Mây đen, tuyết phủ, thành quách.

Biện Lương.

Trăm vạn người tề tựu trong thành, giữa ngày đông giá rét này, chẳng còn ồn ào như trước. Chỉ cách một bức tường, phía bắc dưới chân tường thành, con sông hộ thành đã lặng lẽ đóng băng dày đặc. Máu tươi, thi thể cùng những vật bị ném từ trên tường thành, một nửa chìm xuống đáy sông, một nửa trôi nổi trên mặt băng. Qua những lần đông cứng rồi tan chảy, rồi lại đông lại, chúng dần hóa thành những khối băng điêu khắc quái dị, gớm ghiếc. Giờ đây, ngay cả doanh trại của người Nữ Chân ở xa xa cũng đã trở nên yên tĩnh lạ thường.

Bên trong bức tường thành cao ngất, dày kiên cố, một màu xám trắng đan xen bao phủ vạn vật. Dù đôi chỗ có ánh lửa đỏ rực lóe lên, nhưng cũng chẳng còn vẻ tươi tắn, rực rỡ. Thành phố chìm trong nỗi bi thương chết chóc, vẫn chưa thể hồi phục. Đại đa số thi thể người chết ở một mặt thành đã bị hỏa thiêu. Thân nhân của những người đã khuất mang nắm tro cốt về, đặt vào quan tài gỗ, lập lên linh vị. Vì cửa thành đóng chặt, nhiều gia đình nhỏ thậm chí không thể chuẩn bị được quan tài. Tiếng kèn tang vang lên rồi lại tắt. Khắp nơi là tiếng khóc than, nhưng nỗi bi thương cùng cực lại khiến ngay cả tiếng khóc cũng không thể bật ra. Nhiều người già, phụ nữ, trẻ con trong nhà, sau khi nghe tin chồng/cha mình tử trận, đã lặng lẽ qua đời vì đói rét, vì bệnh tật, hoặc vì quá đau buồn.

Nỗi bi thống và thê lương như vậy là cảnh tượng chưa từng có trong toàn thành. Mặc dù đại chiến công thủ đã ngừng, nhưng cảm giác căng thẳng bao trùm trong và ngoài thành vẫn chưa tan biến. Kể từ khi Tây Quân do Chủng Sư Trung dẫn dắt bị Tông Vọng đánh cho toàn quân bị diệt, các cuộc hòa đàm vẫn diễn ra từng ngày bên ngoài thành. Hòa đàm chưa ngã ngũ, không ai biết liệu người Nữ Chân có tiếp tục tấn công thành trì hay không.

Thời gian đầu, người người còn đầy nhuệ khí, hăng hái. Nhưng sau những mất mát nặng nề trong cuộc chiến bảo vệ thành, sự mệt mỏi đã bào mòn ý chí, và nỗi đau tràn đến, khiến chẳng còn mấy ai giữ được tinh thần chiến đấu như vậy. Người dân trong thành thấp thỏm không yên, từng giờ từng phút dõi theo tin tức từ phía bắc. Đôi khi, họ thậm chí không dám bước chân nhanh, sợ sẽ kinh động đến đám dã thú Nữ Chân ở bên kia. Trong mùa đông bị vây hãm kéo dài này, cả thành phố cũng dần như bị đóng băng thành một khối lớn.

Những dòng chảy ngầm cũng bắt đầu lặng lẽ cuộn trào.

Hoa mai vàng nở rộ, tô điểm một góc sân nhỏ với sắc đỏ kiều diễm. Người hầu cố gắng rón rén bước qua hiên cửa. Trong sân, các lão gia đang trò chuyện trong chính sảnh. Dẫn đầu là Đường Khác Đường Khâm Tẩu, bên cạnh là khách nhân Yến Chính Yến Đạo Chương.

Than lửa cháy đỏ trong lư đồng chạm khắc hình thú. Hai người thấp giọng trò chuyện, nhưng chẳng gây nên bao nhiêu gợn sóng.

"...Một trận chiến ở Biện Lương đến giờ, thương vong vô số. Những cái chết này, chẳng lẽ lại vô nghĩa?... Đường mỗ này tuy xưa nay dốc sức chủ chiến, nhưng suy nghĩ của Lý Tướng, Tần Tướng, xét cho cùng lại hoàn toàn nhất quán. Người Kim hung hãn như hổ sói, một khi đã khai chiến, nếu hòa đàm lại tiếp tục nhượng bộ, tất sẽ khiến chúng ngóc đầu trở lại. Mấy ngày nay, tôi thường xuyên cùng hiền đệ Đạo Chương bàn luận về điều này..."

