Gió đêm mát mẻ, từ lầu Phàn cao nhìn ra, có thể thấy gần nửa Biện Lương thành rực rỡ ánh đèn. Từng dãy đình viện, từng con phố, những con thuyền đèn trên sông đưa ánh vàng ấm áp lên bầu trời đêm. Tiếng nhạc thỉnh thoảng vọng đến, là tiếng ca nữ lầu Phàn biểu diễn những câu hát mềm mại như "Còn ghi nhớ hồng thuyền đường nhỏ, ngày ngày tải trăng hoa".

Trong phòng đèn đuốc sáng ngời, màn tơ khẽ lay động, Tống Vĩnh Bình đang nâng ly rượu đối ẩm cùng Ninh Nghị. Trong phòng còn có hai người phụ nữ, bên cạnh Ninh Nghị là Sư Sư, còn bên cạnh Tống Vĩnh Bình là một phụ nữ tên Cận Như Yên. Cô ấy trẻ hơn Sư Sư rất nhiều, là tài nữ nổi danh ở lầu Phàn. Năm ngoái, khi Tống Vĩnh Bình ở Kinh Thành, hai người đã từng quen biết, nên lần này cũng đã mời cô ấy đến tiếp chuyện.

Vốn xuất thân từ gia đình quan lại, lại hai mươi tuổi đã đỗ cử, sau đó lại được bổ nhiệm làm tri huyện ở tuổi đời còn rất trẻ. Lúc này, Tống Vĩnh Bình có thể nói là thiếu niên đắc chí, khí phách phấn chấn. Lần này, Tri Châu bản địa đã chuẩn bị một nhóm cống phẩm, nhờ Tống Vĩnh Bình mang lên kinh trình. Nhưng kỳ thực là ngầm dựa vào mối quan hệ của Tống Vĩnh Bình ở kinh thành, nhờ anh ta xử lý một số việc, vừa nhẹ nhàng lại vừa thể hiện được bản thân. Cuộc đời thuận buồm xuôi gió như vậy, trong lời nói của người trẻ tuổi, cũng tràn đầy vẻ phóng khoáng bàn luận chuyện quốc gia đại sự. Sau khi cảm ơn Ninh Nghị đã giúp đỡ ở kinh thành và tiện miệng nhắc đến chuyện thơ văn, anh ta cũng đã nói một chút về cách nhìn của mình đối với Trúc Ký.

"... Tiểu đệ xem xét khắp lịch sử, từ xưa đến nay, nếu chỉ thuần túy tổ chức việc kinh doanh, thì khó lòng bền vững được. Trong nhà tiểu đệ cũng có chút công việc làm ăn, nhưng đều là tạm thời tham gia, đủ rồi thì thôi. Đương nhiên, tỷ phu ở Biện Lương này, đối với chuyện này, ắt hẳn đã rõ, khi suy xét về Trúc Ký, ắt hẳn cũng chu đáo và cẩn thận hơn Vĩnh Bình nhiều. Ví như chuyện Trúc Ký kể chuyện đã qua một năm gần đây. Việc tuyên truyền Võ Dũng hiệp nghĩa trong quân đội, tiểu đệ rất đồng tình, chỉ là trong dân chúng, có nên tuyên truyền việc này hay không, nghe nói dư luận bên ngoài khá nhiều bàn tán... Phàm là người làm việc, cần phải suy tính chậm rãi..."

Đối với Ninh Nghị, Tống Vĩnh Bình chung quy không có ác ý. Theo một ý nghĩa nào đó, lời nói của anh ta cũng có thể coi là xuất phát từ tận đáy lòng. Trúc Ký phát triển quá nhanh sẽ khiến văn nhân phải cảnh giác, cũng khiến thương nhân phải cảnh giác. Tống Vĩnh Bình kế thừa triết lý làm quan của gia đình, cũng là đang thuyết phục Ninh Nghị rằng: Trước tiên củng cố nền tảng ở kinh thành, sau đó mới mở rộng sang những lĩnh vực khác.

