Tới gần tháng Hai, trên bình nguyên Thành Đô, những trận mưa rào bắt đầu đổ xuống, báo hiệu mùa xuân đã về.

Tại một ngôi làng nhỏ ở phía tây nam Gia Định, sau một trận mưa xuân, những con đường đi lại trở nên lầy lội khó đi. Làng Trương vốn dĩ không nhiều dân cư. Năm ngoái, khi quân Hoa Hạ rời Lương Sơn, quân Vũ triều liên tiếp tan rã. Một toán quân đã cướp bóc trong làng rồi phóng hỏa, biến nơi đây thành một ngôi làng hoang phế. Đến cuối năm, các cơ quan của quân Hoa Hạ lần lượt chuyển đến. Nhiều trụ sở vẫn đang được xây dựng, và từ đầu xuân, dòng người tập trung đã khiến ngôi làng nhỏ ven sông này trở nên náo nhiệt lạ thường.

"Con muốn nặn một cái... cái cổng giống như nhà kia..."

Giọng nói non nớt như trẻ thơ vang lên trong sân. Đây là âm thanh của cô bé vừa mới từ thành phố lớn trở về không lâu, đang say sưa nặn bùn đất ở một góc sân. Cái sân hình chữ nhật thi thoảng có người ra vào. Ngay lúc cái cổng nặn bằng đất của cô bé bắt đầu thành hình xiêu vẹo, từ trong căn phòng kế bên phát ra tiếng cười của một đám người. Có người đang nói: "Giữa trưa có thêm món ngon."

Cô bé ngẩng đầu nhìn một cái. Có thể cô bé không có hứng thú lắm với món ăn được thêm vào, nhưng quay đầu lại, cô bé lại tập trung vào nắm bùn đất trong tay, bắt đầu nặn ra những món ăn mà chỉ mình cô bé mới hiểu.

Đây là sân viện của Bộ Tổng Tham mưu quân Hoa Hạ hiện tại. Những phòng ốc mới xây xung quanh cũng chủ yếu là văn phòng liên quan. Dưới sự chỉ đạo của Ninh Nghị, phần lớn những "âm mưu quỷ kế" của quân Hoa Hạ đều được ấp ủ và phát đi từ nơi này. Sau đầu xuân, công việc của Bộ Tham mưu đã trở nên bận rộn, chủ yếu là sắp xếp chi tiết công việc cho năm mới, trong khi tin tức từ bên ngoài cũng về tới từng ngày.

Tin tức về sự thành công của Hội Minh ở phương Bắc vào ngày 21 tháng Giêng đã khiến mọi người hết sức vui mừng. Một lực lượng vốn bị cho là không thể chịu nổi một đòn, giờ đây đã đoàn kết thành một khối vững chắc, đủ sức gây ra phiền toái lớn cho đội quân của Tông Hàn và Hi Duẫn. Hơn nữa, câu chuyện về việc Chúc Bưu đánh lén Thuật Liệt Tốc nhưng bị phát hiện vào đầu tháng Giêng cũng được đan xen truyền tới, khiến mọi người càng thêm thích thú.

Khi hội nghị tạm nghỉ, Bành Việt Vân từ trong phòng bước ra, hít một hơi thật dài dưới mái hiên, cảm thấy tâm trạng khoan khoái.

Anh năm nay hai mươi bốn tuổi, là người Tây Bắc. Cha anh, Bành Đốc, vốn là đại tướng dưới trướng Chủng Liệt. Trong trận đại chiến Tây Bắc, người Nữ Chân khí thế hung hãn. Chủng Liệt dẫn quân giữ Duyên Châu, không lùi bước, không đầu hàng, nhưng cuối cùng vì thành vỡ mà bị Từ Bất Thất g·iết c·hết. Cha của Bành Việt Vân cũng tử trận trong trận chiến đó. Đa số thân nhân và hậu duệ nhà họ Chủng, thậm chí cả những con cháu cấp cao như Bành Việt Vân, đã đư��c Chủng Liệt giao phó cho quân Hoa Hạ từ trước, nhờ vậy mà được bảo toàn tính mạng.

Khi cha mất, Bành Việt Vân vừa tròn mười tám tuổi. Anh lập lời thề tòng quân, mong muốn tiêu diệt người Nữ Chân. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Từ Bất Thất đã bị Ninh Nghị chém đầu ngay trên tường thành Duyên Châu. Khi quân Hoa Hạ gây dựng lại ở Lương Sơn, Bành Việt Vân, nhờ được giáo dục từ nhỏ, có đầu óc linh hoạt, tư duy kín đáo, và lòng trung thành không có gì đáng nghi, cuối cùng được thu nhận vào Bộ Tham mưu làm việc.

Ban đầu, người trẻ tuổi như anh đương nhiên hướng về tiền tuyến, nhưng chẳng bao lâu sau đã nhận ra công việc ở Bộ Tổng Tham mưu có vẻ thú vị hơn nhiều. Mấy năm qua, từ những việc nhỏ nhặt, ban đầu là tham gia giải quyết các vấn đề giao dịch, vận chuyển với các quân phiệt cát cứ. Sau này, anh tham gia vào một việc lớn: sau khi g·iết Điền Hổ, anh ta đã giao thiệp với các thế lực mới nổi, phụ trách các sự vụ cụ thể nhằm hỗ trợ hệ thống Tấn về quân bị và vũ trang. Việc này cuối cùng vẫn nhằm mục đích thúc đẩy sự đối đầu giữa hệ thống Tấn và người Nữ Chân, gây phiền toái cho đội quân hùng mạnh nhất thiên hạ bấy giờ của Hoàn Nhan Tông Hàn.

