Tháng Tám, gió thu trên vùng đất hoàng thổ cuốn những hạt bụi bay đi. Trên đại địa Tây Bắc, những dòng chảy hỗn loạn đang cuộn trào, và những sự việc kỳ quái cũng đang âm thầm nổi lên.

Từ xưa đến nay, Tây Bắc được mệnh danh là Tứ Chiến chi Địa. Nếu tính từ mười, thậm chí hàng trăm năm trước, nơi đây đều có chiến loạn, và cũng đã hình thành dân phong hung hãn. Nhưng từ khi Vũ triều thành lập đến nay, dưới sự trấn thủ của mấy đời, mấy nhánh Tây Quân, vùng đất này cuối cùng cũng có được sự bình yên tương đối. Các gia tộc như Chủng, Chiết, Dương đã chiến đấu với Tây Hạ, với Thổ Phiên, với Liêu Quốc; họ vừa tạo nên những chiến công hiển hách, vừa hình thành một thế cục an phận một phương tại vùng Biên Thùy này, nơi vốn xa rời tầm mắt của trung ương.

Tây Bắc không yên ổn, đó là khi so sánh với nội địa Vũ triều. Nhưng kể từ khi Chủng Sư Đạo của Chủng gia dồn toàn lực đẩy chiến tuyến Tây Quân qua Hoành Sơn, khi Tây Hạ lâm vào thế yếu, con dân Tây Bắc thực sự đã trải qua nhiều năm tương đối yên ổn.

Thế cục này đã bị sự quật khởi của Kim Quốc và sự xâm lược của Nam Hạ phá vỡ. Sau đó, Chủng gia suy tàn, Chiết gia nơm nớp lo sợ. Giữa lúc chiến hỏa Tây Bắc một lần nữa bùng cháy, Hắc Kỳ Quân – một thế lực ngoại lai – đột nhiên chen vào, mang đến cho người dân Tây Bắc một cảm nhận vẫn còn lạ lẫm và kỳ quái.

Trước tháng Bảy năm đó, số dân chúng Tây Bắc biết về s��� tồn tại của đội quân này có lẽ vẫn chưa nhiều. Người ta chợt nghe đồn rằng đó là một toán sơn phỉ chiếm giữ trong núi; những người hiểu biết rộng hơn thì biết đội quân này từng gây ra cuộc phản nghịch kinh thiên động địa trong nội địa Vũ triều, nay đang bị nhiều phe truy đuổi và lẩn trốn tại đây.

Về việc liệu đội quân này có thể gây nguy hại cho Tây Bắc hay không, các thế lực khắp nơi tự nhiên đều có chút suy đoán. Nhưng suy đoán ấy chưa kịp trở nên nghiêm túc thì rắc rối thực sự đã ập đến. Đại quân Tây Hạ kéo đến, càn quét nửa vùng Tây Bắc, mọi người sớm đã không còn bận tâm đến toán sơn phỉ trong núi kia nữa. Thế nhưng mãi đến tháng Sáu năm đó, Hắc Kỳ Quân đã im ắng bấy lâu đột nhiên xuất hiện từ phía đông đại sơn, với sức chiến đấu kinh người khiến người ta rợn tóc gáy, bẻ gãy nghiền nát đại quân Tây Hạ. Mọi người mới giật mình nhớ ra rằng có một đội quân như thế tồn tại. Đồng thời, họ cũng cảm thấy đội quân này thật khó tin và vô cùng lạ lẫm.

Sau khi tiến vào Duyên Châu thành, Hắc Kỳ Quân vẫn có vẻ khác biệt đáng kể so với các đội quân khác. Dù là các thế lực bên ngoài hay dân chúng trong Duyên Châu thành, đều không có chút cảm giác quen thuộc nào với đội quân này và vị Lãnh Đạo của họ – một sự quen thuộc có lẽ không phải là sự thân thiết. Thay vào đó, mọi người vẫn ngỡ rằng họ sẽ làm như bao kẻ khác: sau khi đã bình định, sẽ triệu tập danh sĩ, vỗ về hương thân, tìm hiểu tình hình quanh vùng, sắp xếp phân chia lợi ích như những người thống trị. Rồi sau đó sẽ có những sắp xếp và kỳ vọng gì cho mối giao hảo giữa các bên.

