Đêm mùng hai tháng ba, tại Tiểu Thương Hà, một tang lễ nhỏ đang được cử hành.

Tang lễ được tổ chức cho những thành viên của hai gia đình – mà thực tế giờ đây chỉ còn vỏn vẹn một. Kẻ đứng đầu, Lư Diên Niên, cùng vợ già, phụ tá và những người từng làm rạng danh gia tộc nay đều đã mất, để lại một sự cô đơn đến tột cùng. Dòng máu xem như đã hoàn toàn đứt đoạn. Còn những người thuộc Trúc Ký vẫn chưa rõ tin tức, vì chưa thể xác định là đã chết, nên tạm thời chưa được tổ chức tang lễ.

Trên núi, một rạp tang dài được dựng lên. Những người đến viếng đa phần là quân nhân, thành viên Trúc Ký quen biết hai gia đình này. Cũng có những người là bạn bè của các thành viên chưa rõ sống chết, đến ngồi thăm viếng. Đồ ăn không thịnh soạn, mỗi người một ly rượu nhạt. Gia đình Ninh Nghị cùng Tần Thiệu Khiêm và các tướng lĩnh cấp cao khác trong quân chịu trách nhiệm tiếp đón khách. Họ thuật lại sơ lược sự thật, cách người Nữ Chân hành động và phương án ứng phó của phe mình. Cũng có người tỏ thái độ căm phẫn, uất ức; nhưng sau khi được các quan quân đồng nghiệp khẽ nhắc nhở, họ lại trở nên yên lặng, chỉ còn nắm chặt tay dưới gầm bàn.

Nửa năm sau khi đánh bại Tây Hạ, Tiểu Thương Hà vẫn luôn trong không khí yên bình, không ngừng được mở rộng và phát triển. Đôi khi, người ngoài đến tấp nập, cảnh mua bán giao thương sầm uất gần như khiến người ta quên đi sự ngột ngạt của một năm trước cuộc chiến Tây Hạ. Thậm chí, an phận ở một góc gần hai năm, những binh sĩ từ vùng đất Trung Nguyên trù phú đã dần quên mất dáng vẻ của quê hương. Chỉ có những tin tức tàn khốc như vậy mới chứng minh cho mọi người rằng, bên ngoài vùng núi này, các cuộc xung đột vẫn sôi sục không ngừng.

Những cuộc tàn sát, giao tranh từng xuất hiện dưới thành Biện Lương, sớm muộn gì cũng sẽ hoặc đã bắt đầu tái diễn trên mảnh đất này.

Ninh Nghị cài hoa trắng trên ngực, đi lại trong rạp tang, đến từng bàn, gật đầu và khẽ chào hỏi mọi người. Có người không nén được lòng, đứng dậy hỏi: "Ninh tiên sinh, chúng ta có thể đánh thắng người Nữ Chân không?" Ninh Nghị khẽ gật đầu.

"Đương nhiên sẽ thắng." Hắn trầm giọng đáp, "Cái trạng thái như các ngươi từng thể hiện trên Đổng Chí Nguyên, chính là bí quyết giúp chúng ta bách chiến bách thắng trước quân Nữ Chân, thậm chí còn tốt hơn họ. Chúng ta có thể đánh bại họ, nhưng tất nhiên là rất khó. Rất khó. Rất khó."

Hắn đều gằn từng chữ, nói ba chữ "rất khó" đó.

Sau khi chào hỏi đại khái mọi người, Ninh Nghị mới lặng lẽ rời đi theo lối bên cạnh, Trần Phàm đi theo anh ta ra ngoài. Hai người men theo con đường mòn trong núi mà tiến lên. Không trăng, chỉ có tinh tú lấp lánh trải rộng khắp trời. Ninh Nghị đút hai tay vào túi áo, theo thói quen móc túi tiền. Nhờ Đàn Nhi và mọi người, bộ đoản đả lúc này đã được cải tiến rất nhiều, rộng rãi, nhẹ nhàng, và trông cũng có tinh thần hơn.

"Tiểu ca Trần, đã lâu rồi ngươi không ra chiến trường phải không?"

"Từ trước đến nay cũng chưa trải qua mấy lần đâu." Trần Phàm ngậm cọng cỏ trong miệng, cười đáp, "Thật ra, hồi ở chỗ Thánh Công, đánh trận chẳng có quy củ nào, đơn giản là cứ dẫn người xông lên. Còn giờ ở đây, khác xa lúc Thánh Công khởi sự. Sao vậy, định kéo ta vào cuộc à?"

