Phóng tầm mắt nhìn ra xa, cảnh vật vẫn chìm trong sắc trắng tuyết phủ, ánh dương quang xuyên qua những tầng mây dày đặc rọi xuống. Lúc chạng vạng tối, thời tiết hiếm hoi mới tạnh ráo một lần.

Tường thành Lâm Châu không được xem là quá cao lớn, nhưng sau đợt tu sửa vào sáu tháng cuối năm ngoái, nó vẫn trở thành một tuyến phòng thủ kiên cố. Trên mặt bắc tường thành, cờ đen tung bay trong gió lạnh. Binh sĩ Hoa Hạ quân từ trên xuống dưới hối hả vận chuyển đủ loại dụng cụ phòng thủ. Hô Duyên Chước thoăn thoắt chạy dọc tường thành, thỉnh thoảng phụ giúp binh sĩ vận chuyển đại bác, điều chỉnh thử nghiệm, hoặc chỉ huy tiểu đoàn trưởng, đại đội trưởng phía dưới tiến vào khu vực trách nhiệm. Vẻ mặt ông ta ngược lại nghiêm nghị.

Khi còn ở Vũ triều, Hô Duyên Chước từng giữ chức đại tướng. Giờ đây, trong Hoa Hạ quân, ông ta mang chức đoàn trưởng. Những người từ Lương Sơn xuống núi, vốn dĩ có không ít người tính cách kiêu ngạo, nhưng đối diện với binh sĩ dưới trướng hiện tại, Hô Duyên Chước lại không hề mang vẻ cao ngạo trong lòng.

Một mặt, quân quy Hoa Hạ quân vô cùng nghiêm ngặt, cùng với vô số buổi huấn luyện thực chiến. Sau khi cảm nhận được chiến lực kiên cường có được từ đó, bản thân Hô Duyên Chước, với tư cách một tướng lĩnh, càng thêm tán thưởng quy định này. Mặt khác, đội ngũ hiện tại theo chân Chúc Bưu, hơn phân nửa trong số đó là lão binh từng kinh qua chiến trận Tây Bắc và Tiểu Thương Hà. Mười năm mài giũa thành một lưỡi kiếm sắc bén, dù Hô Duyên Chước từng là tướng lĩnh kỳ cựu, nhưng trong lòng ông vẫn dành sự kính trọng đối với những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm này.

Mặc dù hơn một vạn người này đã ẩn mình ở Lương Sơn Thủy Bạc suốt mấy năm qua, nên về phát triển và huấn luyện sử dụng đại bác, họ không thể thuần thục bằng Hoa Hạ quân ở Tây Nam. Nhưng trong những năm đại chiến liên tục với người Nữ Chân, việc họ có thể đối diện với đại quân Kim quốc mà không bại, kinh qua trận đại chiến Tiểu Thương Hà mà vẫn sống sót, thì ở toàn bộ phía bắc Hoàng Hà, ngoại trừ gần một vạn người này, sẽ không còn ai khác nữa.

Chỉ riêng việc chuẩn bị chiến đấu đâu vào đấy trên tường thành lúc này thôi, cũng đủ để thấy được sĩ khí và tinh thần thiết huyết ngút trời của từng người lính.

Thủ tướng Lâm Châu, Hứa Thuần Nhất, chứng kiến cảnh tượng trên tường thành, trong lòng không khỏi rung động. Đúng lúc này, Quan Thắng bước đến, kéo ông ta cùng đi họp Hội nghị Quân sự: "À phải rồi, Hứa tướng quân, Thuật Liệt Tốc đã đến, hai quân chúng ta chẳng mấy chốc sẽ vai kề vai tác chiến. Đã là đơn vị bạn, không thể không làm quen một chút. Chiều nay, Hoa Hạ quân chúng tôi sẽ tổ chức một đại hội toàn thể thành viên, trước đó còn có hoạt động 'tố khổ tâm tình'. Lúc đó, xin mượn thao trường quân doanh của ngài một lát, và các huynh đệ dưới trướng ngài tốt nhất cũng nên đến tham gia nhé..."

"‘Tố khổ tâm tình’ ư..."

"À, đó là sau bữa cơm tối, mọi người ngồi lại cùng nhau trò chuyện, tâm sự về cuộc sống thường nhật, gia đình. Dù chỉ một lần thôi, chưa chắc đã thân quen được ngay, nhưng binh sĩ làm quen với nhau, lúc nào cũng là điều tốt."

"Tất nhiên là được rồi..."

"Tốt, Hứa tướng quân đã đồng ý. Chuyện nhỏ thôi, Tiểu Tôn, cậu đi sắp xếp đi." Quan Thắng quay đầu nói với một phụ tá, rồi lại quay sang Hứa Thuần Nhất: "Chờ đến khi mọi người gặp mặt, đó mới thật sự là đại sự..."