Những chuyện này, không hề xảy ra.

"Chúng ta là người Hoa Hạ, cần cùng nhau trông coi." "Đã là Hoa Hạ Tử Dân, thì cùng có nghĩa vụ bảo vệ quốc gia!" "Đây là việc chúng ta phải làm, không cần phải khách khí."

Trong vòng một hai tháng, đội quân Hoa Hạ này đã làm rất nhiều việc. Họ đã thống kê từng hộ khẩu trong Duyên Châu thành và các vùng phụ cận, sau đó sắp xếp giải quyết vấn đề lương thực mà mọi người quan tâm: phàm những ai chịu viết hai chữ "Hoa Hạ", sẽ được phát lương th��c theo đầu người. Đồng thời, đội quân này cũng thực hiện một số công việc cứu trợ khẩn cấp trong thành, ví như sắp xếp thu nhận cô nhi, ăn mày, người già sau những cuộc thảm sát của người Tây Hạ. Đội ngũ quân y khám và chữa trị cho những người bị thương bởi đao binh trong suốt thời gian qua. Họ cũng huy động một số người sửa chữa thành quách và đường sá, đồng thời trả tiền công.

Nếu nói là để thu phục lòng dân, thì với những việc này, thực sự đã là rất tốt rồi.

Thế nhưng, đối với một số thế lực và đại tộc vốn có trong thành, những gì bên kia muốn làm, nhất thời họ cũng không tài nào hiểu rõ. Nếu thực sự trong lòng đối phương, tất cả mọi người được đối xử như nhau, thì những người có gia thế, có tiếng nói này sẽ cảm thấy vô cùng không thoải mái. Đội quân Hoa Hạ này có sức chiến đấu quá mạnh, liệu họ có thực sự "đơn độc" như vậy không? Liệu họ có thực sự không muốn để ý đến bất cứ ai không? Nếu quả thật là như vậy, thì chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Trong lòng mọi người đều không có một ch��t manh mối.

Nếu đội quân ngoại lai này ỷ vào sức mạnh cường đại của mình, không xem ai ra gì, coi thường tất cả các địa đầu xà, thậm chí có ý định bình định mọi thứ chỉ trong một lần, thì đối với một số người, đó sẽ là viễn cảnh địa ngục còn đáng sợ hơn cả người Tây Hạ. Đương nhiên, họ đến Duyên Châu chưa lâu, hay chỉ đang muốn xem xét phản ứng của các thế lực này, rồi cố tình bình định một số thành phần khó trị, "giết gà dọa khỉ" để phục vụ cho sự thống trị trong tương lai, thì đó cũng không phải chuyện gì quá kỳ lạ.

Trong khi các đại tộc ở Duyên Châu mang lòng thấp thỏm, các thế lực bên ngoài thành, như Chủng gia, Chiết gia, kỳ thực cũng đều âm thầm tính toán mọi chuyện. Sau khi thế cục quanh vùng tương đối ổn định, sứ giả của hai nhà cũng đã đến Duyên Châu, bày tỏ sự thăm hỏi ân cần và lòng cảm tạ đối với Hắc Kỳ Quân. Trong âm thầm, họ cũng ít nhiều có liên hệ với các đại tộc và hương thân trong thành. Chủng gia vốn là chủ nhân của Duyên Châu, nhưng quân Chủng gia đã suy yếu đến bảy tám phần. Chiết gia tuy chưa từng thống trị Duyên Châu, nhưng trong Tây Quân, giờ đây lấy họ làm chủ, mọi người cũng nguyện ý qua lại với bên này, để đề phòng Hắc Kỳ Quân thực sự hành động ngang ngược, muốn phá hoại tất cả những kẻ mạnh.