"Ngươi là đệ tử Phật Soái, cứ theo ta mãi, ta cứ thấy lãng phí tài năng."

"Ngươi đúng là tính toán chi li, một chút tiện nghi cũng không muốn cho người khác hưởng, chi bằng cứ để ta rảnh rỗi chút. Quá nhiều kẻ muốn giết ngươi. Nếu thật sự có Đại Tông Sư không màng sống chết mà đến, Trần Đà Tử và những người khác dẫu có liều mình bảo vệ, e rằng cũng khó tránh khỏi sơ suất nhất thời. Ngươi còn đã phái Trúc Bưu đi Sơn Đông rồi cơ mà."

"Hồng Đề mấy ngày nữa sẽ đến."

"Nếu đại chiến thật sự nổ ra, Thanh Mộc trại ngươi không cần người sao? Nàng dù sao cũng phải đi tọa trấn chứ."

"Tìm Cẩm Nhi tọa trấn cũng được. Cưỡi ngựa, đeo mặt nạ."

Ninh Nghị khoa tay múa chân một lúc, Trần Phàm liền cười cùng anh ta. Nửa tháng nay, câu chuyện về Huyết Bồ Tát đeo mặt nạ dữ tợn, trêu ghẹo cọp tại Thanh Mộc trại và Tiểu Thương Hà, đã dần lan truyền. Nếu chỉ là để làm cảnh cho đủ số, biết đâu Cẩm Nhi cũng có thể đóng vai được thật.

Nhưng suy cho cùng, đó cũng chỉ là lời nói đùa. Trần Phàm nhìn anh ta mấy lần rồi hỏi: "Ngươi muốn ta làm gì?"

"Trác Tiểu Phong và những người khác đã ở đây lâu như vậy, cũng đã quen thuộc tình hình Tiểu Thương Hà, ta muốn phái họ đến Miêu Cương. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, người có thể trấn giữ được trận địa nhất, vẫn là ngươi. Dễ dàng nhất để phối hợp với Tây Qua cũng là vợ chồng ngươi, vậy nên ta muốn phiền ngươi dẫn đội."

Trần Phàm nhíu mày, nhìn Ninh Nghị, trầm mặc một lát rồi hỏi: "Bình thường ta sẽ không hỏi thế này. Nhưng thực sự đã đến lúc rồi sao? Có phải vẫn còn một khoảng cách lớn giữa chúng ta và người Nữ Chân không?"

"Ta cũng mong còn có thời gian." Ninh Nghị nhìn xuống thung lũng bên dưới, thở dài, "Giết hoàng đế, chưa đầy vạn người khởi binh, một năm gắng gượng đánh bại Tây Hạ, rồi một năm nữa lại phải đối đầu Nữ Chân, nào có chuyện như vậy. Lúc trước chọn hướng tây bắc, ta cũng chưa từng nghĩ mọi chuyện sẽ thế này. Nếu cho ta vài năm, để mở rộng cục diện trong thế kẹt, chậm rãi mưu tính. Nơi đất Tứ Chiến, núi non hoang dã này lại rất thích hợp luyện binh, đến lúc đó tình hình của chúng ta chắc chắn sẽ tốt hơn rất nhiều."

Hắn lắc đầu: "Đánh bại Tây Hạ không phải một lựa chọn tốt, mặc dù nhờ áp lực đó mà đội ngũ đã bộc lộ hết tiềm lực, nhưng tổn thất cũng lớn, hơn nữa, quá nhanh đã đánh rắn động cỏ. Giờ đây, những đám ô hợp khác vẫn có thể an phận, còn phía chúng ta, chỉ có thể chờ xem ý đồ của Niêm Hãn. Nhưng ngươi thử nghĩ xem, một nơi nhỏ bé như chúng ta, chưa kịp lớn mạnh, lại sở hữu súng đạn – thứ mà chúng coi trọng, nếu ngươi là Niêm Hãn, ngươi sẽ làm gì? Liệu có dung túng cho chúng ta ở đây mà tranh cãi, mặc cả điều kiện với hắn không?"

