Những dãy núi trùng điệp trải dài về phía Tây Nam, tạo nên địa hình hiểm trở, uốn lượn không ngừng.

Dưới những đám mây đen vần vũ, tuyết trắng rơi lả tả phủ kín mặt đất. Từ Tương Phiền kéo dài đến Kiếm Các, ngàn dặm đất đai hoặc chìm trong hỗn loạn, hoặc hoang vắng tiêu điều.

Những thành trì vốn kiên cố, trong vòng mấy tháng qua đã bị công phá, những t���n hại do mấy chục vạn đại quân càn quét vẫn chưa thể khôi phục hoàn toàn. Giữa đống phế tích cháy đen, những người ăn vận rách rưới vẫn bám víu tìm kiếm chút hy vọng cuối cùng; trong các thôn trang bị quân phỉ cướp bóc tàn phá, những đôi vợ chồng già dần lịm chết trong căn nhà lạnh lẽo. Những người tị nạn di cư tập trung bên ngoài số ít thành trì còn trụ vững trên vùng đất này, khi tuyết lớn rơi xuống, họ bắt đầu chết dần vì đói và rét.

Vùng đất rộng lớn trải dài về phía Kiếm Các, nơi mấy chục vạn quân lính đông nghịt như đàn kiến đang dần tạo nên một "hệ sinh thái" mới trên vùng đất giá lạnh này. Trong những ngọn núi liền kề doanh trại, cây cối đã bị đốn trụi gần hết. Mỗi ngày, những cột khói sưởi ấm từ các doanh trại lớn bốc lên, trông tựa như một rừng mây quỷ che kín cả bầu trời. Tại một số doanh trại, vật tư chiến tranh mới được sản xuất mỗi ngày, sau đó được xe bò vận chuyển đến chiến trường Kiếm Các. Một bộ phận quân đội tự cung tự cấp còn đang càn quét trên vùng đất người Hán xa xôi hơn.

Sau một mùa thu, những gì quân đội càn quét và vơ vét được từ ngàn dặm đất đai trong mùa thu hoạch, giờ đây phần lớn đã tập kết ở đây. Ngược lại, hàng trăm vạn người Hán đã mất sạch lương thực tích trữ cho mùa đông. Đây là hậu cứ tiếp viện cho đại chiến Tây Nam, nơi tập trung binh lực lên đến mấy chục vạn, với phạm vi cảnh giới trải rộng hàng trăm dặm.

Tháng Mười Một, Hoàn Nhan Hi Duẫn đã đến đây tọa trấn. Mục tiêu chờ đợi và cảnh giới của hắn là một đội quân Hắc Kỳ hai vạn người vượt núi băng đèo từ hướng Thổ Phiên Đạt Ương tiến tới. Đây là đội quân báo thù tinh nhuệ nhất của Hoa Hạ, từng trải qua trận chiến đẫm máu ở Tiểu Thương Hà, do Tần Thiệu Khiêm chỉ huy. Họ tựa một con rắn độc, mũi đao chĩa thẳng vào mấy chục vạn quân Kim Quốc đang tập kết bên ngoài Kiếm Các.

Nếu không phải Hi Duẫn đã chuẩn bị mấy năm cho việc tấn công đội quân Hắc Kỳ, tỉ mỉ điều tra kỹ lưỡng tình hình đội quân này, đại quân Nữ Chân phòng thủ hậu phương e rằng sẽ tan vỡ chỉ với một đòn. Khi đó, đội quân tinh nhuệ Nữ Chân đã tiến vào Tây Nam sợ rằng ngay cả Kiếm Các cũng khó lòng thoát ra, lâm vào cảnh "Thiết Tỏa Hoành Giang" – tiến thoái lưỡng nan.

