Mặt trời đã khuất hẳn phía tây chân trời, chỉ còn lại vệt sáng cuối cùng. Dưới chân núi và khắp mặt đất, bóng đêm dần buông xuống.

Tiếng ngựa hí vang, những đốm lửa rải rác cháy bập bùng giữa núi rừng và bãi lầy. Trên mặt đất dần chìm vào đêm tối, tiếng hò reo giao chiến vọng lại gần xa, khiến người ta khó phân định khoảng cách.

Một tiếng nổ lớn vang dội trên sườn núi. Ngọn lửa cùng khói bụi bùng lên chớp nhoáng, rồi rớt xuống nền đất đen tối, trông càng chói mắt lạ thường. Trần Hợi, nửa người đẫm máu, đang đi lại giữa chiến trường hỗn loạn, suýt bị vụ nổ hất văng. Ông lảo đảo mấy bước, bị một thi thể Kim Binh va phải, ngã nhào xuống đất rồi lại dùng tay bám lấy đầu thi thể đó mà đứng dậy. Bàn tay ông dính đầy máu tanh sền sệt.

"Cảnh Trường Thanh! Kiểm tra pháo cẩn thận, đếm kỹ số lượng!"

Trần Hợi lớn tiếng hô tên viên doanh trưởng dưới quyền, ban lệnh.

Vốn dĩ, trận địa thiết pháo của Kim Binh đã gần tàn cuộc.

Thiết pháo, vốn do Hoa Hạ quân chế tạo và phổ biến, là một loại vũ khí vượt thời đại. Với khả năng tập trung hỏa lực trên chiến trường, uy lực của nó gần như vô tận. Tuy nhiên, kể từ khi thiết pháo, lựu đạn và những loại vũ khí này xuất hiện, Hoa Hạ quân trên thực tế đã loại bỏ lối đánh xung trận theo đội hình tập trung. Quân đoàn Đệ Thất tuy vẫn duy trì huấn luyện đội hình nghiêm ngặt, nhưng chủ yếu để tăng cường kỷ luật và sự gắn kết của quân đội. Trong thực chiến, việc dùng chất nổ trực tiếp đánh tan đối phương, kết hợp với các toán binh lính tản ra xung phong, linh hoạt phối hợp theo quy mô nhỏ mọi lúc mọi nơi, mới là trọng tâm tác chiến của Đệ Thất quân.

Đội tiên phong một vạn người của Phổ Tra mang theo hơn hai mươi khẩu thiết pháo. Nếu đối phương là những binh sĩ ào ạt xông tới thành khối, hỏa lực này cố nhiên có thể gây ra thương vong lớn và tiếng nổ kinh hoàng cũng là một sự răn đe đáng sợ với hầu hết mọi người. Nhưng sự răn đe đó, với những lão binh Hoa Hạ Đệ Thất quân mà nói, về cơ bản chẳng có tác dụng gì.

Nếu thời gian phát triển thêm một chút, trên chiến trường tương đối hiện đại, thường thì tân binh sợ pháo, lão binh sợ súng. Trận địa hơn hai mươi khẩu đại pháo, nếu muốn bắn một loạt để hạ gục một người nào đó thì cố nhiên không có vấn đề gì quá lớn, nhưng không ai lại làm như vậy cả. Đối với từng binh sĩ, ý nghĩa của hơn hai mươi khẩu đại pháo có lẽ vẫn không sánh được với hai mươi mũi tên, ít nhất cung thủ còn có thể nhắm vào một ai đó khi bắn. Còn đại pháo thì không nhắm riêng vào một người nào.

Trần Hợi tổ chức binh sĩ dưới quyền, dùng tiểu đội làm đơn vị, men theo sườn núi nhẹ nhàng vòng qua, rồi sau đó từng đợt phát động tấn công. Đại pháo của địch không gây được nhiều cản trở. Hai bên đầu tiên dùng lựu đạn, hỏa lôi công kích nhau, sau đó chém giết hỗn loạn ngay giữa trận địa thiết pháo. Hoa Hạ quân bắt đầu triển khai Chiến thuật Trảm Thủ, còn Kim Binh thì tổ chức kháng cự ngoan cường.

