Một tiếng nổ vang trời.

Một tảng đá lớn xẹt qua không trung, kèm theo những trận mưa tên che kín bầu trời, vượt qua quãng đường mấy chục trượng rồi hung hăng nện vào bức tường thành nguy nga kia. Đá vỡ nát rơi xuống, tường thành cũng rung chuyển. Một số tảng đá sượt qua đầu tường, rơi trúng các binh sĩ bên trong thành, gây ra thương vong khủng khiếp. Trên tường thành, giữa tiếng hô hoán, binh sĩ đẩy đại bác ra, châm lửa ngòi nổ, rồi bắn dồn dập đạn pháo xuống trận địa bên ngoài thành.

Năm Võ Kiến Sóc thứ chín, đầu tháng chín, tế đàn địa ngục đã hút no máu tế phẩm, cuối cùng cũng chính thức mở ra cánh cửa thu hoạch lớn.

Cuộc nam chinh lần thứ tư của người Nữ Chân, trong bầu không khí ngột ngạt mà ai cũng ngầm hiểu, đã đến thời khắc khai chiến. Tiếng kèn lệnh báo hiệu giờ phút này vang lên, là khi quân Đông Lộ Nữ Chân đang trên đường nam hạ tiến đến Đại Danh Phủ.

Trước đó, mọi nỗ lực có thể thực hiện đều đã được tiến hành. Quang Vũ quân của Vương Sơn Nguyệt và Hắc Kỳ do Chúc Bưu chỉ huy đã đánh bại gần hai trăm nghìn quân của Lý Tế Chi, tạo ra một thế trận hùng hậu xung quanh. Nhưng sự xuất hiện của quân Nữ Chân lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt so với trước. Dù đã thể hiện quyết tâm "đập nồi dìm thuyền" tại Đại Danh Phủ, vẫn không ai dám chắc, liệu tòa thành cô độc Đại Danh Phủ có thể trụ vững trước đợt tấn công sắc bén đầu tiên của người Nữ Chân hay không.

Năm xưa, kinh thành của Liêu Quốc, vốn nổi tiếng là trọng trấn có thể thủ vững nhiều năm, nhưng dưới sự chỉ huy của A Cốt Đả, người Nữ Chân đã lấy ít địch nhiều, tạo nên thần thoại công phá kinh thành chỉ trong vỏn vẹn nửa ngày. Đương nhiên, thế cục chiến trường biến đổi khôn lường; trong cuộc nam chinh lần thứ nhất của người Nữ Chân, Tần Thiệu Hòa chỉ huy binh sĩ Vũ triều, dù chất lượng còn kém hơn quân đội Liêu Quốc, vẫn có thể giữ vững Thái Nguyên được hơn một năm. Dù thế nào, sự xuất hiện của người Nữ Chân đã kéo tấm màn khai cuộc, và tất cả mọi người đều thấp thỏm chờ đợi thời khắc phán quyết.

Ngày mười bảy tháng tám, hoàng hôn tĩnh lặng nuốt chửng ánh sáng cuối cùng ở phía tây. Kim Ngột Thuật, "Tứ Thái tử" của Nữ Chân, tức Hoàn Nhan Tông Bật, dẫn tiền phong kỵ binh đến Đại Danh, đóng doanh trại ở phía bắc thành Đại Danh Phủ. Sau đó, các đội quân chủ lực, công tượng và hậu cần của Nữ Chân cũng lần lượt kéo đến. Và rồi, quân đội Ngụy Tề được điều động ở quanh Đại Danh Phủ, xua đuổi những thường dân không kịp chạy thoát trong khu vực, từng đoàn người ùn ùn kéo đến tòa thành cô độc bên bờ bắc sông Hoàng Hà.

Lều lớn, cờ xí, và những đám người bị dồn đuổi đến khóc lóc thảm thiết, ken đặc, nối dài vô tận, trong tầm mắt trông như một làn sóng biển đáng sợ và kinh hãi. Sau đó, mỗi sớm mai hay hoàng hôn, tiếng than kh��c, rên rỉ trong đám đông ấy đều khiến những người trên thành không khỏi siết chặt tay và rơi lệ.

