Hoàng hôn đỏ rực, ráng chiều như thủy triều dâng tràn chân trời. Gió thu mát lành nhẹ nhàng thổi qua khung cửa sổ. Vân Trúc ngồi cạnh bàn đọc sách, tay cầm bút lông, nghiêm túc hoàn thành việc chép một cuốn văn tự. Nàng vừa thay y phục, lúc này đang mặc một bộ váy áo rộng rãi màu vàng nhạt. Dù ánh mắt nghiêm túc, nhưng gương mặt nàng vẫn ửng hồng, toát lên vẻ ấm áp dễ chịu. Thực ra, nàng vừa mới tắm xong, những lọn tóc còn vương vài giọt nước, trên người vẫn tỏa ra hương thơm tươi mát. Lợi dụng khoảng thời gian ngắn ngủi khi Ninh Nghị chưa ra khỏi phòng tắm, nàng đã kịp hoàn thành công việc mà hắn giao phó cách đây không lâu.

Không lâu sau đó, nam nhân bước đến, từ phía sau vòng tay ôm lấy cổ nàng. Hơi thở quen thuộc khiến nàng khẽ nghiêng đầu, tựa vào gò má hắn. Miệng nàng lại lẩm bẩm: "Đừng quấy ta, chuyện Tiền lão hôm ấy, đã viết xong, ta chỉnh sửa lại chút rồi." "Ừm." Ninh Nghị cúi đầu nhìn những dòng chữ cuối cùng nàng viết. "Nhưng rốt cuộc thiếp cũng là nữ tử, dù muốn viết một cách phóng khoáng, nhưng e rằng vẫn có chút sai lệch. Thật sự dùng được ư?" "Ta cũng đang xem đây, nhưng mà... ân, quá tuyệt vời rồi..."

Gần đây, nghiệp vụ kể chuyện của Trúc Ký đang dần phát triển trở lại theo những chuyến xe ngựa, mang theo rất nhiều câu chuyện có thể truyền bá, và Ninh Nghị cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này. Trong số đó, bao gồm cả cái chết của Tiền Hi Văn ở Hàng Châu. Đối với Ninh Nghị mà nói, không chỉ Tiền Hi Văn, mà cả những người hắn từng nhắc đến khi lần cuối thăm viếng Tiền Hi Văn như Tiền Hải Đình, Tiền Duy Lượng, Tiền Duy Kỳ, tên tuổi của họ cũng đều cần được lưu lại. Bên cạnh câu chuyện về những nhân vật như Tiền Hi Văn, Ninh Nghị còn chuẩn bị thêm một loạt bảng xếp hạng cao thủ võ lâm, ghi chép dật văn võ lâm, v.v. Đương nhiên, hắn đến Vũ triều đã ba năm, hiện tại dù đã có thể viết bằng cổ văn, nhưng về phương diện văn chương, vẫn bị hạn chế bởi tư duy quen thuộc của người hiện đại. Bởi vậy, chuyện trước (câu chuyện về Tiền Hi Văn), hắn giao cho Vân Trúc giúp sức. Bảng xếp hạng cao thủ đương nhiên có thể tự tay hắn làm, còn những ghi chép dật văn thì cần phải khẩu thuật cho người khác để họ trau chuốt lại. Trước mặt người ngoài, hắn đương nhiên tỏ ra bộ dạng trăm công nghìn việc, bận rộn đến nỗi không có chút thì giờ rảnh rỗi nào.

Lúc này, hắn nhìn những áng văn Vân Trúc viết, không khỏi buông lời ca ngợi. Thực ra đây không phải là lời nịnh nọt, bởi Vân Trúc dù tự nhận mình là nữ nhi, nhưng bản thân nàng lan tâm huệ chất, về phương diện văn chương lại vô c��ng tài hoa. So với những tiểu thuyết tình yêu, chí quái của mấy văn nhân nhạt nhẽo ngoài phố kia, những gì nàng viết ưu việt hơn gấp bội. Được hắn tán dương, Vân Trúc không khỏi vui sướng: "Thật ư? Ngươi đừng trêu ta." "Đương nhiên." Ninh Nghị vẫn nhìn những áng văn trên giấy: "Nàng vốn là tài nữ mà, ta lừa nàng làm gì? Ta hy vọng sau này sách in ra, cũng không cần sửa lại... Ân, lão Tiền mà biết, cũng sẽ không nỡ trả lại nàng đâu."