Dù là những binh sĩ từng làm mưa làm gió khắp thiên hạ suốt ba mươi năm, và dù gần đây liên tiếp thất bại, tổn thất đại tướng, nhưng sĩ khí Kim quân chưa đến mức tan rã như núi đổ. Sự kiêu ngạo thường ngày, chồng chất với cục diện khó khăn hiện tại, cố nhiên khiến một số người hoảng sợ bỏ chạy, nhưng cũng không ít Kim Binh lại được khơi dậy khí thế dũng mãnh. Ít nhất trong các trận chém giết quy mô nhỏ, họ vẫn được coi là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Để đoạt lấy trận địa này, Trần Hợi đã tốn không ít công sức. Ngay cả khi cục diện chiến trường gần như đã định, vẫn có những binh sĩ Nữ Chân cầm bó đuốc liều chết tấn công. Vụ nổ lớn vừa rồi chính là do một chiến sĩ Nữ Chân đốt cháy một thùng đạn dược tại trận địa pháo binh. Vụ nổ ấy đã khiến hai khẩu đại pháo gần đó bị hất tung, xem ra không thể sử dụng được nữa.

"Cứu chữa thương binh!" "Xây dựng phòng tuyến!" "Hiệu chỉnh pháo!"

Trần Hợi đi lại trên trận địa, liên tiếp ban bố mệnh lệnh. Từ đằng xa, một người tiến tới, tay xách một cái đầu người: "Đoàn trưởng, đã giết được một Mãnh An."

"Ném đi cho chó ăn!"

Ông ta nói thế. Phía dưới, trên chiến trường, quân địch vẫn đang tháo chạy tán loạn. Phía xa bờ sông Gia Lăng, cuộc chém giết trên chiến trường chính vẫn tiếp diễn. Từ phía đông, một tiếng động vang lên trong tầm mắt. Trần Hợi giương ống nhòm lên, một vệt lửa xuất hiện trên ngọn đồi xa xăm, phía cuối tầm mắt về hướng đông, đối diện với những bãi bùn lầy. Đoàn kỵ mã với những bó đuốc đã xếp thành một hàng dài.

"Tát Bát tới rồi. Đại pháo chuẩn bị!" Trần Hợi bình tĩnh hạ lệnh: "Đội Công binh mang theo trường thương, xuống dưới hỗ trợ Hầu lữ trưởng."

...

Hoàn Nhan Tát Bát không phải là người đầu tiên tham chiến.

Ông dẫn theo hai vạn quân tiếp viện, trong đó có hơn ba ngàn kỵ binh. Quân đội của ông cách đội ngũ của Phổ Tra không xa, lẽ ra nửa ngày đã có thể nhập cuộc. Tốc độ của kỵ binh đương nhiên nhanh hơn, thời gian ban đầu rất dư dả, nhưng không ngờ tình hình chiến sự ở Lược Dương lại thay đổi nhanh chóng và dữ dội đến vậy.

Trên đường hành quân, ông đã nhận được tổng cộng năm bản tình báo chiến trường. Hai bản đầu tiên còn bình thường, nhưng sau đó, mỗi bản lại càng khẩn cấp hơn bản trước. Bản cuối cùng thậm chí cho biết binh sĩ đã hoàn toàn tan tác trên chiến trường. Thế công của Hoa Hạ quân sắc bén đến mức khiến người ta rợn tóc gáy. Khi đội kỵ binh do ông chỉ huy vừa tiến vào tầm mắt chiến trường, ông đã ra lệnh dừng ngựa ngay lập tức.

Trước mắt ông là cảnh tượng tan tác hỗn loạn. Nhận thấy những bó đuốc trên sườn đồi bên này, một phần Kim Binh đang tháo chạy tán loạn đã kéo về đây. Tát Bát lệnh thân vệ thu thập những binh lính tản mát, đồng thời sai người đến hỏi thăm tình hình. Chẳng bao lâu sau, từng tin tức một đã được tập hợp lại.

Đội tiên phong một vạn người của Phổ Tra đã gần như sụp đổ, đại lượng binh sĩ bị Hoa Hạ quân chia cắt. Phổ Tra đã phải kéo theo đội thân vệ của mình về phía bờ sông Gia Lăng, cố gắng dựa vào sông để cố thủ, tạo ra thế "đập nồi dìm thuyền" đầy bi tráng.

