Kể từ sau cửa ải cuối năm ấy, cách chung sống giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi ngày càng trở nên tự nhiên hơn. Đương nhiên, cái sự "tự nhiên" ở đây không phải là kiểu "vợ chồng" thông thường của thời đại này, mà chỉ đơn thuần là kiểu chung sống của "hai kẻ lập dị" mà thôi.

Sau khi ngả bài năm trước, Tô Đàn Nhi lần đầu tiên tìm được sự cân bằng cho vị trí của mình. Tâm lý yên ổn, nhiều chuyện cũng trở nên dễ dàng hơn. Trước kia, nàng luôn phải hao tâm tổn trí, tốn sức duy trì cái vỏ bọc "gia đình", giờ đây không cần cố gắng đến thế nữa. Trước kia, nàng còn phải chủ động tìm kiếm chủ đề trên bàn cơm, cân nhắc xem điều gì có thể nói, điều gì đối phương sẽ hứng thú, và điều gì cần kiêng dè để tránh làm đối phương phật ý, cứ như thể đang nói chuyện làm ăn vậy. Giờ đây, đương nhiên không cần như vậy nữa, mà ngược lại, chủ đề lại nhiều hơn, căn bản không cần cố gắng tìm kiếm, tùy tiện nói điều gì cũng thấy thú vị.

Mặc dù Ninh Nghị mỗi sáng sớm đều ra ngoài chạy bộ, nhưng hai vợ chồng họ vẫn thường dùng bữa sáng ở nhà rồi mới ra ngoài, dẫu đi hai hướng khác nhau. Tô Đàn Nhi ngồi xe ngựa, còn Ninh Nghị lại đi bộ nhẹ nhàng. Vào lúc này, Tiểu Thiền thường đứng trước hai lựa chọn: theo tiểu thư hay theo cô gia. Đương nhiên nàng cũng có thể ở nhà, nhưng hai lựa chọn kia hiển nhiên hữu ích hơn. Đi theo cô gia, tuy không có việc gì cụ thể phải làm, nhưng lại được nghe cô gia giảng bài, kể chuyện. Mỗi lần nghe cô gia tùy ý nói chuyện, say sưa đến mê mẩn, nàng lại thầm nghĩ cô gia thật sự uyên bác biết bao...

Thời gian gần đây, Tô Đàn Nhi khá bận rộn, đầu xuân luôn là như vậy. Vì thế, Tiểu Thiền vẫn chọn đi theo tiểu thư. Trước đây đã nói, mặc dù nàng đối xử với Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi rất mực chân thành, nhưng khi sắp xếp công việc thì lại vô cùng đáng tin cậy. Nàng không chỉ có trách nhiệm tri kỷ hầu hạ một người là xong. Có một lần, Ninh Nghị từng bắt gặp nàng thở phì phò mắng mỏ người làm, lông mày cau lại, vô cùng tập trung, dáng vẻ dữ dằn. Một bên răn đe, một bên chỉ rõ mấy vụ xích mích, lôi kéo áo nhau trong đám người: "Ngươi đừng tưởng ta không thấy!" Sau khi sắp xếp ổn thỏa các biện pháp, nàng lại nói thêm vài câu, tay vung vẩy cây thước ngắn chĩa lia lịa như muốn đánh người. Rồi nàng mới nhìn cây thước ngắn, ngẩn người ra, vuốt vuốt mái tóc: "Ôi chết, tiểu thư đang cần thước đo..." Vừa quay đầu lại, nàng quát: "Còn không mau đi!" Sau khi đuổi đám người đi, nàng quay người vội vã ba chân bốn cẳng chạy đi, Ninh Nghị ở phía sau cứ thế cười không ngớt. Nàng được coi như người quản lý để bồi dưỡng. Đương nhiên, hai vai trò này không hề xung đột, đều là một phần trong tính cách của nàng.