"...Yến mỗ tự nhiên hiểu rõ suy nghĩ của Đường đại nhân và Cảnh đại nhân, hòa đàm không thể qua loa, chỉ là... Lý Triết Lý đại nhân, tính tình quá cẩn thận, e rằng ông ấy chỉ muốn tránh mắc sai lầm, dẫn đến ứng phó không kịp thời. Mà việc này lại không thể quá chậm, nếu cứ kéo dài thêm, người Nữ Chân không còn lương thảo, ắt sẽ tràn ra mấy trăm dặm cướp bóc. Đến lúc đó, hòa đàm nhất định thất bại... Thật không dễ nắm bắt..."

"...Thái Thái Sư rõ xét, bất quá, theo thiển ý của Đường mỗ... Ngoài thành có Vũ Thụy quân trấn giữ, người Nữ Chân chưa hẳn đã dám hành động càn rỡ. Giờ đây chúng ta lại đang thu nạp tàn quân Tây Quân, tin rằng Hoàn Nhan Tông Vọng cũng không muốn ở lại đây lâu. Hạch tâm của việc hòa đàm, còn đang tiếp tục đàm phán, một là binh tinh, hai là Thái Nguyên... Chúng ta có binh tinh, mới có thể ứng phó người Nữ Chân lần sau nam tiến. Có Thái Nguyên, lần đại chiến này mới không đến nỗi thất bại thảm hại. Còn về tiền bạc, vật phẩm cống nạp hàng năm, chi bằng cứ theo tiền lệ của việc đánh Liêu mà tiếp tục..."

"Chỉ tiếc, việc này nào phải do chúng ta định đoạt..."

"...Đúng vậy. Lần đại chiến này, những người dốc sức nhiều nhất là tả hữu nhị tướng, là Tây Quân, Chủng tướng công... Phái chủ chiến của chúng ta quả thực chẳng làm được gì. Bất quá, đến lúc này, trên dưới triều đình, cần phải đồng lòng hiệp lực. Đường mỗ hôm qua từng tìm Tần Tướng nghị luận, lần đại chiến này, Hữu Tướng phủ xuất lực nhiều nhất. Hai con trai ông ấy là Thiệu Hòa đang ở Thái Nguyên theo Tông Hàn, còn Thiệu Khiêm thì ở Hạ Thôn đẩy lùi quân giặc, vốn dĩ là công lao hiển hách có một không hai. Thế nhưng Hữu Tướng vì muốn tránh tiếng hiềm nghi, cũng đã có ý định thoái ẩn..."

"...Tần Tướng cả đời là hào kiệt, giờ đây nếu có thể toàn thân rút lui, ấy cũng coi như một giai thoại vậy..."

"...Vì nước vì dân, dẫu có ngàn vạn người ngăn trở cũng vẫn tiến lên. Quốc nạn đang cận kề, há lại vì tiếng thị phi mà chùn bước. Suy nghĩ trong lòng Hữu Tướng, Đường mỗ rõ ràng. Trước đây vì chủ trương chiến đấu, ta cùng ông ấy đã từng nhiều lần tranh chấp, nhưng tranh chấp chỉ vì xã tắc, tuyệt không phải vì tư oán cá nhân. Việc Tần Tự Nguyên muốn tránh hiềm nghi lần này, e rằng không phải là may mắn cho đất nước. Đạo Chương hiền đệ, Vũ Thụy doanh không thể tùy tiện đổi tướng, Thái Nguyên không thể mất thêm được nữa. Những gánh nặng này, đều đổ dồn lên vai Hữu Tướng."

"...Đường huynh đã nói như vậy, Yến mỗ nguyện cùng Đường huynh đồng lòng tiến thoái..."

Trong lư đồng, than lửa vẫn âm ỉ cháy. Cuộc trò chuyện nhỏ dần đến hồi kết, Yến Chính đứng dậy cáo từ. Đường Khác liền tiễn ông ra ngoài. Bên ngoài sân, hoa mai vàng khoe sắc giữa nền tuyết trắng, cảnh sắc vừa thanh lệ vừa dễ chịu.

