Rời khỏi ngôi làng nhỏ bé ấy, tiếng suối róc rách dường như vẫn văng vẳng bên tai. Ninh Nghị cầm theo chiếc đèn lồng nhỏ, cùng Vân Trúc men theo con đường đã đi đến, xe ngựa theo sau.

Quay đầu nhìn lại, những ánh đèn lấm tấm của ngôi làng nhỏ bé đã trở nên mờ mịt, hòa vào màn đêm thiên địa, chẳng nhìn ra chút khác biệt nào. Nắm tay chồng, Vân Trúc vẫn cảm nhận được tâm trạng ngột ngạt của chàng. Đây là kết quả của những tin tức chiến sự từ phương Bắc gửi về, nhưng những lời bàn tán nghe được trong căn phòng kia lại chẳng phải nguyên nhân khiến chàng bận lòng.

Những năm gần đây theo chồng qua bao thăng trầm, về những việc Ninh Nghị, Tây Qua và những người khác đang làm, Vân Trúc đã chứng kiến bao năm tháng họ bàn luận, dù không tham gia nhưng nàng cũng đủ hiểu. Mãi đến khi đi xa một đoạn, Vân Trúc mới khẽ khàng nhắc đến chuyện này.

“Đó là... Chung Hạc Thành Chung phu tử. Ta từng gặp chàng ở học đường. Những ý nghĩ này, bình thường lại chẳng nghe chàng nói bao giờ...”

Chiếc đèn lồng với ánh sáng vàng cam hắt ra, soi rọi con đường phía trước. Ở phía cuối con đường, hai người nông dân cõng sọt đang đi tới, chẳng rõ là về đâu. Khi đến gần, họ nép mình sang một bên đường, có chút e dè, để Ninh Nghị và xe ngựa phía sau đi qua. Ninh Nghị giơ đèn lồng, ra hiệu cho họ.

Hai người nông dân lẳng lặng bước qua. Ninh Nghị dõi theo bóng lưng họ khuất dần trong ánh tinh tú xa xăm, rồi mới cất lời.

“Nếu Chung Hạc Thành có ý muốn làm quen với nàng ở học đường thì nàng nên cẩn trọng, nhưng khả năng này không cao. Hắn có sứ mệnh quan trọng hơn, sẽ không muốn ta nhìn thấy hắn.”

“Ân?” Vân Trúc khẽ cau đôi mi thanh tú, “Hắn là... đến gây sự sao? Thiếp còn tưởng hắn bị A Qua ảnh hưởng.”

Ninh Nghị khẽ cười: “Nói là A Qua ảnh hưởng cũng không sai.”

“Nhưng chàng đã nói, A Qua cực đoan.”

“Mọi tư duy ban đầu đều cực đoan.” Ninh Nghị quay sang vợ cười, “Người người bình đẳng có gì sai? Nó chính là phương hướng mà nhân loại phải tiến tới trong hàng ngàn vạn năm sau. Nếu có cách, thực hiện ngay hôm nay đương nhiên sẽ tốt hơn. Việc họ có thể nắm giữ ý niệm này, ta thực sự vui mừng.”

“Lập Hằng không sợ rước họa vào thân sao?” Thấy thái độ thong dong của Ninh Nghị, Vân Trúc cũng nhẹ nhõm đôi phần. Nàng khẽ cười, bước chân cũng trở nên thư thái hơn. Hai người đi về phía trước trong gió đêm, Ninh Nghị hơi nghiêng đầu.

“Khi nói về sự bình đẳng giữa người với người, thắc mắc lớn nhất chính là liệu người thông minh và kẻ đần độn có thể bình đẳng được không? Người có năng lực và kẻ bất tài có thể bình đẳng không? Kẻ lười biếng và người chăm chỉ có thể bình đẳng không? Kỳ thực đương nhiên là không thể. Điều này không phải vì đạo lý không thể, mà là vì căn bản không thể thực hiện được. Nhưng sự khác biệt giữa người có năng lực và kẻ bất tài rốt cuộc nằm ở đâu? Kẻ lười biếng và người chăm chỉ rốt cuộc được hình thành như thế nào? Vân Trúc, nàng dạy học ở trường, có giáo mà không phân loại, nhưng trẻ thông minh không nhất định có thể học tốt, kẻ đần có lẽ khắc khổ hơn. Nếu nàng gặp phải một kẻ gỗ mục không thể điêu khắc được, nàng sẽ cảm thấy là mình dạy không tốt hay là tất cả mọi người trên thiên hạ đều không thể dạy tốt?”

