Chu quốc và Phong quốc là hai nước láng giềng. Vùng ranh giới giữa hai quốc gia này là một dải dung nham đứt gãy trải dài hơn mười dặm.

Khí hậu nơi đây khô hạn, cây cối khó lòng sinh trưởng. Cứ dăm mười năm hoặc vài chục năm, núi lửa lại phun trào, mang đến một trận tai ương khủng khiếp. Vì thế, ít ai dám đặt chân đến đây, ngay cả đạo tặc cũng hiếm khi xuất hiện. Ngoại trừ hai đầu đường quan mà hai nước phái người quản lý, những nơi còn lại chỉ có thể hình dung bằng hai từ "hoang tàn".

Một ngày nọ, Lữ Hầu và hai người nữa xuất hiện giữa vùng khô hạn này, trên một ngọn đồi thấp trải đầy đá núi lửa đen ngòm.

Ngọn đồi này không tên, cũng chẳng có gì kỳ lạ. Chỉ có những phiến đá núi lửa đen sì nằm rải rác khắp nơi là thu hút ánh nhìn, chúng là sản phẩm của dung nham nguội lạnh sau các đợt phun trào. Bước chân lên đó, người ta có thể dễ dàng giẫm nát những tảng đá xốp ấy.

Bên sườn ngọn đồi này, có một hang động xiên xuống lòng đất, kéo dài hun hút.

Lối vào hang là những bậc thang thô ráp, cứ thế dẫn xuống sâu từng tầng một.

Hai bên vách hang, cách mỗi vài trượng lại có một chiếc đèn dầu đồng đang cháy sáng, vừa đủ để soi rõ đường đi.

Hang động sâu hun hút, ước chừng hơn hai trăm trượng. Tiếng bước chân của ba người Lữ Hầu vọng lại trong không gian tĩnh mịch, càng thêm rõ mồn một.

Khi đi sâu vào hơn trăm trượng, họ bắt đầu nghe thấy một ��m thanh lạ vọng lại từ phía sâu thẳm.

"Bang. . . Bang. . . Bang. . ."

Đó là tiếng kim loại va đập đều đặn, giòn tan.

Càng đi sâu vào, tiếng va đập càng lúc càng rõ.

Cùng lúc ấy, một ánh lửa sáng chói loé lên chớp tắt phía trước, nổi bật trong bóng tối, tựa như một cánh bướm đỏ đang vẫy.

Lữ Hầu chắp tay sau lưng, nhìn thẳng về phía trước. Cuối cùng, cả ba người đã đến được tận cùng hang động.

Trước mắt họ là một thạch thất rộng rãi, dài rộng chừng ba mươi trượng.

Thạch thất không hề vuông vắn, hẳn là do tự nhiên hình thành, chỉ được con người khai thông sơ sài.

Phía trước bức tường hình vòng cung của thạch thất, những dãy giá gỗ xếp đều tăm tắp, bày biện đủ loại binh khí.

Đao thương côn búa, kiếm mâu thuẫn roi, cái gì cần có đều có.

Vì số lượng binh khí quá nhiều, không ít món bị vứt bừa bãi dưới đất, tạo nên một cảm giác hỗn độn.

Chính giữa thạch thất là một lò rèn cao lớn, bên cạnh lò là một bệ sắt vững chãi.

Một đại hán cao tám thước, thân hình vạm vỡ như tòa tháp sắt, đang cởi tr��n. Tay phải hắn cầm cây búa sắt khổng lồ, tay trái dùng kẹp than gắp một khối phôi thép nung đỏ. Mồ hôi vã ra như tắm, hắn vung búa giáng xuống từng nhát liên tiếp, tạo ra tiếng "Bang bang" chát chúa và những tia lửa nóng rực bắn ra.

Không cần phải nói, chính tiếng động này là nguồn gốc của âm thanh lạ họ nghe thấy trước đó.

Đ���i hán này tóc râu ngắn ngủn, gương mặt thô kệch, dữ tợn. Làn da hắn màu đồng hun, lấp lánh mờ ảo dưới ánh lửa. Khi những tia lửa bắn lên người, chúng để lại những vệt đen lốm đốm và vết bỏng.

Cánh tay cầm búa của đại hán, cơ bắp cuồn cuộn nổi lên như rồng. Mỗi lần vung búa, gương mặt hắn lại trở nên dữ tợn, để lộ một chiếc răng vàng.

Cách đó không xa, còn có hai nam tử to con khác, chân bị xích sắt trói chặt. Họ đang lầm lũi dọn dẹp một đống binh khí và tạp vật trong góc, gương mặt vô hồn.

Cả hai đều râu ria xồm xoàm, quần áo rách rưới. Điều thú vị là họ giống hệt nhau, đúng là một cặp song sinh. Chỉ cần nhìn những sợi xích sắt trói chặt mắt cá chân, người ta có thể đoán ra họ là những tù nhân làm việc vặt.

Sau khi đến nơi, ba người Lữ Hầu dừng lại cách đại hán vài trượng, im lặng quan sát.

"Ngao!"

Đúng lúc này, từ một góc thạch thất, một tiếng gầm rống khiến người ta giật mình vang lên. Một bóng đen khổng lồ lao ra như chớp giật, kéo theo tiếng xích sắt loảng xoảng.

