Mùng ba tháng năm là một ngày nắng rực rỡ.

Đối với Ninh Nghị mà nói, đây không phải một khoảng thời gian đặc biệt gì. Anh vẫn như thường lệ chạy bộ, ăn cơm, lên lớp. Dĩ nhiên, mấy ngày nay trong thành Giang Ninh cũng thực sự rất náo nhiệt, đi dạo trên đường luôn có thể tình cờ nhìn thấy những màn biểu diễn ở thanh lâu. Mọi người say sưa bàn tán về những chuyện như vậy, thường xuyên nhắc đến một cô nương nào đó rất đa tình, hoặc chuyện hai người vì tranh giành tình nhân mà đánh nhau. Cho dù là một việc tầm thường, khi kể lại ở quán trà hay tửu lầu cũng luôn được thêm thắt những tình tiết ly kỳ, hấp dẫn.

Trong hai ba ngày này, Tô Đàn Nhi quả thực cũng có chút bận rộn, đi sớm về khuya. Nàng làm việc khá bí mật, nhưng Ninh Nghị mơ hồ cũng nắm được đại khái, có lẽ liên quan đến việc "kết nối với cung đình" gì đó. Tô Đàn Nhi gần đây làm rất nhiều chuyện đều lặng lẽ, nhưng ngấm ngầm lại đang hướng về mục tiêu này. Nàng muốn thiết lập quan hệ với triều đình và bên Biện Lương, hơn nữa... dự tính cũng đã tìm được phương hướng.

Năm nay, công việc với triều đình cũng có hai loại. Kể từ sau hai lần cầu hòa Đàm Uyên và Hắc Thủy, nhu cầu vải vóc ở phương Bắc rất lớn. Hoàng gia tuy không trả giá cao, nhưng lại là cơ hội bán chạy với lãi thấp. Một khi đã thiết lập quan hệ với Hoàng gia, ắt sẽ có những lợi ích bù đắp. Mặt khác, giờ đây triều đình Vũ triều đang khắp nơi thu gom hàng hóa tốt, nếu tơ lụa thực sự tốt có thể bán vào cung, đường dây này thông suốt sẽ còn mang lại nhiều lợi ích hơn nữa. Tô Đàn Nhi không chỉ là mơ tưởng viển vông, một mặt tìm kiếm quan hệ, mặt khác cải tiến kỹ thuật, tìm kiếm đột phá. Lần này có chuyện, e rằng chính là do nàng âm thầm thành lập nhóm kỹ thuật kia, trong một số khía cạnh kỹ thuật then chốt, giới thương gia cũng giữ bí mật cực kỳ nghiêm ngặt. Một khi có việc, ngoài Tô Đàn Nhi và Tô Bá Dung ra, e rằng cả chưởng quỹ phụ trách cũng khó mà quyết định được. Tuy nhiên, nói là bận rộn nhưng thực ra cũng không quá gấp gáp, chỉ là không thể buông lỏng mà thôi.

Hiện tại Ninh Nghị vẫn chưa hiểu toàn bộ dự định của Tô Đàn Nhi là gì, dù sao cũng chỉ là những phỏng đoán rời rạc trong lúc trò chuyện phiếm. Nhưng người vợ gần mười chín tuổi của mình, ngày thường ôn hòa lễ độ, lại có tham vọng lớn trong phương diện này, điều đó thực khiến anh khâm phục. Trên đời này không có kế sách nào kỳ diệu nhất, chỉ là tham vọng lớn hay nhỏ mà thôi. Chuyện này một khi được xử lý ���n thỏa, Tô Đàn Nhi nắm quyền Tô gia sẽ không còn phải lo nghĩ gì nữa. Hai phòng còn lại e rằng vẫn chỉ quanh quẩn những chuyện vặt vãnh, hãm hại nhau. Tầm nhìn của họ không giống nhau.

Dù không ai kịp nhận ra, Tô Đàn Nhi không đi theo lối tắt nào cả. Nàng rốt cuộc vẫn bỏ công sức vào việc cải tiến kỹ thuật, sau đó mới tranh thủ cơ hội. Việc này thật tài giỏi, mặc dù có lẽ cũng có yếu tố may mắn trong đó, nhưng theo một khía cạnh nào đó mà nói, Ninh Nghị đành phải cho rằng ở thời đại này, một khi phụ nữ bắt tay vào làm việc, e rằng họ còn thực tế hơn rất nhiều đàn ông. Tô Đàn Nhi năm nay mười chín tuổi, không biết nàng đã bắt đầu lên kế hoạch những chuyện này từ bao giờ.