Khởi nghĩa mười năm và đã có vài năm huyết chiến trực diện với người Nữ Chân. Kinh nghiệm như vậy đã tạo nên một không khí rất sắt thép trong quân Hoa Hạ. Đối với thế lực của Tấn Vương, quân Hoa Hạ không mấy ai để tâm. Việc Ninh tiên sinh có thể tùy ý xoay chuyển những thế lực này trên bàn cờ thiên hạ mới là điều khiến mọi người cảm thấy có sự gắn kết sâu sắc. Vì thế, về việc đầu tư này có thể thu được bao nhiêu hồi báo, ngay cả những người trong Tổng Tham mưu cũng chưa từng kỳ vọng quá cao.

Mãi đến khi Triển Ngũ truyền tin về lần này, báo cáo tình hình kháng Kim khá tốt của Tấn, thì sự đầu tư này mới được chứng minh là có giá trị. Về nội bộ hệ thống Tấn, sự quyết tâm của Điền Thực, Vu Ngọc Lân và những người khác cũng ít nhiều khiến mọi người đồng cảm. Mặc dù lực lượng còn có vẻ chưa đủ, nhưng sự quyết tâm như vậy đã đủ để những người trong Tổng Tham mưu dành cho họ một phần kính nể.

Trong lòng Bành Việt Vân cũng vì thế mà trào dâng cảm giác thành tựu. Năm xưa, trong cuộc kháng Kim ở Tây Bắc, Chủng Soái cùng cha anh đã tử trận cùng thành, hình ảnh sắt thép hào hùng ấy vẫn còn sống động trước mắt. Mấy năm nay, cuối cùng anh cũng được tham gia vào đó. Kể từ khi rời Lương Sơn, quân Hoa Hạ liên tiếp ra tay mấy lần, thúc đẩy sự sụp đổ và thay đổi của thế lực Điền Hổ, bắt Lưu Dự ở Trung Nguyên, đẩy toàn bộ cục diện kháng Kim tiến về phía trước. Rồi đến năm ngoái, quân Hoa Hạ nhảy ra khỏi Lương Sơn để công chiếm Thành Đô, thế lực Tấn Vương cuối cùng cũng trở thành lực lượng nòng cốt kháng Kim ở Trung Nguyên, như một cái đinh đóng chặt trước mặt những hào kiệt xuất chúng như Hoàn Nhan Tông Hàn, Hi Duẫn. Người ở trong cuộc tự nhiên cũng có thể cảm nhận được sự hào hùng của việc xoay chuyển cục diện thiên hạ.

Anh hít thở vài hơi sâu dưới mái hiên. Bấy giờ, Cừ Khánh, người vừa là cấp trên vừa là thầy của anh, bước ra, vỗ vai anh: "Thế nào? Tâm trạng tốt chứ?"

"Thật vinh dự." Bành Việt Vân cười, câu trả lời vẫn có vẻ khiêm tốn.

Cừ Khánh cũng cười cười: "Không thể khinh địch, thời vận của người Nữ Chân đang lên. Hai mươi năm trước đã quy tụ một đời hào kiệt, sau khi A Cốt Đả mất, Ngô Khất Mãi gặp biến, rồi đến cặp đôi Tông Hàn, Hi Duẫn. Dưới trướng họ có nhiều lão tướng chinh chiến cả đời. Thuật Liệt Tốc khi đối mặt Chúc Bưu cuối cùng đã không tiến công, có thể thấy hắn còn phiền phức hơn cả mong đợi. Dựa trên tình hình hiện tại, chúng ta càng phải nỗ lực hơn nữa."

"Lão sư, người không thể cho chúng con, những người trẻ tuổi này, vui mừng một lần sao?" Bành Việt Vân trêu ghẹo.

"Hãy luôn cảnh giác." Cừ Khánh mỉm cười, trong mắt cũng ánh lên vẻ nghiêm túc, "Trên chiến trường, phải luôn cảnh giác mọi lúc, không được lơ là."

Cừ Khánh trước kia là lão tướng lĩnh của triều Vũ, từng trải qua thành công cũng như thất bại, kinh nghiệm đáng nể. Ông nói như vậy, Bành Việt Vân cũng trở nên nghiêm túc hơn. Ngay lúc đó, một bóng người vội vã xông vào cổng sân, chạy về phía họ.

Đó là một phong thư tình báo khẩn cấp nhất, được chuyển thẳng đến tay Ninh Nghị, người đang nói chuyện trong phòng. Ninh Nghị bóc thư, đọc đi đọc lại mấy lần. Vẻ mặt vui vẻ ban đầu của ông hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự nghiêm nghị.

Tây Nam và đất Tấn, cách nhau gần ba ngàn dặm. Khoảng cách xa xôi ảnh hưởng đến tính kịp thời của tin tức, và trong một số trường hợp, những tin tức truyền về đã tạo ra một sự kịch tính đầy bất ngờ. Chưa đầy một canh giờ sau, tin tức thứ hai từ Tấn đến, phá tan niềm vui của mọi người. Quân Hoa Hạ, đang trấn giữ cách đó ba ngàn dặm, đã bị Hoàn Nhan Hi Duẫn phất tay đánh bại.

**** **** *****

Mùng bốn tháng hai, Uy Thắng.

Trận mưa nhỏ đổ xuống từ hôm trước đã kết thành một lớp băng mỏng trên mặt đường vào sáng sớm hôm sau. Thành Uy Thắng vốn đã giới nghiêm, bấy giờ mỗi đội quân mới đều bất ngờ được điều động. Bầu không khí căng thẳng, sát khí đằng đằng. Mọi cuộc va chạm lớn nhỏ đều xảy ra ở khắp các ngóc ngách thành phố. Vài vị thống soái quân hộ thành khi chạm mặt nhau đã bốc mùi khói lửa. Trong đội ngũ bảo vệ cung thành, binh sĩ cũng phần lớn tỏ ra bất an.