"Người Tây Bắc tính tình cương liệt, mấy vạn quân Tây Hạ còn không dẹp được; mấy ngàn người kia tuy vô địch trên chiến trường, nhưng làm sao có thể thực sự khuất phục được tất cả mọi người? Bọn chúng chẳng lẽ đến Duyên Châu thành lại muốn huyết tẩy một lượt hay sao?" Khi tin tức này truyền đến Thanh Giản, Chiết Khả Cầu, người vừa mới ổn định được thế cục ở Thanh Giản thành, một mặt thốt ra những lời châm chọc như thế, một mặt trong lòng cũng tràn đầy nghi hoặc. Ông ta tạm thời không dám nhúng tay vào Duyên Châu, nhưng nếu đối phương thực sự làm điều ngang ngược, thì đám địa đầu xà ở Duyên Châu có thể chủ động liên hệ với mình, và ông ta đương nhiên cũng có thể tiếp nhận. Đồng thời, Chủng Liệt ở Nguyên Châu xa xôi, có lẽ cũng mang tâm trạng tương tự. Dù là sĩ thân hay bình dân, kỳ thực đều muốn liên hệ với người địa phương hơn, dù sao cũng quen thuộc.

Sự nghi hoặc này cứ đeo đẳng một thời gian, nhưng nhìn chung đại cục, thế lực Tây Hạ chưa hề rút lui, thế cục Tây Bắc cũng chưa hề đạt đến thời điểm có thể ổn định. Khánh Châu sẽ được giải quyết ra sao, lợi ích sẽ được phân chia thế nào, Hắc Kỳ có xuất binh hay không, Chủng gia có xuất binh hay không, Chiết gia sẽ hành động ra sao, những con sóng này ngày qua ngày chưa từng ngừng nghỉ. Chiết Khả Cầu, Chủng Liệt và những người khác nghĩ rằng Hắc Kỳ tuy lợi hại, nhưng trong trận chiến toàn lực với Tây Hạ, họ cũng đã hao tổn rất nhiều; họ chiếm cứ Duyên Châu để khôi phục nguyên khí, có lẽ sẽ không hành động nữa. Nhưng dù vậy, cũng không ngại đi dò xét một lần, xem họ sẽ hành động thế nào, có phải sau đại chiến đang cố gắng đòi một cái giá cao hay không.

Cuối tháng Tám, Chiết Khả Cầu chuẩn bị gửi lời mời đến Hắc Kỳ Quân, cùng bàn việc xuất binh bình định Khánh Châu. Sứ giả còn chưa được phái đi, thì mấy tin tức khiến người ta kinh ngạc t���t độ đã truyền đến.

Từ trong núi Tiểu Thương Hà, một chi Hắc Kỳ Quân lại lần nữa xuất hiện, áp giải tù binh quân Tây Hạ rời Duyên Châu, tiến về hướng Khánh Châu. Vài ngày sau đó, Tây Hạ vương Lý Càn Thuận đã trao trả Khánh Châu và các vùng khác cho Hắc Kỳ Quân. Đại quân Tây Hạ rút về phía bắc Hoành Sơn.

Hắc Kỳ Quân, vốn vẫn án binh bất động, đã lặng lẽ định đoạt xong thế cục Tây Bắc. Tình thế khó lường này khiến Chủng Liệt, Chiết Khả Cầu và những người khác sau khi kinh ngạc, đều cảm thấy có chút vô lực. Không lâu sau đó, những chuyện kỳ quái hơn lại nối tiếp nhau ập đến.

Sứ giả của Hắc Kỳ Quân lần lượt đến Thanh Giản, Nguyên Châu, mời Chiết, Chủng và những người khác đến Khánh Châu đàm phán, giải quyết tất cả các vấn đề, bao gồm cả quyền sở hữu Khánh Châu.

Sau khi Chiết Khả Cầu nhận được lời mời này, đã kinh ngạc sững sờ rất lâu trong phòng khách nơi ông ta tạm trú tại Thanh Giản thành, sau đó dùng ánh mắt như nhìn một vật gì đó khó tả mà quan sát sứ giả trước mặt. Ông ta vốn được ca ngợi là gia chủ Chiết gia đầy mưu lược; trên đường sứ giả Hắc Kỳ Quân đến đây, ông ta đều dùng thái độ cực kỳ nhiệt tình để đón tiếp, chỉ có lúc này, mới có vẻ hơi thất thố.