Đối với những chuyện này, Ninh Nghị trong lòng khá tâm đắc, dĩ nhiên không cần quá bận tâm. Mùng một, mùng hai, ban ngày Tiểu Thiền vẫn đi theo tiểu thư ra ngoài. Đến ngày mùng ba này, nàng cẩn thận chưng diện rồi theo Ninh Nghị đến học đường. Thật ra, hai ngày nay Ninh Nghị cảm thấy tiểu nha đầu có chút kỳ lạ, như có tâm sự vậy. Đêm qua đi lại cứ thẫn thờ, đến tận khi vịn vào gốc cây mới tỉnh táo lại. Hôm nay thỉnh thoảng cũng có chút thất thần, dĩ nhiên, đó chỉ là những lúc hiếm hoi, phần lớn thời gian nàng vẫn bình thường, líu lo đi theo sau nói chuyện. Buổi trưa tan học, nàng cùng Ninh Nghị ăn chút gì đó bên ngoài, cất một gói bánh kẹo nhỏ vào ngực nhưng không ăn. Ninh Nghị thỉnh thoảng nhìn nàng, nàng liền lộ ra vẻ mặt trịnh trọng.

“Người nhà… có phải xảy ra chuyện gì không?”

“A…?”

“Hai ngày nay con hơi lạ… Nếu gia đình có chuyện gì, ta vẫn sẽ giúp được, nói cho ta cũng không sao đâu…”

Ninh Nghị nói như vậy, tiểu nha đầu đầu tiên hơi đỏ mặt, sau đó mới vội vàng lắc đầu.

“Không, không có gì ạ, nhà Tiểu Thiền không có chuyện gì cả… Thực sự không có gì đâu…” Sau khi khẳng định như vậy, nàng mới chột dạ nhìn Ninh Nghị, “Ách, cái đó… chỉ là con vui thôi. Tối nay náo nhiệt lắm, mấy năm trước tiểu thư có dẫn con đi xem một lần. Khi đó tiểu thư và chúng con đều giả dạng thành nam nhi, tiểu thư giả dạng rất xinh, con và Quyên Nhi thì giả không đẹp, hì hì…”

Ninh Nghị nhếch miệng cười. Chắc là không có chuyện gì. Tiểu Thiền không nói, anh tự nhiên không cần phải truy hỏi: “Vậy hôm nay Tiểu Thiền không giả nam trang đi nữa à?”

“A…” Tiểu Thiền hôm nay ăn mặc xinh đẹp, một thân váy đầm trắng điểm hoa nhỏ mùa hè, dáng vẻ yểu điệu thục nữ. Lúc này, nàng cúi đầu nhìn xuống, có chút khó xử, “Cũng không nhất thiết phải đổi trang phục đâu ạ, Tiểu Thiền sáng sớm đã chưng diện rất lâu rồi đó…”

“Vậy thì không đổi.”

Ninh Nghị phất phất tay, vẻ mặt căng thẳng của Tiểu Thiền liền giãn ra, nàng đưa tay níu góc áo Ninh Nghị, lẽo đẽo chạy theo mấy bước sau lưng, cổ tay trắng ngần: “Cô Gia thật tốt… anh minh thần võ…”

“Bất học vô thuật…” Ninh Nghị bật cười.

Thời gian còn sớm, tối nay cửa thành Giang Ninh sẽ không đóng. Đoàn người đi về phía Bạch Lộ Châu để xem biểu diễn thường tập trung vào chạng vạng tối. Khi đó, thuyền hoa, xe hoa sẽ cùng nhau khởi hành, tạo thành một đoàn diễu hành dài. Dĩ nhiên, buổi chiều dù cũng có người đi dạo ngoại ô, đủ loại hàng rong, xiếc ảo thuật cũng sẽ tụ tập ở đó. Ban đêm, dù không thể vào khu vực chính của hội chợ, họ vẫn sẽ xem các màn biểu diễn xung quanh. Chờ đến khi buổi biểu diễn trong hội trường kết thúc, họ mới cùng thuyền hoa, xe hoa quay về, trên đường đi cũng có thể thưởng thức không ít mỹ nhân ca múa.