Trong lúc binh sĩ kể lại, Phổ Tra đang đợi viện binh ở phía trước bờ sông Gia Lăng. Còn trong tầm mắt của Tát Bát, trận địa đại bác đã bị Hoa Hạ quân chiếm giữ. Kim Binh trong màn đêm tán loạn vô kỷ luật, trong khi các đội tác chiến của Hoa Hạ quân lại rõ ràng kết thành từng đợt sóng người. Giữa cuộc chiến hỗn loạn như vậy, họ vô thức tự tập hợp lại, bám víu lấy nhau. Mỗi nhóm lính này tuy không lớn, nhưng đối với Kim Binh đang tan tác mà nói, mỗi nhóm đều như mãnh thú ăn thịt người, nuốt chửng từng lực lượng kháng cự cuối cùng trong tầm mắt.

Trong số đó, một nhóm quân lớn nhất đã rõ ràng phát hiện sự xuất hiện của họ. Ngay dưới sườn núi đặt trận địa pháo, họ đã tụ lại thành một hàng dài, trường thương dựng thành rừng. Phía trước rừng thương, một hàng binh sĩ dường như đang điên cuồng đào đất.

Đội bộ binh này cũng chỉ có khoảng hai, ba ngàn người. Ngay lập tức, họ đã chuẩn bị đánh trận địa chiến với kỵ binh, nhằm chặn đường ông ta xông tới bờ sông Gia Lăng cứu người. Tát Bát hiểu rõ rằng một đội quân hành động nhanh chóng và kiên quyết như vậy là vô cùng đáng sợ.

Đáng sợ hơn nữa là thông tin về nguyên nhân khiến binh sĩ Phổ Tra sụp đổ nhanh chóng, mà ông vừa sơ bộ nắm bắt được. Nó khiến ông cảm thấy ê răng.

Nếu là mười năm trước, ông đã chẳng chút do dự ném đội kỵ binh dưới quyền mình vào chiến trường.

Đương nhiên, lúc này đây, ông không còn nhiều thời gian để do dự hay chờ đợi.

Ông nhanh chóng hạ đạt mấy mệnh lệnh. Một là, ra lệnh thân vệ dưới quyền thu thập và tổ chức lại những binh sĩ đang tháo chạy tán loạn, khôi phục chiến lực. Hai là, sai người cấp tốc phóng ngựa đến bờ sông Gia Lăng truyền tin, yêu cầu Phổ Tra không được chần chừ, phải nhanh nhất có thể phá vây về phía Đông Lộ và hội quân với bên mình. Cùng lúc đó, ông gọi một thân binh được ông tin cậy nhất đến, lệnh người này lập tức quay về đại doanh hậu phương, chuyển đạt vấn đề và những phát hiện trên chiến trường này cho Tông Hàn.

"Đi nhanh lên, không thể chậm trễ!" ông nói vậy.

Quay đầu nhìn lại, khắp chiến trường giữa chân núi, trong rừng cây, những trũng đất, và bãi lầy chỉ còn lác đác những đốm lửa. Mặt trời đã lặn hẳn. Với kỵ binh mà nói, đây dĩ nhiên không phải thời cơ tốt nhất để xung trận. Nhưng ông không thể không xông lên, không thể không tìm kiếm sơ hở của đối phương trong lúc di chuyển.

Đây là con đường sống duy nhất.

...

Trời đã tối hẳn. Trong vùng núi, đại doanh của Tông Hàn đã được dựng lên, chiến mã liên tục phi nhanh ra vào, khiến đêm tối trở nên náo nhiệt.

Cuộc chiến đã bắt đầu một cách ngoài dự kiến, nhưng tương đối thuận lợi.

Hỏa hoạn chiến tranh bùng lên từ buổi chiều. Chiến sự đầu tiên xảy ra ở vùng núi phía Dương Bá, các cuộc giao tranh trinh sát đang dần mở rộng, nhưng hai bên đều chưa rõ ràng nắm được vị trí chủ lực của đối phương. Chẳng bao lâu sau, chiến báo từ bờ sông Gia Lăng, phía tây huyện Lược Dương truyền về, báo rằng Tát Bát đã bắt đầu tiến lên chi viện.