Ninh Nghị thường về nhà vào giữa trưa hoặc buổi chiều. Có khi anh về cùng Tiểu Thiền, vì Tiểu Thiền thường chạy đi tìm anh trước giờ tan học buổi trưa. Nếu Tiểu Thiền không đi, đương nhiên là anh về một mình. Tô Đàn Nhi thì quá nửa buổi trưa đã về rồi, có khi ở phòng riêng, có khi ở phòng khách, cũng có lúc ngồi trong lương đình ngoài sân. Quyên Nhi và Hạnh Nhi có khi đi theo, có khi lại không thấy đâu, vì họ cũng phải đi xử lý một số việc vặt của đám người hầu trong đại phòng.

Khi suy nghĩ điều gì, Tô Đàn Nhi thường thích cắn tay mình. Có khi cắn nắm đấm, có khi nhẹ nhàng cắn đầu ngón tay, phần lớn là lúc không có ai, nàng mới để lộ thói quen ấy. Một ngày nọ, Ninh Nghị trở về lúc chạng vạng tối, ánh hoàng hôn còn vương, Tô Đàn Nhi mặc chiếc váy vàng nhạt ngồi trong lương đình, đang xem một quyển sách. Hàm răng trắng nõn nhẹ nhàng gặm đầu ngón tay cái, thỉnh thoảng lại lật một trang. Ninh Nghị đi tới, đứng một lúc đang định chào hỏi, Tô Đàn Nhi bỗng nhiên quay đầu, vẫn còn cắn đầu ngón tay, đôi mắt to tròn nhìn Ninh Nghị một lát, toát lên vẻ ngây thơ, vô tội, rồi lại quay đi, lặng lẽ tiếp tục nhìn sổ sách.

Thấy nàng không để ý đến mình, Ninh Nghị nhún vai, có chút không vui định rời đi, thầm nghĩ người phụ nữ này thật bình tĩnh. Đi chưa được bao xa, Tô Đàn Nhi ở phía sau đã quát lên: "Tướng công! Chàng làm thiếp sợ muốn chết!" Khi quay đầu lại, Tô Đàn Nhi đang giận dỗi phồng má nhìn anh, tay nhẹ vỗ ngực. Một lát sau, Ninh Nghị không nói gì, dang tay ra. Tô Đàn Nhi cũng hết giận, bật cười.

Từ khi về đến nhà, đến khi cơm nước xong xuôi, buổi chiều tiêu khiển, cho đến cuối cùng đi ngủ, mọi người đều quây quần một chỗ, nói chuyện phiếm, nói đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Đôi khi, Ninh Nghị cảm thấy Tô Đàn Nhi có vài điểm tương đồng với mình trước kia, dù đương nhiên những vấn đề cụ thể mà họ gặp phải, tâm trạng và sự mê mang thì không giống nhau. Đôi khi anh nghĩ, những vấn đề Tô Đàn Nhi gặp phải có lẽ còn khắc nghiệt hơn mình, vì nàng là phụ nữ. Nếu Tô gia có một người nam tử thông minh và có năng lực hơn một chút, mọi chuyện sẽ rất đơn giản. Nếu nàng ngốc nghếch một chút, mọi chuyện cũng sẽ dễ dàng giải quyết. Đằng này nàng lại kẹt giữa cái khe hở đó, nên chỉ có thể tiến về phía trước, và thỉnh thoảng còn phải đối mặt với những vấn đề phát sinh do thân phận nữ giới của mình.