Những áng văn này, chuẩn bị cho các tiểu thuyết gia, tạm thời vẫn chỉ được truyền đọc nội bộ. Mỗi tiểu thuyết gia đều có cách hiểu riêng, còn phải xem họ hóa dụng thế nào. Chỉ là về sau góp nhặt được nhiều, tự nhiên có thể hợp lại xuất bản thành sách. Vân Trúc nghiêng người, nắm chặt tay Ninh Nghị: "Tiền Công là một người thật đáng khâm phục..." Nàng nói đến đó thì ngừng lại, Ninh Nghị cũng chỉ mỉm cười, rồi thu lại những trang giấy ghi chuyện xưa. Một lát sau, Vân Trúc hỏi: "Lập Hằng, chuyện cứu trợ thiên tai gần đây chàng bận rộn thế nào rồi?" "Cũng sắp bắt đầu rồi. À, đúng rồi, bên Quách Dược Sư, lại có tin thắng trận..." Ninh Nghị cười kể cho Vân Trúc nghe về thắng trận mới nhất ở phương Bắc. Vân Trúc chớp chớp mắt, rồi càng thêm vui vẻ. Tâm trạng của nàng thực ra luôn theo sát Ninh Nghị: hắn cao hứng, nàng tự nhiên cũng cao hứng; hắn lo lắng, nàng cũng không tránh khỏi sầu lo. Nhưng nói về lòng yêu nước, thì phần lớn ai cũng có chung tâm tình đó.

"Nói như vậy, vậy người Nữ Chân sẽ không còn dám xem thường chúng ta nữa chứ?" "Cũng khó nói, dù sao cũng phải từ từ mới được, nhưng dù sao cũng là một khởi đầu tốt." Ninh Nghị ôm nàng ngồi vào lòng mình, chợt nhớ ra một chuyện: "À, chức vụ của Lý Tần cũng đã định rồi, ngày mai có thể mời hắn ăn một bữa cơm." "Lý công tử... làm quan lớn rồi ư?" "À, ân, quan lớn đấy." Ninh Nghị cười nói: "Nhân tiện nói đến, hồi ở Giang Ninh, nàng và Cẩm Nhi cũng biết hắn mà. Bây giờ lại ở kinh thành, coi như người quen cũ cả. Nàng có muốn gặp hắn một chút không?" "Không cần, lúc trước tuy nói là quen biết thật, nhưng cũng chỉ vì hắn là đại tài tử, chứ không phải bạn bè thân thiết, hà cớ gì phải gặp? Bất quá, Lập Hằng chàng nên lưu tâm. Những thư sinh này ấy à, cả đời chỉ cầu công danh, thường dễ quên tình nghĩa khi giàu sang hiển quý lắm..."

Vân Trúc ôm bờ vai hắn, cuộn mình thu hai chân dưới váy vào lòng Ninh Nghị, hắn ôm nàng và mỉm cười. Nàng dáng người cao gầy cân đối, bởi vậy tư thế như vậy không hề giống trẻ con. Nhìn từ xa, đó chỉ là một cảnh tượng nam nữ ôm nhau thân mật, ấm áp và giản dị mà thôi. Nắng chiều xuyên qua kẽ lá trên mái hiên, theo khung cửa sổ rọi vào. Hai người cứ như vậy ấm áp và giản dị hàn huyên hồi lâu. Đợi đến khi lên đèn, Cẩm Nhi từ bên ngoài trở về, Ninh Nghị cùng nàng nói chuyện một lát, rồi cãi vã một trận, sau đó mới rời khỏi tiểu viện này.

***

Tối hôm đó, tại Thái Úy Phủ, tiếng ồn ào của Cao Mộc Ân truyền ra từ thư phòng của Cao Cầu. "...Phụ thân à! Đến cả con chó của nhà bà Tú, hàng xóm của gác cổng A Hoa, cũng biết rõ nam nhi chí lớn ở bốn phương! Cha nói xem, một cái thành Biện Lương nhỏ bé, làm sao con có thể thi triển quyền cước được chứ! Hơn nữa, đều tại mấy kẻ rỗi hơi tung tin đồn nhảm bên ngoài, nói con trai cha, làm gì cũng dựa vào quyền thế của cha! Con đâu có! Con đây dựa vào chính là lời giáo huấn của cha đó, nhưng bọn chúng cứ nói xấu con như vậy, trong lòng con ủy khuất lắm chứ!"