Chiến tranh còn chưa nổ ra, nhưng những điều cực kỳ tàn khốc đã báo hiệu trước. Từ hơn mười năm trước, việc người Nữ Chân xua đuổi dân thường để công thành đã trở thành thông lệ. Trong cuộc nam chinh lần thứ ba, sau khi đánh đuổi Vũ triều khỏi Trung Nguyên, vùng đất này, trên danh nghĩa thuộc về Ngụy Tề, đã quy phục người Nữ Chân nhiều năm. Nhưng lần nam hạ này, đối mặt với sự cản trở của Đại Danh Phủ, Hoàn Nhan Tông Bật vẫn ngay lập tức chia tất cả người Hán lân cận thành loạn dân. Một mặt, hắn xua đuổi biển người này tới, mặt khác, bắt đầu tuyên truyền cho họ:

"...Vũ triều thất đức khắp thiên hạ, đất Trung Nguyên vốn đã thuộc về Đại Tề từ nhiều năm nay, chẳng còn liên quan gì đến Vũ triều nữa! Đại Kim ta cùng Đại Tề vốn là huynh đệ chi bang, các ngươi là người Đại Tề, sống ở đây là điều hiển nhiên, thiên kinh địa nghĩa. Bây giờ lại có bọn giặc Vũ triều này chiếm thành gây loạn! Các ngươi hãy nhớ kỹ, những ngày tháng tốt đẹp của các ngươi chính là bị bọn giặc Vũ triều này phá hoại!"

Một mặt vừa tuyên truyền như vậy, một mặt lại chọn người vào thành chiêu hàng. Những người đến được trong thành, dù cầu khẩn hay chửi rủa, tất cả đều chỉ là món khai vị khó chịu trước đại chiến. Khi lời cầu khẩn xin hàng của họ bị từ chối, những người này cùng gia đình họ bị dẫn ra khỏi thành, bị đánh roi đến c‌hết ngay trước cổng thành. Cùng lúc đó, trong doanh trại Nữ Chân, việc chế tạo khí giới công thành vẫn không ngừng được tiến hành.

Sáng mùng bốn tháng chín, biển người bị xua đuổi, đổ về Đại Danh Phủ. Giữa tiếng than khóc và cầu xin, nhiều người đã bị chôn vội xuống cùng đợt địa lôi đầu tiên bên ngoài thành. Cũng có những người khác vì quân đội Nữ Chân mà vác thang mây, cố gắng xông về phía thành trì, mong cướp lấy một con đường sống. Đội quân pháp của người Nữ Chân bày trận ở phía sau, người Hán đối mặt với người Hán. Khi họ vừa tiến vào tầm bắn, đợt mưa tên đầu tiên đã đúng hẹn trút xuống...

...

Chiến tranh, từ trước đến nay chưa bao giờ là nơi dành cho kẻ yếu dừng chân. Trải qua hơn mười năm chinh chiến, những người được tôi luyện đã hiểu rõ điều này.

Ráng chiều đỏ rực cả không trung, thoang thoảng thấm đẫm sắc máu. Đại Danh Phủ bên bờ bắc Hoàng Hà, lúc này đã bị máu tươi phủ kín. Ngày mùng bốn tháng chín, ngày đầu tiên Nữ Chân công thành, hơn vạn người Hán bị xua đuổi đã thương vong dưới chân thành Đại Danh Phủ. Dưới sự điều khiển của đồ đao Nữ Chân, toàn bộ sông hộ thành gần như bị t‌hi t‌thể lấp đầy.

Giữa những trận mưa tên, đá ném và tiếng nổ dồn dập, có người dựng thang mây, cố gắng trèo lên thành trong tiếng hô hoán và rên rỉ. Còn trên thành, đá vẫn cứ được ném xuống.

Không ai biết, binh sĩ Nữ Chân lẫn vào ở đâu.

Trong trận công thủ kịch liệt, quân Nữ Chân liên tục ba lần phát động tập kích vào phòng tuyến Đại Danh Phủ. Quân coi giữ trên tường thành không hề sơ sẩy, mỗi lần đều kịp thời phản ứng lại đợt tấn công của Nữ Chân. Đến giữa trưa, một đội tiên phong Nữ Chân đã nh��t thời leo lên được tường thành, nhưng sau đó bị Hỗ Tam Nương đang ở gần đó dẫn đội chém g‌iết ngay trên đầu thành, đẩy lùi cuộc tấn công này.

Người Nữ Chân không muốn tổn thất quá nhiều binh lực tại Đại Danh Phủ, nhưng sinh mạng của những người Hán dưới thành thì lại chẳng đáng giá. Để buộc những người này cố gắng trèo lên thành, người Nữ Chân đã trút mưa tên, đá ném dồn dập xuống cả phía trên thành lẫn phía dưới. Cuộc chiến đấu cường độ cao như vậy kéo dài suốt một ngày, đến đêm, khi chiến sự tạm lắng, binh sĩ trên thành có chút chậm chạp, ai nấy đều cảm thấy kiệt sức. Còn dưới thành, là vô số t‌hi t‌thể. Người bị thương nằm lẫn trong các xác c‌hết, kêu rên, rên rỉ, than khóc giữa biển máu – đó là một thảm kịch nhân gian không nỡ nhìn.