Đôi khi, họ lại "vô tình gặp gỡ" nhau ở căn lầu nhỏ phía sau, trên lầu hai. Cứ vài ngày một lần, họ cùng nhau ngắm nhìn toàn cảnh Tô gia đại trạch. Tô Đàn Nhi lại nói đủ thứ chuyện lung tung, có những chuyện không thể nói trước mặt người khác, ngay cả trước mặt Thiền Nhi, Quyên Nhi cũng không tiện nói, chủ yếu là vì không có ý nghĩa. Hoặc là những dự định, những tính toán nhỏ đầy đắc ý của nàng trong làm ăn. Cũng có chuyện nhà, như có ông anh họ vừa đến chỗ nàng lừa mấy trăm lượng bạc, nói là thấy được một món đồ sứ tốt, mua vào chắc chắn sẽ tăng giá. Tô Đàn Nhi tủm tỉm cười đưa tiền, rồi quay sang nói với Ninh Nghị rằng tên đó đang nuôi nhân tình bên ngoài, vừa cắn đầu ngón tay vừa nói: "Về sau có thể uy hiếp hắn, bằng không cứ nói với chị dâu, để chị dâu làm loạn lên..."

Tô Đàn Nhi quá thông minh, lại có thiên phú kinh doanh xuất chúng, nhưng dù sao cũng mới mười chín tuổi. Gặp phải áp lực, nhiều khi không biết tâm sự cùng ai, Ninh Nghị có lẽ là đối tượng duy nhất có thể giúp nàng giải tỏa áp lực. Theo nàng thấy, những điều nàng nói, vị tướng công này hiểu được một phần, nhưng chưa chắc đã thấu hiểu hoàn toàn. Ninh Nghị đôi khi cũng nói những điều nàng không hiểu, nàng cứ thế lắng nghe. Vào những lúc như vậy, cho dù Ninh Nghị dùng từ ngữ kỳ quái, nói những điều khó hiểu, nàng cũng không còn thấy lạ nữa.

Có một chuyện hơi đặc biệt. Có lẽ là lần đầu tiên họ cùng nhau trò chuyện, anh đã cho nàng một quả trứng muối. Lần thứ hai trò chuyện xong, Tô Đàn Nhi có vẻ muốn nói rồi lại thôi, sau đó hỏi: "Tướng công không mang đồ ăn sao?" Rồi lại nói: "Lần sau mang chút gì đó đến nhé."

Sau này, anh thường mang cho nàng một ít đồ ăn vặt, như gói kẹo nhỏ, đậu phộng, mứt táo và nhiều thứ khác. Tô gia không thiếu tiền, việc cung cấp những thứ này không có gì đáng nói, thậm chí còn có cả lê mà mùa này rất khó kiếm được. Có một lần, Ninh Nghị tiện tay cầm một tấm bánh nướng, vào đầu xuân cuối đông, trời vẫn còn lạnh, bánh cứng khô như thịt bò khô. Tô Đàn Nhi cũng chẳng bận tâm, cầm miếng bánh lên miệng từ từ xé ra ăn, ăn xong thì vừa lòng thỏa ý. Sau đó nàng mới nói: "Tướng công cố ý sao?"

Đến tháng Hai, chủ đề trò chuyện càng trở nên tùy tiện hơn. Họ trông như những người bạn rất kỳ lạ trong thời đại này, một người làm buôn bán, một người chuyên tâm vào những phát minh nhỏ ly kinh phản đạo. Có một lần, Tô Đàn Nhi hỏi Ninh Nghị: "Vì sao tướng công xưa nay không đến những chốn thanh lâu, ứng đối những yêu cầu của tài tử?"

Ninh Nghị nhún vai: "Thiếp chỉ biết hai bài từ, không thể "cưa đổ" nàng ấy đâu..."

Tô Đàn Nhi đứng đó suy nghĩ rất lâu mới đại khái hiểu câu nói này, bật cười: "Dùng tiền đập họ đi, những tên đường đệ, biểu đệ đó, mỗi lần đến chỗ Đàn Nhi lừa dăm ba chục lượng bạc, cũng chỉ là để bao nuôi mấy cô có tiếng tăm. Tướng công cầm vài trăm lượng, lại thêm tài danh nữa, thì mấy cô Khinh Lan, Lục Thải Thải gì đó, gặp vài lần cũng chẳng phải vấn đề lớn lao gì... Đúng rồi, sau Nguyên Tiêu, thiếp nghe người ta nói cô nương Khinh Lan rất cảm mến tướng công đấy. Mấy đêm liền, nàng ấy hàng đêm ngâm xướng bài Thanh Ngọc Án của tướng công, tiếng đàn uyển chuyển thê tuyệt gì đó. Nói không chừng, tướng công còn có thể cùng nàng ấy làm nên giai thoại nào đó..."