Ánh đèn lay động. Làm việc công, Cao Cầu nhíu mày. Hắn cầm bút lông, tiếp tục công việc. Trên mặt đất trước phòng, Cao Mộc Ân quỳ ở đó, khóc lóc thảm thiết, đấm thùm thụp xuống đất. Một lát sau, thấy phụ thân không phản ứng, hắn liền dùng đầu gối di chuyển vòng qua gần nửa căn phòng, rồi ôm lấy chân nghĩa phụ mình. "Phụ thân à! Cha cứ bình tâm nghe con nói! Con cũng biết, trước kia con có một số việc làm không đúng! Đến cả con chó nhà bà Tú, hàng xóm của gác cổng A Hoa, cũng đã nói rồi mà! Kinh thành này ấy à, chỉ có chút xíu chỗ này, lại đông đúc bao nhiêu người như vậy, có đôi khi... khó tránh khỏi sẽ có chút xích mích, chút hiểu lầm nhỏ. Con trai cũng đã hối lỗi rồi mà! Con trai là nam tử hán, bây giờ đã muốn ra ngoài làm chút chuyện, đòi lại một chút công đạo ấy mà..."

Đang lúc hắn nói như vậy, Cao Cầu đưa tay ấn lên tay hắn, một tay đẩy hắn ngã ra đất, ánh mắt đã chuyển sang nhìn hắn: "Đòi lại công đạo!? Ngươi muốn đòi ai? Chẳng lẽ ngươi còn muốn đến Giang Ninh tìm vị Tiểu Quận Chúa kia!?" "Không, không có ạ! Con trai chỉ muốn ra ngoài làm chút chuyện, để người khác biết rõ năng lực của con thôi! Phụ thân, con cảm thấy Lục Khiêm mất tích cực kỳ quỷ dị đó ạ. Hắn đường đường là một người, võ công lại cao cường như vậy, làm sao lại cứ thế mà mất tích được! Hơn nữa, hắn là người của Thái Úy Phủ chúng ta, cứ thế mà mất tích, Thái Úy Phủ chúng ta rất mất mặt đó ạ. Con trai chỉ muốn ra ngoài, giành lại thể diện cho cha. Con cảm thấy... chuyện này Chu Đồng nhất định biết rõ nội tình, nghe nói gần đây hắn đã xuất hiện ở khu vực Ký Châu phía bắc, à..."

"Ngươi không thể đi tìm Chu Đồng." Cao Cầu đứng lên, trầm ngâm một lát: "Nếu con muốn ra ngoài đi đó đi đây một chút, cũng được. Chuyện tra Lục Khiêm, thì cứ hướng vùng Đông Lộ kia mà đi. Vậy thế này nhé, gần đây ta đang có một phong thư muốn gửi cho Lương Trung Thư ở Đại Danh Phủ. Hắn là con rể của Thái thái sư, con biết không?" Cao Cầu dùng ngón tay gõ gõ mặt bàn: "Đoạn thời gian gần đây, phương Bắc đang bị thiếu lương thực, giá thóc gạo đội lên cực kỳ cao. Chuyện này bên Thái thái sư cũng có tham dự. Ta vốn định phái sư gia đi qua một chuyến. Lần này để sư gia cùng con đi một chuyến. Con trước tìm vị Lương Thế Thúc này, đưa thư cho hắn. Con ở đó một thời gian ngắn, làm được vài chuyện rồi trở về, cũng coi như lấy lại được thể diện cho con, con thấy thế nào?"

Cao Mộc Ân quỳ tại đó nhìn hắn, sau đó đột nhiên nhào tới, ôm chặt lấy hai chân Cao Cầu, gào khóc: "Trên đời chỉ có... phụ thân là tốt nhất..." Cao Cầu vỗ vỗ đầu hắn: "Nhưng có hai điều, con phải ghi nhớ cho ta... Thứ nhất, Đại Danh Phủ lúc này vẫn còn tương đối giàu có, thái bình. Nhưng đi về phía Tây Bắc, hiện tại đang xảy ra nạn đói. Còn hướng Nam, xưa nay vốn không yên ổn, con tuyệt đối không được đi tới. Ta sẽ để sư gia và những hạ nhân đi theo lần này trông chừng con. Tại phụ cận Đại Danh Phủ, có Lương Thế Thúc của con chiếu cố, con làm gì cũng được, nhưng tuyệt đối không được chạy loạn! Thứ hai, con muốn tra chuyện Lục Khiêm, có thể, nhưng chỉ cho phép con phái người đi tra, hoặc có thể để Lương Thế Thúc của con thay con tra, mà bất kể con tra được gì..."