“Có đôi khi thiếp cảm thấy thiên hạ không ai có thể dạy tốt.” Vân Trúc khẽ cười, sau đó lại nói, “Nhưng đương nhiên, có những thầy cô bỏ chút tâm tư, thì luôn có cách dạy dỗ lũ trẻ.”

“Dưới gầm trời này, ai cũng có thể trở nên tốt đẹp, ai cũng có thể trở nên hữu dụng. Trẻ thông minh có cách dạy riêng, trẻ vụng về cũng có cách dạy riêng. Ai cũng có khả năng thành tài. Những vị anh hùng cao cả, Đại Thánh Nhân mà người ta ngưỡng mộ, ban đầu họ cũng đều là những đứa trẻ ngây ngô như vậy. Khổng Tử và hai người nông dân vừa đi qua khác nhau ở chỗ nào sao? Kỳ thực không có, họ đi những con đường khác nhau, trở thành những người khác nhau. Khổng Tử và Vân Trúc nàng khác nhau ở chỗ nào à...”

“Có đấy.” Vân Trúc vội vàng nói.

Ninh Nghị đã kéo tay nàng bật cười: “Không có. Đó chính là người người bình đẳng.”

“...Mỗi người, đều có khả năng bình đẳng. Liệu những người có thể thành công đều là người thông minh sao? Ta thấy chưa chắc. Có những người thông minh tính tình bất định, khó rèn giũa, ngược lại sẽ chịu thiệt thòi. Kẻ ngu ngược lại vì biết mình vụng về, nghèo khó mà cần cù, lại có thể sớm đạt được thành tựu. Vậy thì, liệu người thông minh khó rèn giũa kia, có khả năng hình thành tính cách chịu khó rèn giũa không? Đương nhiên là có cách. Nếu hắn gặp phải chuyện gì, gặp ph���i những bài học đau đớn thê thảm, hiểu rõ tác hại của việc tính cách không ổn định, thì cũng có thể khắc phục khuyết điểm của mình.”

“...Tư Mã Công Hữu nói: Văn Vương bị giam ở Dữu Lý mới diễn Chu Dịch; Khổng Tử gặp nạn mới viết Xuân Thu; Khuất Nguyên bị đi đày mới làm Ly Tao... Tất cả những người từng làm nên sự nghiệp lớn, cuộc đời thường không thuận buồm xuôi gió. Kỳ thực, chính những trắc trở ấy đã khiến họ hiểu được sự nhỏ bé, bất lực của bản thân, và thôi thúc họ đi tìm kiếm những giá trị không thể thay đổi của thế gian này. Khi họ càng thấu hiểu thế gian, họ càng dễ dàng nắm giữ mọi thứ, làm nên những kỳ tích chói lọi.”

“Người người bình đẳng, là bình đẳng về khả năng. Mỗi người đều có thể thông qua học tập, tự rèn luyện, không ngừng đúc kết và suy nghĩ để đạt được trí tuệ, cuối cùng đạt đến sự bình đẳng, trở thành những người ưu tú. Nhưng nếu chẳng làm gì cả, vừa sinh ra đã đòi hỏi sự bình đẳng, ngồi trong nhà bó gối mong muốn được bình đẳng như những người đã cố gắng phấn đấu, đổ máu hy sinh, thì đó chỉ là chuyện nực cười. Dù điều này có thể thực hiện được thì cũng rất tốt, nhưng chắc chắn là không thể.”