Nàng liếc mắt nhìn Ninh Nghị. Ninh Nghị nghĩ nghĩ, gật đầu: "Có chuyện đó thật sao? Vậy đêm mai ta đi một chuyến vậy... Dù sao người ta cũng không dễ dàng gì..."

Tô Đàn Nhi đêm đó đang ăn đậu tằm, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn anh. Sau đó nàng kẽo kẹt cắn nửa buổi, rồi khúc khích cười nói: "Vậy tướng công cứ dẫn Tiểu Thiền cùng đi đi."

Ninh Nghị không thiếu tiền bên người, chủ yếu vì anh luôn có thể xin Tiểu Thiền, mà anh lại không dùng nhiều. Tô Đàn Nhi cũng không có ý kiến gì về những chuyện này. Tuy nhiên, dù Tiểu Thiền có nhu thuận đến mấy, nếu Ninh Nghị thật sự đi tìm kỹ nữ, Tiểu Thiền làm sao có thể đứng yên một bên được? Dù bề ngoài không nói gì, chắc chắn nàng cũng sẽ dùng âm mưu ngáng chân. Lúc này, anh thở dài một hơi: "Chỉ có phụ nữ và tiểu nhân là khó dạy... Nàng đúng là loại người khẩu phật tâm xà, một chút cũng không thành thật. Trả đậu tằm đây, không được ăn!"

Tô Đàn Nhi bất ngờ lùi lại một bước, tay cầm túi đậu tằm, cười như một con hồ ly: "Đàn Nhi buôn bán nhiều năm, chưa từng nghe nói có thương nhân nào thật thà cả. Tướng công cứ chịu khó mà làm quen đi."

Tháng Hai trôi qua trong những ngày tháng không có gì lạ lẫm đối với Ninh Nghị. Học trò, Nhiếp Vân Trúc, Tiểu Thiền, Tô Đàn Nhi, công việc liên quan đến hóa chất... Đôi khi anh cũng gặp Tần lão, Khang lão, trò chuyện vài câu. Có khi anh lại tìm hiểu tình hình Tống Hiến, Vũ Liệt quân bằng những cách khác. Anh nhớ lại võ công của cô gái kia, nhưng nữ thích khách đó đã biến mất tăm kể từ sau Nguyên Tiêu.

Đầu tháng Ba, việc buôn bán của Tô gia cũng bận rộn, nhưng Tô Đàn Nhi vẫn dành ra được một ngày, cùng Ninh Nghị và ba cô nha hoàn đi chơi ngoại thành Giang Ninh. Chiều hôm đó, họ trở về, vào quán trà uống nước. Vô tình, Ninh Nghị lại nghe thấy mấy người ăn mặc như học trò ở bàn bên cạnh đang đàm luận về trứng muối. Họ nói rằng, cô gái làm trứng muối giờ đây là một giai nhân tài sắc vẹn toàn, nhưng chỉ mong muốn tự lực cánh sinh, dùng đôi tay mình nuôi sống bản thân, đã nghiên cứu ra phương pháp chế biến trứng muối. Một vị tài tử ngưỡng mộ tính cách của cô, vốn đã theo đuổi mấy năm, lúc này liền ra tay thi triển chút mưu mẹo nhỏ, chưa đầy nửa tháng đã giúp những sản phẩm mới lạ kia mở rộng nguồn tiêu thụ, vân vân.