Khắp nơi trong thành, các băng nhóm du côn, dưới sự giật dây của thế lực bí ẩn nào đó, đã lần lượt đổ ra đường phố, rồi nán lại các trà lâu tửu quán, đối mặt với những tay anh chị địa phương từ phố bên kia. Về phía lục lâm, cũng có những nhóm người thuộc các phe phái khác nhau tập hợp lại, kéo về phía Thiên Cực cung. Trong Phân Đàn Đại Quang Minh Giáo, các hòa thượng vẫn tập thể dục buổi sáng như thường. Tuy nhiên, dưới vẻ mặt tĩnh lặng, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm của mỗi Đàn Chủ, Hộ pháp, đều ẩn chứa sát khí thoảng qua, khó nắm bắt.

Những cuộc tranh giành quyền lực ngầm, các vụ tàn sát và án mạng, đã xảy ra khắp thành phố kể từ ngày Tấn Vương qua đời. Đến hôm nay, ngược lại đã có chút bình lặng trở lại.

Viên Tiểu Thu chạy thoăn thoắt dưới mái hiên Thiên Cực cung, thấy cách đó không xa, trong một ngôi đại điện, những nữ hầu đang bày biện bàn ghế. Cô bé bước vào, dùng ánh mắt cảnh giác kiểm tra kỹ lưỡng khắp trong ngoài một lượt, sau đó lại chạy về phía bên kia Thiên Cực cung, kiểm tra việc chuẩn bị thức ăn ở nhà bếp.

Viên Tiểu Thu, với tính cách hoạt bát đối lập, là thị nữ thân cận của Lâu Thư Uyển; huynh trưởng của cô bé, Viên Tiểu Lỗi, là thống lĩnh thân vệ của Lâu Thư Uyển. Theo một nghĩa nào đó, cả hai đều được coi là tâm phúc của nữ tướng. Tuy nhiên, vì Viên Tiểu Thu còn nhỏ tuổi và tính cách tương đối đơn thuần, cô bé xưa nay chỉ phụ trách những việc vặt vãnh như áo cơm, sinh hoạt thường ngày của Lâu Thư Uyển.

Một ngày này, lòng Viên Tiểu Thu tràn đầy phẫn nộ.

Kể từ khi người lớn trong nhà thất thế và bị g·iết hại trong cuộc tranh đấu chính trị, hai huynh muội cô bé đã được Lâu Thư Uyển cứu giúp. Vì cảm kích ân đức ấy, Viên Tiểu Thu luôn là một "fan cuồng" của nữ tướng. Đặc biệt là sau này, tận mắt chứng kiến nữ tướng phát triển đủ loại kinh tế dân sinh, cứu giúp vô số người, tâm tính này càng trở nên kiên định.

Vì đại nghĩa gia quốc, kiên quyết kháng Kim, vậy mà lại gặp phải vô số lời phỉ báng, hơn nửa năm qua liên tục bị ám sát. Lòng Viên Tiểu Thu bất bình thay cho Lâu Thư Uyển. Đến mấy ngày nay, sự bất bình đã hóa thành niềm bi phẫn lớn lao. Một nhóm người được gọi là "đại nhân" vì tranh quyền đoạt lợi, vì bảo toàn thân mình mà làm trò hề, trong khi nữ tướng chân chính vì dân vì nước lại phải đối mặt với sự chống đối như vậy. Những kẻ xấu này, tất cả đều đáng c·hết!

Viên Tiểu Thu, người phụ trách ăn uống sinh hoạt thường ngày của Lâu Thư Uyển, có thể nhận ra vấn đề nan giải từ rất nhiều khía cạnh: từ những câu chuyện rời rạc của người ngoài, từ ánh mắt kiên quyết của huynh trưởng khi ngày ngày rèn luyện mũi thương, từ đủ loại va chạm bất thường trong cung đình, đến cả những điều chỉ riêng cô bé biết: mấy ngày gần đây, đêm nào nữ tướng cũng ôm chăn ngồi trong bóng tối, thực ra không hề ngủ. Đến khi trời sáng, nàng lại biến thành dáng vẻ kiên cường, quyết đoán như thường lệ.

Mà những kẻ xấu này, những kẻ muốn đầu hàng địch để bảo toàn tính mạng, lại còn muốn đường đường chính chính đến đàm phán!

Chúng chắc chắn sẽ c·hết! Nữ tướng tuyệt sẽ không tha cho chúng!

Trong lòng Viên Tiểu Thu nghĩ vậy. Qua rất nhiều lần nữ tướng giao phong với người ngoài, Viên Tiểu Thu đã tích lũy đủ niềm tin rằng: bất kỳ ai muốn đối đầu với nữ tướng, cuối cùng đều phải ngã xuống trong vũng máu. Trong số đó còn có Hổ Vương Điền Hổ, kẻ không ai sánh bằng, đã g·iết cha cô bé. Bây giờ những người này lại ức h·iếp đến tận cửa, còn dám nghĩ đến đàm phán. Với tính cách của nữ tướng, chúng hôm nay có thể c·hết ngay tại đây!

Phải rồi, còn có đội quân Hắc Kỳ đáng sợ, đã dám g·iết cả hoàng đế, họ cũng đứng sau lưng nữ tướng.

Đến cả hoàng đế còn dám g·iết, những kẻ đến hôm nay, tất cả đều phải c·hết!