"Thương nghị Khánh Châu thuộc về?" Có lẽ thiên hạ này thực sự sắp long trời lở đất, ta đã có chút không hiểu nổi ý định của họ.

Không lâu sau đó, Chiết Khả Cầu, Chủng Liệt đến Khánh Châu, gặp được vị lãnh đạo Hắc Kỳ Quân bí ẩn kia, kẻ từng giết Hoàng đế Vũ triều ngay trên Kim Điện, Ninh Lập Hằng.

Lúc này, Khánh Châu thành, sau hai tháng nằm trong tay người Tây Hạ, cảnh tượng hoang tàn khắp nơi. Số dân chúng may mắn còn sống sót đã không đủ một phần ba so với trước kia. Rất nhiều người dân gần như chết đói ở vùng ven, tình hình dịch bệnh cũng đã có dấu hiệu bùng phát. Khi người Tây Hạ rời đi, phần lớn lúa mạch thu hoạch ở vùng phụ cận đã được vận chuyển đi. Hắc Kỳ Quân dùng tù binh Tây Hạ để đổi lấy một ít lương thực từ phía bên kia, lúc này đang công khai phát cháo và cứu tế trong thành. Khi Chủng Liệt và Chiết Khả Cầu đến, họ nhìn thấy chính là cảnh tượng như vậy.

Nghịch tặc tên là Ninh Nghị này, thật sự không thân thiện chút nào.

Đó là ấn tượng đầu tiên của Chủng Liệt và Chiết Khả Cầu sau cuộc gặp mặt.

Trong một quân doanh coi như chỉnh tề, nhưng lại là cảnh tượng bận rộn hỗn loạn: binh sĩ được điều phối phát cháo cho dân chúng, phát thuốc, và mang các thi thể đi thiêu hủy. Chủng và Chiết chính là nhìn thấy đối phương trong tình cảnh như vậy. Trong sự bận rộn khiến người ta đau đầu, vị tiểu bối chưa đầy ba mươi tuổi này lại giữ vẻ mặt lạnh lùng, chào hỏi mà không hề ban phát nụ cười cho họ. Ấn tượng đầu tiên của Chiết Khả Cầu là trực giác cho rằng đối phương đang diễn kịch. Nhưng không thể khẳng định, bởi vì trong quân doanh của đối phương, các quân nhân, trong lúc bận rộn, cũng đều mang hình ảnh cứng nhắc như vậy.

"Trong khoảng thời gian này, Khánh Châu hay Duyên Châu đều vậy, đã có quá nhiều người chết rồi. Những con người này, những thi thể này, ta thực sự chán ghét khi phải nhìn thấy!" Khi dẫn hai người đi qua một thành thị đổ nát, nhìn những người dân đã chịu quá nhiều khổ sở, kẻ tên Ninh Lập Hằng hiện ra vẻ căm ghét. "Với những chuyện như vậy, ta đã suy nghĩ khổ tâm mấy ngày nay, có một vài cái nhìn chưa chín chắn. Hai vị tướng quân có muốn nghe không?"

"Ninh tiên sinh lo dân khó khăn, cứ nói đừng ngại."

"Ta cảm thấy đây đều là lỗi c��a các ngươi."

Ánh mắt Ninh Nghị đảo qua họ: "Giữ yên bờ cõi, bảo vệ dân chúng, đó là trách nhiệm của các ngươi. Việc không làm tốt, làm hỏng, các ngươi nói lý do gì cũng vô dụng. Các ngươi tìm được lý do, nhưng họ sẽ chết không có chỗ chôn thân. Chuyện này, ta cho rằng, hai vị tướng quân đều nên hối lỗi!"

Trước khi đến, thực sự không ngờ rằng người đứng đầu đội quân vô địch này lại là một người chính trực, chính khí như vậy, khiến khóe miệng Chiết Khả Cầu co giật đến mức da mặt có chút đau nhức. Nhưng nói thật, tính cách như vậy, trong thế cục hiện tại, cũng không khiến người ta chán ghét. Chủng Liệt rất nhanh tự nhận sai lầm, Chiết Khả Cầu cũng biết điều mà hối lỗi. Mấy người cùng nhau leo lên tường thành Khánh Châu.

