham gia Thi Hương thường không thể thích ứng cường độ thi cử, tinh thần và thể chất đều suy sụp. Xem xong đề, Tô Tử Tịch cười: "Luận về các loại biểu chương, kỳ thực bản chất cũng giống như thi phú, thiếp kinh, mặc nghĩa, đều là những kiến thức cơ bản về công văn. Nếu chưa từng học qua, hoặc học không tinh, sẽ rất khó làm, sơ hở chồng chất. Nếu tinh thông, thì viết hầu như không tốn trí óc. May mắn là ta cũng coi như tinh thông."

Tô Tử Tịch liền toàn tâm toàn ý bắt tay vào làm. Để cẩn thận, hắn vẫn dùng bản nháp trước. Tổng cộng bảy thể thức công văn, loáng cái đã viết xong. Kiểm tra cẩn thận một lần, nhận thấy không có sơ hở, hắn liền chép vào quyển thi chính thức. Thổi thổi mực, thấy mực đã khô, mới cẩn thận xếp gọn lại.

"Quyển thứ hai là hai đề sử luận và sách luận. Sử luận là bình luận về lịch sử, sách luận là bình luận về những sự việc đang diễn ra, nhưng tất cả đều là bàn về chuyện xưa nay. Lại là đề chuyên dùng để kéo giãn điểm số." Tô Tử Tịch nhướn mày, liền hiểu ý đồ của quan phủ.

Trong sách tự có hoàng kim ốc, trong sách tự có nhan như ngọc. Đọc sách có thể nói là con đường duy nhất để hàn môn đột phá giai cấp xã hội, bởi vậy tất cả những gia đình có chút tiền đều ủng hộ con cháu đọc sách. Thế nhưng triều đình mỗi năm chỉ cần một hai trăm chỗ trống, nên phải loại bỏ phần lớn người. "Công văn là để xem năng lực làm việc cơ bản, không thể nào dùng người đọc sách mà chẳng biết gì cả. Hai đề sử luận, sách luận chính là để khảo sát năng lực quản lý, quyết sách cơ bản. Sử luận thì dễ nói hơn, lịch sử đã định, chủ yếu là bám sát hai chữ 'trung cần' của quan phương thì không lạc đề. Sách luận chính là hỏi cách làm việc. Những kẻ chỉ biết hô hào, bình thường ngồi nói suông, đến khi nguy nan lại hi sinh báo ơn vua, e rằng đều sẽ lộ ra sự sợ hãi, sự kém cỏi trên sách luận."

"Chỉ là, vẫn là hỏi sách lược trị thủy sao?" Tô Tử Tịch thực sự kinh ngạc, nhớ rõ lần trước cũng là đề này. Liên tưởng đến miền nam mưa nhiều, thủy tai thường xuyên, hắn không khỏi nhíu mày. Tuy nhiên, lúc này không thể suy nghĩ nhiều. Kinh nghiệm hành chính thực tế của Tô Tử Tịch không nhiều, nhưng kiếp trước hắn đã xem qua các luận thuật liên quan đến phương diện này, đều là kinh nghiệm được hậu nhân tổng kết. Lúc này chỉ cần vận dụng một hai điều là đủ rồi. "Đúng là chỉ cần vận dụng một hai là đủ, điều quan trọng nhất trong khoa cử vẫn là năm đề kinh nghĩa. Nếu có kẻ ngu dốt, tự cho là thông minh, lại phô trương quá mức ở hai đề sử luận, sách luận, che lấp phần kinh nghĩa, thì sẽ bị xếp vào loại chỉ biết làm việc mà không thể thăng quan, bị trói buộc mãi."

Người chuyên về một lĩnh vực nào đó từ xưa đến nay đều khó thăng quan, đây là định lý từ xưa tới nay. Hơn nữa, những tài năng thực tế này lại dễ bị đố kỵ nhất, bởi vậy không nên phô trương sự sắc bén, chỉ cần thể hiện ra mình có tiềm lực làm việc thực tế, không phải là kẻ ngồi nói suông là được.

Tô Tử Tịch có được tâm đắc này, tự nhiên nắm bắt đề tài vô cùng chuẩn xác. Hơn nữa, Tứ Thư Ngũ Kinh đã học đến cấp độ thứ 12, cái gọi là "lời lẽ chân xác, văn chương tinh tế" dần dần được lĩnh ngộ. Người mới thường hay trích dẫn kinh điển, dùng từ ngữ trau chuốt rườm rà. Kiểu viết này chỉ có thể tồn tại trong Thi Phủ (cấp Tú tài), đến Thi Hương (cấp Cử nhân) thì sẽ bị loại bỏ hết. Trong lịch sử có nhiều người ��ỗ Tú tài khi còn nhỏ tuổi, nhưng cả đời thi không đỗ Cử nhân, chính là vì căn bản không thể vượt qua được khúc mắc này. Văn chương của Cử nhân, điều cốt yếu là hành văn phải súc tích, tinh luyện. Nếu đạt đến trình độ thêm một chữ thì rườm rà, bớt một chữ thì ý nghĩa không trọn vẹn, đó chính là cảnh giới của Tiến sĩ Hàn Lâm. Ứng đề (không lạc đề), hợp đạo (phù hợp Tứ Thư Ngũ Kinh và ý chính của quan phương), dẫn vận (trích dẫn kinh điển chứ không phải tự tạo ra), lời lẽ chân xác, văn chương tinh tế (một chữ không thừa, một chữ không thiếu).

Trong lúc mơ hồ, Tô Tử Tịch càng như có điều giác ngộ, dường như đối với Tứ Thư Ngũ Kinh lại tiến thêm một bước. Lúc này hắn không kịp xem xét kỹ lưỡng, hạ bút như có thần trợ, hoàn thành tốt hai đề bản nháp, lúc này đã là giữa trưa. Bỗng cảm thấy toàn thân rã rời, vội vàng xé ăn hai chiếc bánh nhân thịt.

Bản dịch này được tạo ra với sự cẩn trọng và tâm huyết riêng.