Sau lễ Thượng Nguyên, những cuộc thăm hỏi xã giao cũng thưa thớt dần. Mọi thứ xung quanh bắt đầu thoát khỏi không khí náo nhiệt của những ngày cuối năm, dần trở lại với nhịp sống thường nhật.

Tốc độ lan truyền của bài từ "Thanh Ngọc Án" kia thật khó lường, chỉ vài ngày sau đã thấy người người bàn tán xôn xao khắp các trà lâu tửu quán. Về phần Ninh Nghị, những l���i khẳng định tài học và suy đoán về thân phận ở rể của hắn càng được bàn tán sôi nổi. Giờ đây, không còn ai dám nói hắn đạo thơ trộm từ nữa, thậm chí một số người còn gán cho hắn mỹ danh "Giang Ninh Đệ Nhất Tài Tử". Tuy nhiên, phần lớn lại cho rằng người này tính tình cổ quái, cậy tài khinh người, dù tài hoa hơn người nhưng lại là một kẻ cuồng sĩ.

Nước cờ này tuy có thể giải quyết vấn đề, nhưng chắc chắn sẽ kèm theo tác dụng phụ. Dù vậy, những tác dụng phụ này vốn dĩ Ninh Nghị đã dự liệu và mong đợi, bởi sau đó, những chuyện thị phi bên ngoài cơ bản có thể lắng xuống. Hắn cũng có thể yên tâm dạy học, rảnh rỗi nghiên cứu chút công nghiệp hóa chất đại loại vậy. Gần đây, hắn đã đặt mua một lô bình sứ và ống nghiệm, dùng để ôn lại một số phản ứng hóa học cơ bản.

Điều thú vị là sáng sớm ngày mười sáu, Ninh Nghị vẫn ra ngoài chạy bộ như thường lệ, và tình cờ gặp Nhiếp Vân Trúc đang đợi mình ở cửa lầu nhỏ. Vừa nhìn thấy hắn, nàng duyên dáng vén áo hành lễ: "Ninh đại tài tử, chào ngài." Khung cảnh thật có phong thái tài tử giai nhân. Ninh Nghị gật đầu: "Chào cô nương." Nhiếp Vân Trúc trong nháy tức thì đỏ mặt, lùi lại nửa bước, mặt nàng đỏ bừng như muốn bốc cháy. Đôi mắt to đảo qua đảo lại, nhìn Ninh Nghị rồi lại vội vàng tránh đi, có chút bối rối không biết đặt vào đâu.

"Ninh... Ninh công tử sao lại nói vậy..."

"Ồ...? Cô nương vừa nói 'Ninh đại tài tử, chào ngài', chẳng lẽ ta không nên đáp lại như thế sao?"

"Đâu có thể như vậy! Ninh công tử đáng lẽ phải nói... đáng lẽ phải nói..." Nàng đứng đó luống cuống suy nghĩ hồi lâu, sau đó "phụt" một tiếng bật cười. "Tóm lại là quá đỗi khinh bạc..."

Sau khúc dạo đầu ngắn ngủi này, Nhiếp Vân Trúc cũng không còn nhắc đến thân phận đại tài tử của hắn nữa, có thể trò chuyện với hắn tự nhiên như trước kia. Đương nhiên, nàng vẫn rất hứng thú hỏi về tình hình hội thi thơ đêm qua, về các bài trình diễn của mọi người, v.v... Biết được Khinh Lan cũng có mặt, nàng cười hỏi về phản ứng của vị cô nương kia: "Nghe nói Khinh Lan cô nương thơ văn rất giỏi, không biết có từng bị tài năng thơ văn của Ninh công tử chinh phục chưa?"

"Chắc chắn là phải nể phục chứ, bổn công tử tài hoa cao ngất trời như vậy, nàng không phục thì còn biết làm sao đây... Cô nương nói đúng không?" Ninh Nghị khẽ suy nghĩ, vốn dĩ hắn chẳng rõ Khinh Lan cô nương phản ứng ra sao, bèn thuận miệng qua loa. Nhiếp Vân Trúc bật cười: "Công t��� nói cực phải."

"Ta cũng cảm thấy ta nói cực phải..." Ninh Nghị cười lên, "Đi, còn có một đoạn muốn chạy."

"Ngày mai gặp lại."

"Ngày mai gặp."

