Bên trong hoàng cung, những lối đi tối tăm, tĩnh mịch. Các vệ binh trực đêm đứng ở những góc khuất chẳng mấy ai để ý. Một thái giám cầm chiếc đèn lồng vàng ấm, dẫn Tần Cối đi qua những con đường quen thuộc trong ánh rạng đông, xuyên qua phố dài, qua các cung điện. Không khí se lạnh cùng cơn gió nhẹ thổi qua khiến khung cảnh trở nên đầy lưu luyến.

Bên trong Cần Chính Điện, những ngọn đèn vẫn sáng trưng trong màn đêm mùa hạ, ánh sáng hắt ra những bồn hoa cây cảnh ven đường. Sau khi thái giám vào bẩm báo, Tần Cối mới được tuyên vào. Trong Thiên điện, tấm địa đồ lớn treo trên tường, Chu Ung vẫn ngồi thẫn thờ trên ghế, ngẩng đầu nhìn tấm bản đồ như người mất hồn. Tần Cối dâng lời thỉnh an, Chu Ung mới đứng dậy khỏi ghế và quay về phía ông.

Cầm tờ mật báo trên tay, sắc mặt hoàng đế yếu ớt và mệt mỏi.

"Tần khanh à, tin tức từ Trấn Giang... đã truyền về."

"Thần... đã hay."

"Ừ." Chu Ung gật đầu, không hề lấy làm lạ, chỉ là sắc mặt buồn bã, "Quân Vũ bị thương, Thái tử của trẫm... tử thủ Trấn Giang mà không lùi bước, sau khi bị gian nhân dâng thành, vì bách tính cả thành mà bôn tẩu, vì cứu thần dân vô tội mà dũng cảm đương đầu, đây chính là khí độ nhân nghĩa chân chính! Thái tử của trẫm... không thua kém bất kỳ ai!"

"Thái tử nhân nghĩa như vậy, thật là phúc cho vạn dân trăm họ." Tần Cối nói.

Chu Ung phất tay áo: "Nhưng Trấn Giang vẫn thất thủ. Tần khanh nói đúng, Hoàn Nhan Hi Duẫn này nếu đã quyết một trận sống mái ở Trấn Giang, nghĩa là hắn đã có kế sách vẹn toàn. Ha ha, kế sách vẹn toàn! Đó chính là liên kết với những kẻ gian tế! Khiến người ta mở cửa thành thả quân địch vào! Chiều tối hôm qua... Thái tử bị thương, giờ khanh xem, cả thành trên dưới đều sắp nổi dậy cả rồi. Kế sách vẹn toàn, Tần khanh..."

Chu Ung ngừng lại: "Khanh nói cho trẫm biết, nên làm gì đây?"

Tần Cối có chút trầm mặc. Chu Ung nhìn ông, tờ mật báo trong tay đập xuống mặt bàn: "Nói đi. Tần khanh, Vũ triều mất, Lâm An thất thủ thì khanh có trốn thoát được không? Bên ngoài thành Lâm An... binh lính của Kim Ngột Thuật đã vây hãm bốn tháng rồi! Hắn không công thành, hắn cũng đang chờ kế sách vẹn toàn ở Trấn Giang đó! Khanh không nói lời nào, chẳng lẽ khanh là người Nữ Chân, muốn bán đứng trẫm sao!?"

Giọng Chu Ung trở nên bén nhọn, nước bọt hòa lẫn nước mắt, tâm trạng rõ ràng đã mất kiểm soát. Tần Cối cúi đầu đứng đó, chờ Chu Ung nói xong một lát, rồi chậm rãi chắp tay, quỳ xuống.

"Thần mời bệ hạ, tha tội cho thần, tội này thật đáng chết vạn lần."

"Điều khanh giấu giếm... mới là tội đáng chết vạn lần!"

"Lão thần ngu dốt, dù có toan tính trăm bề, tất sẽ có sơ hở, may nhờ bệ hạ bao che, lão thần mới có thể vẫn còn hơi tàn cho đến ngày nay trên triều đình. Bởi vậy, dù trước đây có nhận thấy điều gì, thần cũng không dám tùy tiện góp lời. Nhưng giờ đây, khi đại cục sắp sụp đổ, dù lời thần nói có chút không phải phép, thần vẫn buộc phải thưa rõ với bệ hạ. Bệ hạ, hôm nay tiếp nhận tin tức này, lão thần... không khỏi nhớ lại chuyện Đường Khâm Tẩu thời Tĩnh Bình, lòng có cảm xúc, nỗi bi thương từ đó mà dâng trào..."