Sau khi chào từ biệt, Yến Chính cười nói: "Năm nay tuyết lớn, việc nước cũng lắm. Chỉ mong năm sau thái bình, cũng coi như tuyết rơi đúng lúc, báo hiệu một năm bội thu."

"Tuyết rơi đúng lúc, báo hiệu năm bội thu... mong là vậy." Đường Khác cũng chắp tay cười đáp.

Ông tiễn Yến Chính ra ngoài, rồi quay trở lại. Dưới mái hiên ngoài thính đường, đã có một lão nhân khác đang ôm chén trà ngắm tuyết. Đây là phụ tá trong phủ ông, vị Đại Nho Hứa Hướng Huyền.

"Đồng lòng tiến thoái, nói thì khẳng khái đấy, nhưng Yến Đạo Chương này, rốt cuộc là kẻ không có xương cốt."

"Mong là hắn sẽ mang những lời này đến trình Thái Thái Sư."

Trong triều, Yến Chính vốn được tiếng tốt. Một mặt vì tính cách cương trực, một mặt vì xưa nay ông ta thường lui tới với những đại thần tài đức vẹn toàn như Đường Khác. Nhưng thực chất, ông ta lại là quân cờ của Thái Kinh. Ngày thường thì ngả về phe chủ hòa, đến thời khắc mấu chốt, cũng chỉ là một kẻ truyền lời mà thôi.

"Vừa rồi, Cảnh đại nhân cho người truyền lời tới, bên Quốc Công lão gia cũng có chút ngập ngừng. Xem ra, ông ấy không muốn ra mặt cho chuyện lần này."

"Thu phục Yến Vân, công thành danh toại rồi thoái ẩn, Sở Quốc Công vốn đã có danh tiếng vang dội, không ra mặt cũng là điều hợp lẽ."

Hai người hàn huyên vài câu, rồi lại chìm vào trầm mặc. Trong phòng, một đốm lửa than bật ra từ lò sưởi. Ngoài phòng, cái lạnh của tuyết khiến người ta rùng mình. Đường Khác nhìn cảnh tuyết chốc lát, rồi thở dài.

"Mùa đông vẫn chưa qua..." Ông nhắm mắt lại, thở ra một ngụm khí trắng.

"Kinh Trập đã gần kề..."

Tiết Trường Công mình quấn đầy băng vải, ngồi trên ghế. Phía trên là hai vị cấp trên đến thăm ông từ trong quân: Hồ Đường và Thẩm Giác, cả hai đều là cao tầng trong Phụng Nhật Quân. Ba người đã trò chuyện được một lúc.

"...Hiện giờ, chiến tuyến của người Nữ Chân đã rút, việc phòng bị trong thành cũng có thể tạm thời thư giãn đôi chút. Tuy vị trí của Tiết huynh đệ vẫn trọng yếu, nhưng lúc này huynh đệ có thể yên tâm dưỡng thương, sẽ không đến nỗi hỏng việc."

"...Chỉ cần hòa đàm kết thúc, mọi người cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Tiết huynh đệ lần này chắc chắn lập công lớn, tiền đồ xán lạn đang chờ đón. Đến lúc đó, những thứ trong nhà Tiết huynh đệ đây, ắt phải thay đổi cả thôi."

"Gia cảnh hàn vi, đều nhờ sự nâng đỡ của chư vị thượng quan và huynh đệ. Những thứ được đưa đến đây, đến giờ còn chưa điểm rõ ràng. Một trận đại chiến vừa qua, xương cốt huynh đệ còn chưa lạnh, nghĩ đến điều này, Tiết mỗ trong lòng không khỏi băn khoăn." Tiết Trường Công yếu ớt cười nói.

Hồ Đường xua tay: "Ai, không thể nói như vậy. Chúng ta võ nhân, công danh từ lưỡi đao mà có, đầu người treo trên thắt lưng. Những huynh đệ nằm dưới đất đã không còn phúc phận, chúng ta may mắn sống sót, thì phải uống, phải vui, phải tận hưởng. Phải tận hưởng hết thảy. Để mấy tên học trò nghe được, chúng nó sẽ mắng ta, nhưng trong quân là vậy đó. Tiết huynh đệ nhớ thương thủ hạ huynh đệ là chuyện tốt, nhưng đáng hưởng thụ thì huynh đệ chớ nhường một phần nào. Có vậy, các huynh đệ mới nguyện theo huynh đệ dốc sức liều mình."