Sáng mùa đông trời hửng sáng muộn, cả vòm trời vẫn còn một màu u tối. Trong tiểu lâu, những đốm đèn dầu vẫn leo lét. Nhiếp Vân Trúc đứng trước lầu tiễn hắn đi, trong mắt vẫn còn ánh lên ý cười nồng đậm. Trời vẫn còn lạnh. Sau khi bóng dáng Ninh Nghị hoàn toàn khuất hẳn trong màn sương xám xanh, nàng nhìn lên bầu trời, cười khẽ, thở ra một làn khói trắng. Nàng xoa xoa hai bàn tay, rồi quay người bước lên những bậc thang trở vào lầu.

Chắc hẳn hôm nay sẽ là một ngày tràn đầy vui vẻ.

Vài ngày sau, trên đầu đường, Ninh Nghị tình cờ gặp Khang Hiền. Vị lão nhân này đang ngồi trên chiếc kiệu Tám người khiêng, với bốn tên người hầu cố định đi theo, đoàn người trùng trùng điệp điệp, không rõ là muốn đi đâu. Nhìn thấy Ninh Nghị, chiếc kiệu dừng lại ngay giữa đường, chặn hắn lại. Khang Hiền dặn dò vài câu, bảo kiệu theo sau, rồi lớn tiếng: "Cái đồ nho nhã bại hoại!"

"Chúc Khang lão năm mới an lành... Lão lại làm sao thế, ta làm chuyện thương thiên hại lý gì sao?"

"Chúng lý tầm tha thiên bách độ, mạch nhiên hồi thủ, na nhân khước tại đăng hỏa lan san xứ. Bài từ hay, nhưng ngươi dùng sai trường hợp rồi, vạn vật đều cần chừa lại một chút khoảng trống. Cái danh cuồng sinh ẩn sĩ, với tuổi của ngươi bây giờ, cho dù có ý muốn ẩn dật cũng không nên thể hiện đến mức này."

Hai người dọc theo con phố còn phủ tuyết trắng chưa tan mà bước đi. Chuyện Khang Hiền muốn nói vẫn chẳng khác gì trước kia, nhưng khi nhắc đến, thực sự không hề có vẻ nghiêm khắc nào trong đó. Ninh Nghị cười cười: "Chỉ vậy thôi sao?"

"Đương nhiên không chỉ! Hôm nay đã là mười chín tháng Giêng, từ đầu năm đến nay đã mười chín ngày rồi mà ngươi lại chẳng thèm đến phủ lão phu chơi. Chuyện này, lão phu rất tức giận, hậu quả rất nghiêm trọng... À mà phải rồi, năm trước có lần lão đi ngang qua đây, quán nhỏ của hồng nhan tri kỷ ngươi hình như bày ở đầu phố phía trước thì phải. Giờ đã dời đi chỗ khác, hay là còn chưa bày ra nữa?"

Khang Hiền chỉ chỉ phía trước đầu phố, Ninh Nghị lắc đầu nói: "Lão gia nói chuyện phải chịu trách nhiệm chứ, đừng có nói mập mờ như vậy... Năm trước cũng không có nhiều người mua đồ ăn lắm, tự nhiên là phải dọn quán. Muốn bày ra lại, đại khái còn phải mấy ngày nữa, đợi có thêm một mẻ trứng muối mới thì sẽ bán chung. Sao Khang lão lại hỏi chuyện này?"

"Chính là vì món trứng muối của ngươi đó... Mùi vị tuy có chút lạ, nhưng vẫn có thể ăn được, điều quan trọng nhất là bề ngoài trông đẹp mắt. Mấy hôm nay đãi khách, lão phu chợt nghĩ, nếu trên bàn có thêm một bát trứng muối, chỉ cần nhìn thôi cũng đã thấy đẹp mắt rồi. Đợi mấy ngày nữa Nhiếp cô nương bày quán ra lại, thì bảo nàng mang sang phủ ta một ít."

Ninh Nghị gật gật đầu: "Theo khẩu vị của mỗi người, có thể ăn kèm thêm chút giấm, tương hoặc các loại gia vị khác cho hợp miệng. Bảo đầu bếp nhà lão thử nghiệm vài lần là được. Nhưng mỗi lần đừng ăn quá nhiều, ăn nhiều quá sẽ không thoải mái."