Tần Cối dập đầu xuống đất, nói đến đây, tiếng nghẹn ngào trong cổ họng dần nặng hơn, cuối cùng không kìm được mà khóc nức nở. Chu Ung cũng nhận ra điều đó, hốc mắt ông đỏ hoe, phất phất tay: "Khanh nói đi!"

"Lời lão thần sắp nói, là đại nghịch bất đạo, nhục nước mất chủ quyền. Thế nhưng... thế đạo thiên hạ này, cục diện Lâm An, trong lòng bệ hạ cũng đã thấu hiểu rồi. Hoàn Nhan Hi Duẫn quyết một trận sống mái để hạ Trấn Giang, chính là muốn dùng cục diện Trấn Giang tạo áp lực lên Lâm An. Hắn có kế sách vẹn toàn ở Trấn Giang, là bởi vì trong bóng tối đã xúi giục đủ mọi loại gian nịnh, phối hợp với quân đội Nữ Chân. Bệ hạ, giờ đây hắn ba ngày phá Trấn Giang, Thái tử điện hạ lại bị trọng thương, trong kinh thành, sẽ có bao nhiêu người cùng hắn mưu phản, điều này e rằng... ai cũng không thể nói rõ được..."

Ông nói đến đây, Chu Ung gật gật đầu: "Trẫm hiểu rồi, trẫm đã đoán được..."

Tần Cối dừng lại một chút: "Kim Cẩu lần thứ tư nam hạ này, chính là vì công phá Lâm An, hủy diệt Vũ triều ta, tái diễn chuyện Tĩnh Bình. Bệ hạ, địch chưa xuất mà đã sợ hãi, vốn là điều tối kỵ của binh gia. Nhưng xét tình hình Lâm An, lão thần chỉ cảm thấy, đợi đến lúc người Nữ Chân công thành thật sự, trên dưới Vũ triều ta... e rằng không còn sức hồi thiên nữa."

Ông nói đến đây, đầu nặng nề cúi rạp xuống đất. Chu Ung thần sắc hoảng hốt, gật đầu: "Khanh cứ nói, có gì cứ nói hết."

"Thế cục nguy ngập, đại nạn sắp đến. Nếu không muốn giẫm vào vết xe đổ của Tĩnh Bình, lão thần cho rằng, chỉ có một kế sách, có thể trong tình huống này lại vì Vũ triều ta trên dưới giành được một đường sinh cơ. Kế sách này... người ngoài quan tâm thanh danh, không dám nói bừa. Đến lúc này, lão thần lại không thể không nói... Thần xin, nghị hòa."

Lời Tần Cối nói nghe có vẻ khẳng khái nhưng lại bình thản. Trên thực tế, ý nghĩ này cũng không lạ lùng, Chu Ung cũng không cảm thấy bất ngờ. Thật ra, dù Tần Cối có đưa ra ý nghĩ kỳ lạ đến đâu, ông cũng không đến mức ngạc nhiên vào lúc này. Ông gật đầu đáp: "Tình huống này, làm sao mà thương nghị được đây?"

Cung điện rạng sáng, khắp nơi đều yên lặng. Gió thổi qua màn che, Tần Cối nói: "Thần tuyệt đối không muốn đánh giá thấp sự hung tàn của người Nữ Chân. Nếu thiên hạ này chỉ có hai bên Kim và Vũ, nghị hòa sẽ là con đường chết. Nhưng thiên hạ này còn có Hắc Kỳ. Đây mới là cơ sở cho một đường sinh cơ của việc nghị hòa, dù cũng chỉ là một đường sinh cơ nhỏ nhoi. Hơn nữa, nếu mấy tháng trước chúng ta chọn ngh��� hòa, thậm chí không đánh mà hàng, uy nghiêm của bệ hạ sẽ tổn hại, oán khí của Vũ triều sẽ sôi sục. Nhưng đến cục diện giờ đây, thần tin rằng, những người có thể nhìn rõ cục diện, cùng có ý nghĩ như thần, sẽ không ít."