Lúc này Ninh Nghị vẫn chưa có ý định đi Bạch L�� Châu. Anh cũng chẳng có mỹ nữ nào muốn cổ vũ. Cùng Tiểu Thiền đi về phía quầy hàng của lão Tần. Tần Tự Nguyên tối nay sẽ không tham gia náo nhiệt, nhưng nghe nói Khang Hiền vẫn sẽ đi.

Buổi chiều, những cơn gió nhẹ thoảng qua bên bờ sông, dương liễu lay động, từng đợt sóng nước vỗ nhẹ vào bờ. Ninh Nghị cùng lão Tần vừa đánh cờ vừa trò chuyện phiếm. Tiểu Thiền thì ngồi trên ghế bên cạnh, bên dưới làn váy, đôi chân lắc lư, đôi hài thêu khẽ đung đưa. Nàng vừa ngắm cảnh, vừa gật gù hát, bài hát nàng hát là "Minh Nguyệt khi nào có" do Ninh Nghị dạy. Cảm giác thư giãn, thích ý. Hôm nay nàng không buộc búi tóc như thường lệ, mái tóc mai khẽ bay theo gió, vẻ ngây thơ trong sáng, nhưng thấp thoáng cũng có nét trưởng thành.

Tiếng hát hòa trong gió chiều bên bờ sông, cùng giai điệu của gió và nước, vô cùng ăn ý. Lão Tần cười nói: “Điệu nhạc tuy có hơi lạ, nhưng Tiểu Thiền cô nương hát thật êm tai.” Tiểu Thiền liền vui vẻ trở lại, nàng đã luyện bài hát này rất lâu rồi đó.

Thời gian lại trôi qua một chút, khi gần chạng vạng tối, trong khoảnh sân nhỏ phía sau Kim Phong Lâu, Nguyên Cẩm Nhi đang tháo trang phục nữ giới, tận hưởng chút thời gian thư thái hiếm hoi. Tuy nói tối nay mới đến lượt nàng chính thức biểu diễn, nhưng mấy ngày nay những buổi xã giao cũng rất nhiều. Từ sáng sớm, nàng đã phải tiếp đón các tài tử, kim chủ đến thăm, xoay xở giữa những nam nhân vì tranh giành nàng mà nhìn nhau không vừa mắt. Ổn định tình hình, kiểm soát bầu không khí, cố gắng không để bất kỳ ai thực sự tức giận, vừa giữ được thể diện cho họ, vừa khiến họ ngấm ngầm ganh đua nhưng không đến mức làm bẽ mặt nhau. Đối với nàng mà nói, đó cũng là việc hết sức tốn tâm sức.

Thực ra, cuộc so tài ngầm của Hội Hoa Xuân đã bắt đầu từ nửa tháng trước, những ngày này cơ bản đều là những chuyện như vậy. Chiều nay nàng mới có chút rảnh rỗi, chỉ cần ứng phó những khách quan trọng hơn như Tào Quan đến thăm hỏi. Vừa rồi nàng đã gảy một khúc đàn trên sân khấu bên ngoài, nghe những lời tán thưởng của mọi người, sau đó ung dung đáp lễ, rồi quay về tháo lớp trang điểm. Trong khoảng thời gian này, Tào Quan và những người khác lại đến thăm nàng một lần, sau đó nàng mới có chút rảnh rỗi. Tiếp đến cho đến khi xe hoa khởi hành vào chạng vạng tối đều là khoảng thời gian rảnh rỗi của nàng. Mà nàng, với tư cách là Tứ đại đứng đầu, là bảng hiệu của Kim Phong Lâu, cũng không cần phải献艺 (hiến nghệ - trình diễn) trên xe hoa, chỉ cần nghỉ ngơi dưỡng sức, thuận tiện chuẩn bị cho buổi biểu diễn tối.