Viên Tiểu Thu nghĩ như vậy. Đến mức khi cô bé đang chạy thoăn thoắt, thấy Triển Ngũ vừa từ ngoài cung tiến vào, cô bé không kìm được mà chạy đến cúi chào.

"Lão gia Triển Ngũ, hôm nay các vị nhất định đừng tha cho những kẻ xấu đáng c·hết kia!"

Thường thấy Lâu Thư Uyển g·iết người, Viên Tiểu Thu nói với giọng điệu ngây thơ. Triển Ngũ lộ ra nụ cười kiểu lão nông, hiền lành gật đầu: "Tiểu nha đầu à... Mong con cứ mãi vui vẻ như thế, thì tốt biết bao."

Viên Tiểu Thu gật gật đầu, rồi chớp chớp mắt, không rõ đối phương có đáp lại mình không.

Đi bên cạnh Triển Ngũ là một người đàn ông cao lớn, khôi ngô, khuôn mặt hơi sạm đen, ánh mắt từng trải mà trầm ổn, thoạt nhìn là một nhân vật cực kỳ khó chọc. Viên Tiểu Thu đủ hiểu chuyện để không hỏi thân phận đối phương. Sau khi cô bé đi rồi, Triển Ngũ mới nói: "Đây là thị nữ thân cận của Lâu cô nương, phụ trách sinh hoạt thường ngày, tính tình thú vị... Anh hùng Sử, mời."

Triển Ngũ bấy giờ đã trở thành người thân cận của Lâu Thư Uyển. Ông mời Sử Tiến, coi như người vào cung sớm để sắp xếp hôm nay. Sáng sớm hôm sau, đã có từng nhóm người từ khắp nơi đổ về. Dẫn đầu là Thang Thuận nhà họ Thang, Liêu Nghĩa Nhân nhà họ Liêu, cùng với các thủ lĩnh lớn nhỏ của thế lực Tấn, hoặc là người phát ngôn, các đại biểu từng tham gia Hội Minh từ khắp nơi, quân sư dưới trướng Đạo tặc Kỷ Thanh Lê, Lâm Tông Ngô của Đại Quang Minh Giáo, An Tích Phúc là thân tín dưới trướng Vương Cự Vân, và cuối cùng là Chúc Bưu của quân Hoa Hạ. Tất cả, trong tiết trời âm lãnh này, đều tụ tập về phía Thiên Cực cung.

Hơn mười năm trước, thiên hạ đại loạn, triều Vũ cũng không còn cách nào bận tâm đến bờ Bắc Hoàng Hà. Điền Hổ, nhờ có người Nữ Chân che chở, đã điên cuồng khuếch trương thế lực. Các thế lực và gia tộc xung quanh Tấn đều dựa vào Hổ Vương để được bảo vệ. Dù đã trải qua nhiều cuộc đấu tranh chính trị, nội bộ thế lực Tấn Vương bấy giờ vẫn còn tồn tại các tiểu đoàn thể dựa vào gia tộc. Khi Điền Thực còn sống, những đoàn thể này đều có thể bị áp chế. Nhưng đến bây giờ, lòng tin của mọi người đối với Tấn đã xuống dốc không phanh, nhiều người đã đứng ra tìm hướng đi cho tương lai của mình.

Trong cục diện phức tạp như vậy, còn có những thế lực như Đại Quang Minh Giáo, Kỷ Thanh Lê đều mang theo những ý đồ riêng, và cả Vương Cự Vân, người tuy kiên quyết kháng Kim nhưng thái độ lúc này lại không mấy rõ ràng. So với các thế lực khác, chỉ có quân Hắc Kỳ, với mối quan hệ minh hữu cùng Lâu Thư Uyển, mới được coi là vững chắc.

Trong các vạc đồng gần đại điện đang đốt than củi. Trong toàn bộ đại điện, những cao thủ của mỗi nhà đi theo đều cảnh giác lẫn nhau. Sử Tiến chọn vị trí ngay cạnh Lâu Thư Uyển. Chúc Bưu vừa bước vào đại điện, ánh mắt liền dán chặt vào Lâm Tông Ngô, người đang ngồi cùng phía với Lâu Thư Uyển. Anh chọn một vị trí ở giữa hai người, dùng ánh mắt tách biệt đối phương. Khi còn trẻ, Chúc Bưu đã nổi tiếng dũng mãnh không sợ hãi. Trải qua mười năm chinh chiến, dẫu cho Lâm Tông Ngô có uy danh thiên hạ đệ nhất, trong lòng anh cũng không chút e ngại. Một khi Lâm Tông Ngô chọn sai phe, anh sẵn sàng chiến đấu một trận với đối phương.

Mà Triển Ngũ ngồi một mình ở một góc đại sảnh, như thể tùy tùng của một thế lực nào đó, hai tay chắp lại, nhắm mắt dưỡng thần. Mọi người có lẽ còn e ngại ông hơn. Danh tiếng của Hắc Kỳ đã lan xa, và tuyệt đối không có khả năng cầu hòa với người Nữ Chân. Hôm nay, dù mọi người đến đây và đã huy động toàn bộ lực lượng trong thành, nhưng không ai biết liệu quân Hắc Kỳ có bất ngờ nổi giận, tàn sát tất cả mọi người trước mắt hay không.

Thế lực khắp nơi trong và ngoài cung thành đều đã chuẩn bị sẵn sàng, giương cung bạt kiếm. Có thể hình dung, chỉ cần cuộc đàm phán hôm nay xảy ra một chút va chạm nhỏ, cả thành Uy Thắng, thậm chí toàn bộ đất Tấn sẽ bùng nổ giao tranh và tàn sát.

...