Ông nói: "Trấn Giang đã bại, Thái tử bị thương, Lâm An nguy cấp. Lúc này chấp nhận điều kiện đàm phán của Nữ Chân, cắt nhượng ngàn dặm đất phía tây Tương Phiên, thực sự là lựa chọn bất đắc dĩ. Bệ hạ, giờ đây chúng ta chỉ có thể đánh cược vào sức nặng của quân Hắc Kỳ trong mắt người Nữ Chân. Dù có chấp nhận điều kiện khuất nhục đến đâu, chỉ cần người Nữ Chân đang giao chiến với Hắc Kỳ ở phía tây nam, quốc gia Vũ triều ta cuối cùng rồi sẽ được tồn tại nhờ đó. Kim Quốc và Hắc Kỳ đều là mãnh hổ của thiên hạ, càng để chúng đánh nhau kịch liệt, cả hai bên đều sẽ bị tổn thương nặng nề. Dù một bên thất bại, bên kia cũng chắc chắn tổn hao nguyên khí lớn. Triều ta có bệ hạ tọa trấn, có Thái tử thông tuệ, chỉ cần có thể cho Thái tử thêm thời gian, Vũ triều... ắt có hy vọng phục hưng."

Chu Ung trầm mặc một lát: "Lúc này nghị hòa, quả là hành động bất đắc dĩ. Thế nhưng... Kim Quốc là hạng người hung hãn, chúng đánh hạ Trấn Giang, chiếm thế thượng phong, há chịu dừng tay sao? Năm nào lúc đầu chúng nói muốn ta cắt đất ngàn dặm, giết Hàn tướng quân để an ủi người Kim. Bây giờ ta trong thế yếu cầu hòa, người Kim há chịu thỏa mãn như vậy sao? Điều này... làm sao mà thương nghị được?"

Trong lòng Chu Ung sợ hãi, đối với nhiều điều đáng sợ, ông đều đã nghĩ đến. Kim Quốc có thể nuốt chửng toàn bộ Vũ triều, làm sao có thể lùi bước mà cầu việc khác? Ông hỏi ra vấn đề này, Tần Cối trả lời cũng lập tức đến.

"Bệ hạ lo lắng điều này, khá có lý lẽ. Nhưng cách đối phó, kỳ thực đơn giản." Ông nói, "Người Kim muốn diệt Vũ triều ta, tái diễn chuyện Tĩnh Bình. Cốt lõi thực sự của việc này nằm ở bệ hạ. Người Kim nếu thực sự bắt được bệ hạ, e rằng Vũ triều ta sẽ theo đó mà diệt vong. Nhưng chỉ cần bệ hạ chưa bị bắt, người Kim có thể ở lại Vũ triều ta được bao lâu? Chỉ cần phía ta kiên cường, đ��n lúc đó người Kim không thể không lựa chọn thỏa hiệp."

Tần Cối nói đến đây, ánh mắt Chu Ung hơi sáng lên: "Khanh nói là..."

"Bệ hạ, việc này nói nặng hơn nữa, đơn giản chỉ là một lần tra sơn soát biển mà thôi. Bệ hạ chỉ cần từ Tiền Đường Giang ra biển, sau đó bảo trọng long thể, vô luận đến đâu, Vũ triều ta đều vẫn tồn tại. Ngoài ra, rất nhiều việc có thể cân nhắc đáp ứng người Nữ Chân, nhưng cho dù cạn kiệt vật lực, chỉ cần có thể đưa binh lính Nữ Chân đi về phía tây nam, Vũ triều ta liền có thể có một đường cơ hội phục hưng. Nhưng việc này phải chịu nhục, bệ hạ hoặc sẽ phải gánh chịu chút tiếng xấu, thần... có tội."

Ánh mắt Chu Ung trở nên linh hoạt. Trong lòng ông rục rịch, mặt ông trầm mặc nửa ngày, lẩm bẩm nói: "Tiếng xấu nhất thời, trẫm cũng không sao, chỉ cần Quân Vũ có thể có cơ hội, phục hưng thiên hạ này..."

Tần Cối vẫn quỳ ở đó: "An nguy của Thái tử điện hạ cũng là điều quan trọng nhất lúc này. Theo lão thần thấy, điện hạ tuy có lòng nhân đức, nhưng thân kim ngọc chớ ngồi nơi hiểm nguy. Điện hạ vì bách tính bôn tẩu, đó là phúc của con dân thiên hạ, nhưng cận thần bên cạnh Thái tử lại chưa làm tròn nghĩa vụ của thần tử... Đương nhiên, điện hạ đã không còn hiểm nguy tính mạng, đó là chuyện nhỏ. Nhưng điện hạ thu phục lòng dân, lại lưu lại ở phía bắc, lão thần chỉ sợ ngài cũng sẽ trở thành cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của người Nữ Chân. Hi Duẫn nếu đã muốn quyết một trận sống mái để trừ bỏ điện hạ trước, thần sợ sau đại bại ở Trấn Giang, sĩ khí của tướng sĩ bên cạnh điện hạ sa sút, cũng không chống đỡ nổi một đòn của tinh nhuệ Đồ Sơn Hi Duẫn..."

