Đêm Đoan Ngọ, trên sông Tần Hoài đèn hoa giăng mắc, hương bay phảng phất. Sau cuộc thi hoa hậu vừa diễn ra ở khu vực gần trường học, yến tiệc hoa khôi đã được chuẩn bị sẵn sàng trong hành lang đèn đuốc sáng trưng, không còn một chỗ trống.

Lần yến hội này có quy mô khoảng ba, bốn trăm người, bắt đầu dưới sự chủ trì của Tri phủ Lưu đại nhân. Trước tiên là một vài tiết mục ca múa nhỏ, sau đó tứ đại danh thủ lần lượt xuất hiện, theo cách riêng của mình, nói lời cảm ơn rồi ngồi vào chỗ. Đây là một quy trình cố định, long trọng và đầy nghi thức. Các nhân vật trí thức danh tiếng tề tựu đông đủ, nhóm người đầu tiên ngồi vào bàn tiệc đương nhiên là các quan viên, danh sĩ thực sự có tiếng tăm. Tiếp đến là các thương nhân đã hậu thuẫn cho cuộc thi hoa hậu, như Bộc Dương Dật, Tô Đàn Nhi. Những người này đại khái ngồi ở hàng đầu, còn Cố Yến Trinh thì ngồi ở một vị trí hơi lùi về phía sau, vừa nói chuyện phiếm với Trầm Mạc, thỉnh thoảng lại nhìn về phía đám đông phía trước hoặc quay đầu nhìn ra khu rừng bên ngoài đại điện.

Không lâu sau, khi Nguyên Cẩm Nhi đã chào hỏi xong xuôi mọi người, nàng như phát hiện điều gì đó, mỉm cười quay sang Tri phủ đại nhân bên cạnh. Cố Yến Trinh cũng khẽ cười theo, quay đầu nói với Trầm Mạc: "Tử Sơn, nhìn kìa, trò vui bắt đầu rồi."

Nguyên Cẩm Nhi và Nhiếp Vân Trúc là bạn tốt, Cố Yến Trinh đã mơ hồ dự liệu được những điều này, lúc này cảm thấy mọi việc đều nằm trong tính toán. Quả nhiên, Nguyên Cẩm Nhi phía trước mỉm cười chỉ vào quả trứng muối đã được bóc vỏ: "Thật thú vị, lại đẹp mắt nữa. Lưu đại nhân, không biết đây là vật gì?"

Tri phủ Lưu trước kia đại khái chưa từng nếm món này, nhưng yến tiệc lần này do ông chủ trì nên trước đó cũng đã hỏi han đôi chút. Lúc này, ông cười nói: "Đây là trứng muối, còn có tên là phú quý trứng, phỉ thúy trứng. Nguyên cô nương xem những vân hoa trên đó kìa, như cành tùng non, tượng trưng cho tùng phong cao khiết. Hơn nữa, đây lại là tiệc hoa khôi, những người đang ngồi đây đều là bậc phú quý. Phỉ thúy lại mang ý nghĩa bình an, rất hợp với các món ăn trong yến tiệc lần này."

Nắm bắt các tên gọi "trứng muối", "phú quý", "phỉ thúy" được nhắc tới, Tri phủ Lưu liền thao thao bất tuyệt diễn giải, mở rộng ý nghĩa một cách khéo léo. Ông hiểu rõ, Nguyên Cẩm Nhi, một trong tứ đại danh thủ đang ngồi bên cạnh, đang khéo léo biến ông thành một công cụ để nói ra những lời này. Mọi việc diễn ra thuận lợi, Nguyên Cẩm Nhi trong lòng cũng vui vẻ, quay đầu nhìn ra bên ngoài điện.

Nhiếp Vân Trúc đang đợi ở đó cũng cười phất phất tay, tâm tình kích động. Nàng đương nhiên không có số tiền để mời cả Tri phủ đại nhân làm tay trong, hai tháng qua nàng đã tìm cách móc nối quan hệ dưới sự chỉ đạo của Ninh Nghị, bày ra một màn kịch, chính là để đến đêm nay, thông qua Tri phủ đại nhân mà chính thức dương danh cho món trứng muối. Tuy trong cuộc thi, chuyện "Ninh Nghị ủng hộ Khinh Lan" khiến nàng có chút khó chịu, nhưng lúc này Nguyên Cẩm Nhi vẫn rất nỗ lực, sau một nụ cười mê hoặc, liền cầm lấy quả trứng muối: "Lời Tri phủ đại nhân nói thật thâm thúy. Cẩm Nhi nhất định phải nếm thử một chút. Không biết cần phải ăn như thế nào mới đúng đây?"