Hoàn Nhan Tông Hàn lần này có thể điều động lực lượng chủ lực ước chừng chín vạn người, về cơ bản là toàn bộ tài sản cuối cùng của Tây Lộ quân. Chín vạn người này được chia thành năm tập đoàn: Phổ Tra chỉ huy một vạn quân, Tát Bát hai vạn, Cao Khánh Duệ hai vạn, Thiết Dã Mã một vạn, và cuối cùng, hơn hai vạn quân còn lại do Tông Hàn đích thân chỉ huy, đóng vai trò trung quân yểm trợ.

Quân đội của Phổ Tra và Tát Bát tiến quân từ Bắc Lộ. Phía nam hơn một chút chủ yếu do Cao Khánh Duệ phụ trách. Quân đội của Thiết Dã Mã từ hướng Chiêu Hóa tới, một mặt chịu trách nhiệm hỗ trợ Cao Khánh Duệ, mặt khác là để ngăn chặn con đường Hoa Hạ Đệ Thất quân nam hạ đánh chiếm Kiếm Các. Năm cánh quân này hiện đều đang di chuyển trong phạm vi một trăm dặm, cách nhau hơn mười dặm, nếu cần chi viện thì cũng có thể đến rất nhanh.

Hoa Hạ quân tổng cộng hai vạn người, chiến lực cố nhiên đáng kinh ngạc, nhưng phía Nữ Chân cũng có nhiều đại tướng trấn giữ, phần lớn đều là những người có thể một mình đảm đương một phương. Công thủ đều có quy tắc, chỉ cần không quá bất cẩn, hẳn là sẽ không bị Hoa Hạ quân tìm được sơ hở mà "ăn một miếng bỏ túi".

Tông Hàn, Hàn Xí Tiên và những người khác đương nhiên nghĩ vậy. Xét về mặt binh pháp mà nói, tự nhiên cũng không có vấn đề gì quá lớn.

Tình báo liên tục được truyền về suốt đêm. Hướng Dương Bá vẫn không có đột phá nào đáng kể. Cao Khánh Duệ dùng binh cũng chỉ lấy sự ổn thỏa làm phương châm, một mặt mở rộng thăm dò, một mặt đề phòng bị đánh lén hoặc Hoa Hạ quân bất ngờ tập kích Kiếm Các. Còn ở hướng sông Gia Lăng, chiến trận đã vang dội.

"...Nếu tính toán không sai, Phổ Tra tại bờ sông Gia Lăng đã lấy lối tác chiến bảo thủ làm chủ, hiện tại đã cuốn lấy chi quân Hoa Hạ này. Tát Bát hiện tại cũng đã tới nơi. Điều chưa rõ lúc này là: Dương Bá vẫn chưa thực sự giao chiến, liệu chủ lực Hoa Hạ Đệ Thất quân có dồn tất cả vào Lược Dương, muốn dùng ưu thế binh lực để đánh tan tuyến phía bắc của ta không?"

Tông Hàn cũng bày tỏ sự tán đồng. "Hoa Hạ quân hiện giờ quan tâm nhất hẳn là tình hình chiến sự ở Kiếm Các. Hư tắc thực chi, thực tắc hư chi. Tần Thiệu Khiêm dứt khoát đặt chủ lực lên phía bắc, cũng không phải là không thể. Tuy nhiên, Tát Bát xưa nay tác chiến ổn trọng, giỏi xem xét thời thế. Cho dù Phổ Tra không chống lại nổi Hoa Hạ Đệ Thất quân, Tát Bát cũng có thể ổn định trận tuyến. Chúng ta bây giờ cách nhau không xa, một khi nhận được báo cáo, rạng sáng khởi binh, đêm tối gấp rút hành quân, ngày mai liền có thể cắn Tần Thiệu Khiêm."

Lửa trại trong đại doanh hừng hực cháy. Mới ăn tối xong chưa bao lâu, một đợt chiến báo mới lại truyền đến, xác định Hoa Hạ quân xuất hiện ở hướng Lược Dương đại khái khoảng bảy ngàn đến một vạn người. Hơn nữa, chiến lực của phe đó rất hung hãn, Phổ Tra đã chuẩn bị lấy lối tác chiến bảo thủ để cuốn lấy đối phương.

