Kể từ hòa ước Thiền Uyên đến nay, bởi vì cần phải nộp vải vóc, một trong các khoản tiền cống hàng năm cho nước Liêu, nên việc giao thương với triều đình trong lĩnh vực dệt may luôn là một vấn đề khiến người ta phải đau đầu.

Nhu cầu ba mươi vạn thớt lụa mỗi năm không phải là con số nhỏ. Nếu không chia thành từng đợt nhỏ, bất cứ nhà buôn vải nào cũng khó lòng đảm đương hết. Mà cho dù có chia nhỏ, triều đình vẫn coi đó là tổng thể chung. Trớ trêu thay, với số lượng vải vóc khổng lồ như vậy, triều đình lại không thể đưa ra mức giá cao thực sự, vì đây không phải mặt hàng xa xỉ phẩm thu mua, thậm chí giá cả thường thấp hơn thị trường.

Hàng năm cũng có một số loại tơ lụa quý hiếm được hoàng cung thu mua. Đây chính là những mặt hàng xa xỉ với giá cả cao, lợi nhuận tất nhiên là có, nhưng so với ba trăm ngàn thớt vải kia, nhu cầu này không đáng kể. Trở thành đối tác giao thương với triều đình chắc chắn sẽ có những đặc quyền nhất định. Do đó, các Đại Thương Hộ, thường là những thương hội có tiềm lực, sẽ ra mặt nhận các đơn đặt hàng liên quan đến tiền cống hàng năm, chấp nhận lãi ít bán nhiều, hoặc thậm chí không nghĩ đến lợi nhuận, mà dùng các đặc quyền từ triều đình để phát triển những mảng kinh doanh khác.

Tiềm lực của Tô gia trong lĩnh vực này vẫn còn hạn chế. Đương nhiên, nhận một phần nhỏ thì không thành vấn đề, nhưng nếu chủ động yêu cầu thì vô cùng khó khăn. Bản thân Tô gia đã có rất nhiều việc kinh doanh cần duy trì. Một khi nhận đơn hàng từ triều đình, họ sẽ không quan tâm đến thời gian chuẩn bị của ngươi. Đến thời hạn, hàng nhất định phải có. Để không ảnh hưởng đến mối quan hệ cung cầu vốn đã bão hòa của thị trường hiện tại, Tô gia nhất định phải đảm bảo đủ khả năng cung ứng sớm.

Nói cách khác, ngươi phải chuẩn bị xưởng dệt mới, nguồn nguyên liệu mới từ rất sớm. Những việc kinh doanh này không mang lại nhiều lợi nhuận, có lẽ sẽ đem đến một số đặc quyền, nhưng việc mở rộng các xưởng dệt mới này lại tiêu tốn quá nhiều sức lực, khiến năng lực mở rộng thực sự của Tô gia đạt đến giới hạn. Dù có đặc quyền, ngươi cũng chẳng còn sức mà mở rộng.

Mặt khác, nếu có thể nhận một phần việc kinh doanh vải cống hàng năm, và ngươi lại có loại vải vóc tốt hơn, trong cung đình cũng sẽ mở rộng nhu cầu đối với các loại tơ lụa quý hiếm. Phần này sẽ kiếm được nhiều hơn một chút. Ai cũng muốn phần việc kinh doanh này, nhưng ngoại trừ một vài loại tơ lụa quý hiếm nổi tiếng khắp cả nước, những thương nhân buôn vải còn lại muốn dâng lên tơ lụa quý giá của mình thì cũng phải kèm theo một lượng vải cống hàng năm không lợi nhuận. Thêm vào đó là các loại chi phí ngầm để thông qua các cửa ải, để kiếm được lợi nhuận thuần túy từ đây là rất khó, chưa kể đến những siêu Đại Thương Hộ sau khi có đặc quyền còn làm ăn lớn hơn nữa.

Biện Lương có rất nhiều đại thương nhân buôn vải như vậy. Giang Ninh mặc dù cũng là nơi nghề dệt hưng thịnh, nhưng việc giao thương với triều đình về cơ bản do vài thương nhân buôn vải cỡ trung cố định đảm nhận. Họ cứ thế xoay sở với công việc này, nhưng đó là một cảnh tượng đủ để người ta nhìn thấu. Đối với các hãng buôn vải lớn như Vị, Ô, Tiết, Tô Tam gia, tình cảnh cũng không khác là bao, tất nhiên đôi khi họ cũng phải gánh vác một phần nào đó. Không phải là những thương nhân buôn vải cỡ trung đó luôn tiếp nhận việc buôn bán vải cống hàng năm, mà là những ai trở thành đối tác giao thương với triều đình thì cuối cùng cũng chỉ duy trì được quy mô trung lưu mà thôi. Nguyên nhân chính là áp lực từ vải cống hàng năm quá lớn, mà lợi nhuận lại chẳng đáng là bao.