Thực tế, dù Nhiếp Vân Trúc giờ đây cũng bận rộn, nhưng nói danh tiếng trứng muối lan xa đến thế thì không thể nào. Cái "mưu mẹo nhỏ" mà mấy người kia đang bàn tán, đúng là việc anh đã nhờ Lý Tần giúp tìm người để làm. Trong lòng anh thấy buồn cười, không biết Lý Tần đã làm thế nào mà lại dính líu chuyện này đến Nhiếp Vân Trúc, còn thêm cả cái vụ "theo đuổi mấy năm" gì đó nữa. Làm việc quá bất cẩn, lần này Lý Tần có thể tự rước họa vào thân rồi. Nhưng nghe thêm một lát, anh mới phát hiện sự tình không phải như vậy.

"Cái tên Cố Hồng Cố Yến Trinh này mấy năm trước đã nổi danh Giang Ninh rồi, lần này từ Đông Kinh trở về, chính là vì cô gái này. Hắn giờ đây đã có công danh trong tay, mà vẫn một lòng một dạ với nàng, thật là hiếm có..."

"Thủ pháp dùng cũng khéo léo tinh diệu, chỉ mất mấy ngày đã giải quyết được vấn đề... Tài tử giai nhân, đợi một thời gian nữa, chắc chắn sẽ thành giai thoại."

"Ta thì lại cảm thấy không nên, cô gái kia lại xuất đầu lộ diện, lo liệu việc buôn bán như thế, thật không phải là một lương duyên..."

Nghe một lúc, anh mới nhận ra những người này đều đang thảo luận về nam tử tên là Cố Hồng Cố Yến Trinh. Nhớ lại Nhiếp Vân Trúc mấy ngày trước dường như có vài vấn đề đầy ẩn ý, anh lại nghĩ đến một vài chuyện, không khỏi lắc đầu cười khẽ.

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng, Ninh Nghị đến trước căn lầu nhỏ. Nhiếp Vân Trúc vẫn như thường lệ ngồi ở trên bậc thang chờ anh. Thấy anh đến, nàng nở một nụ cười không khác gì ngày thường. Ninh Nghị nhìn nàng một lát, khẽ xoa trán: "Gần đây nàng mệt lắm sao?"

"Hả?" Nhiếp Vân Trúc ngẩn người, sau đó, có chút khó hiểu lắc đầu.

Ninh Nghị ngồi xuống bên cạnh, cân nhắc lời lẽ: "Vì sao... nàng không nói rõ với Cố Yến Trinh một lần, để hắn... dừng chuyện này lại?"

Trong màn đêm tĩnh mịch, gió sớm mang theo hơi lạnh, trước căn lầu nhỏ chìm vào một khoảng lặng im. Một lát sau, giọng Nhiếp Vân Trúc truyền đến từ bên cạnh: "Lập Hằng... Sao lại thế... Lập Hằng... Vì sao... lại hỏi chuyện này..."

"À, ta chỉ là nghe nói... Cái tên Cố Yến Trinh đó..." Ninh Nghị buông thõng tay, không biết phải diễn đạt thế nào.

"Ta... Ta, ta với Cố Yến Trinh đó không hề có quan hệ... Bọn họ nói lung tung... Lập Hằng... À... Ta..."

Giọng Nhiếp Vân Trúc tựa hồ có chút lạ, Ninh Nghị quay đầu nhìn sang. Trong bóng tối chỉ có ánh sáng hắt ra từ một phía căn phòng, trong ánh sáng đó, vẻ mặt của cô gái tựa hồ có chút phẫn uất, muốn nhấn mạnh điều gì đó nhưng lại không tìm được trọng điểm để nói. Ninh Nghị nhìn một lúc lâu, cảm thấy khó hiểu, chậm rãi nói: "Ừm, ta biết rồi..."

Nhiếp Vân Trúc nhìn anh, đôi mày chau lại, gần như muốn bật khóc. Nhưng sau đó nàng vẫn hít sâu một hơi, ánh mắt nghiêm túc nhìn Ninh Nghị, mở miệng nhấn mạnh, từng chữ một.

"Ta với cái tên Cố Yến Trinh đó, không hề có quan hệ."

Mỗi từ ngữ trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free.