Thẩm Giác cười nói: "Lần này nếu có thể sống sót, ắt sẽ thăng quan phát tài. Khỏi phải nói, đến lúc đó, Tiết huynh đệ phải mời ở Phàn Lâu, huynh đệ đây nhất định sẽ đến. Haha..."

Những lời họ nói quả nhiên có lý. Tiết Trường Công cười xòa, gật đầu tỏ vẻ đồng tình: "...Chỉ là, tình hình ngoài thành, rốt cuộc ra sao rồi? Ta nằm trên giường mấy ngày, nghe người ta nói những chuyện vụn vặt... Hòa đàm rốt cuộc không thể tin tưởng hoàn toàn. Nếu sĩ khí của chúng ta yếu kém, người Nữ Chân lại kéo đến, e rằng sẽ là họa lớn ngập trời... Ngoài ra, nghe nói Tiểu Chủng tướng công có chuyện, cũng không biết cụ thể ra sao..."

Hồ Đường lắc đầu: "Tây Quân là cốt cán, khác với những người ở ngoài thành chúng ta. Trận chiến cuối cùng ở Ngũ Trượng Lĩnh, Tiểu Chủng tướng công bản thân bị trọng thương, vẫn tự mình dẫn tướng sĩ xung kích Tông Vọng, cuối cùng bị chặt đầu giết chết. Dưới trướng ông ta không ít kỵ binh thân vệ, vốn có thể thoát thân, nhưng vì cứu về thi thể Tiểu Chủng tướng công, đã liên tục năm lần xông trận. Đến lần cuối cùng, chỉ còn lại hơn ba mươi người, tất cả đều bị trọng thương, người ngựa nhuộm đỏ máu, cuối cùng toàn quân bị diệt... Lão Chủng tướng công cũng thật kiên cường. Trong quân đồn rằng, khi Tiểu Chủng tướng công dẫn quân đến, từng phái người mời Kinh Thành xuất binh tập kích quấy rối. Sau khi đại bại, ông ta lại cho thân binh cầu viện. Khi thân binh vào thành, Lão Chủng tướng công liền bắt giữ họ... Hiện tại, bên doanh trại lớn của Nữ Chân, đầu Tiểu Chủng tướng công cùng mấy trăm thủ cấp của những người xông trận, đều bị treo ngoài trướng. Việc này là một trong những điều kiện của cuộc hòa đàm ngoài thành..."

Thẩm Giác thấp giọng nói: "Nghe có người nói, Tiểu Chủng tướng công phấn đấu đến chết trận, vẫn tin rằng Lão Chủng sẽ hội quân cùng nhau kéo đến cứu viện. Trên chiến trường, ông ta mấy lần lấy điều này ra cổ vũ sĩ khí. Nhưng cho đến cuối cùng, năm đạo quân trong kinh vẫn bất động." Thẩm Giác dừng một chút: "Cũng có thuyết pháp, Tiểu Chủng tướng công sau khi đối đầu với Tông Vọng, không kịp đào thoát, liền đã biết trước kết cục này. Ông ta chỉ là nói chút lời dối trá, để lừa gạt mọi người mà thôi..."

Thẩm Giác dừng một chút: "Sau khi Tiểu Chủng tướng công tử trận, Vũ Thụy doanh đã xua quân đến, rồi sau đó, các đạo quân Vũ Thắng, Vũ Uy cùng nhiều nhánh quân khác cũng đã tới. Trần Ngạn Thù, Phương Luyện, Lâm Hạc Đường và những người khác dẫn hơn mười vạn quân kéo đến... Kỳ thật, nếu không có Tây Quân một kích, thì những cuộc hòa đàm này, e rằng cũng không diễn ra nhanh chóng đến vậy..."

Thủ thành gần một tháng, những chuyện bi tráng đã chứng kiến quá nhiều. Nhưng lúc này, khi nhắc đến chuyện ấy, cả phòng vẫn chìm trong im lặng. Một lát sau, Tiết Trường Công khẽ ho khan vài tiếng vì vết thương. Hồ Đường cười xòa.

"Nói về quân công, đám người Hạ Thôn kia đánh lui Quách Dược Sư, giờ lại đang đối đầu với người Nữ Chân ngoài thành. Nếu luận công ban thưởng, không chừng công lao của họ là lớn nhất."