Thế là giữa tháng Mười Một, Hi Duẫn đến đây, tiếp quản quyền chỉ huy mấy vạn tinh nhuệ Nữ Chân, như một đòn nặng giáng xuống, nhằm vào đội quân Hắc Kỳ này. Tần Thiệu Khiêm lập tức hiểu rằng ý đồ của phe mình đã bị phát hiện. Hơn hai vạn quân lính của ông yên lặng dừng lại trong núi, cho đến lúc này, vẫn chưa có bất kỳ động thái nào.

Có những việc, khi chưa xảy ra thì khó mà tin được, nhưng trong lòng Hi Duẫn hiểu rõ, nếu chiến sự Tây Nam thất bại, hai vạn quân lính đang yên lặng theo dõi tình hình chiến sự này sẽ giáng xuống một đòn cực kỳ hiểm độc vào đường lui của người Nữ Chân.

Người Nữ Chân lại thất bại ư? Phía mình tạm thời không ai nghĩ đến điều này. Nhưng đội quân Hắc Kỳ đang chờ đợi báo thù ấy lại hiển nhiên coi đây là một tương lai thực tế mà họ đang tính toán.

Chiến sự phía trước vừa mới bắt đầu không lâu, Ninh Nghị đã treo sẵn thanh cương đao này ở hậu phương, với ý định tập kích bất ngờ... thậm chí còn chờ đợi để truy sát toàn bộ Tây Lộ quân trên đường Nữ Chân bỏ chạy. Sự táo bạo và cuồng vọng này khiến Hi Duẫn cảm thấy không vui.

Hắn bình tĩnh chỉnh đốn và huấn luyện những binh sĩ Hán quân đã đầu hàng ở hậu phương, từng bước chọn lọc những người có thể dùng binh, đồng thời tổ chức đầy đủ vật tư hậu cần để trợ giúp tiền tuyến.

Tầm mắt lại hướng về phía trước, vượt qua Kiếm Các mà trải dài. Giữa núi non trùng điệp, những đội quân trải dài như một dải lụa, tại mỗi "khúc nối" ấy đều có một quân doanh. Dấu vết hoạt động của con người từ các doanh trại lan tỏa ra xung quanh, trong núi rừng cũng xuất hiện từng mảng cây cối khô héo cháy đen. Những trận tàn sát và hỏa hoạn đã tạo nên những "mảng đầu trọc" xấu xí khắp nơi.

Giữa tháng Mười Hai, dưới bầu trời xám chì bỗng có mưa tuyết, đường sá lầy lội trơn trượt. Mặc dù người Nữ Chân đã tổ chức một lượng lớn nhân viên hậu cần để duy trì đường sá, việc vận chuyển tiếp viện ra ti��n tuyến dần trở nên càng khó khăn hơn. Những đội quân cùng xe bò tiến lên, trượt dài trong bùn lầy. Có đôi khi người người chen chúc nhau trong núi; tại mỗi điểm tiếp tế vận chuyển, đều có thể thấy cảnh binh sĩ ngồi run rẩy bên đống lửa.

Từ Kiếm Các trở đi, bóng người, xe bò, xe ngựa chen chúc kéo dài suốt năm mươi dặm đường núi lầy lội. Dưới sự cổ vũ và động viên của Nguyên Soái Nữ Chân Tông Hàn, binh sĩ Nữ Chân tiến lên với vẻ kiên cường, còn những đội quân Hán bị cưỡng ép ra trận thì tỏ ra vô cảm, nhưng đoàn quân vẫn tiếp tục kéo dài không dứt. Một số địa hình hiểm trở trong núi thậm chí bị người ta cứ thế mà mở ra con đường mới. Có người la hét trong núi; thỉnh thoảng, những binh sĩ trinh sát ăn mặc kỳ dị, biểu cảm khác nhau lại từ trong rừng xuất hiện, đỡ đồng đội, khiêng thương binh, rồi sau khi chỉnh đốn lại, từng nhóm lại tiến sâu vào trong núi.

Để giảm bớt áp lực cho tuyến đường, thương binh ở tiền tuyến lúc này cơ bản không còn được chuyển về phía sau. Những người chết gần chiến trường liền bị thống nhất hỏa táng. Thương binh cũng được giữ lại tiền tuyến để điều trị.