Ninh Nghị quay đầu nhìn một chút: “Hai người nông dân vừa đi qua kia, nếu là chúng ta đến sớm hơn, hẳn là họ đã quỳ xuống ven đường rồi. Trong lòng họ không có ý niệm bình đẳng, đ��y cũng không phải lỗi của họ. Đối với họ mà nói, bất bình đẳng là lẽ đương nhiên, bởi vì cả đời họ đều sống trong bất bình đẳng. Cho dù có người muốn trở nên ưu tú, thì dù bản thân họ thông minh đến mấy, họ cũng chẳng có tiền, chẳng có sách vở, chẳng có thầy cô. Đó là sự bất công đối với họ. Nhưng nếu có người ưu tú, cố gắng, nỗ lực, hao hết tất cả để trở nên mạnh mẽ hơn, còn có người chỉ biết ăn không ngồi rồi, gặp đại sự thì tiếc thân, thấy lợi nhỏ thì quên nghĩa, thì sự bình đẳng giữa hai loại người này lại là lời châm biếm lớn nhất cho chính ý niệm bình đẳng.”

“Việc gieo xuống cảm giác bình đẳng trong tâm lý một thế hệ, cho đến khi tìm được cách để thực sự bình đẳng, đó là chuyện của hàng ngàn vạn năm. Có người chỉ biết ăn không ngồi rồi, tại sao hắn lại như vậy? Hắn từ nhỏ đã trải qua hoàn cảnh nào mà hình thành tính cách như vậy? Có phải vì cuộc sống quá tốt đẹp? Vậy thì, đối với những đứa trẻ có cuộc sống quá đỗi sung sướng, liệu thầy cô có cách nào dạy cho chúng cảm giác cấp bách, khiến chúng phải xúc động không?”

“Người có thể liều mạng, tại sao họ có thể liều? Là vì gia cảnh quá nghèo khó trước đây, hay vì họ hưởng thụ cảm giác thành tựu? Trên thực tế, về việc một người ưu tú cần phải làm gì, một cá nhân nếu chịu khó đọc sách thì đến ba mươi tuổi đã hiểu rõ cả rồi, khác biệt chỉ ở chỗ làm thế nào để thực hiện. Chăm chỉ, kiềm chế, cố gắng, nghiêm túc... Hàng vạn đứa trẻ sinh ra trên đời, làm sao để có một hệ thống hiệu quả, giúp chúng sau khi học tập có thể phát huy những phẩm chất ưu tú của mình? Nếu tất cả mọi người trên đời đều bắt đầu trở nên ưu tú, khi ấy mới thực sự là người người bình đẳng.”

Có lẽ ngày thường chàng đã suy nghĩ rất nhiều về những chuyện này, vừa đi vừa khẽ khàng nói ra. Vân Trúc trầm mặc, không nói gì, nhưng nàng thấu hiểu nỗi thương cảm ẩn sau những lời ấy. Sự hy sinh của Chúc Bưu và những người khác, nếu đó thực sự là sự hy sinh, thì đó chính là giá trị của họ. Hay nói cách khác, đó là điều mà phu quân nàng trong lòng "không thể không làm".

Con đường đất quanh co dẫn qua một khúc ngoặt. Xa xa dưới màn trời, ánh lửa trại của doanh trại Hoa Hạ quân bập bùng lan tỏa, lấm tấm nổi bật dải Ngân Hà trên cao. Hai vợ chồng dừng lại một chút, cầm theo chiếc đèn lồng nhỏ, đứng dưới bóng cây ven đường ngắm nhìn.

“Đời này của chúng ta, e là chẳng được chứng kiến cảnh người người bình đẳng.” Vân Trúc khẽ cười, thì thầm một câu.

“Đó là chuyện của hơn nghìn năm, vạn năm sau.” Ninh Nghị nhìn về phía bên kia, khẽ đáp lại, “Đợi đến khi tất cả mọi người đều có thể học chữ, đó vẫn chỉ là bước đầu tiên. Đạo lý khi chỉ nằm trên môi người khác thì rất dễ, nhưng để đạo lý ấy thấm sâu vào lòng người thì lại vô cùng khó. Hệ thống văn hóa, hệ thống triết học, hệ thống giáo dục... Khám phá cả nghìn năm, mới có thể thấy được sự bình đẳng đích thực giữa con người.”

“Vậy nên, dù cho đó là sự bình đẳng cực đoan đến đâu, chỉ cần họ chân thành nghiên cứu, thảo luận... thì đó đều là chuyện tốt.”

Ninh Nghị nói đến đây, lời n��i đã trở nên nhẹ nhàng hơn. Chàng khẽ cười trong bóng đêm, sau đó Vân Trúc dường như nghe thấy một câu: “Ta... cảm ơn Lý Tần.”