Lữ Hầu vẫn bất động, không hề chớp mắt, trong khi Bắc Hà và Mạch Đô vội vàng quay phắt lại.

Con vật lao tới đó, hóa ra là một con mãnh hổ toàn thân vằn vện sọc vàng trắng.

Con hổ to gần bằng một con ngựa thồ, toàn thân dơ bẩn đến kinh tởm, nhưng bốn chi lại vô cùng cường tráng, hữu lực. Đặc biệt là ánh mắt hung ác của nó, khiến người ta rợn tóc gáy.

Bắc Hà, với thân hình gầy gò, đứng gần con hổ nhất và hiển nhiên là mục tiêu của nó.

Tuy nhiên, đối mặt với con thú hung dữ, Bắc Hà không hề nhúc nhích, chỉ có đồng tử hơi co lại.

Ngay khi con hổ chỉ còn cách Bắc Hà chưa đầy một thước, một tiếng "Bang lang" vang lên, và thân hình đang lao tới của nó đột ngột cứng đờ giữa không trung.

Bởi vì sợi xích sắt to bằng bắp chân người thường, vốn dùng để trói buộc ở cổ nó, giờ đây đã căng cứng, ghì chặt khiến nó không thể tiến thêm một bước. Lúc này, cái miệng rộng như chậu máu của nó chỉ còn cách mặt Bắc Hà trong gang tấc.

Một luồng gió tanh tưởi phả vào, làm tóc Bắc Hà bay lên. Hắn có thể ngửi rõ mùi hôi thối bốc ra từ miệng con th��.

Cảnh tượng này khiến hắn nhíu mày, rồi ngay lập tức, hắn nhấc chân.

Chỉ nghe "Phanh" một tiếng, một cú đá nhanh và mạnh của hắn giáng thẳng vào bụng con hổ. Dù thân hình trông có vẻ gầy gò, cú đá này lại khiến con hổ to lớn gấp mấy lần hắn bay ngược ra sau, đâm sầm vào vách đá phía sau, tạo ra một tiếng động trầm đục.

Sau khi lăn xuống, con hổ vùng dậy, đôi mắt đỏ ngầu như máu, gầm gừ một tiếng, rồi lại muốn lao về phía Bắc Hà.

Nhưng đúng lúc này, Lữ Hầu, người dẫn đầu, chỉ liếc nhìn con hổ bằng ánh mắt tĩnh lặng.

Chẳng hiểu vì sao, ngay khoảnh khắc chạm phải ánh mắt Lữ Hầu, vẻ hung ác trong mắt con hổ bỗng nhiên biến mất. Nó phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào, rồi chậm rãi lùi về sau, cuối cùng ẩn mình vào bóng tối trong góc.

Giờ đây, chỉ còn thấy được hình dáng mờ ảo của nó, cùng với thân hình hơi run rẩy.

Lữ Hầu cũng thu ánh mắt về.

Bắc Hà không hề lấy làm ngạc nhiên. Hắn tùy tiện vỗ vỗ nếp gấp trên ngực áo, rồi lại ngẩng đầu nhìn về phía trước, như thể cảnh tượng vừa rồi chỉ là một đoạn nhạc đệm nhỏ.

Trước sự xuất hiện của ba người, cũng như cảnh tượng vừa rồi, không chỉ có vị đại hán trong hang động mà ngay cả hai tên tù nhân kia cũng đều làm như không thấy.

Mỗi khi phôi thép được rèn mà nguội bớt, đại hán lại đặt nó vào lò lửa để nung đỏ, rồi lại mang ra đặt trên đài sắt, vung búa giáng xuống từng nhát.

Ba người Lữ Hầu cứ thế đứng lặng chờ đợi, thậm chí còn khá hứng thú quan sát từng động tác của người này.

Bởi vì lò rèn được đặt ngay trên một miệng địa hỏa, mười hai canh giờ mỗi ngày, nham thạch nóng chảy không ngừng cuồn cuộn, trào dâng những đợt sóng lửa rực nóng bên trong. Nhờ vậy, anh ta không cần dùng đến ống bễ như những người thợ rèn thông thường, tiết kiệm được rất nhiều công sức và thời gian.

Một canh giờ sau, đại hán nhúng khối phôi thép đã thành hình một thanh đại đao vào chiếc thùng gỗ cao ngang nửa người bên cạnh. Nước trong thùng đục ngầu, phát ra tiếng "Xì..." và một làn hơi nước trắng bốc lên từ khối phôi đỏ rực.

Khi hắn lấy khối phôi ra, những giọt nước trên bề mặt vẫn còn sôi sùng sục, và vật ấy cũng đã nguội dần, chuyển sang màu xanh đen.

Ngắm nhìn khối phôi thô vừa mới rèn xong, đại hán khẽ gật đầu, dường như có chút hài lòng.

Sau đó, hắn "bang lang" một tiếng ném phôi thép cùng cây búa sắt đang cầm xuống đài, rồi mới ngẩng đầu nhìn về phía ba người Lữ Hầu.

"Rốt cuộc đã đến!"

Đại hán nhếch mép cười, tiếng nói lanh lảnh vang vọng khắp thạch thất, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài thô kệch của hắn.

Xin lưu ý, phiên bản dịch này độc quyền thuộc về truyen.free.