“Tối nay không có chuyện gì, chỉ cần đảm bảo lọt vào Top 16 là được rồi… Mấy ngày nay bận tới bận lui, đói bụng, ăn không nổi bao nhiêu. Má còn bảo con ăn ít thôi, làm con đói chết mất…”

Mặc áo ngắn quần cộc – thực chất là chỉ có hai lớp nội y mỏng manh – sau khi tháo trang điểm cũng không trang điểm lại bao nhiêu, lúc này tóc cũng rối bù. Nguyên Cẩm Nhi lười biếng tựa trên sạp đá, đôi vai, cái cổ trắng nõn mềm mại, cổ chân và cổ tay trắng ngần phơi bày không chút phòng bị. Nàng vừa nói chuyện, vừa ôm một đĩa mứt hoa quả bày sẵn trên bàn tiệc nhét vào miệng. Sau đó, đĩa hoa quả liền bị người khác trong phòng giật mất.

“Má bảo con ăn ít là sợ lúc biểu diễn bị trướng bụng. Giờ cứ ăn hoa quả như vậy, tối lại không ăn cơm, đến lúc biểu diễn mà bị trướng khí hay nôn ra thì làm sao, con không sợ nghẹn à?”

Nguyên Cẩm Nhi định giằng lại đĩa hoa quả, nhưng bàn tay kia lại được đà lấn tới, vươn vào miệng nàng. Nàng “a” một tiếng ngậm chặt miệng, hai má phồng lên, nhất quyết không há ra. Sau đó, nàng vùng vẫy một hồi. Bàn tay kia giận dữ vỗ vỗ mặt nàng. Nàng bò vào trong sạp đá, ừng ực nhai nuốt hết chỗ đồ ăn, sau đó khụ khụ khụ ho sặc sụa, ôm lấy cổ họng: “Ây… con nuốt cả hột rồi, khụ khụ…”

Bàn tay kia rót non nửa chén nước tới: “Chỉ được uống một ngụm, chờ lát nữa ăn cơm.”

“Biết rồi, Vân Trúc tỷ… À không, Vân Trúc ca ca.”

Người khác trong phòng chính là Nhiếp Vân Trúc. Hôm nay nàng mặc một thân áo dài nam trang màu đen, tóc dài búi cao, đội khăn học sĩ. Nếu có cầm một chiếc quạt, e rằng cũng có mấy phần phong thái tiêu sái của người đội khăn, tay cầm quạt lông. Dĩ nhiên, thoạt nhìn có lẽ người ta sẽ coi nàng là nam tử, nhưng nếu thực sự để ý, vẫn dễ dàng nhận ra. Chuyện nữ giả nam trang không chỉ cần trang điểm, cần giỏi biểu diễn, mà còn cần có thiên phú. Nhiếp Vân Trúc có lẽ trang điểm và biểu diễn không tệ, đáng tiếc lại thiếu thiên phú.

Như trong dĩ vãng, Nhiếp Vân Trúc sẽ không dễ dàng đến gần Kim Phong Lâu, nhưng giờ đây mọi chuyện có chút khác biệt. Hai tháng nay, tiếng tăm về trứng muối đang lặng lẽ lan rộng. Dưới sự chỉ dẫn của Ninh Nghị, nàng đã thuê vài người. Sau này, khi muốn thuê một hai đầu bếp, nàng cũng đã thông qua Nguyên Cẩm Nhi, dù sao giờ đây những mối quan hệ nàng có thể tìm được cũng chỉ ở nơi này. Hiện tại nàng dần dần coi mình như một thương nhân – mặc dù bình thường hoàn toàn không giống, cũng không cần quá phức tạp khi giao thiệp làm ăn với người khác.

Gần hai tháng, liên quan đến trứng muối tuy đã khá nổi tiếng như Ninh Nghị dự đoán, nhưng việc làm ăn lại trầm lặng và kín đáo. Một vài thứ đang phát triển vẫn chưa ra mắt. Nhiếp Vân Trúc thì lại qua lại thăm hỏi Nguyên Cẩm Nhi thỉnh thoảng, chủ yếu là vì Nguyên Cẩm Nhi muốn tạo chút tiếng vang trong cuộc thi hoa hậu lần này. Má chứa Kim Phong Lâu đã ước định với nàng, nếu Vân Trúc có thể giúp đỡ, sau này nàng muốn làm chuyện gì, bên này cũng sẽ hết sức giúp đỡ.