Đó là một thủ pháp quảng cáo vô cùng đơn giản, nhưng càng khiến mọi người tham dự yến hội dừng lại chú ý lâu hơn vào món trứng muối, hiệu quả càng tốt. Nguyên Cẩm Nhi tiếp tục duy trì chủ đề về trứng muối. Đúng lúc này, một lão giả bên cạnh phất tay: "Khoan đã."

Nguyên Cẩm Nhi và Tri phủ Lưu đều sững sờ, chỉ nghe lão giả kia nói: "Không biết Lưu đại nhân mua số trứng muối này từ đâu. Lão hủ cũng có nghe qua về phương pháp chế biến món trứng này. Trong quá trình làm, có dùng vôi, nếu tỉ lệ quá mức sẽ gây độc..."

Vấn đề này thực sự nằm ngoài dự liệu. Nguyên Cẩm Nhi vẫn giữ nụ cười, nhưng trong lòng thầm mắng ông lão này thật lắm chuyện. Tuy nhiên, lão nhân trước mắt lại có địa vị cao quý, nàng chỉ có thể gượng cười theo, chờ xem diễn biến tiếp theo. Cố Yến Trinh ngồi phía sau, vốn đang thư thái khi xem Nguyên Cẩm Nhi biểu diễn, đến lúc này cũng không nhịn được bật cười thành tiếng: "Hay lắm, giữa chừng có người phá ngang, e rằng người này cũng không dễ đối phó."

Bên ngoài điện, Nhiếp Vân Trúc trong bụi cây ban đầu cũng không biết chuyện này sẽ xảy ra, hơi kinh ngạc. Nhưng khi thấy dung mạo của ông lão nói chuyện, nàng lại nhìn sang Ninh Nghị trong đám đông. Lúc này, trên yến hội đã có người bắt đầu ăn trứng muối, nghe lời ông lão, tất cả đều đặt đũa xuống. Chỉ có Ninh Nghị vẫn ung dung chấm nước tương rồi đưa vào miệng một miếng. Ngồi bên cạnh chàng, thê tử Tô Đàn Nhi giận dỗi giành lấy món trứng muối. Nhiếp Vân Trúc thấy vậy thì mỉm cười, trong lòng có chút chua xót.

Trong điện, lão giả kia khẽ cười.

"Thật ra cũng không cần quá lo lắng. Dùng vôi để tăng vị ngon miệng, rất nhiều món ăn đều có dùng qua, chỉ cần dùng đúng cách, liền có thể kích thích vị giác, thậm chí có công dụng dưỡng sinh. Chẳng qua, những món ăn ấy đều đã nấu nướng có thời gian, có trình tự quy tắc, ít khi phạm sai lầm. Món trứng muối này lại là thứ mới lạ ra mắt năm nay. Lão hủ trước đó cũng đã ăn rồi, chỉ có trứng muối Trúc Ký được nghiên cứu và chế biến theo công thức này mới là chính tông, xứng đáng là món cao cấp của yến hội. Nhưng vì dù sao thời gian xuất hiện chưa lâu, nghe nói trên phố lúc này đã có hàng nhái xuất hiện. Lão hủ chỉ sợ nếu hàng nhái không đúng phương pháp, món trứng này không những chẳng bổ dưỡng mà ngược lại còn hại thân. Vậy thì còn đâu là trứng muối, phú quý, phỉ thúy trứng nữa, ha ha..."

Ông vừa nói được nửa câu, Nguyên Cẩm Nhi liền hơi hé miệng, Cố Yến Trinh phía sau cũng sững sờ. Tri phủ Lưu vội vàng sai người đi hỏi, sau đó quản sự quay về bẩm báo, Tri phủ Lưu liền cười ha hả: "Món trứng này quả thật được mua từ Trúc Ký."