Để giải quyết vấn đề như vậy, cách tốt nhất thực sự là cải tiến kỹ thuật. Tịch Quân Dục có lẽ đã cảm nhận được những nỗ lực của Tô Đàn Nhi trong lĩnh vực này. Những nỗ lực ấy đã kéo dài nhiều năm, và giờ đây hẳn đã có vài manh mối. Nhưng trớ trêu thay, chính vào lúc này, vấn đề lại nảy sinh.

"Vài năm trước, nếu nàng có thể giảm giá thành vải cống hàng năm và nâng cao hiệu suất, việc kinh doanh này dù nàng có kiêm nhiệm nhiều cũng chẳng sao. Tất nhiên, một hai năm sau chắc chắn sẽ có người ghen tị. Nhưng vấn đề là từ năm ngoái, quan hệ giữa Liêu Quốc và Kim Quốc căng thẳng, hiện tại ai nấy đều chờ đợi cuộc chiến này bùng nổ. Một khi đánh nhau, song hổ tranh hùng, triều đình ta chắc chắn sẽ xuất binh, về sau sẽ không còn phải cống nạp cho người Liêu nữa. Khi đó, ba trăm ngàn thớt vải này, tổn thất chỉ có thể tự gánh chịu."

"Nhưng nếu tiền cống hàng năm không còn nữa, những đơn hàng giao thương với triều đình khi đó đều là tơ lụa dâng vào hoàng cung. Tiết gia và Ô gia, lúc này chắc chắn đã rục rịch tranh đoạt. Chúng ta có thể thắng Tiết gia, nhưng khó lòng thắng được Ô gia. Họ vốn có mối quan hệ trong cung và quen biết nhiều nhân vật lớn trong phủ kim dệt. Ta biết nàng đã tốn công chuẩn bị suốt mấy năm nay, nhưng với tình hình hiện tại, cơ hội thắng đã không còn cao. Vấn đề lớn nhất vẫn nằm ở vải cống hàng năm. Dù nàng dâng tơ lụa tốt đến đâu, nhu cầu trong cung cũng không cao. Còn nếu họ không cần vải cống hàng năm nữa, thì số tiền lớn nàng đã đầu tư vào các xưởng dệt mới sẽ đổ sông đổ biển ngay lập tức. Nhưng nếu nàng không chuẩn bị xưởng dệt mới, lỡ đâu năm sau vải cống hàng năm vẫn được yêu cầu thì chúng ta phải làm sao?"

Tịch Quân Dục nói xong những điều này, Tô Đàn Nhi bên kia trầm mặc hồi lâu mới lên tiếng: "Việc vải cống hàng năm, chẳng phải Tiết gia và Ô gia cũng gặp khó khăn tương tự sao?"

"Nếu vẫn còn yêu cầu vải cống hàng năm trong một năm nữa, họ dự định sẽ liều chết một phen, không đặt cược th��m nữa. Họ sẽ tạm thời nhường một phần số lượng trên thị trường, đợi sang năm hoặc năm sau khi triều đình xuất binh, trở mặt, họ sẽ lấy lại toàn bộ thị phần tơ lụa đó, cùng với đặc quyền giao thương với triều đình. Thế nhưng nàng lại đang cải tiến máy dệt, nàng đang mạo hiểm, nàng đã đầu tư quá nhiều. Nếu là vài năm trước, ta đương nhiên sẽ ủng hộ nàng, nhưng bây giờ, chưa chắc đã cạnh tranh lại được. Đây không phải là một mối làm ăn một vốn bốn lời, chi bằng sớm rút lui." Hắn thở dài, "Đây không phải nàng tính toán sai lầm, mà là thời thế xoay vần, cũng là điều không thể tránh khỏi."