Viên Tiểu Thu đứng sau cột nhà, ngáp một cái nhỏ.

Từ vị trí của cô bé nhìn vào đại điện, Lâu cô nương ngồi ở vị trí trung tâm nhất của chiếc bàn dài, thần thái lạnh lùng, ánh mắt lạnh thấu xương, uy nghiêm tỏa ra như một Nữ Hoàng Đế trong truyền thuyết. Trong lòng cô bé tin rằng, một ngày nào đó, Lâu cô nương sẽ thực sự trở thành Nữ Hoàng Đế.

Còn ở phía đối diện, lão già tên Liêu Nghĩa Nhân, dù mang cái tên nhân nghĩa, lại đang tuôn ra những lời lẽ vô sỉ, buồn nôn, dưới sự phụ họa hoặc xì xào bàn tán của mọi người.

"... Dựa theo cục diện ngày hôm nay, cho dù chư vị cố chấp đến cùng, quyết chiến với người Nữ Chân, thì dưới sự tiến công của Niêm Hãn và đồng bọn, toàn bộ Tấn có thể kiên trì được mấy tháng? Trong đại chiến, đã có bao nhiêu người đầu hàng địch? Lâu cô nương, chư vị, việc tác chiến với người Nữ Chân, chúng ta kính nể, nhưng trong tình hình hiện tại thì sao? Triều Vũ đã lui về phía Nam Trường Giang, xung quanh còn có ai đến giúp chúng ta? Một con đường c·hết như vậy, làm sao cô có thể khiến tất cả mọi người đều cam tâm tình nguyện chịu c·hết được?"

"... Không làm được đâu, Lâu cô nương. Cô kéo một lão già xương xẩu như tôi ra chiến trường chịu c·hết, Liêu này thực sự sẽ không hận cô. Nhưng nếu bắt tất cả mọi người trong nhà đều phải c·hết, thì Liêu này cũng sẽ bị người nhà g·iết trước – đó chính là hiện trạng. . . Dù sao thì người Nữ Chân cũng sẽ đến. Chỉ cần chư vị đáp ứng, dù là từ bỏ mười thành, hay năm thành. Chư vị, Trung Nguyên có thể sống được bao nhiêu người đây? Chẳng lẽ cứ để tất cả đều c·hết mới tốt sao? Kháng Kim mà c·hết là đại nghĩa, nhưng hàng trăm vạn người sống, chẳng lẽ không phải đại nghĩa sao? . . . Cắt đứt hai đầu này, những người khác sẽ có một con đường sống. Còn chư vị cứ việc trong sạch kháng Kim giữ thành, ít nhất khi giữ thành sẽ không có ai lén lút kéo chân sau. . . Lòng người đã đến nước này, ngoài ra còn có biện pháp nào khác đây. . ."

Ngoài điện, trời vẫn âm u như trước. Viên Tiểu Thu đứng đó, chờ đợi tín hiệu "quẳng cốc làm hiệu" hay bất kỳ dấu hiệu nào khác từ Lâu cô nương để tàn sát những kẻ này, khiến máu chảy thành sông.

Cô bé chưa kịp chờ đến cảnh tượng đó, thì ngoài thành Uy Thắng, những người đưa tin cưỡi ngựa đã vội vã đổ về phía này. . .

**** **** **** ***

Tại làng Trương, cách đó gần ba ngàn dặm, Ninh Nghị nhìn mọi người trong phòng đang bàn tán về phong thư mới chuyển đến.

Lá thư do Triển Ngũ viết. Vì là tin khẩn cấp đặc biệt, người đưa tin đã không ngừng thúc ngựa trên đường, đuổi kịp thời gian hơn hai ngày. Đến mức, tin Hội Minh thành công và tin Điền Thực bị ám sát chỉ cách nhau vỏn vẹn nửa canh giờ.

Điền Thực c·hết, Trung Nguyên sắp có đại sự, mà rất có thể đại sự đã xảy ra rồi. Sau khi Điền Thực mất, Triển Ngũ và Lâu Thư Uyển đã gặp nhau một lần, rồi ông viết thư gửi về, phân tích nhiều tình huống có thể xảy ra. Điều khiến Ninh Nghị chú ý, là trong bức thư, Lâu Thư Uyển đã mượn lời Triển Ngũ để cầu viện.

Hy vọng quân Hoa Hạ có thể hết sức ra tay, ổn định cục diện ở Tấn, cứu mấy triệu người thoát khỏi cảnh lầm than.

Ý này, là Lâu Thư Uyển mượn lời Triển Ngũ truyền đạt. Với tính cách cực kỳ cực đoan của người phụ nữ này, nàng sẽ không tự mình cầu viện ông. Lần trước nàng tự mình viết thư, nói những lời tương tự, là khi cục diện tương đối ổn định mà nàng lại nói ra một cách ghê tởm. Nhưng lần này, Triển Ngũ trong thư đã tiết lộ thông tin này, có nghĩa là nàng đã ý thức được hậu quả đằng sau.

Lâu Thư Uyển cả đời cực kỳ lận đận. Bản thân ông đã g·iết cha và huynh trưởng nàng, sau này nàng lại trải qua nhiều chuyện, nghe nói cả phu quân nàng cũng chính tay nàng g·iết c·hết. Với tính cách điên cuồng ở giai đoạn sau của nàng, Ninh Nghị cảm thấy việc nàng đầu hàng Nữ Chân để hủy diệt thiên hạ cũng không có gì lạ. Việc nàng sau này lựa chọn kháng Kim, cũng chưa hẳn không phải là một biểu hiện của tính cách điên cuồng cương liệt đó.