Câu nói này nghe hư hư thực thực, tựa như tiếng gió. Vân Trúc nhìn sang: “...Hả?”

“Gì cơ?” Ninh Nghị mỉm cười nhìn nàng, chưa đợi Vân Trúc nói chuyện, bỗng dưng lại nói, “Đúng rồi, sẽ có một ngày, giữa nam nữ cũng sẽ trở nên bình đẳng.”

“A?”

“Đợi đến khi nam nữ ngang hàng, mọi người làm công việc tương tự, gánh vác trách nhiệm tương đương, thì cuối cùng sẽ chẳng còn ai có thể cưới nhiều vợ như ta... Ân, đến lúc đó, khi mọi người lật lại sổ nợ cũ, e rằng ta sẽ bị người ta dùng ngòi bút làm vũ khí mà châm biếm.”

Vừa nói, chàng vừa kéo tay Vân Trúc đặt lên môi mình. Vân Trúc cười đến híp cả mắt lại: “Khi ấy nghĩ đến... cũng thật có ý tứ...”

“...Bất quá đời này, cứ để ta cứ thế mà hưởng lợi đi.”

Chàng nói xong câu này, ánh mắt nhìn về phía doanh trại xa xa. Hai vợ chồng không nói thêm gì nữa, không lâu sau đó, họ ngồi xuống bên sườn dốc cỏ ven đường.

Ánh đèn vàng ấm áp như đàn đom đóm tụ hội. Vân Trúc ngồi đó, quay đầu nhìn Ninh Nghị ngồi bên cạnh. Từ ngày họ quen biết, rồi yêu nhau, đã hơn mười năm trôi qua.

Trừ mấy năm đầu yên bình, hơn mười năm sau đó, họ cứ như con thuyền nhỏ chìm nổi giữa sóng to gió lớn. Dù xuất thân từ gia đình quan lại, Vân Trúc cũng chưa từng nghĩ sau này mình lại trải qua những biến đổi lớn lao như vậy trong đời. Khi ấy nàng sống trên lầu nhỏ bên sông, ngày ngày nhìn chàng thư sinh kia vội vã ra vào. Thỉnh thoảng họ trao nhau những lời thăm hỏi, chào hỏi thật khẽ. Nàng từng hình dung cả đời này mình có thể lặng lẽ trôi qua như một thiếp thất hay ngoại thất.

Giang Ninh cuối cùng đã trở thành quá khứ, những gì sau đó là những trải nghiệm mà ngay cả trong tưởng tượng ly kỳ nhất nàng cũng chưa từng nghĩ tới. Chàng thư sinh trẻ tuổi trầm ổn ung dung ngày trước đã khuấy động thiên hạ thành long trời lở đất. Dần bước vào tuổi trung niên, chàng cũng không còn thong dong như năm nào. Con thuyền nhỏ bé ấy đã lái vào biển cả, lái vào phong ba bão táp. Chàng càng giống như đang dùng thái độ liều mạng, cẩn trọng chống chọi với những con sóng lớn. Cho dù là bị người trong thiên hạ e ngại như tâm ma, kỳ thực chàng vẫn luôn nghiến chặt răng, căng thẳng tinh thần.

Những năm gần đây, Vân Trúc dạy học ở trường. Thỉnh thoảng nghe Ninh Nghị và Tây Qua bàn về những ý tưởng liên quan đến bình đẳng, nàng có thể hiểu được và cũng cảm thấy trong lòng dâng lên một sự ấm áp. Nhưng vào giờ phút này, nhìn người đàn ông ngồi bên cạnh, nàng chỉ nghĩ về Giang Ninh thuở nào. Nàng thầm nghĩ: Mặc kệ ta ra sao, chỉ mong chàng được bình an, vậy là đủ rồi.

Nàng vươn tay ra, muốn xoa dịu vầng trán nhíu lại của chàng. Ninh Nghị nhìn nàng một cái, dù chưa nghe được tiếng lòng nàng, nhưng chàng chỉ thuận tay kéo nàng lại gần. Hai vợ chồng nằm cạnh nhau, ngồi dưới tán cây một lúc, trong ánh sáng vàng tỏa ra mùi hương thoang thoảng. Dưới sườn dốc cỏ, tiếng suối róc rách thực sự chảy qua, như rất nhiều năm về trước ở Giang Ninh, họ chuyện trò dưới tán cây, dòng Tần Hoài chảy qua trước mắt...