"Nhưng mà... nếu đại hội động viên đó tổ chức cùng một chỗ, e rằng địa điểm sẽ không đủ lớn, hơn nữa..."

"À, không sao đâu, không sao đâu. Như đã nói, chỉ là để mọi người làm quen một chút thôi, lúc đại hội động viên, tách riêng ra cũng được mà. Giờ tôi muốn bàn bạc với ngài một chút về ý đồ của người Nữ Chân lần này..."

Giữa cánh rừng, chiến mã phun ra luồng hơi trắng xóa, tiếng gào thét xen lẫn, tiếng binh khí va chạm cùng tiếng thân thể đổ sập xuống đất vang lên ầm ĩ, tuyết bị hất tung thành từng khối cao ngất bay tứ tung. Lô Tuấn Nghĩa lao vút đi trên nền tuyết, trường thương trong tay cắm phập xuống đất, ghì chặt thi thể rồi mạnh mẽ rút ra. Sắc đỏ và trắng hòa quyện vào nhau, tiếng chân ngựa phía đối diện đã nhanh chóng rút ngắn khoảng cách. Ngay lập tức, một kỵ sĩ Nữ Chân vung vẩy cương đao chém xuống. Phía trước con tuấn mã kia, thân hình Lô Tuấn Nghĩa lắc nhẹ, một ngọn đại thương dường như lặng lẽ biến mất sau lưng, rồi ngay khoảnh khắc sau đó, mũi thương đã thoát ra từ phía bên kia cơ thể.

Đây là một thức trong Hồi Mã Thương. Mũi thương gào thét vút lên không, tuyết vương vãi bắn tung tóe. Cổ chiến mã bị mũi thương cày mở do xung lực quá lớn, rồi lưỡi thương sắc bén đó đâm thẳng vào lồng ngực kỵ sĩ Nữ Chân, xuyên thấu qua. Con chiến mã đổ vật xuống nền tuyết, kỵ sĩ lăn lộn trên mặt đất. Khi y đứng dậy, trên ngực đã có một vết thương kinh hoàng đập vào mắt. Lô Tuấn Nghĩa đã vọt tới, đè chặt tên trinh sát Nữ Chân cao lớn ngang tầm mình xuống nền tuyết, vung tay cắt đứt yết hầu của hắn.

Chỉ trong chớp mắt, hắn đã hạ gục hai tên trinh sát Nữ Chân với thân thủ cao cường. Nhanh chóng lục soát một lượt, rồi Lô Tuấn Nghĩa quay lại dắt tọa kỵ, xuyên qua rừng cây tuyết phủ, cấp tốc tiến lên đỉnh núi.

Lô Viên Ngoại, người từng là đệ nhất thương thủ Hà Bắc, giờ đây đã 46 tuổi. Sau khi gia nhập Hoa Hạ quân, ban đầu Lô Tuấn Nghĩa vẫn muốn làm một tướng lĩnh chỉ huy quân lính tác chiến. Nhưng về sau, ông cùng Yến Thanh đều được Ninh Nghị sắp xếp vào đội ngũ tác chiến đặc chủng, làm huấn luyện viên. Khi Lý Sư Sư hành tẩu Trung Nguyên, ông và Yến Thanh đã đi theo hộ tống, ngầm phụ trách không ít nhiệm vụ bí mật. Đến lần khai chiến ở Trung Nguyên này, ông gia nhập phe Chúc Bưu để hỗ trợ, kiêm nhiệm trinh sát tác chiến. Khi người Nữ Chân nhổ trại, Lô Tuấn Nghĩa cũng đã ngay lập tức có mặt ở tuyến đầu.

Hạ gục hai tên trinh sát Nữ Chân tình cờ gặp được, Lô Tuấn Nghĩa tiếp tục tiến lên đỉnh núi. Từ đỉnh núi, ở phía bên kia chân núi, trên đại đạo, cờ xí và đội ngũ nối dài liền xuất hiện trong tầm mắt. Lô Tuấn Nghĩa cầm ống nhòm lên, cẩn thận ghi chép đặc điểm và những sơ hở tiềm tàng của từng đội ngũ...

Ba vạn sáu ngàn quân Nữ Chân chính binh, cùng gần bốn vạn Hán quân đi theo, hơn bảy vạn người trùng trùng điệp điệp tiến về phía nam. Lô Tuấn Nghĩa cứ thế bám theo suốt chặng đường. Thỉnh thoảng lại có những cuộc truy đuổi và chém giết diễn ra. Ban đêm, ông cùng đồng đội hội hợp nghỉ ngơi trong hang núi. Trên bầu trời đêm, những cánh chim ưng của người Nữ Chân vẫn bay lượn.