Thẩm Giác thấp giọng: "Quốc triều xưa nay trị quân lấy văn thần đứng đầu. Chúng ta trong quân bị cản trở vô số kể. Kết quả là, không đánh lại được, lại đổ cho tướng sĩ vô năng. Võ tướng như chúng ta, có miệng cũng khó biện bạch. Tần Thiệu Khiêm... hắn là con trai Hữu Tướng, hành sự tự nhiên không bị ràng buộc, có thể đánh bại đại quân giặc. Đây là chuyện tốt, nhưng... ai, tóm lại, có thể thắng thì lúc nào cũng là chuyện tốt..."

Hồ Đường cười nói: "Họ ngoài thành cũng chẳng dễ dàng gì đâu. Đội quân Hạ Thôn, nói là do Vũ Thụy doanh dẫn đầu, nhưng thực tế đội quân ngoài thành sớm đã bị đánh tan. Giờ đây, một mặt đối đầu với người Nữ Chân, một mặt lại đang cãi vã. Mấy vị Chỉ Huy Sứ kia, Trần Ngạn Thù, Phương Luyện, Lâm Hạc Đường, ai nấy đều chẳng phải dạng đèn cạn dầu. Nghe nói, binh lính của họ ngoài thành, ngày nào cũng chạy đến Vũ Thụy doanh đòi người. Kẻ trên muốn, kẻ dưới cũng muốn, phái cả những huynh đệ vốn thuộc về họ đi thuyết phục. Đám người Hạ Thôn này, ít nhiều cũng đã đánh ra được cốt cách. Có họ làm trụ cột, trận chiến sẽ không đến nỗi khó coi. Ai nấy không có người đều muốn 'mượn gà đẻ trứng' cả thôi..."

"Hiện tại chúng ta còn chưa tiếp xúc với quân đội ngoài thành, chờ người Nữ Chân rời khỏi, e rằng cũng sẽ có vài phen cọ xát qua lại. Đội quân của Tiết huynh đệ là mũi nhọn của Phụng Nhật Quân chúng ta. Chúng ta mới chính là người đối đầu trực diện với Nữ Chân. Họ ngoài thành lo chu toàn, nhưng đối phó lại là Quách Dược Sư. Ai khó hơn, thật khó mà nói. Đến lúc đó, đội ngũ trong kinh của chúng ta, không ỷ thế hiếp người, quân công có thể bỏ qua, nhưng uy phong thì tuyệt đối không thể mất..."

"Cũng không cần quá lo lắng. Những rắc rối của họ ngoài thành vẫn chưa kết thúc đâu. Nhiều khi, cây to gió lớn chẳng phải điều hay. Kẻ âm thầm phát tài mới là người hưởng lợi..."

Mấy người bàn chuyện ngoài thành, cũng chẳng phải là cười trên nỗi đau người khác, chỉ là trong quân tranh công, cọ xát là chuyện thường tình, ai nấy trong lòng đều có sự chuẩn bị mà thôi.

Đối với dân chúng bình thường, đánh xong thắng trận là coi như mọi chuyện đã chấm dứt. Nhưng đối với họ, đánh xong rồi thì rất nhiều chuyện phía sau đều đã có thể đoán trước. Với đội quân đã đánh bại Quách Dược Sư kia, trong lòng họ dù tò mò, nhưng dù sao chưa từng gặp, cũng chẳng rõ rốt cuộc ra sao. Giờ nghĩ lại, họ đối đầu với người Nữ Chân, chung quy vẫn là chiếm lợi từ đòn liều mạng của Tây Quân. Nếu thật sự đánh lớn, họ cũng chắc chắn sẽ tan tác. Nhưng đối mặt với mười mấy vạn người ngoài thành, Quách Dược Sư đã rút lui. Người Nữ Chân dù có thể thắng, nhưng sau khi chứng kiến sự kháng cự của Biện Lương, ý nghĩa đó cũng đã không còn lớn. Họ bàn luận những chuyện này, trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm phần nào.

Dù sao đi nữa, những cuộc tranh cãi, những chuyện nội tình thực sự, vẫn nằm trong tay các đại nhân vật. Điều họ phải quan tâm, cũng chỉ là vài phần lợi ích có thể nắm được trong tay mà thôi.

Bàn luận như vậy nửa ngày, Tiết Trường Công dù sao cũng có thương tích. Hai người cáo từ, cũng từ chối lời tiễn biệt của Tiết Trường Công. Từ trong sân nhìn ra ngoài cửa, mây đen vẫn bao phủ mùa đông giá rét, dường như xác nhận một sự thật rằng trần ai chưa hề lắng xuống.