Không lâu sau đó, Ninh Nghị trở về viện, triệu tập nhân sự tiếp tục họp, làm việc không ngừng nghỉ một khắc. Đêm hôm ấy, bên ngoài bắt đầu mưa.

**** **** **** **

Thời gian không ngừng nghỉ.

Hai bờ Hoàng Hà, mưa như trút nước. Biết bao sự việc, tựa như từng hạt mưa trong cơn mưa lớn ấy, chúng liên kết lại, không ngừng vút qua giữa trời đất, tụ về hướng suối nguồn, sông lớn, biển cả.

Khi chúng tụ tập liên miên, ta có thể thấy hướng đi của chúng, thấy sức tàn phá to lớn kia. Nhưng khi mưa đã ngớt, chẳng ai bận tâm đến hướng đi của từng giọt mưa kia nữa.

Ở Trung Nguyên, cơn mưa lớn của thế sự đã kéo dài hơn một năm.

Đây là một trong số những hạt mưa bình dị ấy...

Đêm tối.

Tiếng ầm ầm vang dội đang gào thét. Dòng nước cuốn phăng thôn trang, phá tan nhà cửa. Trong mưa lớn, có người la hét, có người vội vã chạy trốn, có người tán loạn trong núi rừng đen kịt.

Sấm chớp xẹt qua bầu trời đêm, ánh sáng trắng lóe lên chiếu rọi cảnh tượng phía trước. Dưới sườn núi, nước lũ cuồn cuộn dâng cao, nhấn chìm nơi mọi người sinh sống thường ngày. Vô s�� tạp vật cuộn chảy trong nước: mái nhà, cây cối, thi thể. Vương Hưng đứng trong mưa, toàn thân run rẩy.

Trên sườn núi, một số ít người trốn thoát được vẫn còn la hét trong mưa. Có người đang gào khóc gọi tên người thân. Mọi người đi lên núi, nước bùn chảy xuống núi. Có người bị ngã xuống nước, bị cuốn trôi xuống dưới, giữa màn đêm vang lên những tiếng khóc la đầy điên dại.

Trận mưa lớn này vẫn còn tiếp tục. Đến ban ngày, những người leo lên đỉnh núi có thể nhìn rõ cảnh tượng xung quanh. Con sông lớn vỡ đê trong đêm tối, nước từ thượng nguồn ồ ạt đổ xuống. Dù có người báo tin, số người sống sót thoát khỏi làng chỉ còn hai ba phần mười. Vương Hưng kéo theo một túi cá khô nhỏ còn sót lại, toàn bộ gia sản đã mất.

Mưa vẫn không ngớt. Hắn trú dưới bóng cây, dùng cành cây dựng tạm một túp lều nhỏ, toàn thân run rẩy. Càng nhiều người hơn ở xa hoặc gần đó đang gào khóc.

Nhiều người có người nhà chết trong trận lụt. Những người sống sót không chỉ phải đối mặt với nỗi đau thương tột cùng, mà đáng sợ hơn là toàn bộ gia sản, thậm chí cả lương thực đều bị nước lũ cuốn trôi. Vương Hưng run rẩy trong túp lều nhỏ một lúc lâu.

Khi trời rạng sáng, mưa dần ngớt. Những người may mắn sống sót trong thôn tập hợp lại. Sau đó, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Họ thấy Vương Hưng mang theo túi cá khô kia tới, trong tay còn có nửa cái nồi không biết tìm được ở đâu: “Trong nhà chỉ còn từng này thứ, bị mưa làm ướt, về sau cũng sẽ mốc thôi, mọi người luộc rồi ăn đi.”

Vương Hưng thường ngày là người keo kiệt, láu cá và sa cơ thất thế nhất trong làng. Hắn xấu xí, lười biếng lại nhát gan, gặp đại sự thì không dám ra mặt, nhưng khi có chút lợi lộc thì lại làm trò hề. Trong nhà chỉ có mình hắn, đã hơn ba mươi tuổi mà vẫn chưa cưới được vợ. Nhưng lúc này vẻ mặt hắn rất khác lạ, lại đem chút đồ ăn cuối cùng ra chia cho mọi người, khiến ai nấy đều giật mình.