Cuộc đối đầu sinh tử, những va chạm thiết huyết này, so với những cảnh tượng hơn mười năm trước, chẳng khác nào trò đùa trẻ con.

"...Đội quân người Nữ Chân tiến đến lần này, theo tình báo từ tiền tuyến truyền về, ước tính khoảng bảy vạn rưỡi người. Một nửa trong số đó là tinh nhuệ trực hệ của Thuật Liệt Tốc, đội quân này từng theo A Cốt Đả chinh chiến thiên hạ; giờ đây dù có phần kém hơn trước, nhưng cũng không đáng kể là bao. Ý đồ của bọn chúng lần này, hoặc là đánh thẳng vào chúng ta, hoặc là bao vây chúng ta. Dù là trường hợp nào, chúng ta cũng không thể chấp nhận..."

"...Nhưng đồng thời chúng ta cũng không thể lùi bước. Nếu chúng ta lui lại, Uy Thắng cũng sẽ không chịu nổi. Vì vậy, đánh thì vẫn phải đánh, tốt nhất là đánh cho chúng đau điếng, nhưng không cần quá mức cầu thắng. Một trận phòng thủ đẹp mắt, độ khó cũng không lớn lắm. Chúng ta ở đây có một vạn Hoa Hạ quân, Hứa tướng quân dưới trướng có hơn hai vạn ba ngàn huynh đệ. Trước khi đến, Vương Cự Vân đã điều động Minh Vương Quân dưới trướng đến hỗ trợ. Chủ lực Minh Vương Quân gần ba vạn, lại thêm hai vạn quân mới mở rộng gần đây. Ừm, xét về quân số, chúng ta vẫn chiếm ưu thế, ha ha, thế thì còn sợ gì n��a..."

Trong căn phòng ấm áp, các chủ soái vẫn đang họp. Quan Thắng kéo Hứa Thuần Nhất ngồi chung, bàn bạc đủ loại vấn đề phân chia và phối hợp giữa hai bên. Danh tiếng Hoa Hạ quân quá lớn, nên trên phương diện quân sự, Hứa Thuần Nhất không có quá nhiều ý kiến kiên quyết. Thế nhưng, khi hội nghị diễn ra, ông ta dần nghe thấy những âm thanh vang lên bên ngoài, trong lòng dấy lên nghi hoặc.

"Giết chó Nữ Chân!"

"...Giết chó Nữ Chân!"

"Chúng ta cũng là người!"

"...cũng là người!"

Những âm thanh như vậy thỉnh thoảng vọng vào, chợt nghe có chút buồn cười. Nhưng khi số người tham gia ngày càng đông, tiếng gầm đó dần trở nên đáng sợ. Hứa Thuần Nhất thỉnh thoảng hỏi Quan Thắng: "Đây là..."

"À, không sao đâu, mọi người đang cùng nhau "tâm sự thổ lộ". Nghe vẫn rất nhiệt liệt đấy chứ. Chúng ta hãy bàn về vấn đề ở phía Nam Môn, tôi có vài ý tưởng..."

Bên ngoài, trên thao trường quân doanh, quảng trường rộng lớn được chia thành từng khu vực. Binh sĩ Hoa Hạ quân là những người tập hợp sớm nhất, sau đó binh sĩ thủ thành sau khi ăn t��i cũng đến xem náo nhiệt. Trong hội trường, thỉnh thoảng có người bước lên, kể về những câu chuyện đã từng xảy ra với mình. Có người nói về chiến sự Tây Bắc, kể rằng nơi ấy giờ đã là một vùng đất hoang. Có người tham gia ba năm đại chiến Tiểu Thương Hà, thuật lại cảm nghĩ lần đầu tiên giết người Nữ Chân. Cũng có người có nhà ở Trung Nguyên, kể về cảnh tượng thê thảm sau khi người Nữ Chân liên tục đánh tới.

Có người đang kể chuyện thì bật khóc. Ban đầu chỉ một người, sau đó là cả một đám đông. Binh sĩ thủ thành cũng được mời lên, dù có lắp bắp đi chăng nữa, nhưng trong cái thời loạn lạc này, phần lớn mọi người đều có chung nỗi khổ. Đặc biệt là những người bị ép phải tòng quân, trong nhà ai mà chẳng có vài oan hồn chết thảm.