"Ta cắm rễ ở Tiểu Thương Hà, vốn định đến Tây Bắc làm ăn. Lúc đó Lão Chủng tướng công chưa qua đời, ta còn lòng mang may mắn. Nhưng không lâu sau đó, người Tây Hạ kéo đến, Lão Chủng tướng công cũng ra đi. Hắc Kỳ Quân chúng ta không muốn đánh trận, nhưng đã không còn cách nào khác, đành ra khỏi núi, chỉ để kiếm một con đường sống. Giờ đây, Tây Bắc có thể ổn định, đó là một chuyện tốt. Ta là người giữ quy củ, cho nên huynh đệ dưới trướng ta nguyện ý đi theo ta, họ đã chọn con đường của riêng mình. Ta tin rằng dưới trời này, mỗi người đều có tư cách lựa chọn con đường của mình!"

Ninh Nghị vẫn chưa ngừng lời: "Người dân Khánh Châu thành này đã chịu hết khổ sở, đợi đến khi họ tạm thời an định lại, ta sẽ để họ lựa chọn con đường của mình. Hai vị tướng quân, các ngươi là trụ cột vững chắc của Tây Bắc, họ cũng là trách nhiệm bảo vệ bờ cõi và dân chúng của các ngươi. Giờ đây ta đã thống kê số nhân khẩu, hộ tịch của người dân Khánh Châu. Chờ khi có đủ lương thực, ta sẽ tổ chức một cuộc bỏ phiếu, dựa theo số phiếu, xem họ nguyện ý theo ta, hay nguyện ý đi theo quân Chủng gia, quân Chiết gia. Nếu họ không chọn ta, đến lúc đó ta sẽ giao Khánh Châu cho người mà họ lựa chọn."

Trên tường thành đã hoàn toàn yên tĩnh, Chủng Liệt, Chiết Khả Cầu kinh ngạc khó tả. Họ nhìn kẻ mặt lạnh kia giơ tay lên một cái: "Để người trong thiên hạ đều có thể lựa chọn con đường của mình, là tâm nguyện suốt đời của ta."

"Hai vị, thế cục tiếp theo sẽ không dễ dàng." Kẻ kia quay đầu lại, nhìn họ. "Trước hết là lương thực qua mùa đông, trong thành này là một cục diện rối ren. Nếu các ngươi không muốn, ta sẽ không tùy tiện giao gánh nặng này cho các ngươi. Họ chỉ cần ở trong tay ta, ta sẽ dốc hết toàn lực chịu trách nhiệm cho họ. Nếu giao vào tay các ngươi, các ngươi cũng sẽ phải đau đầu. Cho nên ta mời hai vị tướng quân đến gặp mặt nói chuyện. Nếu các ngươi không nguyện ý tiếp nhận Khánh Châu từ tay ta theo phương thức như vậy, ngại rằng khó quản lý, vậy ta hiểu. Nhưng nếu các ngươi nguyện ý, thì những chuyện chúng ta cần nói cũng còn rất nhiều."

Hắn quay người bước lên phía trước: "Ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu quả thật phải có một cuộc bỏ phiếu như vậy, thì rất nhiều thứ cần được giám sát: mỗi một quá trình bỏ phiếu của họ được tiến hành ra sao, số phiếu được thống kê thế nào, cần mời những Túc Lão, những người đức cao vọng trọng nào ở địa phương đến giám sát. Mấy vạn người lựa chọn, mọi thứ đều phải công bằng, công chính mới có thể khiến mọi người phục. Những chuyện này, ta dự định cùng các ngươi thỏa thuận, ghi rõ từng điều khoản xuống..."

Ninh Nghị kia vừa đi vừa nói liên miên lải nhải, Chủng và Chiết hai người giống như đang nghe chuyện huyễn hoặc giữa ban ngày.