Đương nhiên, lúc này vừa gặp đại nạn, dù trong lòng còn nghi hoặc, nhưng rồi mọi người cũng nổi lửa lên, đem số cá khô ấy nướng ăn cho đỡ đói. Khi chia nhau ăn cá khô, những người sống sót trong làng không thấy bóng dáng Vương Hưng đâu. Không lâu sau đó, một đứa trẻ đi qua tảng đá lớn phía sau núi, lại nhìn thấy một chuyện kỳ lạ.

Vương Hưng ngồi xổm sau tảng đá, dùng mảnh đá đào xới thứ gì đó, rồi móc ra một vật thể dài được bọc bằng bao vải dầu. Mở tấm vải ra, bên trong là một thanh đao.

Lúc này trên trời vẫn còn mưa rơi. Vương Hưng bị ngâm trong mưa lớn suốt một đêm, toàn thân ướt sũng, tóc bết vào mặt, trông như một con chó rớt nước thất thần. Thêm vào đó, vốn dĩ hắn đã chẳng có vẻ ngoài ưa nhìn, cảnh tượng này khiến người ta lạnh gáy.

Đứa trẻ bị dọa không ít, không lâu sau kể lại chuyện đó cho người lớn trong làng. Các người lớn cũng hoảng sợ. Có người nói rằng chắc chắn là tên này chuẩn bị giết người cướp của. Lại có người bảo, với tính cách nhát gan của Vương Hưng thì nào dám cầm đao, chắc chắn là đứa trẻ nhìn nhầm. Mọi người một phen tìm kiếm, nhưng từ đó về sau, chẳng ai còn gặp lại người sa cơ thất thế này trong làng nữa.

Ngay vào lúc họ đang khắp nơi tìm kiếm, V��ơng Hưng đã đi trên con đường núi rời xa nơi đây.

Cơn mưa lớn ở Trung Nguyên, thực ra đã kéo dài hơn mười năm.

Kể từ lần đầu tiên Nữ Chân Nam Hạ, đến khi Ngụy Tề thành lập, rồi cho đến tận bây giờ, thời cuộc chưa từng tốt đẹp hơn. Hoàng Hà từ xưa đến nay được gọi là Sông Mẹ, nhưng cư dân hai bờ Hoàng Hà đã yêu nó lại vừa sợ nó. Ngay cả trong thời kỳ hưng thịnh của Vũ triều, chi phí trị thủy hàng năm cũng là một con số khổng lồ. Đến khi Lưu Dự thống trị Trung Nguyên, thẳng tay vơ vét tài vật, công tác trị thủy hàng năm cũng đã bị đình trệ.

Mười năm trở lại đây, tình hình Hoàng Hà vỡ đê ngày càng nhiều. Mà ngoài lũ lụt, mỗi năm ôn dịch, lưu dân, trưng binh, sưu cao thuế nặng cũng đã sớm đẩy người dân đến bờ vực sinh tử. Còn vào mùa xuân năm Kiến Sóc thứ mười này, điều đáng chú ý là sự phản kháng của Tấn và cuộc kịch chiến ở Đại Danh Phủ. Nhưng từ trước đó, dòng nước lũ trên đầu mọi người đã sớm ập đến dữ dội.

Kể từ khi Nữ Chân xuất chinh vào cuối tháng sáu năm ngoái, việc trưng binh và sưu cao thuế nặng ở Trung Nguyên đã đạt đến mức độ bóc lột tận xương tủy. Sau khi Hoàn Nhan Xương tiếp quản địa bàn của Lý Tế Chi, để hỗ trợ Đông Lộ quân nam chinh, thuế lương thực và phú thuế ở Trung Nguyên lại bị tăng lên gấp mấy lần. Hắn ra lệnh cho quan viên người Hán xử lý việc này, phàm ai thu lương thực không thuận lợi đều bị giết không tha.

Ban đầu trong vòng mấy tháng, các quan viên xử lý sự vụ trên địa bàn cũ của Lý Tế Chi, gần như bị thay đổi quá nửa. Thậm chí những người bị "thay" xuống còn bị treo đầu trên tường thành để thị chúng. Lương thực tồn đọng trong nhà của người Hán ở Trung Nguyên đã bị vét sạch. Đám quan chức chỉ cần đủ tàn bạo, về cơ bản vẫn còn một con đường sống.