Vương Sơn Nguyệt dẫn binh dự bị lên thay ca cùng mọi người, đồng thời kiểm kê thương binh. Đến đêm nay, máy Đầu Thạch của doanh trại Nữ Chân lại hoạt động, phát động thêm một đợt tấn công. Dân thường phía dưới bị xua đuổi, vác thang mây tiếp tục tiến lên, khóc lóc cầu xin người trong thành mở một con đường sống. Trên thành, mọi người mắt đỏ hoe, ném đá xuống.

Ngày thứ hai, chiến đấu kịch liệt vẫn tiếp diễn như thường lệ. Binh sĩ trên thành ném ra truyền đơn, trên đó viết dòng chữ "Nếu có động tĩnh, hãy chạy về phía đông". Tờ giấy này được truyền đi giữa những người dân phía dưới. Người Nữ Chân liền tăng cường phòng ngự phía đông. Đến ngày thứ ba, khi cuộc công thành tàn khốc vẫn đang tiếp diễn, Vương Sơn Nguyệt sai binh sĩ trên thành hô lớn: "Đi về phía tây! Mau đi về phía tây!" Đám người bị áp lực c‌ái c‌hết đè nén suốt ba ngày bỗng nổi loạn, ào ạt chạy về phía tây. Sau đó, pháo lớn của người Nữ Chân ở phía tây nổ vang, đạn pháo xuyên qua đám đông, khiến nhiều thân thể bị nổ tung bay tứ tung. Nhưng giữa biển người mấy vạn người, mọi người căn bản không thể phân biệt được xung quanh. Cho dù những người đi đầu dừng lại, vô số người phía sau vẫn cứ chạy tới. Trận hỗn loạn này đã xé toạc một lỗ hổng trong tuyến phòng ngự tương đối yếu kém của người Nữ Chân ở phía tây, khoảng hơn vạn người theo khe hở đó ào ạt thoát ra, liều m‌ạng trốn vào rừng sâu hoang dã.

Ngày thứ tư, trong số hơn vạn người đó, lại có vài nghìn người bị xua đuổi quay trở lại, tiếp tục tham gia vào đội quân t‌ử t‌hi công thành.

Từ trận phòng ngự Biện Lương đầu tiên cho đến nay, hơn mười năm trôi qua, sự tàn khốc của chiến tranh vẫn chưa hề thay đổi. Tiết Trường Công bôn tẩu trên tường thành Đại Danh Phủ, giám sát hoạt động phòng ngự ở mọi vị trí dọc theo bốn mươi tám dặm tường thành. Giữ thành là một nhiệm vụ gian nan nhưng đòi hỏi sự bền bỉ. Suốt bốn mươi tám dặm chiều dài, tại mỗi vị trí có thể nhìn thấy bằng mắt thường, đều phải bố trí đủ tướng lĩnh tỉnh táo để chỉ huy và ứng biến. Ban ngày đã vậy, ban đêm còn vất vả hơn; vào những thời điểm kịch liệt nhất, nhất định phải giữ lại quân dự bị, sau đó thay phiên nhau trong những khoảng nghỉ ngơi. So với việc tấn công chú trọng võ dũng, giữ thành càng thử thách sự suy nghĩ tỉ mỉ, giọt nước không lọt của tướng lĩnh. Có l�� cũng vì thế mà Thái Nguyên dưới sự chỉ huy của Tần Thiệu Hòa mới giữ vững được một năm.

Giữa cuộc chiến giữ thành tàn khốc, như cách đây hơn mười năm, lại có một vài điều mới xuất hiện trong những năm gần đây. Trên dưới thành trì, trong mỗi khoảng nghỉ giữa các trận đại chiến, các binh sĩ lại ngồi quây quần, thấp giọng kể về chuyện của mình: cuộc sống khi còn ở Vũ triều, sự thay đổi sau khi người Kim kéo đến, những nhục nhã phải chịu đựng, người thân đã c‌hết, hình bóng và giọng nói của họ. Lúc này, Vương Sơn Nguyệt, hoặc là từ phía sau tới, hoặc là vừa mới rút khỏi tường thành, cũng thường xuyên tham gia vào những cuộc trò chuyện như vậy. Anh kể về chuyện của Vương gia ngày trước, về gia đình liệt sĩ, một nhà quả phụ, và cảm giác thà ăn thịt người chứ quyết không chịu thua của mình.