"Không sai, không sai..." Chu Ung suy nghĩ, lẩm bẩm gật đầu, "Hi Duẫn công Trấn Giang, là bởi vì hắn mua chuộc được người trong quân coi giữ Trấn Giang, e rằng không chỉ một hai người. Bên cạnh Quân Vũ, nói không chừng vẫn còn... Không thể để hắn lưu lại phía trước, trẫm phải cho hắn trở về."

"Thần sợ Thái tử dũng cảm cố chấp, không muốn trở về."

"Trẫm bảo hắn trở về thì hắn phải trở về!" Chu Ung quát lên một câu, nhưng trải qua một lát, chung quy ánh mắt lay động, "Nếu hắn thực sự không trở lại..."

"Một đường sinh cơ duy nhất, vẫn cứ nằm trên người bệ hạ. Chỉ cần bệ hạ rời khỏi Lâm An, Hi Duẫn cuối cùng rồi sẽ hiểu rằng, Kim Quốc không thể diệt Vũ triều ta. Đến lúc đó, hắn sẽ cần giữ lại thực lực để tiến công tây nam, không còn muốn khởi xướng chiến sự nữa. Lá bài đàm phán của Vũ triều ta cũng nằm trong việc này. Hơn nữa, Thái tử dù có lưu lại phía trước, cũng không phải chuyện xấu. Với tính cách dũng cảm của điện hạ, Hi Duẫn có thể tin tưởng quyết tâm chống cự của Vũ triều ta, đến lúc đó... hoặc sẽ biết điều mà rút lui."

"À... Trẫm chung quy vẫn phải rời đi..." Chu Ung chợt gật đầu.

Tần Cối đang quỳ trên mặt đất, thẳng người dậy. Lúc trước lời ông nói bình thản, nhưng giờ đây có thể thấy, trên khuôn mặt chính khí mà cương nghị kia đã tràn đầy nước mắt. Ông chắp hai tay thật chặt, lại dập đầu xuống, tiếng nói nghẹn ngào.

"Bệ hạ! Mọi lời thần nói lúc trước, chỉ dừng lại ở đầu môi chót lưỡi, bất quá chỉ là những lời đại nghịch bất đạo. Nhưng nếu thực sự làm, uy nghiêm Vũ triều ta sẽ bị quét sạch, triều đình sụp đổ, xã tắc chao đảo, nỗi bi thương nhục nhã khó tả xiết... Thân là thần tử, lão thần thực sự không muốn nói ra những lời này!"

Ông khóc lớn: "Nếu có thể, lão thần thiết tha mong ước, chính là Vũ triều ta có thể hăm hở tiến lên, có thể mở rộng cương thổ, có thể đi đến đất của người Kim, xâm chiếm đất của chúng, diệt quốc của chúng! Vũ triều đi đến bước đường này, lão thần có tội, chết vạn lần không chuộc, chết vạn lần, chết vạn lần, chết vạn lần..."

Ông gào khóc, đầu dập xuống, rồi lại dập xuống... Chu Ung cũng không kìm được mà che miệng nỉ non, sau đó tiến đến đỡ vai Tần Cối, kéo ông dậy: "Là trẫm sai! Là... là... những tên gian thần lúc trước sai! Là Chu Triết sai, hôn quân, nịnh thần... Thái Kinh Đồng Quán bọn chúng đều là... Trẫm sai, trẫm hối hận sâu sắc vì lúc trước không thể dùng kế sách phá tây nam của Tần khanh!"

Bình minh còn chưa tới, trong cung điện đêm tối, quân thần hai người nương tựa vào nhau mà thút thít, định ra sách lược ứng phó. Chu Ung nói với Tần Cối: "Đến lúc này, cũng chỉ có Tần khanh, có thể không e dè mà nói với trẫm những lời khó nghe này. Chỉ là việc này liên quan quá lớn, Tần khanh chính là người chủ trì mưu đồ của trẫm, hãy nói rõ lợi hại cho mọi người..."

Đây không phải là một mưu đồ có thể thu hoạch được danh tiếng tốt đẹp. Chu Ung nhìn chằm chằm ông, trong mắt Tần Cối cũng không hề lộ ra chút trốn tránh nào. Ông trịnh trọng chắp tay, nặng nề quỳ xuống.