Còn một con đường sống khác chính là tòng quân. Khi Lý Tế Chi chết, gần hai mươi vạn đại quân bị tan rã. Sau khi Hoàn Nhan Xương tiếp quản quân vụ, không lâu sau đã điều động số quân đội còn lại, đồng thời phát động trưng binh. Trong thời gian vây công Đại Danh Phủ, các nhóm Hán Quân xông ra tiền tuyến ăn uống kham khổ như kẻ ăn mày. Có người chết trong chiến tranh, có người lại bị đánh tan. Đến khi Đại Danh Phủ thất thủ, số lượng Hán Quân cùng các "binh sĩ" cảnh vệ ở khắp nơi lân cận đã lên đến con số khổng lồ bốn mươi vạn.

Những "binh sĩ" này có thể lực chiến đấu không cao, nhưng chỉ cần họ có thể cướp được thuế ruộng từ tay bách tính là đủ rồi. Một phần thuế ruộng này thuộc về chính họ, một phần bắt đầu được đưa về phương nam. Còn đến tháng ba, khi Đại Danh Phủ thất thủ, phía bắc Hoàng Hà, cảnh tượng đã không chỉ có thể hình dung bằng câu "dân chúng lầm than". Chuyện ăn thịt người, thực ra đã xuất hiện từ lâu ở nhiều nơi.

Vương Hưng là kẻ hèn nhát.

Từng có vài người biết chuyện hắn bị cưỡng ép bắt đi lính. Trong trận tấn công Tiểu Thương Hà, vì sợ hãi, hắn đã bỏ trốn. Sau khi sự việc ở Tiểu Thương Hà kết thúc, hắn mới lén lút chạy về. Khi bị bắt đi lính, hắn còn trẻ. Những năm gần đây, thời cuộc hỗn loạn, người trong thôn kẻ chết người bỏ đi, những người có thể xác nhận chuyện này cũng dần không còn. H��n quay về đây, sống một cuộc sống hèn nhát và bỉ ổi.

Đương nhiên sẽ chẳng ai biết được, hắn từng bị Hoa Hạ quân bắt giữ và có kinh nghiệm ở tây nam.

Hắn quá sợ chết. Bị bắt đến tây nam, trải qua một thời gian tuyên truyền giảng giải. Cuộc sống trong quân Hoa Hạ cũng chẳng dễ dàng, quân quy nghiêm ngặt, thời gian đầu cũng đói khát, Vương Hưng không chịu nổi. Sau này, hắn nói dối rằng mình có mẹ già ở nhà, rồi được Hoa Hạ quân thả về.

Việc đi đi về về, lặn lội mấy ngàn dặm đường, càng thêm làm suy sụp ý chí của Vương Hưng. Thế gian này quá đáng sợ, hắn không muốn chết, không muốn xông lên phía trước rồi đột nhiên chết.

Những năm gần đây, cuộc sống vô cùng gian nan. Đến năm nay, có quân nhân thu lương thực xông vào nhà, đánh hắn gần chết. Hắn cứ ngỡ mình thực sự sẽ chết, nhưng rồi cũng từ từ chịu đựng được. Tấn vẫn đang giao chiến, Đại Danh Phủ vẫn đang giao chiến, những anh hùng hảo hán trong lòng còn dũng khí vẫn đang phản kháng.

Mình không thể trở thành người như vậy, nhiều người cũng chẳng thể, đây là lẽ thường tình của con người. Vương Hưng tự nhủ trong lòng như vậy, mà thiên hạ này, chỉ cần còn có những người như vậy, có Hoa Hạ quân không ngừng phản kháng, thì cuối cùng sẽ không bị diệt vong.

Trong khoảng thời gian ở Hoa Hạ quân, ít nhất có vài điều hắn vẫn còn nhớ: Sớm muộn gì cũng có một ngày, mọi người sẽ đuổi quân Nữ Chân đi.

Đến ngày đó, ngày tốt đẹp cuối cùng sẽ đến.

Nhưng mình không phải anh hùng... Ta chỉ sợ chết, không muốn chết ở tiền tuyến.

Trong lòng hắn nghĩ vậy.