"Có cách nào khác không?" Trần Phàm nhíu mày, "Nếu bảo toàn thực lực, rút lui thì sao?"

"Tiểu ca Trần, trước đây ta không nhận ra ngươi lại là người lo xa như vậy đấy." Ninh Nghị cười trêu.

Trần Phàm cũng cười cười: "Một mình ta thì có thể gạt sinh tử ra ngoài suy tính, chỉ cần chết có ý nghĩa, dốc sức cũng là lẽ thường. Nhưng ở đây lại có quá nhiều người. Người Nữ Chân rốt cuộc lợi hại đến mức nào, ta chưa từng trực tiếp đối đầu, nhưng có thể hình dung được, mục đích của họ trong lần tấn công này đã khác hẳn hai lần trước. Lần đầu là dò xét, trong lòng còn chưa chắc chắn, chưa quyết tâm chiến đấu. Lần thứ hai là để phá Biện Lương, diệt ý chí của Vũ triều, thậm chí bắt cả hoàng đế. Lần này thì không phải trò đùa rồi, Tam Lộ Đại Quân đã vượt sông tiến xuống, thà chết chứ không rút lui, thiên hạ này chẳng mấy ai chống đỡ nổi."

"Tây Lộ quân dù sao cũng chỉ có một vạn Kim Binh."

"Hoàn Nhan Lâu Thất dụng binh như thần. Năm ngoái, năm kia, hắn dẫn một hai vạn người ở đây đánh tan mười mấy vạn, ba mươi mấy vạn quân địch, bẻ gãy nghiền nát. Chưa nói đến việc chúng ta có đánh bại được hắn hay không, cho dù có thể thắng, đây cũng là một khúc xương vô cùng khó nuốt. Hơn nữa, nếu thật sự đánh bại Tây Lộ quân của họ, thì toàn bộ thiên hạ muốn chống lại Nữ Chân, e rằng người đầu tiên phải gánh chịu sẽ là chúng ta." Trần Phàm nói đến đây, nghiêng đầu, liếc nhìn anh ta một cái, "Những điều này chắc ngươi không nghĩ không ra, vậy rốt cuộc hiện tại ngươi tính toán thế nào?"

"Ta đã cùng Thiệu Khiêm, Thừa Tông và những người khác thảo luận, bản thân cũng đã suy nghĩ rất lâu về vài vấn đề này." Ninh Nghị nhìn thẳng về phía trước, "Dù sao ta cũng không am hiểu đánh trận. Nếu thật sự khai chiến, liệu phần thắng có thực sự không lớn như vậy không? Tổn thất rốt cuộc sẽ là bao nhiêu?"

Trần Phàm suy nghĩ một chút: "Năng lực của bản thân Lâu Thất, dù sao cũng cần được cân nhắc. Nếu chỉ là Tây Lộ quân, đương nhiên là có phần thắng, nhưng không thể khinh suất. Như ngươi nói, rất khó. Bởi vậy, phải tính đến tình huống tổn thất lớn."

"Súng đạn xuất hiện, dù sao cũng sẽ thay đổi nhiều thứ. Phương pháp dự đoán trước đây chưa chắc đã chính xác, đương nhiên, trên đời vốn dĩ chẳng có gì là tuyệt đối chính xác." Ninh Nghị khẽ cười cười, "Đến một nơi khó khăn như thế để mở ra cục diện, rốt cuộc là vì điều gì? Đánh đuổi Tây Hạ, rồi một năm sau lại bị người Nữ Chân cưỡng chế di dời? Bị đuổi đi? Thời bình, làm ăn phải tính toán xác suất, đối đãi lý trí. Nhưng vào thời thiên hạ đại loạn thế này, ai mà chẳng đứng trên miệng vực."

"Ta không cam tâm." Ninh Nghị nghiến răng, trong đôi mắt dần hiện lên vẻ lạnh lùng đến cực điểm và sự hung dữ tột cùng. Chỉ một thoáng, thần sắc ấy lại như ảo ảnh biến mất. Hắn nghiêng đầu, "Tình hình chưa rõ ràng, không nên rút lui. Nơi này, ta muốn đánh cược một phen. Nếu thật sự xác định Niêm Hãn và Hi Duẫn những kẻ này quyết tâm mưu đồ Tiểu Thương Hà, không thể nào cân bằng được. Vậy thì..."