Đương nhiên, trong đó cũng có những lời anh ta không thể nói ra. Ví như, theo Tống Vĩnh Bình, Ninh Nghị được coi là Tây Tịch của phủ Tướng quân. Dù danh tiếng có lớn đến mấy, anh ta vẫn chưa làm quan. Theo Tống Vĩnh Bình, nguyên nhân cơ bản vẫn là thân phận rể hiền của Ninh Nghị ở Tô gia. Mà Tô Đàn Nhi là biểu tỷ của anh ta, theo Quân Tử chi Đạo, anh ta không thể nói bất cứ lời nào để Ninh Nghị thoát khỏi thân phận này. Lần thuyết phục này bắt đầu từ chuyện kể, rồi đến phản ứng của văn nhân, sau đó là thương nhân, quan viên; logic vẫn rất rõ ràng. Đây cũng là điều mà người trẻ tuổi tự hào trong lòng. Ninh Nghị liền lắng nghe kỹ lưỡng, thỉnh thoảng gật đầu, cũng thảo luận vài câu cùng Tống Vĩnh Bình, hết lời khen ngợi học vấn sâu rộng của gia đình anh ta.

Bất luận làm việc gì, đương nhiên đều cần thời gian. Những lời Tống Vĩnh Bình nói ra, anh ta cũng không trông mong gì vào việc tỷ phu sẽ lập tức tỏ thái độ và làm theo. Nhưng đương nhiên, anh ta cũng hy vọng cuộc trò chuyện này có thể giúp Ninh Nghị "thu được lợi ích không nhỏ", có thể coi là một chút hồi đáp cho sự giúp đỡ trước đây của anh ta. Hai người sau đó lại hàn huyên nhiều chuyện. Điều khiến Tống Vĩnh Bình ít nhiều có chút bất mãn chính là, cho dù sau cuộc trò chuyện như vậy, trong những câu hỏi sau đó của Ninh Nghị, anh ta lại tiện miệng hỏi thăm về sự thay đổi trong việc giao thương của các hộ kinh doanh trong năm nay. Điều này rõ ràng là do thói quen chuyên tâm vào công việc kinh doanh mà ra.

Đương nhiên, nếu đã mang thân phận rể hiền, đành phải lựa chọn buôn bán. Cho dù có thể nhờ quan hệ với phủ Tướng quân mà giao thiệp với nhiều quan lại quyền quý, thì thân phận của anh ta cũng khó lòng thăng tiến được. Đối với hành vi này của Ninh Nghị, Tống Vĩnh Bình vẫn còn có thể hiểu được. Đến mức đêm đó, khi đã say khướt, anh ta còn nói với Cận Như Yên một câu: "Vị tỷ phu kia của ta, thực sự là người rất tài gi���i, chỉ tiếc... thân phận đã trói buộc anh ta..."

Tối hôm đó, Tống Vĩnh Bình vẫn ít nhiều đắc ý trong lòng về cuộc trò chuyện với Ninh Nghị. Đến mức trên đường về sau đó không lâu, khi đến Hà Nam phủ đón phụ thân, anh ta vẫn còn khá hào hứng kể lại, kết quả bị phụ thân Tống Mậu mắng một trận.

"... Cái thằng ranh con miệng còn hôi sữa như con, cớ gì mà dám nông cạn xen vào việc của tỷ tỷ và tỷ phu con, hai người họ có thể dựng nên một cơ nghiệp lớn như vậy ở Kinh Thành, lại còn có mối giao thiệp với phủ Tướng quân! Loại đạo lý đơn giản như vậy, người khác không hiểu thì thôi, con cho rằng Hữu Tướng phủ là nơi nào, tỷ phu con há có thể không hiểu! Những việc nó đang làm, ta cũng có chút kỳ lạ, nhưng những lời con nói ra, thực sự nực cười. Thôi được, con hãy kể lại hết những lời con đã nói một lượt cho ta nghe xem nào!"