Trở lại hậu viện, nha hoàn bỗng báo cho ông, cô nương Sư Sư đã đến.

Trong phòng ngủ, Sư Sư mang theo chút dược liệu quý giá đến thăm Hạ Lôi Nhi vẫn còn nằm trên giường không thể cử động. Hai người thấp giọng trò chuyện. Đây là lần thứ hai nàng đến sau mấy ngày ngừng chiến.

Chiến sự tạm ngừng, hòa đàm đã bắt đầu. Sư Sư tham gia hỗ trợ tại doanh trại thương binh cũng đã hoàn tất. Dù là một hoa khôi trong kinh thành đã bắt đầu qua thời hoàng kim, nhưng sau một thời gian bận rộn trong quân, thân hình nàng càng thêm gầy gò. Tuy nhiên, đoạn kinh nghiệm này cũng mang lại cho nàng danh tiếng lớn hơn. Mấy ngày nay chắc hẳn cũng không nhàn rỗi, đến nỗi trên mặt nàng vẫn còn vương nét mệt mỏi.

Dù đã qua thời hoàng kim, địa vị của Sư Sư ở Phàn Lâu và Hạ Lôi Nhi vẫn cách xa một trời một vực. Về lý do nàng đến thăm Hạ Lôi Nhi, Tiết Trường Công cũng không rõ. Hiện tại là lúc võ nhân nổi danh, nhưng dù vậy, Tiết Trường Công ông cũng chẳng xứng với một hoa khôi như vậy, vì thế ông ta cũng chẳng nghĩ nhiều. Chờ Sư Sư ra ngoài, hai người chào hỏi, hàn huyên vài câu.

Tiết Trường Công nhớ tới danh tiếng của Phàn Lâu, không kìm được hỏi Sư Sư vài câu về chuyện hòa đàm. Mấy vị Thiên Tướng, phó tướng cấp bậc âm thầm bàn luận, còn chưa thể nhìn thấu thời cuộc, nhưng ở Phàn Lâu, nơi tiếp đón đủ loại đại quan, họ ắt sẽ biết nhiều hơn.

"...Nghe giọng điệu của mấy vị đại nhân trong triều, chuyện nghị hòa, đại khái không còn gì đáng lo, Tiết tướng quân yên tâm." Trầm mặc sau một lát, Sư Sư nói: "Ngược lại, Phụng Nhật Quân lần này lập công đầu. Mong tướng quân sau này thăng tiến như diều gặp gió, chớ phụ cô muội muội này của thiếp."

Lý Sư Sư không có nhiều thời gian, nói xong liền rời đi. Khi xe ngựa chạy qua phố dài đầy tuyết, tiếng ồn ào xung quanh thành thỉnh thoảng vọng vào. Nàng vén rèm lên nhìn, những tạp âm ấy phần lớn là tiếng than vãn. Người ta nghe loáng thoáng câu chuyện của Tả Tướng, không kìm được thở dài, tiếng buồn bã mơ hồ vang vọng. Nhà có người mất thì treo dải vải trắng nhỏ. Trẻ con ngơ ngác chạy qua đầu phố. Bên trong lò rèn hé cửa, một đứa trẻ vung chiếc búa sắt, tiếng đập đơn điệu. Tất cả đều không toát lên vẻ gì là sức sống.

Trong mấy ngày này, thời gian như bị kẹt lại trong hồ dán sền sệt.

Những tin tức Sư Sư nói với Tiết Trường Công, nghe có vẻ đơn giản và lạc quan, nhưng sự thật tự nhiên cũng không đơn giản như vậy. Một trận chiến đấu đã cướp đi sinh mạng mười mấy, mấy chục vạn người. Nhiều khi, thắng bại đơn thuần dường như không còn quan trọng. Điều khiến người ta day dứt thật sự là, giữa những thắng bại này, người ta không thể phân biệt rạch ròi đâu là bi tráng hay vui sướng đơn thuần. Mọi cảm xúc, hầu như đều chẳng tìm được nơi gửi gắm nào cả.

Chiến sự còn chưa dứt, đủ loại chuyện hỗn loạn đã bắt đầu nảy sinh.