Người như vậy, có khuynh hướng tự hủy. Khi bị người khác ức h·iếp, việc cùng đối phương ôm nhau ngọc đá cùng vỡ là điều vô cùng đơn giản. Nàng có thể ghê tởm, thậm chí tương lai, một ngày nào đó trên chiến trường, khi vai kề vai tác chiến, nàng bất ngờ đào ngũ hãm hại chính mình cũng là chuyện thường tình. Nhưng vào lúc này, nàng thông qua Triển Ngũ, tìm kiếm một tia hy vọng mong manh từ Hắc Kỳ. Đây thực sự là một tín hiệu khiến người ta có nỗi lòng phức tạp, phải thở dài than vãn.

Nàng thực sự muốn cứu vãn cục diện này, cứu lấy sinh mạng của mấy triệu người đó sao.

Đáng tiếc, chưa kể đến việc hiện giờ quân Hoa Hạ chỉ kiểm soát toàn bộ bình nguyên Thành Đô với duy nhất năm vạn binh lực. Ngay cả trong trường hợp khó tưởng tượng nhất, có thể bỏ lại toàn bộ cơ nghiệp để lên phía bắc c·hết địch, thì năm vạn người đi ba ngàn dặm đến bờ Bắc Hoàng Hà, e rằng cũng đã là mùa thu rồi.

Ninh Nghị đứng bên cửa sổ, thở dài.

...

Mọi người trong phòng vẫn đang bàn tán. Trong lòng Bành Việt Vân đang suy xét lại toàn bộ sự kiện, nghiền ngẫm những tin tức về đối thủ.

Điền Thực vốn dĩ hữu danh vô thực, nếu c·hết sớm hơn hai tháng, e rằng cũng không gây ra sóng gió quá lớn. Mãi đến khi ông ta có được danh tiếng và địa vị, phát động Hội Minh, rồi ngày thứ hai đột nhiên bị g·iết, điều này đã khiến mong muốn kháng Kim của tất cả mọi người rơi xuống vực sâu. Tông Hàn, Hi Duẫn đây là đã tính toán từ trước, hay chỉ là ngẫu nhiên ám sát thành công vào giờ phút này?

Trong lòng còn đang phỏng đoán, bên cửa sổ, Ninh Nghị mở miệng.

"... Phía triều Vũ, mau chóng tìm người, riêng rẽ thương lượng với triều Vũ và Tử Châu, thúc đẩy đàm phán. Nếu triều Vũ thực sự không ai dám gánh vác trách nhiệm này, thì bên ngoài cứ tạm bỏ qua. Hãy bí mật thương lượng, giành lấy những lợi ích có thể đạt được. Chuẩn bị một bản thảo: anh em sát cánh bên nhau, chống lại kẻ ngoại xâm. Người Nữ Chân khí thế hung hãn, Tấn Vương dũng cảm. Chúng ta không đánh, cứ để họ giữ lấy Tử Châu. Kêu gọi triều Vũ phát động mọi lực lượng, hưởng ứng cục diện Trung Nguyên, có thể giúp được thì giúp..." Ninh Nghị vung tay lên, "Không giúp thì thôi!"

"... Phía bờ Nam Hoàng Hà, hệ thống Điệp Báo tạm thời giữ nguyên. Tuy nhiên, một số nhân sự trước đây đã trở về Trung Nguyên từ nơi này, có thể được kích hoạt. Hãy cố gắng kích hoạt một lần, để họ lên phía bắc, hết sức giúp đỡ lực lượng kháng cự của Tấn. Người có thể không nhiều, nhưng có còn hơn không. Chí ít... giúp họ kiên trì lâu hơn một chút, cứu sống thêm một số người."

Ninh Nghị nói đến đây, trầm mặc một lát: "Tạm thời chỉ có vậy thôi. Các ngươi thương lượng lại, hoàn thiện chi tiết, còn có gì có thể làm, có thể bổ sung thì báo cáo ta... Ta còn có việc, đi trước đây."

Mọi người cúi chào, Ninh Nghị đáp lễ, rồi bước nhanh ra ngoài. Bình nguyên Thành Đô vốn luôn mây mù giăng lối, sắc trời ngoài cửa sổ dường như lại sắp đổ mưa.

**** **** **** ***

Như một trận cuồng phong thổi qua, thành Uy Thắng chìm trong sắc trời u ám.

Ngoài thành, tuyết chưa tan hết, những người đưa tin từ phương Nam lần lượt kéo đến. Họ thuộc các gia tộc, thế lực khác nhau, nhưng lại truyền đến một tin tức mang sức c·ông k·ích giống hệt nhau, khiến cục diện toàn thành càng thêm căng thẳng.

Trong Thiên Cực cung, cuộc đàm phán mới tiến hành chưa lâu. Lâu Thư Uyển ngồi đó, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống một góc cung điện, lắng nghe lời các phe phái. Nàng chưa hề mở miệng tỏ thái độ, thì những người đưa tin từ bên ngoài đã lần lượt tiến vào.

Một nữ tử tiến đến, ghé tai Lâu Thư Uyển báo tin mới nhất. Lâu Thư Uyển nhắm mắt lại, một lát sau mới lại mở ra như thường. Ánh mắt nàng lướt qua Chúc Bưu, rồi quay trở lại vị trí cũ, không nói lời nào.

Một lúc sau, Chúc Bưu cùng nhiều người khác cũng biết được tình hình.

Thuật Liệt Tốc của người Nữ Chân đã nhổ trại. Ba vạn sáu ngàn quân chủ lực Nữ Chân, cùng hơn ba vạn quân Hán đã đầu hàng, đang thẳng tiến đến trụ sở quân Hoa Hạ gần Lâm Châu.