Gió đêm nhẹ nhàng thổi qua. Trên sườn núi, giọng Ninh Nghị khựng lại một chút: "Vậy ta sẽ không tiếc b��t cứ giá nào, tiêu diệt Hoàn Nhan Lâu Thất. Dù người đến tiếp theo là Niêm Hãn, ta cũng muốn xé nát một mảng thịt trên người hắn, thậm chí tính đến khả năng giữ chân bọn chúng ở lại đây mãi mãi."

Việc còn chưa làm, lời Ninh Nghị nói chỉ là một sự trình bày, nhưng hướng tới lại là một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Lần này cũng không ngoại lệ. Trần Phàm nghe xong, lặng lẽ nhìn xuống sơn cốc bên dưới. Rất lâu sau, anh ta mới hít một hơi thật dài, khẽ cắn môi, bật cười. Trong mắt ẩn hiện vẻ cuồng nhiệt: "Ha ha, chính là phải như vậy mới được, chính là phải như vậy! Ta hiểu rồi, nếu ngươi thật sự muốn làm thế, ta sẽ theo, bất kể ngươi làm cách nào, ta đều theo."

Anh ta dừng lại một chút, vừa gật đầu vừa nói: "Ngươi biết đó, khi Thánh Công khởi sự, danh xưng mấy chục vạn người, hỗn loạn lung tung, nhưng ta luôn cảm thấy, một chút ý nghĩa cũng chẳng có... À không, khi đó đúng là có ý nghĩa, nhưng so với hiện tại, thật sự là không có chút khí phách nào."

Rồi lại nói: "Ta mà kể chuyện này cho Tây Qua nghe, cô nàng đó chắc sẽ mê mệt ngươi chết mất. Bên ngoài thì chẳng nói gì, nhưng quay đầu đi là mắt lấp lánh như sao, hắc, y hệt như vậy đấy."

Nghe anh ta nói vậy, Ninh Nghị cũng bật cười: "Đó chỉ là suy nghĩ tạm thời thôi, đôi khi, thế sự còn mạnh hơn người. Nếu có biến hóa, cũng chỉ có thể tùy cơ ứng biến."

"Biết rồi." Trần Phàm chống nạnh, rồi chỉ vào anh ta: "Ngươi cẩn thận đấy, đừng có để mình mất mạng vì sơ sểnh nhé, phải luyện võ công nhiều vào."

"Ta đã là cao thủ võ lâm rồi."

Trần Phàm nhìn về phía trước, gật gù đắc ý, như thể hoàn toàn không nghe thấy câu nói lẩm bẩm của Ninh Nghị: "Mẹ nó, nên tìm thời gian, ta cùng Trúc Bưu, sáu tông sư kết nhóm, đi xử lý Lâm Ác Thiền, bớt đi một mối họa lớn trong lòng. Nếu không, tìm Tây Qua, tìm Trần Đà Tử và những người khác ra tay cũng được, tổng thể thì vẫn không yên lòng..."

"Đồ ngốc." Ninh Nghị khá không hài lòng bĩu môi, quay người đi lên phía trước. Lúc này, Trần Phàm cũng nghĩ ra điều gì đó mà vội vã theo kịp. Ninh Nghị vừa bước đi vừa buông thõng tay, nói lớn: "Mọi người thấy không, hiện tại ta cảm thấy mình đã chọn sai người rồi."

"Ta nói thật đấy, làm được mà." Trần Phàm nói.

"Làm sao ta có thời gian đi xử lý cái lão họ Lâm đó chứ?"

Hai người nghị luận một lát. Phía trước, một tiểu viện dần hiện ra, có một bóng người đang đi dạo bên ngoài. Đó là Cẩm Nhi, người đang ở nhà trông con. Nàng mặc một chiếc áo khoác họa tiết hoa nhí, ôm tiểu nữ nhi Yên Văn Văn chưa đầy một tuổi của Ninh Nghị đi dạo ngoài sân. Xung quanh đương nhiên có trạm gác ngầm. Trần Phàm thấy đã đến nơi, liền đi sang một bên, không theo nữa.