Những buổi họp mặt "tâm sự thổ lộ", hồi tưởng quá khứ gian khổ để hướng tới tương lai tốt đẹp này, phía Vương Sơn Nguyệt cũng đã học theo, nhưng ban đầu vẫn là do Hoa Hạ quân khởi xướng. Trong những năm tháng này, những người trải qua thời gian khổ cực không được ai quan tâm, vô vàn khó khăn mà mọi người cũng đành chấp nhận thành quen. Nỗi nhục Tĩnh Khang, ngay cả hoàng đế, phi tử, gia quyến đại thần – những bậc quý nhân – còn gặp phải khó khăn như vậy. Huống hồ những gia đình thường dân bị người Nữ Chân giết hại một hai mạng người, thì ai mà nghe họ "tố khổ" đây. Với một số người, nh���ng buổi tập hợp như thế này, việc họ lắp bắp kể lại thảm kịch gia đình mình trên bục, và có người lắng nghe, chính là lần đầu tiên trong đời họ cảm thấy mình cũng có nhân cách và tôn nghiêm.

Khi có quân nhân Hoa Hạ lên đài kể về cách mình đã tiêu diệt người Nữ Chân, trong đám đông vang lên từng tràng tiếng hô hoán điên cuồng, có người thậm chí khóc đến ngất xỉu.

Khi Hứa Thuần Nhất cùng mọi người họp xong, và cùng Quan Thắng bước ra ngoài, toàn bộ không khí gần như sôi trào. Quan Thắng ôm lấy vai Hứa Thuần Nhất.

"Hứa tướng quân, khi còn sống, Tấn Vương đã tin tưởng ngài. Giờ đây người đã đi, chúng tôi cũng tin tưởng ngài. Vì Tấn Vương mà báo thù, phải cắn một miếng thịt của người Nữ Chân, phải đánh một trận ở đây. Hai quân ta tiến thì cùng tiến, lùi thì cùng lùi, thực sự là một thể thống nhất. Từ hôm nay trở đi, mong được chiếu cố!"

Hứa Thuần Nhất nghiêm nghị, sau đó hai tay chắp lại, hành một lễ thật trọng.

Đêm sôi trào dần lắng xuống lúc nào không hay. Bóng tối dài dằng dặc đi qua, bình minh ngày thứ hai ló dạng, phía chân trời đông rạng rỡ ánh ban mai. Binh sĩ thay ca, leo lên tường thành, đứng giữa vầng sáng thiên biến vạn hóa, chờ đợi đại quân Nữ Chân kéo tới.

Ngày mùng sáu tháng hai, giữa trưa. Cờ xí Nữ Chân như thủy triều lan tràn về phía thành Lâm Châu, xuất hiện trong tầm mắt tất cả mọi người, soái kỳ của Thuật Liệt Tốc phấp phới bay. Trên tường thành Lâm Châu, một số lão binh Hoa Hạ quân nắm chặt cương đao trong tay hoặc bấu víu vào những phiến đá xanh trên đầu tường, ánh mắt hung tợn, hàm răng nghiến chặt.

Trong mắt của quân thủ thành lân cận, sát khí ngùn ngụt bốc lên. Trong những năm gần đây, họ chưa từng thấy một đội quân nào, khi đối mặt với một đại tướng Nữ Chân như Thuật Liệt Tốc, lại có thể toát ra khí thế hào hùng, tráng liệt đến mức dường như muốn xông thẳng ra khỏi thành để chém giết một phen, chứ không phải là khí thế tử thủ bi thương.

Thế nhưng những người này lại không hề biết. Tháng sáu năm Kiến Sóc thứ năm, Thuật Liệt Tốc suất quân tham gia vây công Tiểu Thương Hà. Sau nửa năm tử thủ, Tiểu Th��ơng Hà đã phá vỡ đập nước ở cửa thung lũng, quân đội Thanh Mộc trại và Tiểu Thương Hà ngang nhiên phá vây. Mặc dù không lâu sau đó, Ninh Nghị đã suất lĩnh hai vạn đại quân tiến vào Duyên Châu, chém giết Từ Bất Thất để giành lại một thành, nhưng trong mắt nhiều quân nhân Hoa Hạ, Thuật Liệt Tốc vẫn là đại cừu nhân, kẻ mà đôi tay y đã vấy đầy máu tươi của huynh đệ họ.

Đầu năm, trong tuyết lạnh, chỉ một cái nhìn thoáng qua thôi, cả hai bên đều đã phải kiềm chế cảm xúc muốn xông lên. Với người ngoài, đó có vẻ chỉ là một cuộc trò chuyện hào sảng và phóng khoáng, nhưng đối với những người trong cuộc, đó là lựa chọn được đưa ra trong tâm thế hận không thể đối phương chết đi. Đến giờ khắc này, ai cũng không thể lùi bước.

Mây trời biến ảo hình dạng, rất nhanh cuồn cuộn trôi đi.

Tại Lâm Châu, trống trận nổi lên rền vang.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép và phát hành dưới mọi hình thức.