"Thẳng thắn nói, ta chính là thương nhân xuất thân, thiện về buôn bán nhưng không giỏi trị người, bởi vậy nguyện ý cho họ một cơ hội. Nếu bên này tiến hành thuận lợi, cho dù là Duyên Châu, ta cũng nguyện ý tiến hành một lần bỏ phiếu, hoặc là cùng hai vị cộng trị. Tuy nhiên, dù kết quả bỏ phiếu thế nào, ta chí ít đều phải đảm bảo thương lộ có thể thông hành, không thể cản trở người của Tiểu Thương Hà, Thanh Mộc trại khi họ buôn bán qua Tây Bắc. Ta nguyện ý cho họ lựa chọn. Nếu sau này có một ngày không còn đường nào để đi, Hoa Hạ quân chúng ta cũng không tiếc đánh nhau sống chết với bất cứ kẻ nào."

Ninh Nghị nhíu mày, nhắc đến chuyện thương lộ rồi lại hờ hững bỏ qua. Sau đó, hai bên lại hàn huyên không ít chuyện khác. Ninh Nghị thỉnh thoảng lại nói: "Đương nhiên hai vị tướng quân cũng đừng vội mừng quá sớm, người không phải cây cỏ, ai có thể vô tình đâu. Hắc Kỳ Quân ta làm nhiều chuyện như vậy, họ nhìn thấy, ghi nhớ trong lòng, cũng chưa chắc nhất định sẽ chọn các ngươi."

Hai người liền cười ha ha, liên tục gật đầu.

Đêm hôm đó, Chủng Liệt, Chiết Khả Cầu cùng với tùy tùng, phụ tá của họ, như đang mơ ngủ, tụ tập trong biệt uyển nghỉ ngơi. Họ tuyệt nhiên không để ý đến những chi tiết hôm nay đối phương đã nói, mà tập trung vào đại khái niệm: liệu đối phương có nói dối hay không.

Để dân chúng bỏ phiếu lựa chọn ai sẽ quản lý nơi đây? Hắn thật sự là dự định làm như vậy?

Trên lầu các tối tăm đằng xa, Ninh Nghị nhìn ánh đèn phía bên kia từ xa, sau đó thu lại ánh mắt. Bên cạnh, thám tử từ phương Bắc đến đang kể rõ những gì hắn đã thấy ở đó bằng giọng thấp. Ninh Nghị quay đầu, thỉnh thoảng mở miệng hỏi thăm. Sau khi thám tử rời đi, hắn tĩnh tọa rất lâu trong bóng đêm. Không lâu sau đó, hắn thắp đèn, vùi đầu ghi chép lại một vài ý nghĩ của mình.

Người vệ sĩ chịu trách nhiệm công tác cảnh vệ thỉnh thoảng nghiêng đầu nhìn bóng dáng kia trong cửa sổ. Từ khi sứ giả Nữ Chân rời đi đến nay, Ninh Nghị đã bận rộn không ngừng, thúc đẩy mọi thứ hắn muốn với tốc độ cực nhanh.

Hai ngày sau đó, ba bên gặp mặt, chủ yếu thương nghị một số chuyện không quan trọng. Những chuyện này chủ yếu bao gồm các điều cần đảm bảo sau cuộc bỏ phiếu ở Khánh Châu, tức là, dù kết quả bỏ phiếu thế nào, hai nhà đều cần đảm bảo sự tiện lợi và ưu đãi cho đội thương nhân Tiểu Thương Hà khi họ buôn bán, đi qua khu vực Tây Bắc. Để bảo vệ lợi ích của đội thương nhân, phía Tiểu Thương Hà có thể sử dụng các biện pháp như quyền ưu tiên, Quyền Giám Sát. Cũng như để phòng ngừa một bên nào đó bất ngờ trở mặt gây ảnh hưởng đến đội thương nhân Tiểu Thương Hà, mỗi bên cần có các biện pháp ràng buộc lẫn nhau.

Ninh Nghị còn nhiệt tình hàn huyên với họ về việc hai phe Chủng, Chiết có thể thu thuế trong những cuộc làm ăn này. Nhưng thực ra, họ cũng không quá để tâm.

Giữa lúc mọi việc tưởng chừng đều diễn ra thuận lợi và theo ý mọi người, không lâu sau đó, một hoạt động không thể tưởng tượng nổi đối với mọi người đã diễn ra trên đại địa Tây Bắc.

Bản dịch tiếng Việt này là tài sản trí tuệ của truyen.free, hy vọng quý độc giả sẽ thưởng thức.