Lão giả nghe vậy, ở bên kia cười gật đầu: "Vậy thì không đáng lo." Ông kẹp quả trứng muối phía trước đặt vào chén, người đối diện cũng cười nói: "Minh Công uyên bác, không ngờ lại am hiểu cả chuyện ăn uống thế này." Lão giả được gọi là Minh Công cười ha hả: "Việc này lão hủ nói không ngoa đâu, khi còn trẻ đã từng đi khắp danh sơn, thưởng thức các món ăn ngon. Chuyện ăn uống này, hôm nay lão hủ xin nhận số hai, các ngươi khó lòng tìm ra ai đứng số một được đâu!"

Ông bắt đầu ăn trứng muối, những người khác liền không còn nghi ngờ gì nữa. Phía Tri phủ, ông lập tức cũng gắp trứng muối ra ăn để làm gương. Vừa rồi ông nói nhiều như vậy, nếu về sau bị người ta cho rằng thức ăn trong bữa tiệc này không chính tông, vậy thì thật là mất mặt. Lúc này đương nhiên phải ra hiệu "bữa tiệc này của ta không thể nào có hàng giả" và còn nói thêm nhiều lời hay về món trứng muối.

Trong điện, Khang Hiền và Ninh Nghị trao đổi với nhau một cái nhìn hàm ý "ngươi nợ ta một ân tình". Ngoài điện, Nhiếp Vân Trúc thở phào, nhìn lên dải ngân hà rực rỡ trên bầu trời rồi mỉm cười. Khi nàng nhìn lại vào trong điện, Ninh Nghị vẫn như chưa có chuyện gì xảy ra mà dùng bữa. Ở một góc xa hơn, Cố Yến Trinh cau mày: "Không ngờ hắn đã tung tin đồn này rồi." Chàng đương nhiên không biết Ninh Nghị và Khang Hiền có quan hệ, chỉ cho rằng tin đồn này đã đến tai Khang Hiền.

Bên cạnh, Trầm Mạc thở dài, sau đó mỉm cười: "Yến Trinh, mười lạng bạc này, e rằng ngươi phải sớm thua ta rồi."

Thời đại này tin tức lan truyền không nhanh chóng, đa số chỉ qua lời truyền miệng. Nhưng cũng nhờ vậy, không có quá nhiều thông tin nhiễu loạn.

Chuyện về món trứng muối trong tiệc hoa khôi chỉ là một tiểu tiết, nhưng sau đó tất yếu sẽ lan truyền khắp Giang Ninh với tốc độ cực nhanh. Mọi người chỉ cần nhắc đến món trứng muối này, thì không thể không biết tin tức đó. Và với lời lẽ của Khang Hiền như vậy, nhất thời e rằng chỉ có trứng muối Trúc Ký mới xứng danh là trứng muối. Những kẻ muốn làm giả, con đường tài lộc của họ trong ngắn hạn đã bị cắt đứt hoàn toàn. Cho dù có đánh cả chiến giá, cũng không thể gây ảnh hưởng gì đến Trúc Ký.

Và ở khâu cuối cùng của yến hội, một nữ tử chợt lên tiếng nói rằng ở Thành Đông hình như có người trúng độc cách đây hai ngày. Triệu chứng tuy không nghiêm trọng, nhưng e là do ăn phải trứng muối giả mạo. Việc này nửa thật nửa giả, khó mà phân biệt được. Không lâu sau đó, một vị Nhâm chưởng quỹ mới do Nhiếp Vân Trúc mời đến, hốt hoảng chạy tới, ra hiệu rằng Đông gia lo lắng trứng muối giả làm hại người, nguyện ý dâng ra công thức chế biến trứng muối chính tông, để quan phủ công bố cho những xưởng làm hàng nhái kia. Tri phủ Lưu vung tay áo: "Những xưởng độc ác chuyên ăn cắp thành quả, làm hại thân người như vậy, cho chúng thứ lợi lộc này làm gì! Mau chóng niêm phong!"

Trên thực tế, lúc này ở bên ngoài chỉ có một xưởng làm trứng muối giả. Ninh Nghị sớm đã biết công thức sẽ không được giữ kín bao lâu. Vì thế, Trúc Ký vốn chẳng hề tốn công giữ bí mật. Thực chất là cố ý để công thức lọt ra ngoài, hòng cho chúng kịp chế được trứng muối trước tiết Đoan Ngọ, nhằm phối hợp với màn kịch này. Nếu không, ngày sau có người ăn trứng muối xảy ra vấn đề, đội lên đầu Trúc Ký, hậu quả sẽ vô cùng phiền phức. C��i xưởng nhỏ với sổ sách thu nhập chưa đến một lượng mỗi ngày mà Tri phủ Lưu niêm phong, cũng chỉ là một màn kịch nho nhỏ, đợi mọi người ở yến tiệc ca ngợi. Nếu lúc này ngành sản xuất trứng muối giả đã trở thành một làn sóng, xem ra ông cũng sẽ không nhanh chóng quyết đoán như vậy.