Tống Vĩnh Bình bị mắng liền im bặt, đành phải nhớ lại chuyện hôm đó, kể lại rành mạch, từng câu từng chữ, rồi tiếp tục kể chuyện phiếm sau đó. Tống Mậu cau mày, còn Tống Vĩnh Bình sau đó cũng cau mày theo: "Nếu... đúng như phụ thân nói, mọi chuyện không hề đơn giản, vậy... lẽ nào phủ Tướng quân đang chuẩn bị chiến tranh?"

Tống Mậu nhìn anh ta một cái, không nói gì, để Tống Vĩnh Bình tự mình phân tích: "Phụ thân còn nhớ không, khi con còn nhỏ từng nói, người Khiết Đan, Nữ Chân đều là hạng người hổ lang, thà giả yếu để địch khinh thường còn không bằng phô trương sức mạnh để uy hiếp địch, lúc đó con nói nam bắc khó tránh một trận chiến, kỳ thực là để dọa người. Càng về sau, kiến thức dần sâu rộng hơn, tận mắt thấy mọi chuyện giữa Liêu và Kim đã kết thúc, triều đình ta cũng có Chiêu An Chiếu và nhiều biện pháp khác. Mỗi khi nghĩ đến đánh trận, con lại thấy tâm tư mình nguội lạnh đi..."

Tống Mậu nói: "Nếu lời con nói là đúng, vậy thì có thể giải thích vì sao tỷ phu con lại khuếch trương Trúc Ký theo cách đó, nhìn lại dường như cũng là ý của phủ Tướng quân."

"Chỉ là phủ Tướng quân làm sao lại chắc chắn như vậy rằng người Kim tất nhiên sẽ Nam Hạ? Anh ta nếu áp đặt lên thân phận của mình, không cần biết đư���ng lui, thì có ích lợi gì..."

Người làm quan, bất luận làm việc gì, đều cân nhắc đường lui. Giống như khi đàm phán Chiêu An Chiếu, làm tốt thì là công trạng, mà nếu phòng bị khả năng người Kim Nam Hạ, làm không tốt thì cũng không đến mức đắc tội ai. Nhưng sự phát triển của Trúc Ký thì lại khác, thuộc về hành vi cực kỳ kém về mặt lợi ích cá nhân, nhất định giống như một số người dự đoán là nguy cấp đã cận kề. Bởi vậy, hai loại chuẩn bị chiến tranh, ý nghĩa là hoàn toàn khác nhau. Nhưng những hàm ý sâu xa hơn trong đó, Tống Vĩnh Bình vẫn chưa nghĩ rõ.

Tống Mậu nói: "Bất luận họ suy nghĩ thế nào, Tương Châu nơi con trấn giữ, chính là con đường huyết mạch lên phía bắc. Việc tỷ phu con hỏi han con về sự biến đổi của các hộ thương buôn bán tại địa phương, nếu không phải vì công việc kinh doanh của Trúc Ký, thì chính là để so sánh với tình báo trong tay anh ta. Nếu tin tức cha ở đây không sai, sau Chiêu An Chiếu, việc làm ăn bên con khôi phục cực nhanh, so với tình hình trước tai nạn còn có phần khởi sắc..."

Tống Vĩnh Bình gật đầu: "Tăng lên... Ước chừng ba đến bốn phần mười."

Tống Mậu cũng gật đầu: "Nếu người Kim thực sự Nam Hạ, lại phá được Nhạn Môn Quan, mặt phía bắc ắt sẽ trở thành chiến trường. Đến lúc đó, trong quân tất sẽ có đấu đá, mọi người vì trục lợi, vì bảo toàn tính mạng, chuyện gì cũng có thể làm ra. Con có nhớ thủ đoạn thương chiến mà phủ Tướng quân đã dùng để cứu trợ thiên tai trước đây không? Đó là do tỷ phu con nghĩ ra. Lần này, việc thu hút một lượng lớn thương nhân lên phía bắc, có thương nhân, có tiền, có lợi ích, ắt sẽ có càng nhiều người sẵn sàng liều mình. Nếu nói trong đó có tỷ phu con và phủ Tướng quân đứng sau thúc đẩy, thì e rằng cũng không có gì lạ."