Khi trời quang, khinh khí cầu lại bay cao trên bầu trời; khi mưa dầm gió lớn, mọi người lại đề phòng những cuộc tập kích quy mô nhỏ có thể xảy ra trong rừng.

Quân Hoa Hạ đánh lén binh sĩ Kim Quốc, trinh sát Kim Quốc đôi khi cũng tập kích quân Hoa Hạ.

Dọc theo con đường hỗn loạn dài năm mươi dặm, trên một điểm chiến trường phía nam, phía trước thị trấn nhỏ Hoàng Minh, mọi thứ hỗn độn khắp nơi. Xác chết ngổn ngang, đạn pháo cày xới mặt đất lồi lõm, những mảnh Thạch Xa vỡ vụn còn sót lại trên mặt đất, cùng đủ loại khí giới công thành, thậm chí cả xác pháo sắt hòa lẫn trong các thi thể kéo dài về phía trước.

Mấy chiếc xe khiên công thành to lớn, đủ để chống cự pháo kích, đã sụp đổ rải rác khắp chiến trường. Những chiếc xe khiên này có hình dạng như một tấm tam giác vuông cao bằng tường thành, mặt trước dày đặc chịu được pháo kích, phía sau là một mặt dốc vừa đủ để người trèo lên. Binh sĩ công thành đẩy chúng áp sát tường thành, sau đó từng tốp từng tốp có thể theo sườn dốc mà lên, tạo lợi thế về trận hình. Giờ đây, tất cả những chiếc xe khiên ấy đều đã vỡ vụn trên chiến trường.

Trong hơn một tháng qua, người Nữ Chân đã dựa vào đủ loại dụng cụ để vài lần tiến hành tác chiến leo thành, nhưng không mấy hiệu quả. Binh lính tản mác leo lên thành sẽ bị quân Hoa Hạ tập kích, còn nếu thành tốp đông người mà xông lên thì chỉ gặp phải lựu đạn từ phía bên kia ném xuống.

Việc tác chiến leo thành, hòng giành chiến thắng chỉ trong một đợt, đã trở thành ý đồ hoàn toàn phi thực tế, chừng nào quân Hoa Hạ trên tường thành còn chưa bị tiêu diệt hết. Cho đến lúc này, điều duy nhất thực sự có thể gây thương vong cho những người phòng ngự trên tường thành dường như chỉ có cung tiễn, hỏa lôi, Thạch Xa hoặc những khẩu pháo sắt được cưỡng ép đẩy lên và bắn vào tường thành. Nhưng quân Hoa Hạ ở phương diện này vẫn có ưu thế tuyệt đối.

Đối với Bạt Ly Tốc, người đang chủ trì chiến sự ở đây, còn có một việc đáng thất vọng hơn sắp xảy ra.

Cuộc tấn công Hoàng Minh huyện bắt đầu từ đầu tháng Mười Một. Trong quá trình đó, khinh khí cầu của hai bên mỗi ngày đều quan sát động tĩnh trận địa đối phương. Ngay khi cuộc tấn công vừa mới bắt đầu, binh sĩ trên khinh khí cầu đã báo cáo với Bạt Ly Tốc về những thay đổi trong thành đối phương: trong thị trấn nhỏ bé ấy, một bức tường thành mới đang được xây dựng cách tường cũ hơn mười trượng về phía sau.

Quân Hoa Hạ tổ chức một lượng lớn nhân công xây dựng, với tốc độ khiến người ta phải há hốc mồm kinh ngạc, phá dỡ các công trình bên trong thành. Thực tế, một số công tác chuẩn bị đã được hoàn thành từ sớm. Họ chỉ lợi dụng các công trình phía trước làm ngụy trang, nhanh chóng dựng lên hệ thống khung sắt, gỗ, xây xong nền móng, rồi đổ vào đất đá tháo dỡ từ các công trình khác, cùng với thứ "bùn nhão" màu xám.

Chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, trong khi Hoàng Minh huyện ở phía trước chống cự những đợt tấn công mạnh mẽ liên tiếp của người Nữ Chân, phía sau đã dựng lên một bức tường thành mới cao mấy trượng.

Trong quá trình x��y dựng bức tường thành mới, thủ lĩnh quân Hoa Hạ tên là Ninh Nghị thậm chí còn mấy lần xuất hiện tại hiện trường thi công, khoa tay múa chân tham gia vào một số khâu then chốt.

Đối với Bạt Ly Tốc, đây quả thực là một cái tát trời giáng không gì sánh được.

Nhưng điều này cũng khiến vị tướng này bình tĩnh trở lại, vứt b��� rất nhiều ảo tưởng. Hắn dùng lượng lớn sinh mạng và vật tư để đánh đổi. Đến giữa tháng Mười Hai, bức tường thành đầu tiên của thị trấn Hoàng Minh đã bị đánh thủng trăm ngàn lỗ, lung lay sắp đổ. Quân lính dưới quyền Bạt Ly Tốc luân phiên tham gia tấn công đã tổn thất đến mấy vạn người, trong đó, binh lính chủ lực Nữ Chân mà hắn tin cậy cũng thương vong hơn năm ngàn.

Chiến thuật "Thiêm Du" tấn công từng đợt lên tường thành, xông thẳng vào làn đạn pháo sẽ gây thương vong khá cao. Nhưng nếu duy trì ưu thế nhân lực để kéo dài, tấn công liên tục theo kiểu bão hòa, tỉ lệ tổn thất sẽ được cân bằng hơn. Trong nửa tháng, Bạt Ly Tốc đã tổ chức mấy đợt tấn công luân phiên kéo dài đến tám chín ngày. Hắn dùng Hán quân tản mác tràn ngập chiến trường, tận lực giảm hiệu suất pháo kích của đối phương, thỉnh thoảng đánh nghi binh, cường công. Giai đoạn đầu còn có một lượng lớn tù binh Hán dân bị đẩy ra, từng lớp từng lớp khiến thần kinh của quân Hắc Kỳ trên tường thành hoàn toàn không thể buông lỏng.

Giai đoạn đầu, quân Hắc Kỳ trên tường thành rõ ràng có ý chí chiến đấu sục sôi, nhưng càng về sau, pháo đài cũng dần im ắng, chỉ còn chịu đựng hết đợt tấn công mạnh mẽ này đến đợt tấn công mạnh mẽ khác của Bạt Ly Tốc. Dù người Nữ Chân đã chịu tổn thất lớn, số thương vong trên đầu thành cũng không ngừng tăng lên. Bạt Ly Tốc tổ chức trận địa pháo, Thạch Xa thỉnh thoảng tấn công pháo đài một đợt, sau đó lại lệnh binh sĩ chiếm thành, nhưng mỗi lần đều bị binh sĩ Hoa Hạ phản công chiếm lại.

Chiến trường Vũ Thủy Khê phía bắc có địa thế tương đối thấp trũng, trận địa tấn công đã sớm hóa thành một vũng bùn. Người Nữ Chân tiến công thường phải vượt qua mặt đất dính đầy máu tươi mới có thể giao chiến với quân Hoa Hạ. Nhưng rừng cây gần đó lại dễ đi hơn, do đó, tuyến phòng ngự bị kéo dài, nhịp độ công thủ ngược lại có chút quỷ dị.

Việc phòng ngự ở đây không dựa vào những bức tường thành kín kẽ, mà là chiếm giữ các điểm cao chiến lược, kiểm soát chặt con đường dẫn về hậu phương, với ba tuyến phòng thủ trước sau. Các dòng suối, rừng cây gần đó thực ra có nhiều đường nhỏ, trận địa gần đó cũng chưa bị phong tỏa hoàn toàn. Nhưng nếu cứ bất chấp cưỡng ép đột phá, đến phía sau sẽ bị vây trong đường núi chật hẹp, giẫm phải địa lôi, rồi bị quân Hoa Hạ kẹp công từ hai phía, thì ngược lại sẽ chết nhanh hơn.