Đến lúc này, mọi sự chuẩn bị thực ra đã đầy đủ, tất cả động thái chỉ chờ ngày mai là xong.

Trên bàn tiệc, về phía Ninh Nghị, lại có một đoạn nhạc dạo ngắn, nguyên nhân là Tô Đàn Nhi nhận ra món trứng muối.

"Đây chính là món Tướng công từng tặng thiếp lần đầu tiên đúng không? Do Tướng công làm ra ư?"

"Trong lúc vô tình nghiên cứu ra, thuận tay làm ra thôi."

"Thế nhưng là cho bằng hữu của chàng sao?" Tô Đàn Nhi cười, "Thiếp biết mà."

"Ừm?"

"Là Lý Tần, hay Cố Yến Trinh? Tóm lại là tin tức đã truyền ra như vậy đúng không?"

Nghe thấy cái tên Cố Yến Trinh, Ninh Nghị hơi nghi hoặc. Tô Đàn Nhi nói: "Trước kia thiếp từng thấy món này trên đường, chợt nhớ đến hôm đó Tướng công đưa cho thiếp ăn, sau này có hỏi thăm một phen. Chuyện Cố Yến Trinh dùng trứng muối để lấy lòng một cô kỹ nữ đã lan truyền khắp phố phường. Đúng là người si tình. Tướng công giúp người thực hiện ước nguyện, cũng coi như một việc tốt. Tuy nhiên, đồ vật của Tướng công mà lại gán cho người khác thì thiếp thân thấy không vui chút nào."

Tô gia không thể nào chấp nhận việc Ninh Nghị lại đi buôn bán, càng không thể nào kinh doanh những việc lặt vặt. Tô Đàn Nhi chỉ cho rằng Tướng công thông cảm sự khó xử của gia đình, vì thế mới chế biến rồi đem cho người khác. Đương nhiên, lúc đó Ninh Nghị nói rất hờ hững, dù không phải do chàng chế ra cũng chẳng sao. Nhận định này khiến Ninh Nghị có chút cạn lời. Mà cũng may Cố Yến Trinh ngồi ở phía sau khá xa, nếu ngồi gần hơn, nghe Tô Đàn Nhi kể về "giai thoại" này e là chàng sẽ hộc máu mất.

Ngày hôm sau, một tiệm nhỏ mang biển hiệu "Trúc Ký", sau khi được bố trí và sửa sang tỉ mỉ, đã khai trương tại một ngã tư đường không quá náo nhiệt trong thành Giang Ninh. Nhiếp Vân Trúc mời một vị đại đầu bếp tiếng tăm lừng lẫy, món ăn chủ đạo là các món liên quan đến trứng muối, ví dụ như cháo trứng muối thịt nạc cũng đã được thử nghiệm và hoàn thiện, cùng nhiều món ăn khác. Ninh Nghị chỉ đưa vào đó một vài ý tưởng kinh doanh đơn giản. Thời đại này không phải thời của sự xa cách, lạnh nhạt, kiểu kinh doanh chuyên nghiệp như Fastfood không thể áp dụng. Ngược lại, phải khiến người ta cảm thấy thân thiết, như đang về nhà mới là tốt nhất. Và vị đầu bếp kia cũng rất chuyên nghiệp, có tay nghề, so với những món mà Ninh Nghị và Nhiếp Vân Trúc tự mày mò thì các món ăn từ trứng muối của đầu bếp ngon hơn không biết bao nhiêu lần.

Số xe đẩy bán trứng muối nhỏ mỗi ngày được tăng lên bốn chiếc, mang tên riêng biệt là "Mai, Lan, Cúc, Trúc". Trên mỗi xe đều có treo tranh vẽ của Cố Yến Trinh với khí chất đặc biệt. Mỗi ngày chúng hoạt động ở khắp nơi trong Giang Ninh. Nếu có thể tiêu phí một số tiền nhất định trên những chiếc xe nhỏ này, khách hàng sẽ nhận được một tấm thẻ gỗ thú vị. Gom đủ bốn tấm với hoa văn khác nhau, sẽ được hưởng ưu đãi giảm giá 10-20% tại Tổng tiệm.