Tống Vĩnh Bình trầm mặc.

Tống Mậu thỏa mãn vỗ vỗ vai anh ta: "Có thể vận dụng thương trường đến trình độ này, tỷ phu con cũng tốt, đám người ở phủ Tướng quân cũng tốt, hành sự lão luyện, bố cục thâm sâu. Không phải những lời nói trẻ con của con có thể tưởng tượng được. Hãy khiêm tốn mà học hỏi thật tốt đi."

"Vậy... nếu thực sự xảy ra chiến tranh, phụ thân, con nên làm thế nào..."

Tống Mậu phất phất tay: "Khả năng người Kim thực sự tấn công không lớn, việc này quan hệ đến thiên hạ, tất cả mọi người sẽ phải suy nghĩ. Con không cần lo ngại, cứ làm tốt chức Huyện quan của con đi. Nếu vì chuyện này mà lo lắng vẩn vơ, người Kim chưa đến, con lại làm hại đến chính sự, thì mới là được không bù mất. Nếu có thể, con cứ quên nó đi!"

Lời phụ thân nói tuy vậy, nhưng sau khi trở về, Tống Vĩnh Bình vẫn ít nhiều để tâm đến chuyện này. Anh ta tìm đọc mấy quyển binh thư, tỉ mỉ tìm hiểu địa hình khu vực mình quản lý, lại tính toán việc dự trữ, vận chuyển lương thực, binh lính và nhiều việc khác. Và không lâu sau đó, những việc này quả thực đã phát huy tác dụng không nhỏ.

Nhưng đây là chuyện sau này, tạm gác lại chưa bàn đến.

Trở lại đêm lầu Phàn, Cận Như Yên cũng không phải người hoàn toàn trong trắng. Với một vị quan viên trẻ tuổi tài cao như Tống Vĩnh Bình, người mà nàng thường ngày cũng có chút tình cảm qua lại, nàng đương nhiên không từ chối. Vào đêm đó, sau khi Tống Vĩnh Bình say và cùng Cận Như Yên rời đi, Ninh Nghị và Sư Sư đứng trên sân thượng một lúc. Gió thổi qua, khiến cơn chếnh choáng vơi đi ít nhiều. Ninh Nghị nhìn ngắm ánh đèn rực rỡ khắp thành, khẽ mỉm cười: "Vị em vợ này của ta, vẫn còn chút kiến thức."

Sư Sư đứng một bên nhìn anh. Trong ánh đèn sáng rực dưới lầu, người đàn ông đứng bên cạnh, hai tay vịn lan can, ngón tay khẽ gõ nhẹ, tựa hồ mang theo khí thế bễ nghễ tất cả. Nhưng cũng bởi tác dụng của rượu, rất nhiều cảm xúc phức tạp dường như cũng đang trỗi dậy trong ánh mắt ấy. Những suy nghĩ sâu thẳm trong lòng, cùng với nhiều chuyện anh ta đang toan tính... Nhưng tất cả vẫn mơ hồ, khiến người khác khó lòng tiếp cận.

Trong mắt một số quan lại quyền quý thân cận, Sư Sư từng thấy những thần thái tương tự. Và đương nhiên nàng cũng sẽ không nói xấu Tống Vĩnh Bình, chỉ khẽ mỉm cười: "Nhưng những lời hắn nói ra, Lập Hằng lại đã sớm nghĩ thông suốt rồi."

"Cũng chưa thể nói là đã rõ ràng." Ninh Nghị lắc đầu, "Có một số việc, ta cũng hy vọng mình đánh giá sai, có đôi khi cũng cảm thấy có thể là đánh giá sai. Bởi vậy, có lẽ hai năm nữa, ta nên rời kinh thành."

"Rời kinh thành?"