Bản chiến báo này được truyền về đại doanh sau khi đã thông báo cho Tát Bát, nên đã chậm trễ khá lâu. Nhưng khi nghe xong miêu tả về chiến trường, Tông Hàn và Hàn Xí Tiên đều cho rằng Phổ Tra đã có đối sách chính xác, nên ph���n nào yên tâm. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau đó, thân vệ của Tát Bát cưỡi chiến mã, phi nước kiệu xông vào đại doanh.

Trong đại trướng, Tông Hàn và Cao Khánh Duệ nghe tên thân vệ ấy kể về cảnh tượng khi Tát Bát vừa đến chiến trường: Chiều giờ Thân (khoảng 3-5 giờ chiều), Lược Dương vừa mới giao chiến, đến giờ Tuất (khoảng 7-9 giờ tối), một vạn đại quân do Phổ Tra chỉ huy gần như bị đánh tan hoàn toàn. Chỉ còn hơn hai ngàn người bị dồn vào bờ sông Gia Lăng, rơi vào cái thế "đập nồi dìm thuyền". Nói cách khác, trong khoảng hai canh giờ, dưới phương châm tác chiến bảo thủ của Phổ Tra, tám ngàn quân đã bị đánh tan.

"Sao có thể như vậy được!"

Tông Hàn đã vỗ bàn đứng phắt dậy. Tên thân vệ quỳ rạp dưới đất: "...Tướng quân sai ta quay về bẩm báo đại soái. Hoa Hạ quân cực kỳ thiện chiến với chiến thuật "trảm thủ" trên chiến trường. Phe giao chiến với Phổ Tra tướng quân chính là Sư đoàn Một của Hoa Hạ Đệ Thất quân, gồm bảy ngàn người. Trong đó, mỗi chiến sĩ đều có thể tách khỏi đại đội mà chiến đấu. Khi tướng quân chúng tôi vào chiến trường thu thập binh sĩ tản mát, hàng ngàn quân lính dưới trướng Phổ Tra tướng quân vốn đã tan rã. Truy tìm nguyên nhân, trong quân, phàm là Mãnh An, Mưu Khắc, hay bất cứ ai ra lệnh, đều gần như bị các chiến sĩ Hoa Hạ quân truy lùng và giết sạch. Tướng sĩ phe ta như rắn mất đầu, chỉ có thể tháo chạy tứ tán. Mà Hoa Hạ quân ấy, gần như không hề e sợ chiến thuật trảm thủ. Lối đánh như vậy, trước... trước nay chưa từng thấy. Tướng quân nói, nếu không có phe đó, phe ta... khó có cơ hội thắng được!"

Tên thân vệ bi thảm than một tiếng. Điều hắn vừa biểu lộ ra cũng chính là sự lo lắng và nỗi kinh hoàng của Tát Bát ngay tại thời điểm đó. Ngay khi phát hiện điều đặc biệt này, Tát Bát đã mơ hồ cảm thấy sự đáng sợ của nó.

Khi Tây Lộ quân Nữ Chân tiến vào Kiếm Môn Quan, chém giết về phía Tử Châu, Hoa Hạ Đệ Ngũ quân còn phải nương nhờ quan ải phòng thủ, hơn nữa cũng có một bộ phận tân binh. Lối tác chiến "trảm thủ" thuần túy vẫn chưa được thể hiện hoàn toàn. Nhưng giờ đây, khi Tông Hàn chủ động phát động tấn công ngoài dã ngoại, hai bên đều không còn giữ lại hay giở trò gian lận. Tất cả át chủ bài đều đã được lật ngửa.

Ưu thế nghiền ép của quân chế hiện đại so với quân chế cổ đại đã trực tiếp phơi bày trước mắt Tông Hàn và Hàn Xí Tiên.

Tông Hàn và Hàn Xí Tiên chậm rãi đứng dậy. Nhìn những ký hiệu cắm trên bản đồ, những suy đoán về chiến trường của họ, vào khoảnh khắc này, đã yêu cầu phải thay đổi triệt để.

Từng đợt, từng đợt nổi da gà kèm theo cảm giác lạnh buốt từ đáy lòng, lan khắp người họ.

...

Phổ Tra, đối mặt với sự tấn công của hai lữ đoàn thuộc Sư đoàn Một Hoa Hạ quân ở bờ sông Gia Lăng, trong đêm nay đã không thể phá vây để hội quân với Tát Bát.