Và tại các tửu lầu hỗ trợ bán trứng muối, lúc này cũng đã treo lên một tấm biển gỗ "Trúc Ký trứng muối" tinh xảo, dùng làm dấu hiệu chống hàng giả, đồng thời kết hợp với tin đồn từ cuộc thi hoa hậu, ngầm tạo ra dư luận.

Tuy cũng đã có quy hoạch cẩn thận, nhưng Ninh Nghị cũng không tốn quá nhiều công sức. Đối với chàng, những sắp xếp đơn giản này chỉ là tiện tay mà thôi. Tâm trí chàng không bận tâm đến những đối thủ kinh doanh muốn tranh giành mối làm ăn với Trúc Ký, không bận tâm đến những người nhà muốn tranh đoạt quyền lực với Tô Đàn Nhi, cũng không bận tâm đến vô số văn nhân tài tử trong thành Giang Ninh. Còn về phần Cố Yến Trinh, chàng lúc này còn chưa biết Cố Yến Trinh.

Ngày hôm sau trời chưa sáng, chàng chạy một mạch đến bên sông Tần Hoài, thấy Nhiếp Vân Trúc mặt mày hồng hào trước lầu nhỏ. Hôm nay khai trương, Nhiếp Vân Trúc đã đợi chàng rất lâu. Rồi để chàng đưa tay ra, nàng cắn nhẹ môi, lấy hết dũng khí đưa bàn tay phải năm ngón thon dài trắng nõn của mình, khẽ vỗ vào lòng bàn tay Ninh Nghị, sau đó nhoẻn miệng cười một cách thoải mái.

Nàng nhìn chàng mỉm cười, nghĩ thầm có lẽ chàng cũng không hiểu tâm tình của mình, nhưng dù sao thì mọi người đang cười, vậy là tốt rồi. Kiểu vỗ tay này hơi quá phận, nhưng nàng thực sự muốn làm như vậy một lần, tim nàng đập thình thịch. Hai tháng trước, tay nàng bị Cố Yến Trinh nắm một chút, sau đó nàng tát đối phương một bạt tai, đuổi đi rồi rửa tay. Khi đó nàng cảm thấy rất tệ, cảm giác bị nắm lấy khiến nàng ghê tởm, cứ như rửa mãi cũng không sạch.

Lúc ấy nàng nghĩ nếu có Lập Hằng ở bên cạnh thì tốt biết mấy. Nhưng hôm sau gặp chàng, cuối cùng nàng không thể lấy hết dũng khí. Đến tận bây giờ, nàng mới dám khẽ chạm vào tay chàng như vậy. Trong lòng nàng cảm thấy, cứ như đã làm được một chuyện gì to tát, tựa như cửa hàng khai trương hôm nay đã mang một ý nghĩa mới.

Cái vỗ tay nhẹ nhàng ấy Ninh Nghị đương nhiên cũng chẳng để tâm. Lúc sáng sớm, chàng lại nhìn thấy xe bán trứng muối nhỏ đi qua từ phía đối diện, nghĩ đến sự nỗ lực của Nhiếp Vân Trúc. Tuy nhiên, lúc này chàng cũng có việc khác cần hoàn thành.

Chàng ghé tiệm giày gần đó chọn một đôi, sau đó mang theo đồ ăn sáng đi về phía học đường.

Sáng sớm ngày hôm đó, trong thành Giang Ninh, nữ tử tên Tô Đàn Nhi ngồi lên xe ngựa, đi kinh doanh công việc đã thành quy mô đáng kể dưới trướng nàng. Một góc thành thị, nữ tử tên Nhiếp Vân Trúc mở cánh cửa đầu tiên của tiệm nhỏ. Giữa dòng người tấp nập, Ninh Nghị mang theo gói nhỏ, đi tìm gặp gỡ những điều thực sự khiến chàng cảm thấy hứng thú.

Ngày mùng sáu tháng năm, năm Cảnh Hàn thứ tám triều Vũ, thành thị như tràn đầy tinh thần phấn chấn và hy vọng, tất cả vẫn còn đang ở điểm khởi đầu.

Ninh Nghị đẩy cánh cửa sân, lắng nghe tiếng chuông gió vang vọng...

Bản biên soạn này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa có sự cho phép.