“Thực ra mà nói, Tào Quan lần này quả thực rất nhiệt tình, hơn hẳn năm ngoái không biết bao nhiêu lần. Cẩm Nhi xem những bài thơ này, thực sự rất dụng tâm…”

Nhiếp Vân Trúc cười tủm tỉm sắp xếp bản thảo thơ ca. Bên kia, Cẩm Nhi cười tủm tỉm đứng dậy từ sạp đá, chỉ mặc độc chiếc áo lót, nàng vuốt ve mái tóc. Ngày thường nổi tiếng với vẻ hoạt bát, lúc này nàng trông lại có vẻ quyến rũ lạ thường: “Hắn ấy, chẳng qua là muốn lấy lại thể diện sau chuyện năm ngoái mà thôi.” Vừa nói, thân hình thiếu nữ trên sạp đá nhẹ nhàng duỗi ra, theo điệu vũ uyển chuyển lắc lư, đôi chân trần thon dài tùy ý dẫm từng bước nhẹ trên sạp đá, phát ra tiếng động khe khẽ. Thoáng một cái lắc mình, thân hình mềm mại theo cánh tay vung ra mà ngả về sau, tưởng chừng sắp ngã, nhưng lại cực nhanh xoay người, mái tóc bay lượn thành vòng tròn, bước một bước về phía trước, đứng lại đó, sau đó tự nhiên nhẹ nhàng quỳ gối, tạ lễ.

“Thực ra Cẩm Nhi mới không quan tâm có đoạt được hoa khôi hay không đâu. Tứ đại đứng đầu thì tốt rồi, thành hoa khôi không biết sẽ ra sao. Phùng Tiểu Tĩnh sau khi thành hoa khôi, nghe nói có lần bị Chỉ Huy Sứ Trình đại nhân bức bách, suýt chút nữa nhảy lầu. Nếu không phải có người đứng ra nói đỡ, e rằng đã bị Trình Dũng Trình đại nhân rút đao sát hại. Con ấy, nếu thành hoa khôi, e rằng phải lập tức tìm người gả đi.”

“Khi đó muốn chuộc thân, giá chuộc thân lại càng cao hơn.”

“Chẳng phải lúc nào cũng có người muốn cưới sao, dù sao là hoa khôi mà, cưới về để khoe cũng tốt chứ…”

“Cẩm Nhi hẳn là vẫn chưa tìm được người đàn ông đáng để gả một cách cam tâm tình nguyện chứ?”

Vân Trúc cười hỏi. Nguyên Cẩm Nhi nhíu nhíu mày, sau đó chu mỏ đến mức suýt vặn thành miệng heo, nàng đi đến bàn bên cạnh, phì phò ngồi xuống, đưa tay định nắm đĩa hoa quả, lại bị Vân Trúc gạt tay ra.

“Vân Trúc tỷ cứ thích nói những l���i khiến người ta nản lòng như vậy. Đàn ông… Hừ, dù sao Vân Trúc tỷ lúc nào cũng có người đàn ông tốt để thích. Đúng rồi, mấy ngày trước con còn nghe nói, hồi tháng ba Cố Yến Trinh trở về, theo đuổi Vân Trúc tỷ, còn giúp Vân Trúc tỷ bán trứng muối, kết quả bị Vân Trúc tỷ tát một cái giữa đường, mất hết thể diện… Cố Yến Trinh đó, đỗ đạt cao, có chức quan, vinh quy bái tổ, lại còn có tiền. Cẩm Nhi còn mơ được gả cho người đàn ông như vậy, Vân Trúc tỷ đúng là ở trong phúc mà không biết phúc.”

Vân Trúc bật cười: “Cẩm Nhi con cũng đã nói rồi, đàn ông… Cứ như vậy ta chẳng phải cũng giống con sao, tìm không thấy người đàn ông đáng để gả một cách cam tâm tình nguyện. Cẩm Nhi nếu thực sự muốn gả, chẳng lẽ lại không tìm được người đàn ông như Cố Yến Trinh sao?”

“Có lẽ là con không thích thôi ạ, nói không chừng Cố Yến Trinh là một người đàn ông tốt…” Nguyên Cẩm Nhi vốn là đùa giỡn, lúc này khẽ nhún vai, ở góc bàn, nàng phát hiện một hạt hướng dương, liền lén lút bóc vỏ rồi cho vào miệng, “Vậy… đại tài t�� Lập Hằng của Vân Trúc tỷ thì sao, hẳn là cũng không muốn gả cho hắn à?”