"Vì xã tắc Vũ triều, thần, nguyện gánh tiếng xấu này, nguyện làm tiên phong cho bệ hạ, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!"

Không lâu sau đó, sáng sớm nhẹ nhàng khoan khoái, chân trời lộ ra sắc mờ mịt. Khi người dân thành Lâm An thức dậy, vị hoàng đế đã lâu chưa từng bày ra sắc mặt tốt, triệu tập Triệu Đỉnh cùng một số đại thần khác vào cung, tuyên bố ý nghĩ và quyết định nghị hòa của mình.

Phía sau ngự thư phòng sáng sớm hôm đó là một trận đại loạn. Sau khi hiểu rõ toàn bộ ý tứ của hoàng đế mà không thể phản bác, có quan viên liền mắng to những người ủng hộ việc nghị hòa. Triệu Đỉnh chỉ vào Tần Cối, mất trí nói: "Tần Hội Chi, lão thất phu nhà ngươi! Ta đã biết tâm tư hẹp hòi của các ngươi, vì chuyện tây nam mà mưu đồ đến nay. Ngươi đây là muốn làm mất đạo thống xã tắc của Vũ triều ta! Ngươi có biết việc này một khi thương nghị, dù chỉ là bắt đầu thương nghị, Vũ triều ta cùng vong quốc không khác gì! Hàng trăm vạn tướng sĩ Trường Giang đều sẽ chết dưới tay giặc! Ngươi là loạn thần tặc tử, ngươi nói đi, có phải ngươi đã thông đồng với người Nữ Chân trong bóng tối, sớm đã chuẩn bị sẵn sàng rồi không!?"

Tần Cối cũng chỉ vào Triệu Đỉnh mà mắng: "Nghị hòa là tặc tử, chủ chiến là trung thần! Các ngươi là gian thần hại nước, vì cái danh trung thần mà không hề hay biết Vũ triều ta đã suy yếu như vậy từ lâu rồi! Nói về tây nam! Hai năm trước binh lính tiến về tây nam, nếu không phải các ngươi cản trở từ đó, không thể dốc toàn lực ứng phó, ngày hôm nay làm sao đến nỗi này! Các ngươi chỉ biết đấu đá trên triều đường, chỉ vì hai tiếng 'danh mỏng' phía sau, tâm tư hẹp hòi vì tư lợi! Tần Cối ta nếu không phải vì xã tắc thiên hạ, cần gì phải ra đây gánh tiếng xấu này! Ngược lại các ngươi, trong đó những kẻ có dị tâm cùng người Nữ Chân tư thông không biết có bao nhiêu, hãy đứng ra đi!"

Hai bên riêng phần mình chửi rủa, đến sau cùng, Triệu Đỉnh xông lên định ra tay đánh. Ngự thư phòng bên trong một trận binh binh bang bang loạn đả. Chu Ung ngồi trên ghế, sắc mặt âm trầm nhìn tất cả.

Truyền lệnh binh đã rời khỏi hoàng cung, hướng về bến sông Tiền Đường Giang, nơi không lâu nữa, sứ giả chiêu hàng của Nữ Chân, những kẻ đi gấp một đường bôn ba trong đêm tối, sẽ vênh váo tự đắc mà đến Lâm An.

Giờ Thìn, trên bầu trời lững lờ những đám mây trắng, làn gió mát nhẹ nhàng thổi tới. Xe ngựa theo đường cái Lâm An hướng về phía hoàng cung. Chu Bội vén rèm xe lên, nhìn hai bên đường phố những cửa hàng vẫn mở cửa, người dân thành nội đi lại trên đường, bắt đầu một ngày mới như bao ngày thường của họ.

Sáng sớm ngày hai mươi tám tháng tư, đây là ký ức cuối cùng của Chu Bội về Lâm An.

Cách đó hơn ba trăm dặm, Quân Vũ vẫn đang say ngủ trong lều quân doanh. Hắn đã hoàn thành sự chuyển mình, trong giấc mộng vô tận cũng không cảm thấy sợ hãi. Hai ngày sau đó, khi hắn tỉnh lại từ cơn hôn mê, mọi chuyện đã không còn có thể vãn hồi.

Biến cố lớn như tuyết lở sắp sửa bắt đầu...

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, và tôi hy vọng nó mang đến một trải nghiệm đọc thật tự nhiên.