Lực lượng chịu trách nhiệm chặn đánh kỵ binh của Tát Bát, gồm hơn hai ngàn người do Lữ trưởng Hầu Liệt Đường chỉ huy, cùng với Trần Hợi trên sườn núi bên cạnh, đã chặn Tát Bát lại một lúc trên đường Phổ Tra rút lui.

Trong khi đó, đội ngũ do Tề Tân Nghĩa chỉ huy cùng thân vệ của Phổ Tra đã chém giết lẫn nhau. Kim Binh tán loạn kh��p nơi, cảnh tượng hỗn loạn ở khắp mọi chốn. Kỵ binh của Tát Bát không thể đột nhập vào giữa đám Kim Binh để cứu người. Ngay tại nơi hai bên có thể nhìn thấy nhau, Hoa Hạ quân đã tàn sát Phổ Tra, đốt cháy soái kỳ của ông.

Cứu viện thất bại, Tát Bát quả quyết rút quân về hậu phương. Lúc này, đội bộ binh dưới trướng ông cũng đang lần lượt tụ tập về phía này.

Cộng thêm số Kim Binh tản mát thu thập được, binh lực trong tay Tát Bát gấp ba lần đối phương. Ông ta còn dẫn theo một chi kỵ binh, nhưng giờ khắc này, Tát Bát lại có chút do dự về việc có nên chủ động tấn công hay không.

Trong màn đêm, ông đã thu thập được hơn bốn ngàn Kim Binh tản mát chỉ trong hơn một canh giờ. Một phần binh sĩ chưa mất đi ý chí chiến đấu, thậm chí vẫn còn muốn đánh, nhưng trong số bốn ngàn người này, lại không có một tướng lĩnh cấp cao nào...

Từ Mãnh An đến Mưu Khắc, tất cả những người chỉ huy trong hơn bốn ngàn quân này đều đã bị Hoa Hạ quân liên tục truy kích và giết chết không sót một ai. Một phần binh sĩ lạc lối, hoang mang vì không tìm thấy người ra lệnh, đành bị chia cắt.

Bọn họ vẫn chưa hiểu rõ sự đáng sợ của chuyện này, vẫn cho rằng mình nguyện ý tiếp tục chiến đấu.

Trong bóng đêm, Hoa Hạ quân phía đối diện như hiện ra trong mắt Tát Bát, khiến đáy lòng ông lạnh toát. Họ chẳng khác nào một lưỡi yêu đao đã ra khỏi vỏ, mang theo khí tức máu tanh, nóng lòng muốn thử sức, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ ai. Ông đã trải qua nửa đời chinh chiến, chưa từng thấy một đội quân nào như vậy.

Bảy ngàn người kia, hẳn là đã hoàn toàn phát điên rồi.

"Chuẩn bị tấn công..." Ông ta nói.

...

Gió đêm gào thét nổi lên, dập tắt vài ngọn lửa, nhưng lại thổi bùng vài ngọn khác.

Trong quần sơn hướng Dương Bá, tác chiến sắp sửa diễn ra.

"Nếu Ninh Nghị có mặt ở đây, chắc chắn hắn sẽ nói chúng ta là lũ 'phá gia chi tử'." Tần Thiệu Khiêm hạ ống nhòm, khẽ cười trong bóng tối núi rừng. "Nhưng tướng quân bách chiến tử... tráng sĩ mười năm quy..."

Từ khi phụ thân và huynh trưởng hy sinh, đã hơn mười năm...

Ngày mười chín tháng Tư, một cảnh tượng mà người Nữ Chân chưa từng dự đoán đã xuất hiện trước mắt họ. Đối mặt với vòng vây hơn chín vạn người, Hoa Hạ Đệ Thất quân lộ rõ ý đồ, triển khai tư thế xung trận không chút giữ mình. Một nhát đao kinh người đã bổ xuống, xé toạc da thịt, cắt đứt huyết mạch, xé nát cơ bắp. Nhát đao ấy chém thẳng vào sâu trong xương tủy, lao vào...

Đây là khởi đầu của cuộc quyết chiến.

Dòng chảy câu chuyện này, với ngôn từ đã được chắt lọc, được gửi đến bạn bởi truyen.free.