Ninh Nghị đi tới, cùng Cẩm Nhi ngồi xuống trên thảm cỏ một bên. Cẩm Nhi hỏi thăm vài câu chuyện tang lễ, Ninh Nghị đáp lời. Lúc này, phía dưới sơn cốc, những đốm lửa liên miên, cùng bóng người qua lại khiến mọi thứ trông thật ấm áp. Cẩm Nhi nhớ lại chuyện xưa khi còn ở Giang Ninh, trò chuyện cùng Ninh Nghị đôi ba câu. Nhớ về những tháng ngày trong thanh lâu, cùng các tỷ muội bình phẩm từng tài tử Giang Ninh, ngôi nhà nhỏ bên bờ Tần Hoài Hà, cuộc sống chung với Vân Trúc. Nhớ những buổi sáng sương sớm, chạy bộ trong sương, và cái dáng người xa lạ đã chạy đến. Khi đó, nàng không hề nghĩ rằng người đàn ông ấy sẽ trở thành chồng mình, và đương nhiên cũng không thể ngờ, người rể hiền, tài tử mà mình yêu, cuối cùng lại đến nơi này.

Nếu mọi chuyện có thể như xưa, thì thật đáng để mơ ước.

"Sau này chúng ta còn có thể sống như vậy không anh?" Cẩm Nhi cười khẽ, "Chờ đến khi đánh đuổi người Nữ Chân rồi."

"Chờ đến khi đánh đuổi người Nữ Chân, thiên hạ thái bình, chúng ta sẽ về Giang Ninh, dựng một Mộc Lâu bên bờ Tần Hoài Hà. Em cùng Vân Trúc ở đó, anh mỗi ngày chạy bộ, còn các em, ừm, các em lại cả ngày bị lũ trẻ quấy rầy. Thế nên, chắc chắn sẽ có đôi chút không giống trước kia đâu."

Cẩm Nhi mỉm cười bật cười, một lát sau, nàng giơ ngón tay ra: "Hứa nhé."

Ninh Nghị đưa tay móc ngoắc: "Hứa nhé."

Đêm hôm đó, trên trời đầy tinh tú rực rỡ. Dọc thung lũng Tiểu Thương Hà, những đốm lửa tụ lại thành quần thể, sáng như sao trời, nối dài về phía cửa núi. Lúc này, quân Nữ Chân từ phương Bắc tràn xuống phương Nam, toàn bộ tình hình phía Bắc Hoàng Hà đã hoàn toàn hỗn loạn. Nhiều con đường thương mại đã tê liệt, việc vận chuyển hàng hóa ra vào Tiểu Thương Hà cũng dần đi đến hồi kết. Ngược lại, vào ngày mùng bốn tháng ba, có người mang thư đến. Sau đó, là chuyến vận chuyển vật tư quy mô lớn cuối cùng về Tiểu Thương Hà.

Thật bất ngờ, đó là thư của Tả Đoan Hữu. Sau khi rời khỏi Tiểu Thương Hà, cho đến nay, quân Nữ Chân đã xâm nhập phía nam. Tả Đoan Hữu đã quyết định, dẫn cả gia đình di cư xuống phương Nam.

Còn số lượng lớn quân giới, đồ sắt, thuốc nổ, lương thảo... những vật phẩm này đều được vận chuyển vào núi Tiểu Thương Hà, khiến thung lũng này lại một lần nữa trở nên huyên náo tấp nập trong một khoảng thời gian.

Về phía đông, trên Đại Địa Trung Nguyên.

Trên các đại đạo từ bắc xuống nam, dòng người tị nạn kéo dài hàng trăm dặm. Các nhà giàu có thì hối hả lùa dê bò, xe ngựa; còn nhà nghèo khó thì cõng vác túi đồ, dắt díu cả gia đình. Tại mỗi bến đò Hoàng Hà, những chuyến đò ngang qua lại đều đã hoạt động hết công suất.

Vì đợt sóng người Kim đầu tiên di cư xuống phía nam đã bắt đầu xuất hiện. Mà đại quân Nữ Chân theo sát phía sau, áp sát tấn công. Sau vài trận giao chiến đầu tiên, hàng trăm ngàn quân lính lại tràn ra khắp vùng đất phía bắc Hoàng Hà như thủy triều. Ở phía nam, triều đình Vũ triều vận hành như thể bị dọa đến chết cứng, hoàn toàn tê liệt.

Máu tươi và sinh mạng, ngọn lửa chiến tranh lan tràn, tiếng khóc than và gào thét bi thương là cái giá đầu tiên mà thiên hạ này phải trả.

Bản biên tập này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.