Trước đây, việc giao thương với triều đình liên quan đến vải cống hàng năm chưa bao giờ là món béo bở. Đối với những Đại Thương Hộ thực sự có năng lực nuốt trọn, thì họ có thể trở nên lớn mạnh hơn. Nhưng đối với Tô gia hay những thương nhân nhỏ hơn, đó lại là gánh nặng, thậm chí là thuốc độc. Trớ trêu thay, ngay lúc Tô Đàn Nhi muốn có động thái, chiến tranh lại sắp nổ ra. Một khi nhìn thấy hy vọng bỏ vải cống hàng năm, Tiết gia và Ô gia cũng sẽ lao vào tranh giành, khi đó những gì Tô gia đầu tư lại hóa thành trò cười.

Lúc này nghe Tịch Quân Dục nói xong, Tô Đàn Nhi hơi nhíu mày, lắc đầu: "Tịch chưởng quỹ nghĩ rằng sau cuộc chiến này, mọi chuyện sẽ ra sao?"

"Ách?" Tịch Quân Dục hơi sững sờ, sau đó nói, "Đánh xong rồi..." Hắn nói đến đây, cũng đột nhiên hiểu rõ ý đối phương: "Nàng... nàng thật là..."

"Từ khi ta sinh ra, tiền cống hàng năm vẫn luôn được nộp," Tô Đàn Nhi hạ giọng. "Có những thứ, nói ra thì nghe mơ hồ, nhưng nhìn thì chẳng phải là việc không đi đến đâu hay sao. Ta đương nhiên cũng hy vọng chúng ta có thể đánh thắng được người Liêu. Thế nhưng có thắng được đâu? Hơn sáu mươi năm trước là hòa ước Thiền Uyên, bảy năm trước là hòa ước Hắc Thủy, giờ đây lại thêm Kim Quốc. Đánh nhau rồi thì sẽ thế nào? Song hổ tranh hùng, cùng chết thì đương nhiên tốt, nhưng liệu có thực sự như vậy không?"

Tô Đàn Nhi lắc đầu: "Mọi người đều nói người Liêu dã man tàn bạo, người Kim thô bỉ vô văn, còn triều Vũ ta thì được ca ngợi là thiên triều hùng vĩ. Ta cũng rất thích nghe những câu chuyện như thế, hồi bé ở trà lâu nghe kể chuyện, luôn không nhịn được vỗ tay cười vang.

Nhưng nếu nói sự thật là như vậy thì ta không tin. Ở đâu cũng có người tài trí. Chúng ta không đánh lại họ, chỉ có thể nói rõ họ mạnh hơn chúng ta. Mạnh, thì phải chấp nhận."

"Người biết chấp nhận thất bại mới có thể thắng lại. Thua là thua, tiền không có thì cũng là không có, viện cớ gì cũng vô dụng. Viện cớ cho người khác chỉ khiến ta không thể hiểu được cách họ làm, và vì thế ta sẽ thua cuộc. Chỉ khi tự mình biết đề phòng, bớt đi một chút bản ngã, ta mới có thể nhìn rõ chính mình. Tịch chưởng quỹ, bảy năm trước, Liêu Quốc còn có thể ép chúng ta ký hòa ước Hắc Thủy, giờ đây Kim Quốc lại có thể thách thức Liêu Quốc, vậy khi họ giao chiến, chẳng lẽ không ai quan tâm đến triều Vũ đang đứng nhìn bên cạnh sao?"

"Ta bây giờ đi dạo quán trà tửu quán, nghe các văn nhân tài tử bàn luận xem triều Vũ ta sẽ làm thế nào để tọa sơn quan hổ đấu, hưởng lợi ngư ông, còn Liêu Quốc, Kim Quốc thì dã man thô bỉ, ngu dốt không não, rồi bàn luận xem làm thế nào để kích động hai nước đó chém giết nhau đến đỏ mắt. Ta đây là nữ tử, nếu ở Liêu Quốc, Kim Quốc cũng sẽ không thiển cận đến mức độ đó đâu. Triều đại ta bị ức hiếp gần trăm năm, họ lại vẫn vui vẻ nói đối phương chính là súc sinh ngu dốt, vậy chẳng lẽ chúng ta lại bị một đám súc sinh ngu dốt ức hiếp lâu như vậy sao? Có lẽ cũng chính vì những học giả tài tử này cả ngày nói về chuyện hiệp sĩ triều Vũ đánh bại bọn man di Liêu Quốc mà triều đại ta mới suy yếu lâu ngày đến vậy."