Sự thay đổi này chính là do Vương Sơn Nguyệt mang đến. Nó ban đầu đến từ cái tâm ma Trúc Ký đó. Từ khi Vương Sơn Nguyệt thành lập Quang Vũ quân, những cuộc gặp gỡ cùng hồi tưởng về cay đắng ngọt bùi tương tự như vậy thường xuyên diễn ra. Trên mảnh đất này, văn hóa thường nội liễm, đại trượng phu không mấy khi thổ lộ quá nhiều với người ngoài. Tính tình của Tiết Trường Công cũng nội liễm, lần đầu thấy vậy ông cảm thấy có chút không ổn. Nhưng Vương Sơn Nguyệt không để tâm. Anh kể về ông nội mình, về việc anh không thể đánh lại người khác, nhưng Vương gia chỉ có mình anh là đàn ông, anh nhất định phải gánh vác cả gia đình. Anh ăn thịt người chỉ là để khiến người ta sợ hãi, và vì muốn người khác sợ, anh không ngại cắn c‌hết kẻ thù. Sau khi ở chung một thời gian dài, Tiết Trường Công mới nhận ra, người đàn ông có vẻ ngoài tựa nữ nhân này, ban đầu có lẽ cũng chẳng hề muốn kể những chuyện đó cho ai.

Thế nhưng, những lời ấy lại ít nhiều có tác dụng đối với quân đội. Một số người đàn ông vụng về có lẽ chỉ nói được một câu: "Muốn báo thù cho con!" Nhưng sau khi nói ra, tinh thần khí chất của họ quả thực có sự khác biệt. Đặc biệt là trong tình cảnh tuyệt vọng như ở Đại Danh Phủ, những binh sĩ mới gia nhập khi kể về những chuyện này, dù đầy bi thương, nhưng sau khi nói xong, ý chí quyết tử trong mắt họ lại càng thêm mãnh liệt.

Sau khi Quang Vũ quân và Hoa Hạ quân cùng nhau đánh bại Lý Tế Chi, những chí sĩ ở các vùng như Hoàng Xà trại, Hôi Sơn trại liền đến quy thuận. Dù những binh sĩ ngoại lai này có chút chí khí, nhưng về mặt tổ chức và tố chất, họ vẫn mang phong thái "phỉ khí" của riêng mình. Cho dù đã gia nhập, mỗi lần họ vẫn có vẻ giữ ý kiến riêng. Ngày thứ hai sau khi đại chiến bắt đầu, Nghiêm Kham, trại chủ Hôi Sơn trại, kể cho mọi người nghe chuyện lập nghiệp của mình. Khi ấy, ông ta cũng được coi là một phú hộ ở Trung Nguyên. Sau khi con gái bị người Kim làm nhục rồi s‌át h‌ại, Nghiêm Kham tìm đến quan phủ, nhưng sau đó lại bị quan phủ bắt giữ, còn bị đánh tám mươi đại bản. Ông ta bị đánh đến thoi thóp, gia sản mất hơn nửa mới giữ được một mạng. Sau khi sống sót, ông ta vào rừng làm cướp, cho đến tận bây giờ.

Khi thổ lộ những chuyện này với mọi người, Lão Trại Chủ đã khóc nức nở trước mặt tất cả, sau đó cho giải tán mấy người đắc lực dưới trướng vào Quang Vũ quân, quyết không còn làm theo ý mình nữa. Đến ngày thứ ba giữ thành, Nghiêm Kham dẫn đội xông lên phản kích, đẩy lùi một nhóm quân Nữ Chân tấn công. Ông may mắn chưa c‌hết, sau trận chiến nửa người nhuốm máu, vẫn cười ha hả với mọi người, sự khoái ý khó tả.

Kỳ thực, những năm gần đây, sau khi Trung Nguyên trở thành Đại Tề, ai gia nhập Quang Vũ quân mà lại không có một chút chuyện thương tâm nào chứ? Cho dù không có người thân, ít nhất cũng tận mắt chứng kiến chiến hữu, bạn bè mình c‌hết đi.

Nghe họ kể những chuyện này, Tiết Trường Công thỉnh thoảng lại nghĩ về người vợ đã c‌hết của mình là Hạ Lôi Nhi, nhớ về cái khoảnh khắc nàng, vốn nhát gan sợ phiền phức, hơn mười năm trước lại chạy đến dưới chân thành và cuối cùng trúng tên... Những năm gần đây, ông ta hoảng sợ trước sức chiến đấu của người Nữ Chân, không dám để con cái ở trên đời này. Còn đối với người vợ, ông lại không cảm thấy mình thật sự có thâm tình "đại trượng phu lo gì không vợ" sao? Nhưng giờ phút này, mỗi lần nhớ lại, ông lại có thể nhìn thấy rõ mồn một hình bóng và giọng nói của người phụ nữ ấy hiện lên trước mắt.