Đây là hành động lớn đầu tiên của người Nữ Chân kể từ đầu năm. Với lực lượng bảy vạn người, họ nhắm thẳng vào quân Hắc Kỳ, "khúc xương cứng" khó gặm nhất này. Ý đồ của hắn rõ ràng: sau khi Điền Thực mất, Tấn vốn đã đứng bên bờ vực sụp đổ. Quân Hắc Kỳ là lực lượng duy nhất có thể chống đỡ. Một trận chiến đánh bại Hắc Kỳ sẽ phá vỡ lòng tin của tất cả mọi người; ngay cả khi chỉ đẩy lui được Hắc Kỳ, cũng đủ để chứng minh rằng ở toàn bộ Trung Nguyên, không ai có thể chịu nổi một đòn của người Nữ Chân.

Có người kinh ngạc, có người bối rối, có người thần sắc bất an, và cũng có người đã nói thẳng ra cục diện. Bên này, Lâu Thư Uyển vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng với thần sắc "tất cả cùng c·hết", Chúc Bưu hít một hơi, rồi đứng dậy. Anh nhìn Triển Ngũ một cái, sau đó ánh mắt khinh miệt lướt qua đám người, rồi sải bước đi ra ngoài điện. Dù không nói nửa lời, quyết tâm ra chiến trường của anh đã thể hiện rõ ràng.

Ở phía sau, tướng lĩnh loạn sư tên An Tích Phúc cũng đứng dậy, đi theo ra ngoài điện.

Chúc Bưu bước nhanh rời Thiên Cực cung, đi qua mấy cửa cung. Có người từ phía sau gọi theo: "Chúc Tướng quân."

An Tích Phúc, người đàn ông đó, Chúc Bưu đã từng nghe nói đến hơn mười năm trước. Khi ở Hàng Châu, anh ta từng quen biết Ninh Nghị, và cũng là cố hữu của Trần Phàm. Sau này, khi Phương Thất Phật và đồng bọn bị bắt, nghe nói anh ta từng âm thầm cứu viện, rồi sau đó bị một thế lực nào đó bắt đi, tung tích không rõ. Ninh Nghị từng dò la một thời gian nhưng cuối cùng không tìm thấy. Bây giờ mới biết, có lẽ là Vương Dần đã cứu anh ta ra.

Hai bên từng vai kề vai tác chiến ở Lâm Châu, đây cũng là một chiến hữu đáng tin cậy. Chúc Bưu chắp tay: "An huynh đệ cũng muốn lên phía bắc sao?"

"Ha ha, ta có gì mà lo lắng... Không đúng, là ta sợ không kịp ra tiền tuyến đánh trận." Chúc Bưu cười cười, "Vậy An huynh đệ đuổi theo ra đây là..."

"Muốn hỏi Chúc Tướng quân một vấn đề, có liên quan lớn đến cuộc đàm phán lần này."

"Ân?" Chúc Bưu nghĩ nghĩ: "Vấn đề gì?"

"Tấn Vương đã mất, Tấn quân sĩ khí đã rơi xuống vực sâu, nhưng nếu muốn c·hết chiến, vẫn còn cơ hội. Nếu quân Hoa Hạ của Chúc Tướng quân chưa bao giờ có thể trở thành người đáng tin cậy ở đây, thì khi tôi đến, Vương Suất từng nói rằng: nếu quân Hoa Hạ ở lại đây, cùng người Nữ Chân ứng phó, thì cuộc đàm phán lần này sẽ hoàn toàn khác, đến mức không thể tưởng tượng được."

An Tích Phúc với vẻ mặt bình thản, nhìn Chúc Bưu yên lặng nói xong đoạn văn này. Anh ta không mở miệng hỏi thăm liệu quân Hoa Hạ có ở lại hay không, mà chỉ trình bày toàn bộ sự việc, với ý định thuyết phục đối phương. Nghe xong đoạn này, sắc mặt Chúc Bưu cũng trở nên âm trầm, thần sắc phức tạp mà giằng xé.

An Tích Phúc nói: "Vì vậy, An mỗ cần biết rõ liệu quân Hoa Hạ có thể ở lại không, để có thể tiếp tục quay về cùng họ thương lượng chuyện tiếp theo. Chúc Tướng quân, trăm vạn người Tấn... có thể ở lại không?"

Trên tường thành, bốn phía chỉ lác đác vài người ở xa. An Tích Phúc cố ý đuổi đến đây mới nói ra điều này. Gió lạnh thổi qua quảng trường trống trải, Chúc Bưu trầm mặc hồi lâu.

"Tôi có một người huynh đệ..." Chúc Bưu nói, "Không, không chỉ một, mà là mấy vạn huynh đệ. Họ đã đánh cược mạng sống, ở lại Đại Danh Phủ, để cầm chân một bộ phận quân Đông Lộ của người Nữ Chân, trì hoãn một khoảng thời gian. Sau đầu xuân, họ có thể sẽ không còn đường sống. Quân Hoa Hạ đã hứa sẽ đi cứu họ. Thuật Liệt Tốc đánh tới, quân Hoa Hạ nhất định sẽ dốc toàn lực ứng phó. Dù có phải c·hết trận, tôi cũng không tiếc... Nhưng tôi... không thể nuốt lời với những huynh đệ đã liều mạng sống như vậy..."

Anh cân nhắc từng câu chữ. Nói đến đây, An Tích Phúc với vẻ mặt bình tĩnh chắp tay, mỉm cười: "Tôi hiểu rồi, Chúc Tướng quân không cần bận tâm những điều đó. Theo An mỗ, dù lựa chọn thế nào, Chúc Tướng quân đối với trời đất và thế nhân này đều có thể ngẩng cao đầu không hổ thẹn."