Vì tình trạng như vậy, các đỉnh núi gần đó cũng như một trận đồ mê hồn khổng lồ. Quân Hoa Hạ thường phải chờ thời cơ thích hợp để chủ động xuất kích, tạo nên chiến quả, trong khi người Nữ Chân cũng có nhiều lựa chọn chiến thuật hơn. Trong hơn một tháng, hai bên giằng co không ngừng, người Nữ Chân chịu vài lần tổn thất, nhưng cũng cứ thế mà nhổ được một trận địa tiền tuyến của quân Hoa Hạ.

Người chịu trách nhiệm trấn thủ trận địa bên này chính là Vu Trọng Đạo, sư trưởng sư đoàn Năm, quân đoàn Năm Hoa Hạ. Đầu tháng Mười Hai, trong một trận chiến ác liệt, hai bên đã giáp lá cà trong bùn lầy và nước bùn băng giá, thương vong của cả hai bên đều không nhỏ. Cừ Chính Ngôn, sư trưởng sư đoàn Bốn, dẫn theo một đội quân chưa đầy năm trăm người (nửa đoàn) xuyên núi băng đèo tiến hành phản đột kích, đánh úp vòng ngoài doanh trại người Nữ Chân bên Vũ Thủy Khê. Lúc ấy, tướng lĩnh Nữ Chân Ngoa Lý Lý, người đang chỉ huy tác chiến ở Vũ Thủy Khê, đang định dẫn người tập kích thì bị Cừ Chính Ngôn phát hiện. Ông không ngăn cản mà xông thẳng, suýt chút nữa đã chém chết đối phương tại chỗ.

Tin tức động tĩnh ở hậu phương truyền đến tiền tuyến khiến tiền tuyến Nữ Chân đại loạn, thương vong thảm trọng. Cừ Chính Ngôn thấy không thể giết được Ngoa Lý Lý, liền chỉ huy binh sĩ đột tiến về phía trận địa Vũ Thủy Khê.

Ông đột tiến vô cùng kiên quyết, dẫn đầu hô lớn: "Ngoa Lý Lý đã chết! Trước sau giáp công tiêu diệt bọn chúng!" Mấy ngàn quân Nữ Chân đang rút về từ tiền tuyến để cứu viện chủ tướng, nhưng chợt thấy tư thế tấn công này, thực sự cho rằng mình đang bị kẹp công từ hai phía. Vừa hơi do dự, Cừ Chính Ngôn liền bất ngờ xông ra khỏi đội ngũ.

Mùi máu tanh tràn ngập không khí mùa đông. Những trận chém giết và xông pha mỗi ngày vẫn lan tràn khắp núi non trùng điệp này.

Từ Vũ Thủy Khê, Hoàng Minh huyện, rồi đi về phía Tây Nam, trên con đường trong núi, lại có thể nhìn thấy những đội cáng cứu thương và quân tiếp viện thỉnh thoảng chạy qua. Ngựa thồ cõng vật tư, kéo đạn pháo, thuốc nổ, lương thảo cùng những người tiếp tế, mỗi ngày đều được đưa đến chiến trường. Trong các doanh trại thương binh dựng ở khe núi, thỉnh thoảng có tiếng kêu thảm thiết và tiếng hô hoán truyền tới. Hơi nước nóng và khói đen bốc lên từ việc nấu nước trong các lều trại quanh quẩn trên không doanh trại, trông như những đám sương mù kỳ lạ.

Ninh Kỵ vọt ra khỏi lều vải, đổ nước máu trong chậu gỗ vào rãnh nước bên doanh trại, không chút nghỉ ngơi, liền vội vàng đến các lều trại khác rót thêm nước sôi vào chậu gỗ rồi chạy về. Các doanh trại thương binh ở hậu phương, trên lý thuyết cũng không an toàn. Người Nữ Chân không phải là quả hồng mềm dễ bắt nạt; trên thực tế, bất kỳ ngày nào tiền tuyến chiến trường bất ngờ tan vỡ cũng không phải là điều không thể, thậm chí khả năng khá lớn.