"Ừm, mang vợ con rời khỏi nơi này thôi, nếu quả thật có thể như vậy..." Ninh Nghị trầm mặc một lúc lâu, rồi lại nghĩ ra điều gì đó, cười lên, "Sư Sư..."

Sư Sư vẫn đang tiêu hóa ý nghĩa trong lời nói của anh v��a rồi, lúc này ngẩng đầu lên: "Ừm?"

Ninh Nghị lại chỉ nhìn cô, trong đầu anh lại hiện lên những suy nghĩ khác. Đối với lịch sử triều Tống, Ninh Nghị cũng không rõ ràng, nhưng cái tên Lý Sư Sư này thì anh đương nhiên biết. Là một người phụ nữ có thể lưu danh ngàn năm, một phần là vì những lời đồn đại giữa nàng và hoàng đế, phần khác là vì tiết liệt của một trung thần nghĩa sĩ và tính cách nhân từ của nàng. Nghe nói khi người Kim Nam Hạ, người phụ nữ này bị bắt vào doanh trại của họ, rồi nuốt trâm cài tóc tự vẫn. Nếu mình muốn ngăn cản những chuyện này, thì cũng có khả năng cứu được nàng.

Trong truyền thuyết hạng thứ hai, Ninh Nghị mơ hồ có thể nhìn thấy trên người người phụ nữ này. Chỉ là hạng thứ nhất, những lời đồn đại với hoàng đế rốt cuộc phải đặt ở đâu? Có lẽ chung quy vẫn có chỗ khác biệt? Hay là Sư Sư quen biết một vị khách nào đó, lại chính là hoàng đế vi hành? Anh nhìn Sư Sư, trong đầu nghĩ ngợi, chung quy chỉ lắc đầu cười. Dù sao thì đây cũng là thế giới thật mà mình đang sống, đúng là suy nghĩ quá nhiều rồi...

Sư Sư chờ đợi một lát, không thấy anh nói chuyện, khẽ nói: "Tiểu Thiền muội muội sắp sinh rồi phải không?"

"Ừm, đợi lát nữa thì phải về, nói chuyện với nàng và đứa bé trong bụng."

"Nói chuyện?"

"Có một thuyết pháp gọi là dưỡng thai." Ninh Nghị cười giải thích với cô, "Người ta nói rằng, khi phụ nữ mang thai sắp sinh, đứa trẻ đã có thể cảm nhận được môi trường xung quanh, cũng như cảm nhận được niềm vui nỗi buồn của người mẹ. Cho nên gần đây ta luôn về nhà ở bên nàng, cũng dạy cho Ninh Hi rằng đứa bé trong bụng là em trai hoặc em gái của nó. Đứa bé con thật sự rất vui, hẳn là có thể làm một người anh tốt."

"... Chưa từng nghe nói loại thuyết pháp này." Sư Sư khẽ cười, có chút kỳ lạ, "Trong nhà, các thê tử lúc mang thai vẫn thường đến đây..."

Gió thổi qua, làm lay động mái tóc và xiêm y của người phụ nữ. Sư Sư đứng ở đó, tay trái ôm cánh tay phải, thân hình nàng mỏng manh, y phục cũng mỏng manh. Lúc này nhìn nàng như một tiên nữ cưỡi gió lướt mây, chỉ là ít nhiều vẫn có vẻ tịch mịch. Hai người lại nói đùa một trận, Ninh Nghị vẫy tay từ biệt, dặn nàng đừng tiễn quá xa.

Phía dưới vẫn là ánh đèn rực rỡ khắp thành. Sư Sư đứng trên lầu, nhìn xe ngựa của Ninh Nghị từ cổng phụ dưới lầu đi ra, chạy lên đường cái, xuyên qua đám người, cuối cùng biến mất trong sự phồn hoa của Biện Lương. Điều chờ đợi người đàn ông đó ở nhà, là vợ con hiền hòa, khiến người ta quyến luyến, và không lâu sau đó, vào đầu thu, anh ta cũng sẽ gặt hái thêm một niềm vui khác.