Vân Trúc cầm một chiếc áo khoác ném lên mặt nàng, cười nói: “Chuyện này không được nói lung tung, ta không cần cái đoạn này. Lập Hằng là người đã có gia đình rồi, đừng làm ô danh người trong sạch.”

“Biết rồi, biết rồi, Vân Trúc tỷ che chở hắn.” Nguyên Cẩm Nhi lột chiếc áo đang đắp trên mặt xuống, lẩm bẩm: “Tối nay Vân Trúc tỷ chẳng phải nói hắn cũng sẽ đi sao, chờ được giới thiệu, Cẩm Nhi sẽ đi quyến rũ hắn, xem rốt cuộc hắn là hạng người thế nào. Hừ hừ, chờ đến khi người vợ kia biết chuyện, cứ việc bảo người đến Kim Phong Lâu đánh loạn xà ngầu cho chết cũng được, Cẩm Nhi sẽ liều mạng với nàng, xem thử ai thắng ai… Biết đâu sau này Vân Trúc tỷ có thể cùng hắn cao chạy xa bay, sống đôi có nhau…”

“Miệng lưỡi bậy bạ!”

“Hì hì.” Nguyên Cẩm Nhi cười, “Mà nói đi thì cũng phải nói lại, hôm đó Vân Trúc tỷ vì sao lại đánh Cố Yến Trinh vậy? Cẩm Nhi chỉ nghe nói có chuyện này, nhưng không biết cụ thể xảy ra thế nào.”

Nhiếp Vân Trúc nghĩ nghĩ, hít sâu một hơi: “Vốn dĩ hắn cũng là một quân tử khiêm tốn, chỉ là khi đó quá càn rỡ, ta mới đánh hắn… Hắn không phải kẻ xấu gì, chuyện này đại khái cũng khó phân đúng sai, đừng nhắc đến nữa.”

Hồi tưởng lại, vào ngày đưa ra quyết định đó, khi gặp lại Cố Yến Trinh, nàng liền nói thẳng hết, đương nhiên không nhắc gì đến Ninh Nghị. Nhưng lần này nàng từ chối một cách vô cùng dứt khoát. Cố Yến Trinh có lẽ cũng có chút hoảng loạn, nói ra những lời khá rõ ràng, còn hỏi nàng có người tình nào không. Đến cuối cùng, hắn lại định nắm tay nàng. Lúc ấy, nàng theo bản năng tát cho hắn một cái. Sau này nàng đã rửa tay rất nhiều lần nhưng vẫn cảm thấy có chút ghê tởm.

Lúc ấy chính chỗ đầu đường, người đi đường không ít. Cố Yến Trinh cũng có vài người bạn ở đó. Cái tát này không nặng, nhưng cũng khiến hắn ngây người. Sau đó hắn không còn dây dưa nữa. Chỉ là trước đó Cố Yến Trinh đã khoe khoang quá mức, sau này chuyện cái tát này cũng lan truyền trong một phạm vi nhất định, không ngờ đến cả Cẩm Nhi cũng bi��t. Chuyện như vậy, Nhiếp Vân Trúc không hề muốn nhìn thấy. Dù nàng có chút tức giận vì hành động càn rỡ của hắn, nhưng quân tử tuyệt giao, không thốt lời cay nghiệt. Lúc này nàng tự nhiên cũng không muốn nhìn tin đồn càng lan rộng, làm ô danh người ta.

Nguyên Cẩm Nhi đại khái hiểu ý của nàng, liền gật đầu cười: “Bất quá, tối nay Cố công tử cũng sẽ đi, Vân Trúc tỷ… không, Vân Trúc ca ca nếu bị hắn nhìn thấy thì sao?”

Vân Trúc cười cười: “Ta một thân toàn màu đen, đến lúc đó cứ nấp trong bóng tối, ai có thể thực sự nhận ra ta chứ. Lần này đến là để cổ vũ Cẩm Nhi thôi, những người khác thì không muốn tiếp xúc.”

“Ách? Thế Ninh công tử thì sao?”

Hơi trầm mặc, một lát sau…

“Cẩm Nhi sai rồi! Vân Trúc tỷ tha mạng đi ạ——”

Tiếng cầu xin tha thứ và tiếng cười trong trẻo như chuông bạc ẩn hiện truyền ra từ trong viện. Màu vàng của hoàng hôn dần dần nhuộm đỏ phía Tây.