Cho đến ngày tháng tư đó, khi nước sông dâng cao, hắn may mắn bắt được chút cá, mang vào thành đổi vài thứ, rồi đột nhiên nghe được lời tuyên truyền của người Nữ Chân.

Đại Danh Phủ thất thủ, Hắc Kỳ quân bại trận.

Lòng hắn bỗng chốc sụp đổ.

Hắn ở lại trong thành hai ngày, trông thấy đoàn xe áp giải tù binh Hắc Kỳ quân, Quang Vũ quân tiến vào thành. Những tù binh này có người cụt chi, có người trọng thương gần chết. Vương Hưng có thể rõ ràng nhận ra, đó chính là binh lính Hoa Hạ quân.

Không lâu sau đó, tất cả họ đều bị hành quyết tại pháp trường, đầu người lăn lóc.

Theo lời tuyên truyền của người Nữ Chân, Quang Vũ quân và Hoa Hạ quân đã toàn quân bị diệt.

Cuộc đời dù khổ đến mấy, cũng chỉ có một số người sẽ sống.

Có người muốn sống có chí khí, có người muốn sống có nhân phẩm, có người chỉ muốn xoay mình chứ không đến mức quỳ gối... Cuối cùng sẽ có người xông lên tiền tuyến.

Ta thì chẳng sao cả, ta chỉ sợ chết, cho dù phải quỳ xuống, ta cũng không thấy sao cả. Ta dù sao cũng chẳng giống họ, họ không sợ chết như ta... Ta sợ như vậy cũng là chẳng có cách nào. Vương Hưng thầm nghĩ trong lòng.

Vũ triều bại vong, trước đó còn có các lộ nghĩa quân, nghĩa quân dần dần mai danh ẩn tích. Sau này có Quang Vũ quân, có Tấn Vương. Dù Quang Vũ quân, Tấn có bại, ít nhất còn có Hắc Kỳ. Nhưng giờ thì chẳng còn gì cả... Chúng ta vẫn chưa từng đánh bại Nữ Chân.

Cái nắp Trung Nguyên đã đóng sập, sẽ chẳng còn ai phản kháng. Trở lại làng, lòng Vương Hưng cũng dần chết. Hai ngày sau, nước lũ ập đến vào ban đêm, Vương Hưng lạnh toát người, run rẩy không ng���ng. Kỳ thực, kể từ khi chứng kiến cảnh chém đầu trong thành, lòng hắn đã sớm hiểu rõ: Chẳng còn đường sống nào.

Hắn giữ lại một ít cá khô, phần còn lại thì chia cho người trong thôn, sau đó móc ra thanh đao đã rỉ sét. Hai ngày sau đó, chuyện một tên Hán Quân cướp lương thực bị giết xảy ra ở sườn núi cách thôn làng mấy chục dặm.

Vương Hưng mang theo chút lương thực cướp được sau khi giết người, tìm một chiếc thuyền tam bản nhỏ, chọn một ngày trời hơi tạnh, rồi thả mình theo gió xuôi dòng qua sông. Hắn nghe nói Từ Châu vẫn còn Hoa Hạ quân đang chiến đấu.

Lớn lên bên bờ Hoàng Hà, hắn từ nhỏ đã hiểu, trong tình huống như vậy mà qua sông thì một nửa là chết. Nhưng chẳng sao cả, những người phản kháng kia cũng đã chết rồi.

Ngay cả kẻ nhát gan nhất, cũng đã không còn đường sống.

Mưa ở Trung Nguyên, vẫn còn rơi.

Rất nhiều thứ, cứ thế dần lên men trong cơn mưa lớn...

Cùng lúc đó, dưới sự chỉ huy của Hoàn Nhan Xương, hơn hai mươi vạn đại quân bắt đầu vây hãm Lương Sơn Thủy Bạc. Sau khi Quang Vũ quân và Hoa Hạ quân bị tiêu diệt, bên kia vẫn còn mấy vạn gia quyến đang sinh sống trên hòn đảo giữa hồ nước. Chỉ vỏn vẹn hơn hai nghìn quân lính, lúc này đang canh giữ họ ở đó...

Bản chuyển ngữ này do truyen.free tâm huyết thực hiện, mong được đón nhận và lan tỏa.