Trong triều đình, từng vị đại quan âm thầm vận hành, tự mình móc nối, bày mưu tính kế. Phàn Lâu tự nhiên không thể nhìn rõ được tất cả những điều này, nhưng manh mối trong bóng tối, lại rất dễ dàng tìm thấy. Ý chí của Thái Thái Sư, ý chí của bệ hạ, ý chí của Sở Quốc Công, ý chí của tả hữu nhị tướng, ý chí của phe chủ hòa... Trong dòng sông ngầm chảy xiết, những điều này mơ hồ trở thành chủ đạo. Còn về những người đã chết, ý chí của họ chẳng còn quan trọng, hoặc dường như, từ trước đến nay chưa từng quan trọng.

Sư Sư cũng là người hiểu rõ nhiều nội tình, nhưng chỉ lần này, nàng mong muốn trước mắt có chút gì đó đơn giản. Song, khi mọi chuyện đã trở nên quá sâu sắc, những điều đơn giản ấy liền hoàn toàn không còn tồn tại nữa.

Tây Quân hào hùng, đầu của Chủng Sư Trung giờ đây vẫn còn treo tại đại doanh Nữ Chân. Triều đình đang hòa đàm, nhưng đến giờ vẫn chưa thể đón được đầu ông ta về. Cuộc đàm phán giữa Lý Triết Lý đại nhân và Tông Vọng ngày càng phức tạp, đủ mọi tình huống có thể xảy ra. Nhưng đằng sau đó, đủ loại ý chí hỗn tạp khiến người ta chẳng nhìn thấy điều gì đáng phấn khích. Trong cuộc chiến thủ thành, Hữu Tướng phủ chịu trách nhiệm điều phối hậu cần, tập trung đại lượng nhân lực giữ thành. Giờ đây, họ cũng đã bắt đầu yên tĩnh trở lại, bởi trong không khí, mơ hồ có chút điềm xấu báo trước.

Đội quân Hạ Thôn đại thắng. Ban đầu khi tin tức truyền đến, khiến lòng người phấn chấn, kích động. Nhưng đến lúc này, đủ loại thế lực đều đang vươn tay về phía đội quân này. Mười mấy vạn người ngoài thành còn đang đối đầu với binh sĩ Nữ Chân. Trong doanh trại Hạ Thôn, ngày nào cũng bắt đầu xảy ra những cuộc cãi vã lớn. Tin tức hôm qua truyền đến còn cho hay, đã xảy ra một cuộc ẩu đả quy mô nhỏ. Theo lời các đại nhân đến Phàn Lâu, những chuyện này rõ ràng là do kẻ có ý đồ ở sau lưng châm ngòi, không muốn cho binh tướng Vũ Thụy doanh được yên ổn như vậy.

Mà những kẻ có ý đồ đó, không chỉ là các tầng lớp cao trong số hơn mười vạn người ngoài thành. Mạng lưới tin tức của Phàn Lâu mơ hồ cảm nhận được, ý chí của những người trong thành, bao gồm Thái Thái Sư, Đồng Quán, từ lâu đã vươn ra ngoài thành.

Đối lập với những cuộc chạm tay và dòng chảy ngầm phía sau, hơn vạn quân đang đối đầu với người Nữ Chân. Họ không phản kích rầm rộ, cũng chẳng thể rầm rộ. Chỉ cách một bức tường thành cao ngất, Phàn Lâu từ đó cũng không thể thu thập được quá nhiều tin tức. Đối với Sư Sư mà nói, mọi gợn sóng phức tạp đều như đang trôi qua bên người nàng.

Về đàm phán, về ngừng chiến, về giá trị và ý nghĩa của mọi cái chết, nàng bỗng nhiên không thể đơn giản tìm thấy nơi gửi gắm hay chốn nương tựa.

Nàng cẩn thận theo dõi những điều này. Giữa đêm tỉnh giấc, nàng cũng có một niềm mong đợi nhỏ nhoi: Trong Vũ Thụy doanh lúc này, dù sao vẫn còn người nàng quen biết tồn tại. Với tính cách của hắn, ắt sẽ không ngồi chờ chết. Sau khi trùng phùng, hắn đã nhiều lần làm nên những thành tích không tưởng. Lần này nàng cũng hy vọng, khi tất cả tin tức được nối liền, hắn có lẽ đã triển khai phản kích, giáng cho những kẻ hỗn loạn kia một cái tát sắc bén. Dù hy vọng này mịt mờ, ít nhất hiện tại, nàng vẫn có thể kỳ vọng một chút.