Một bên khác, bờ sông Tần Hoài, lão Tần dọn dẹp bàn cờ. Dưới sự giúp đỡ của Ninh Nghị và Tiểu Thiền, ông thu dọn đồ đạc rồi đi về hướng nhà. Lão Tần mời Ninh Nghị ở lại nhà dùng cơm, dù sao mọi người cũng đã quen rồi, không cần từ chối nhiều. Chờ bữa tối ăn xong, lão Tần cùng hai vị phu nhân trong nhà, Ninh Nghị và Tiểu Thiền năm người cùng nhau tản bộ về phía con đường lớn. Ánh hoàng hôn tráng lệ. Ninh Nghị và lão Tần trò chuyện ở phía trước, nhìn từ phía sau, những người còn lại trông giống như một gia đình gồm ba thế hệ nữ giới. Tiểu Thiền tuổi còn nhỏ, vậy mà Vân Nương – nhị phu nhân xuất thân danh kỹ trước kia – lại trêu chọc nàng, khiến tiểu nha đầu đỏ bừng mặt. Đại phu nhân nhà họ Tần thì hiền hậu đứng bên cạnh nhìn.

Tiếng tơ tiếng trúc, tiếng chiêng tiếng trống, tiếng pháo đã vang vọng trên đường phố. Thỉnh thoảng có những đoàn người đi qua. Lão Tần cười nói với Ninh Nghị: “Nếu thấy rõ ràng, cứ giúp ta gửi lời hỏi thăm.” Ông hôm nay tuy không đi, nhưng đến mùng năm có đua thuyền rồng, chọn hoa khôi, nói chung ông vẫn sẽ đưa người nhà đi xem náo nhiệt. Sau đó, một đoàn người đi tới, mọi người đứng dạt vào ven đường. Đó là nghi trượng của Tri phủ đại nhân, một đội quân sĩ đông đảo nối đuôi nhau theo sau. Tri phủ Giang Ninh dẫn đầu cưỡi ngựa, khi đi ngang qua đây có lẽ đã nhìn thấy lão Tần, lại còn hướng về phía này hành lễ một cái. Lão Tần lúc này với thân phận thứ dân, cũng đáp lễ lại. Sau đó ông nghiêng đầu, cười ra hiệu với Ninh Nghị: “Mấy ngày trước, ngươi hỏi về Đô úy Tống Hiến đó, lúc này Chỉ Huy Sứ Trình Dũng của Vũ Liệt quân và Đô úy Tống Hiến đều đang ở đây, kìa!”

Trong đội ngũ, hai người cưỡi ngựa đi sau Tri phủ, vô tình dường như cũng nhìn sang bên này. Trình Dũng dáng người hơi mập, ngắm nhìn bá tánh hai bên đường, trên mặt nở nụ cười. Còn Tống Hiến thì ánh mắt lạnh lùng nghiêm nghị, toát ra khí thế ngút trời. Ninh Nghị cười cười. Thực ra, đoạn thời gian trước anh đã tìm hiểu một phen, Tống Hiến này đã “đụng độ” với anh vài lần trên đường phố, với anh mà nói, đã là người quen rồi. Tuy nhiên, Nguyên Tịch đã qua, giờ có biết hắn trông ra sao cũng chẳng còn tác dụng gì nữa.

Đoàn người chia tay ở đầu con đường phía trước. Lão Tần về nhà, còn Ninh Nghị và Tiểu Thiền cùng nhau đi về phía thành phố trong ánh hoàng hôn tráng lệ. Lúc này, tiếng tơ tiếng trúc, tiếng chiêng tiếng trống, tiếng pháo đã vang vọng trong thành Giang Ninh. Trên thuyền hoa ở sông Tần Hoài, lụa là phấp phới, xếp thành hàng dài. Từng chiếc xe hoa chen chúc tiến lên giữa tiếng chiêng trống và dòng người, cùng với những bó đuốc và cây đèn, chúng nối tiếp nhau tập trung giữa lòng thành phố, rồi lan tỏa về phía này.

Sự tinh chỉnh của từng câu chữ trong văn bản này là tài sản độc quyền của truyen.free.