Nhưng Tiểu Ninh Kỵ vẫn cứ cố chấp đến nơi này.

Theo một ý nghĩa nào đó, đây cũng là giới hạn mà hắn có thể chấp nhận.

Không xa các doanh trại thương binh, liền có liên tiếp các Trại Tù binh được mở ra. Trong tháng Mười Một, các Trại Tù binh chủ yếu thu nhận dân thường may mắn sống sót trên chiến trường. Đến tháng Mười Hai, dần dần có các binh sĩ Hán quân đột nhập Vũ Thủy Khê bị bao vây và đầu hàng, rồi được đưa về đây.

Những người này không đáng tin cậy. Các binh sĩ Hán quân được Tông Hàn tuyển chọn tham gia đại chiến này, hoặc là có chiến lực xuất chúng, hoặc là trong mắt người Nữ Chân đã tương đối "đáng tin". Họ không phải là loại quân lính từng bị dồn vào núi trong đại chiến Tiểu Thương Hà, cơ bản không thể thu nạp trong thời gian ngắn.

Những người này nán lại gần đây không được mấy ngày, lý do lớn nhất khiến không thể nhanh chóng chuyển dời họ cũng là do vấn đề đường sá. Thành viên phụ trách ăn ở của ngành công nghiệp quân sự Hoa Hạ, chịu trách nhiệm trông coi họ, sẽ tiến hành một vòng thẩm tra nhanh chóng đối với họ. Công tác tuyên truyền giáo dục cũng được triển khai ngay lập tức. Hầu Ngũ, người trước kia đã rời khỏi quân đội chủ lực để tham gia công tác trị an hậu phương, là một trong những người phụ trách ở đây. Lúc này, Hầu Nguyên Ngung, người đang tham gia công tác tình báo chiến trường, vì vậy mà được đến gặp cha vài lần.

Những con đường quanh co kéo dài về phía Tử Châu, rồi tiếp tục trải dài về phía Tây Nam, vào vùng bình nguyên Thành Đô. Vào mùa đông, tầng mây trên bình nguyên Thành Đô rất thấp, trông như một nắp chì khổng lồ bao trùm, đè nén cả bầu trời. Khắp các thành trì, từng nhà xưởng đang vận hành hết công suất. Tất cả lò cao lớn nhỏ dưới bầu trời mờ mịt phun ra nuốt vào ngọn lửa sáng chói. Những người lùa xe bò, đẩy xe cút kít, thậm chí gánh vác đồ đạc cũng liên tục không ngừng chuyển đủ loại vật tư về phía Tử Châu, phía Kiếm Các. Đây là cảnh tượng vận chuyển vật tư tương tự như bên ngoài Kiếm Các.

Đây chính là cảnh tượng hai "quái vật khổng lồ" đang chém giết nhau dưới bầu trời mùa đông...

Ngày mười chín tháng Chạp, Tết Ông Táo chưa tới, mưa dầm liên miên không ngớt.

Hơn một tháng nay, mỗi lần mưa xuống đều mang đến một trận chém giết thảm khốc nhất, bởi vì người Nữ Chân cho rằng, mưa xuống sẽ xóa nhòa khoảng cách về súng đạn, đây là thời điểm tốt nhất để họ chiếm ưu thế.

Tại lối rẽ gần Vũ Thủy Khê, trên con đường không rộng rãi dẫn lên hướng Mỏm Đá Ưng Miệng, Mao Nhất Sơn thở ra hơi nóng, nắm chặt nắm đấm. Trong tầm mắt, những bóng người đen nghịt đang tiến lên về phía này.

Một trận chiến mang tính quyết định, sắp bùng nổ vào thời khắc này...

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.