Nàng ngồi xe ngựa trở về Phàn Lâu, sau đó nghe được một tin tức đặc biệt.

"Bên Trúc Ký, Tô công tử vừa mới đến, giao cho chúng ta vài thứ."

Mụ mụ Lý Uẩn gọi nàng lên, đưa cho nàng một quyển sổ nhỏ. Sư Sư lật xem, phát hiện bên trong ghi chép là những chuyện về người trên chiến trường. Ngoài cuộc chiến Hạ Thôn, còn có cả chuyện về một số người trong Tây Quân và các quân đội khác, phần lớn đều là những câu chuyện giản dị nhưng oanh liệt, thích hợp để tuyên truyền.

"Trúc Ký mấy ngày trước đã bắt đầu sắp xếp người kể chuyện, bất quá mụ mụ có thể nói với con một câu, gió chiều không ổn lắm, chuyện này liệu có được coi trọng hay không, ta cũng không rõ. Con có thể giúp họ nói tốt, ta không cấm cản."

Lý Uẩn rót cho nàng chén trà ấm tay. Thấy Sư Sư ngẩng đầu nhìn mình, ánh mắt vừa yên bình lại vừa phức tạp, bà liền thở dài, quay đầu nhìn ra cửa sổ.

"Chuyện đại nhân vật, ta với con đều khó nói." Nàng ngồi xuống chiếc ghế đối diện, ngẩng đầu thở dài: "Lần này người Kim nam hạ, thế cuộc ắt sẽ thay đổi. Kẻ nào lùi về sau, kẻ đó định đoạt, chẳng ai nhìn thấu được. Những năm qua ở kinh thành, có kẻ lên, có người xuống, cũng có người mấy chục năm phong quang không hề suy suyển. Nhưng mỗi khi có đại sự, ắt sẽ có người lên, người xuống. Con gái à, con biết, ta biết, chúng ta đều ở trong cái cục này. Lần này, mụ mụ không biết ai sẽ ở trên, ai sẽ ở dưới, nhưng chuyện lớn ắt sẽ đến, điều đó là chắc chắn..."

Sư Sư cầm quyển sổ nhỏ kia, khẽ trầm mặc.

"Không nói những thứ này." Lý Uẩn xua tay, rồi thấp giọng nói: "Ta nghe nói, Ninh công tử đã lén lút về kinh, đang âm thầm gặp gỡ nhiều người. Những việc này chắc chắn là do hắn sắp đặt. Ta biết con ngồi không yên, ta cho con một ngày rảnh rỗi, đi tìm hắn đi. Hắn rốt cuộc muốn gì, Hữu Tướng phủ Tần đại nhân muốn gì? Nếu hắn có thể cho con một lời khẳng định, lòng ta cũng an tâm phần nào..."

Mắt Sư Sư sáng lên. Sau một lát, nàng đứng dậy cúi chào một lễ, nói lời cảm tạ, rồi hỏi địa điểm, bước ra cửa.

Xe ngựa chạy qua phố dài Biện Lương, tuyết nhỏ dần rơi. Sư Sư dặn dò xà phu chở nàng đi tìm vài nơi, bao gồm chi nhánh Trúc Ký, Tô gia. Sau khi hỗ trợ xong, khi xe ngựa đi qua cầu nhỏ cạnh Văn Hối Lầu thì dừng lại.

Sư Sư khoác áo choàng trắng xuống xe ngựa. Trên lầu hai, bên cửa sổ có một ánh đèn vàng ấm đang sáng, Ninh Nghị ngồi ở đó, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn điều gì đó. Hắn để râu, thần sắc trầm tĩnh, lãnh đạm. Dường như cảm nhận được ánh mắt từ phía dưới, hắn quay đầu lại, thấy người phụ nữ bên cạnh xe ngựa đang buông khăn che đầu. Những bông tuyết vẫn đang chậm rãi rơi.

Trên lầu dường như có người vào phòng, Ninh Nghị nhìn về phía đó rồi đứng dậy. Hắn lại quay đầu nhìn Sư Sư một lát, rồi đóng cửa sổ lại. Từ trong khung cửa sổ, mơ hồ thấy ông ta đang tiếp đón khách nhân, sau đó chỉ còn ánh đèn lờ mờ.

Hoàng hôn buông xuống, Sư Sư băng qua đường lớn, bước vào tửu lầu... (còn tiếp)

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.