Nàng thần sắc ảm đạm: "Nếu thật sự xảy ra chiến tranh, kết quả tốt nhất đương nhiên là cả hai cùng bị thương nặng, triều Vũ ta không cần tiếp tục cống nạp tiền hàng năm, khi đó, việc cải tiến máy dệt vẫn sẽ hữu ích. Nhưng còn những kết quả khác thì sao? Liêu Quốc thắng, một khi hưng sư vấn tội, triều Vũ ta sẽ phải tăng thêm khoản tiền cống hàng năm cho họ. Nếu Kim Quốc thắng, chẳng lẽ họ cũng sẽ không đòi tiền cống hàng năm sao? Làm gì có chuyện tốt như vậy? Nghe nói xích mích giữa Liêu và Kim hai nước này, phần lớn là do Kim Quốc muốn giao thương với Đại Vũ ta. Cũng có khả năng, hai nước ngưng chiến, triều Vũ ta không chỉ phải cống nạp cho Liêu Quốc, mà còn phải đồng thời cống nạp cho Kim Quốc. Chỉ có một điều chắc chắn sẽ không xảy ra, đó là họ sẽ cống nạp cho triều Vũ ta."

"Ta cũng hy vọng triều đại ta có thể thắng. Nếu có một ngày đại quân xuất chinh, quan phủ nhất định sẽ đến nhà đòi tiền, gia gia và phụ thân cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Nhưng nếu kết quả là không thể thắng, vậy thì phải làm sao đây?"

Tịch Quân Dục đứng sững sờ hồi lâu. Hiện tại cục diện Kim Liêu căng thẳng, cả nước trên dưới đều bàn tán về việc Song hổ tranh hùng, ắt có một bên bị thương, cơ hội để triều Vũ ta thở phào đã đến. Dù kết quả có tệ hơn nữa, cũng chẳng thể tệ hơn tình cảnh hiện tại. Không ngờ Tô Đàn Nhi lại ôm loại ý nghĩ này, rốt cuộc nên nói nàng quá bi quan hay quá tỉnh táo đây? Nhớ lại phong cách làm việc trước đây của người con gái này, ẩn sau vẻ ngoài mềm mại là một bản lĩnh cương trực mạnh mẽ. Nét sắc sảo ấy thực sự khiến hắn không khỏi rùng mình, nhưng lại vô cùng khâm phục.

Nhưng cho dù là vậy, trong lòng Tịch Quân Dục vẫn ôm chặt suy nghĩ rằng triều Vũ sẽ không trở nên tệ hơn. Cải tiến máy dệt, lấy sức lực dôi ra để đảm nhận lượng lớn công việc vải cống hàng năm. Vốn ít lời nhiều, đây quả thực là một dương mưu đường đường chính chính. Nhưng loại lợi nhuận này sẽ không duy trì được lâu. Các bí pháp độc quyền về in nhuộm hoặc châm cứu thường có thể duy trì lâu hơn một chút, nhưng với việc cải tiến máy dệt, chưa đến một hai năm, phương pháp sẽ bị truyền ra ngoài. Người có ý chí đều sẽ biết, đến lúc đó mọi người đều cải tiến, lợi nhuận vẫn sẽ bị giảm sút nghiêm trọng. Chăm chỉ, tốn sức, mà thường chẳng được gì.

Hắn vừa mở miệng định nói những lời này, bên cạnh đột nhiên vang lên tiếng vỗ tay. Một bóng người từ phía hành lang bên kia, trong bóng tối, vỗ tay bước tới. Tô Đàn Nhi vừa nói nghiêm túc, Tịch Quân Dục vậy mà không chú ý đến xung quanh. Lúc này Quyên Nhi mới kinh ngạc nói: "Cô gia, sao chàng lại ở đây?"

Người trong bóng tối kia chính là Ninh Nghị. Một tay chàng nâng chiếc ô, tay kia xách hai bó lâm sản nhìn có vẻ quê mùa, nào là thỏ rừng hun khói... Chàng cười chào về phía sau, nơi có chiếc xe ngựa dừng ở quảng trường nhỏ: "Vốn đang đợi cơm, ta chạy ra bếp xem thử, tiện thể đi qua đây mới nhớ trên xe ngựa còn có đồ chưa lấy. Đây là quà đồng hương Tiểu Thiền gửi cho Cảnh hộ viện, ta tiện tay cầm vào, coi như là giữ tình nghĩa, tránh cho bọn người dọn xe lợi dụng mà làm hỏng. Sau đó đến đây thì chỉ nghe thấy tiếng mọi người nói chuyện."