Thôi được, thôi được.

Ông nghĩ, phụ nữ à, dù sao thì ta cũng chưa từng nghĩ mình có thể sống sót mãi.

Ông là tướng lĩnh, những lời tiêu cực như vậy không thể nói ra. Chỉ là thỉnh thoảng, khi nhìn về phía cảnh tượng thê thảm và biển người dữ dội bên ngoài thành, ông lại mỗi lần đều có thể mỉm cười. Trong khi đó, ở trong thành, Vương Sơn Nguyệt cũng từng bước động viên và "tẩy não" mọi người.

"...Đúng vậy, Vũ triều chẳng có gì ghê gớm, nhưng so với người Nữ Chân thì tốt hơn nhiều chứ sao... Nhìn xem những người ngoài thành đó, họ quá thê thảm, nhưng chúng ta đầu hàng thì có thể thế nào? Cả thiên hạ đều đầu hàng, liệu chúng ta có được an ổn không? Tất cả đều làm nô lệ. Người Nữ Chân không phải thần tiên, trước kia họ... chỉ là chẳng có gì cả. Giờ đây chúng ta cố thủ, biết rõ vì điều gì... Giờ đây chúng ta chẳng còn gì để mất nữa..."

"...Chúng ta không thể đánh bại họ, chỉ dựa vào chúng ta thì không được... Nhưng dù có tan xương nát thịt, chúng ta cũng phải giữ chân họ lại ở đây... Hoàn Nhan A Cốt Đả đã c‌hết, Ngô Khất Mãi sắp c‌hết rồi. Chúng ta chịu đựng được, họ sẽ n‌ội c‌hiến, Vũ triều sẽ đánh trở về... Chúng ta chịu đựng được, Hắc Kỳ quân sẽ đánh trở về... Hơn vạn quân Hắc Kỳ đó, Chúc Bưu đó, chỉ cần chúng ta có thể cầm chân họ, họ sẽ có thể đánh tới từ phía sau, hỡi các huynh đệ... Thành khó giữ, chúng ta cũng khó sống. Ta không biết ngày mai mở mắt ra, liệu có ai trong các ngươi còn ở đây, hay ta không còn ở đây nữa..."

"...Nhưng chúng ta phải giữ vững, ta muốn tiếp tục sống, người ngoài thành cũng muốn sống. Người Nữ Chân không c‌hết, ai cũng đừng hòng sống... Cho nên ta dù có c‌hết, cũng phải kéo họ c‌hết cùng."

"...C‌hết cùng!"

Khói lửa mịt mù bị gió lớn cuốn lên, tường thành bị cự thạch nện cho lồi lõm, t‌hi t‌thể dần bốc mùi hôi thối. Những người đã mất đi tất cả vẫn đứng vững trên vùng đất tuyệt vọng...

Đầu tháng chín, quân Đông Lộ Nữ Chân nam hạ, trận chiến đầu tiên diệt võ phương nam. Đối mặt với hơn bốn vạn người trấn thủ Đại Danh Phủ, Hoàn Nhan Tông Bật từng lập kế hoạch phá thành trong tối đa ba ngày. Thế nhưng, ba ngày trôi qua, rồi thêm ba ngày nữa, thành phố trong đợt tấn công đầu tiên gần như bị máu bao phủ, nhưng đến giữa tháng chín, Đại Danh Phủ vẫn sừng sững bất động trong biển máu núi thây này. Ngay từ đầu, tòa thành này được xây dựng để trấn giữ Hoàng Hà, dùng để chống lại ngoại địch. Một khi chiến sĩ trong thành có thể cắn răng chịu đựng, việc muốn từ bên ngoài đánh chiếm được thành thật sự không hề dễ dàng.

Lúc này, Ngô Khất Mãi đã trúng gió gần một năm, thời đại đổi thay gần kề. Hai huynh đệ Tông Phụ và Tông Bật làm sao cũng không ngờ được, trận chiến nam hạ đầu tiên lại phải gặm phải một "xương cứng" như vậy. Họ cũng không ngờ rằng, ngoài Hắc Kỳ, người Hán phương nam lại cũng dần dần bắt đầu có được "xương cốt" như thế này.

Ở phía tây, Hoàn Nhan Tông Hàn đã vượt qua Nhạn Môn Quan, đặt chân lên Trung Nguyên.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.