Vậy thì, niềm vui của ta, sẽ ở nơi nào đây?

Nàng ngắm nhìn ánh đèn, ánh mắt mê ly nghĩ ngợi.

Cùng thời khắc đó, Chu Triết bước vào Hoàng Thành đã đóng cửa, uy nghi ngắm nhìn tòa thành lớn lao, huy hoàng này – quốc gia thuộc về anh ta. Mọi thứ vẫn vẹn nguyên vẻ tráng lệ và hoa mỹ như trước, mỗi lần nhìn thấy, khao khát trở thành vị vua muôn đời trong lòng anh ta lại càng thêm kiên định.

Anh vươn tay ra, chuyện cũ hỗn độn, con đường phía trước mịt mờ. Nhưng anh biết rõ, mình cuối cùng rồi sẽ vượt qua tất cả những điều này...

...

Ngoài Nhạn Môn Quan, sao giăng kín trời.

Chu Đồng đứng ngoài lều, nhìn dãy núi sừng sững trong màn đêm. Sau khi rời quan, mọi thứ bắt đầu tỏ ra hoang vu, mặc dù hiện tại, những nơi này đã thuộc lãnh thổ Vũ triều.

Năm nay, ông lão đã tám mươi hai tuổi.

Vì nhiều chuyện, suốt một năm ngoái, ông đã bôn ba khắp miền bắc Vũ triều. Vốn dĩ Giáo chủ Đại Quang Minh Giáo còn đang tìm ông để quyết đấu, không ngờ một tiểu bối giết chết Tư Không Nam khiến Lâm Tông Ngô cũng không thể không Nam Hạ để cùng kẻ địch đối đầu, đã giảm bớt cho ông không ít phiền phức. Giang sơn đời nào cũng có người tài, những sự thay đổi như vậy ông đã từng chứng kiến rất nhiều lần. Quan trọng là, luôn có những anh hùng mới xuất hiện.

Bởi vì đủ loại ngờ vực vô căn cứ về người Kim, ông muốn đi miền bắc để xem xét, rời khỏi Nhạn Môn Quan, rời khỏi Vũ triều, xem liệu người Kim có thực sự tấn công Vũ triều hay không. Ông đã ở tuổi này, rời khỏi Vũ triều nơi mình gắn bó cả đời để đến nơi hổ lang như vậy, dù cho là thân phận Tông sư, cũng có thể gặp phải đủ loại b���t trắc, mà bất trắc lớn nhất, có lẽ là thiên mệnh.

Phúc Lộc và Tả Văn Anh vẫn đi theo bên cạnh ông.

"Nếu ta chết ở xứ người, các ngươi phải đốt thi thể ta thành tro, sau đó mang tro cốt về, để ta không đến nỗi chôn xương tha hương." Đó là lời giao phó ông lão cười nói với hai người.

Vào thời khắc ấy, ông vẫn đã chuẩn bị cho chuyến đi phương bắc từ lâu...

**** **** ****

Tháng bảy, Hội Ninh, kinh đô Kim Quốc.

Một buổi sáng sớm se lạnh, sứ thần Vũ triều Từ Trạch Nhuận chỉnh tề áo mũ, bước vào kinh đô mới xây xong, có phần giản dị của Kim triều. Anh ta mang theo nhiệm vụ đến đây, đã ba tháng lên phía bắc. Để thúc đẩy mối giao thương vĩnh viễn, bình thường giữa hai nước Kim, Vũ, anh ta đã mang theo nhiều vàng bạc, đồ sứ, tơ lụa, gần như đã đến khắp phủ đệ của các đại thần Kim quốc mà anh ta có thể đến, hối lộ rất nhiều người. Hôm nay, Kim quốc hoàng đế Ngô Khất Mãi cuối cùng cũng muốn đích thân gặp anh ta, coi như đã định đoạt mọi việc.

Đây là thời khắc mọi thứ kết thúc.

Cũng là thời điểm mọi th��� bắt đầu...

Và đừng quên, bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free.