Hắn cúi đầu xuống, trầm giọng nói vào tai Cao Mộc Ân: "...Nếu không muốn chết, không muốn đi tìm Chu Đồng. Dù có trông thấy hắn, cũng phải tránh ra. Rõ chưa?" Cao Mộc Ân nghe lời này, ra sức gật đầu lia lịa, sau đó lại là một tràng dài những lời hứa hẹn đảm bảo nực cười. Cao Cầu nghe một hồi, rồi ngồi xuống: "Cút đi." Cao Mộc Ân liền lồm cồm bò ra khỏi phòng, hắn bò đến ngoài cửa, đứng dậy kéo cửa phòng lại, rồi mới hoan hỉ chạy đi mất. Trong phòng, Cao Cầu mỉm cười, sau đó ánh mắt chậm rãi trở nên nghiêm túc. Đối với việc đứa con này muốn làm gì, hắn là rõ. Trong khoảng thời gian này ở kinh thành, hắn không thể làm càn được nữa. Nhưng ra khỏi Kinh thành, đặc biệt là khu vực Sơn Đông, vốn dĩ không phải là vùng đất hiền lành, nơi mạng người bình thường như cỏ rác. Hắn đi đến đó, dù có chơi bời mấy cô gái, phụ nhân thì cũng chẳng gây ra chuyện gì lớn. Hơn nữa có Lương Trung Thư chiếu cố, hẳn mọi chuyện cũng sẽ thuận lợi. Còn về việc quan tâm Lục Khiêm, thì đơn thuần là hắn nói đùa mà thôi. Đứa con này phẩm chất không tốt, nhưng dã tâm ngược lại không lớn. Chỉ cần có mấy phụ nữ đàng hoàng cho hắn vui đùa, tin rằng hắn cũng sẽ biết kiềm chế, cứ thế mà nán lại Đại Danh Phủ thôi. Trong khoảng thời gian này ở kinh thành, đè nén hắn bấy lâu nay, cũng coi như làm khó hắn rồi, cứ cho hắn đi giải sầu một chút đi...

Đêm tháng Tám này, tin tức về gã Hoa Hoa Thái Tuế làm hại một phương sắp rời kinh, cũng chẳng phải là đại sự gì đáng để người ta quan tâm. Nhưng đối với Lý Tần đang ở kinh thành lúc này mà nói, tin tức hắn sắp thăng quan, hắn chỉ biết chậm hơn Ninh Nghị nửa ngày. Ngay chiều hôm đó, có người trong cung ra thông báo cho hắn, bảo hắn sáng mai vào cung diện kiến thánh thượng. Mặc dù còn chưa rõ ràng cụ thể quan vị, nhưng khả năng thăng chức rất lớn của hắn lần này, đã là chuyện chắc như đinh đóng cột.

Vì thế hắn từ chối những buổi xã giao đã định. Tối hôm đó, hắn đốt hương, tắm gội, trai giới. Ngồi trong sân, nơi gió nhẹ thổi tới, hắn nghe tiếng huyên náo từ xa vọng đến bên ngoài, tựa như âm thanh từ một thế giới khác. Xuyên qua bức tường viện xa xa, vầng trăng lưỡi liềm treo trên ngọn cây. Ánh đèn thành thị xuyên thấu màn đêm, khiến bầu trời đêm đen đặc, tan ra thành màu hổ phách trong suốt...

Hắn biết mình sẽ mãi nhớ về đêm trong suốt này. Chỉ trong đêm nay, con đường làm quan của hắn, mới thật sự là bước lên đại đạo. Từ nay về sau, những gì hiện ra trước mắt hắn, chính là Thiên Phong sông lớn thật sự. Kẻ sĩ học hành, mười năm đèn sách gian khổ, mấy chục năm tìm tòi, hắn sẽ trở thành... một phần của sức mạnh thúc đẩy thiên hạ này. Hắn không biết những quan lớn danh sĩ khác vào ngày này, có hay không có tâm trạng như hắn. Ngồi trên ban công lầu hai hậu viện Trúc Ký đến nửa đêm, khi giờ Tý sắp đến, hắn vẫn bình tĩnh trở về phòng, chìm vào giấc ngủ. Ngày thứ hai, hắn lần thứ hai gặp được Thánh Thượng, hoàn thành lần tấu đối giữa quân thần mang ý nghĩa chân chính đầu tiên.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.