"... Nếu có thể cứu được anh ấy ra, tôi sẽ còn trở lại."

"Đương nhiên. Chúc Tướng quân thuận buồm xuôi gió, mã đáo thành công."

"Nhờ lời chúc của anh."

Chúc Bưu cười cười, chuẩn bị rời đi nhưng lại nhớ tới một chuyện, quay đầu hỏi: "À phải rồi, An huynh đệ, nghe nói anh rất thân với Trần Phàm?"

"Đúng vậy."

"Tôi cũng có một vấn đề. Năm đó anh mang theo một ít sổ sách, hy vọng cứu viện Phương Thất Phật, rồi sau đó m·ất t·ích. Trần Phàm đã tìm anh rất lâu mà không thấy. Chúng tôi làm sao cũng không ngờ, sau này anh lại làm việc cho Vương Dần. Trong vụ g·iết Phương Thất Phật, vai trò của Vương Dần dường như không mấy vẻ vang. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra? Tôi rất tò mò."

Chuyện hơn mười năm trước đã qua lâu rồi. Chúc Bưu cười rạng rỡ, dù tò mò, nhưng thực ra cũng không có ý truy cứu. An Tích Phúc cũng cười cười: "Về nội tình năm đó, tôi cũng không rõ lắm. Có một thời gian, tôi từng muốn g·iết c·hết Vương Suất để truy vấn ý nghĩ của ông ấy, nhưng ông ấy không muốn đàm luận với một tiểu bối như tôi..." Anh nghĩ một lát, "Càng về sau, nhiều chuyện đã mơ hồ. Vì Vương Suất không nói, trong lòng tôi chỉ có một vài phỏng đoán riêng."

"Vương Suất là người thực sự bận lòng về triều Vĩnh Nhạc." An Tích Phúc nói, "Trước kia, cuộc khởi nghĩa của triều Vĩnh Nhạc đã bị hủy diệt, triều đình bắt được dư nghiệt triều Vĩnh Nhạc và không buông tha, muốn nhổ cỏ tận gốc tất cả. Nếu Phật Soái không c·hết, nhiều người sẽ cả đời không được an bình. Sau này, Phật Soái đã c·hết, công chúa điện hạ cũng đã qua đời. Triều đình đối với triều Vĩnh Nhạc đã kết án. Giờ đây, trong quân Vương, có rất nhiều lão nhân từng tham gia khởi nghĩa triều Vĩnh Nhạc, đều là do Vương Suất cứu thoát."

"Với ý nghĩ "pháp luật bình đẳng, không có cao thấp", Vương Suất luôn bận lòng rằng một ngày nào đó có thể tái lập. Chỉ là người Nữ Chân đã đến, không thể không ưu tiên kháng Kim, mang lại thái bình cho thiên hạ."

An Tích Phúc nói xong, cười cười: "Phỏng đoán của tôi đúng hay không thì khó mà nói được, dù sao Vương Suất uy nghiêm, không nói nhiều. Nhưng về chuyện kháng Kim, Vương Suất vô cùng kiên quyết, Chúc Tướng quân không cần nghi ngờ."

Chúc Bưu gật gật đầu, chắp tay.

Thế giới này quả thật có đủ loại người, đủ loại ý nghĩ. Giống như anh và Vương Sơn Nguyệt, họ chiến đấu vì những lý tưởng khác nhau, nhưng lại cùng hướng về một phương. Chúc Bưu nghĩ vậy, rồi chạy về phía chiến trường. An Tích Phúc quay người, đi về phía một chiến trường khác, cũng không kém phần cam go.

Quỳ xuống hoặc chống cự, những con người với những ý nghĩ khác nhau không ngừng đánh cược. Trong đại điện, Lâu Thư Uyển nhìn xuống một góc điện đường, bên tai có vô số âm thanh ồn ào chảy qua đi. Trong lòng nàng có một tia chờ mong. Nhưng lý trí mách bảo nàng rằng hy vọng đó không tồn tại. Và cho dù cục diện có tồi tệ đến đâu, nàng vẫn chỉ có thể ở trong cái địa ngục này, không ngừng mà chiến đấu. C·hết đi có lẽ sẽ tốt hơn... nhưng tuyệt đối không thể!

Thiếu nữ tên Viên Tiểu Thu ở bên cạnh vẫn oán giận chờ đợi một cuộc tàn sát...

Ở phía bắc, quân đội đã sớm hành động, chuẩn bị cho trận chiến đầu tiên sau đầu năm mới. Một trận chiến đẫm máu. Phích Lịch Hỏa Tần Minh, Đại Đao Quan Thắng, Kim Thương Thủ Từ Ninh, Song Tiên Hô Duyên Chước, Ngọc Kỳ Lân Lô Tuấn Nghĩa... Cùng với lá cờ Hắc Kỳ đã giương cao, tất cả đều đang im lặng đón nhận mùa xuân đẫm máu và lửa.

Mang theo khí tức dũng cảm liên miên hơn mười năm của triều Vĩnh Nhạc, lão giả tên Vương Cự Vân cũng đón đầu người Nữ Chân mà xông tới, khí thế hào sảng.

Còn ở phía nam, tại thành Cô Châu, cục diện tám ngàn quân Hoa Hạ, mấy chục vạn ngạ quỷ đối đầu với ba mươi vạn quân Đông Lộ Nữ Chân ở phía bắc cũng đã bắt đầu chuyển động. Giờ khắc này, vô số sóng gió đang gầm thét, xô đẩy vào lớp băng mỏng manh.

Đây là sản phẩm biên tập từ truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.