Chàng cười, đưa tay chỉ Tô Đàn Nhi: "Nàng sai rồi, không yêu nước."

Tịch Quân Dục vốn định nói vài câu về vấn đề này, lúc này nghe Ninh Nghị nói câu đó trước, trong lòng khẽ nhíu mày. Tên này cũng là một thư sinh, dù văn chương có hay đến mấy, cũng chẳng khác gì những kẻ như Đàn Nhi vừa nói, cả ngày chỉ thích kể chuyện hiệp sĩ Vũ triều đánh bại bọn man di Liêu Quốc. Xét về mặt logic, những điều Tô Đàn Nhi vừa nói rất có lý, chỉ là không thể áp dụng cứng nhắc cho những thay đổi trong làm ăn mà thôi.

Hắn quay đầu đi, chỉ thấy Tô Đàn Nhi không nhịn được bật cười khẽ. Nụ cười như vậy trong ấn tượng của Tịch Quân Dục là vô cùng hiếm thấy. Bởi trong thoáng chốc, bóng dáng cô gái sau lưng nàng dường như cũng đang cười, hòa quyện vào Tô Đàn Nhi lúc này.

Nàng cứ thế cười, hơi giận dỗi quay đầu đi, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo Ninh Nghị, ngữ khí có chút hờn dỗi, nhưng không phải làm nũng, mà giống như bạn bè tự nhiên đùa cợt vậy: "Chàng à..."

Cùng lúc đó, ở một nơi khác trong thành, bên bến sông Tần Hoài dưới cơn mưa lớn, có một bóng người gõ cửa căn nhà sàn thấp thoáng ánh đèn. Khi Nhiếp Vân Trúc mở cửa, nàng thấy Nguyên Cẩm Nhi ôm chặt người, toàn thân ướt đẫm vì mưa.

Hôm nay nàng rời Kim Phong Lâu chỉ mặc bộ đồ ngủ bằng bông mỏng manh. Suốt dọc đường dầm mưa lớn, dưới ánh đèn, bộ quần áo dính sát vào người càng trở nên trong suốt. Đương nhiên, trong mắt Nhiếp Vân Trúc, cũng là nữ giới, dáng vẻ này chỉ khiến Nguyên Cẩm Nhi trông thêm nhỏ nhắn và mềm yếu hơn một chút. Cô thiếu nữ thường ngày thanh xuân hoạt bát này lúc này nở nụ cười, đưa tay sờ sờ những giọt mưa trên mặt, sau đó cúi đầu mạnh mẽ rũ mái tóc dài như rong biển, bọt nước bắn tung tóe, rồi ngáp một cái.

"Ôi Vân Trúc tỷ, ta siêu lợi hại, gần như... ờ, là bơi một mạch từ Kim Phong Lâu tới đây. Mà thôi, ta buồn ngủ quá rồi, phòng Vân Trúc tỷ ở đâu? Ta ngủ dưới sàn cũng được."

Nàng một tay che miệng ngáp liên hồi, sau đó ho khan vài tiếng, trông đã buồn ngủ đến mức không còn giữ được dáng vẻ nữa. Nhiếp Vân Trúc chỉ hơi sững sờ, lập tức đưa tay ôm lấy nàng: "Không được, con bé phải tắm nước nóng trước đã! Hồ Đào, mau đun nước nóng lên!"

"Ưm... Nước tắm thật là khó chịu, ta sắp biến thành cái bánh bao mất rồi, haha. Vân Trúc tỷ, tỷ ấm áp quá."

Nguyên Cẩm Nhi mềm oặt trong vòng tay nàng, hai tay ôm cổ, nhắm nghiền mắt, thút thít thì thầm cười. Sau đó dụi mặt vào vai áo Nhiếp Vân Trúc mấy lần, mãn nguyện tựa vào đó, dường như sắp ngủ thiếp đi. Tiếp đó, giữa cơn mưa như trút nước lại vọng đến một tiếng nói: "Tiểu thư, tiểu thư..."

Khấu Nhi, cũng gần như ướt sũng toàn thân, ôm theo một gói nhỏ, chạy tới.

Không lâu sau đó, Nhiếp Vân Trúc cười khổ nhìn cô gái trần trụi, vẫn ngủ say trên giường mình, ôm chặt chăn, và đại khái hiểu được chân tướng sự việc...

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho tác giả nguyên bản.