"Trứng muối của ngươi mùi vị cũng chẳng phải ngon tuyệt đỉnh, lão phu sao lại ăn quá nhiều." Khang Hiền trêu chọc, sau đó vỗ vỗ vai hắn. "Ta cũng biết tình huống trong nhà ngươi phức tạp, nhưng cũng đừng bận lòng quá nhiều. Cuối năm sang năm, cứ việc dẫn phu nhân nhà ngươi đến chơi một chuyến. Với tài hoa của ngươi, lại chẳng cần đến danh tiếng của lão phu giúp đỡ, lão phu cũng rất hứng thú muốn xem, nữ tử nào có thể khiến ngươi cam tâm tình nguyện làm rể, rốt cuộc có phong thái ra sao, ha ha..."

Cuối tháng Giêng, tiết trời dần ấm lên, những đống tuyết đọng tan chảy thành từng dòng nước nhỏ, hòa vào sông Tần Hoài. Không khí ngày xuân với chim oanh bay lượn, cỏ cây đâm chồi nảy lộc đang từng bước một đến gần. Dự Sơn thư viện cũng trong không khí ấy mà khai giảng. Và đúng ngày khai giảng, Ninh Nghị đã gặp một người không thể ngờ tới.

"Ninh huynh, về sau chúng ta sẽ là đồng liêu, cùng nhau giảng bài tại thư viện. Tiểu đệ có rất nhiều điều chưa hiểu, mong Ninh huynh chiếu cố thêm nhiều."

Lý Tần, tự Đức Tân, trong giới văn nhân Giang Ninh mà nói, người này chính là tài tử nổi danh cùng với Tào Quan. Chỉ có điều Tào Quan tác phong trầm ổn, còn y lại có tính cách tiêu sái, bởi vậy người ngoài mới thường xếp Tào Quan đứng đầu. Một người như y, thế mà lại đến Dự Sơn thư viện giảng bài, thật khiến người ta khó hiểu. Ninh Nghị chào hỏi qua loa, rồi không để tâm nữa. Không lâu sau đó, Tô Sùng Hoa đến nói chuyện với hắn, lúc này Ninh Nghị mới biết Lý Tần đã bàn chuyện này với Tô Sùng Hoa từ năm ngoái.

"Chắc là y bị tài học của Lập Hằng thuyết phục, bởi vậy mới muốn đến thư viện để tiến thêm một bước học hỏi. Người này vẫn khá có thành tâm đấy chứ." Sau lễ Thượng Nguyên, Tô Đàn Nhi có tìm Tô Sùng Hoa dùng bữa, đại khái là đã chỉ ra việc Ninh Nghị không mấy hứng thú với thư viện, bởi vậy gần đây thái độ của Tô Sùng Hoa đối với Ninh Nghị lại ôn hòa hơn hẳn.

Lý Tần lớn hơn Ninh Nghị năm tuổi, nghe nói đã có công danh Tiến Sĩ, chỉ là còn chưa đến lúc được bổ nhiệm quan chức. Y cũng chẳng đến Biện Lương hay các nơi khác chuẩn bị cho việc đó, chỉ quanh quẩn ở Giang Ninh đây, kiếm chút danh tiếng, cũng là một kẻ quái nhân. Đương nhiên, thực ra nếu muốn thi cử thành công, người không có nhiều bối cảnh muốn được bổ nhiệm quan chức cũng phải trải qua không ít trắc trở. Y làm người khiêm tốn, dung mạo cũng anh tuấn, mặc dù trong nhà đã có thê tử, nhưng bên ngoài lại rất được nữ tử ưu ái. Đặc biệt là cái danh tài tử có sức sát thương quá lớn. Trước kia có lẽ Tô Đàn Nhi cũng từng xem Lý Tần như thần tượng mà đối đãi, nhưng lúc này lại bình tĩnh đến lạ, khi nói chuyện với người nhà, nàng cười nói: "Chắc là bị phong thái của tướng công khuất phục."

Điều khiến Lý Tần phải nể phục chưa chắc đã là tài văn chương, hai bài từ kia có lẽ chỉ là một phần nhỏ. Nhưng theo Ninh Nghị, Lý Tần dường như lại càng hứng thú với những câu chuyện hắn kể. Y đến Dự Sơn thư viện dạy lại không phải thơ văn, mà là Xạ Ngự, toán học. Những môn học này đều diễn ra vào buổi chiều. Buổi sáng, y liền đến lớp dự thính. Lúc đầu, điều này khiến một đám học sinh nhỏ tuổi vô cùng bối rối.

Thỉnh thoảng Lý Tần lại nhằm vào những điều Ninh Nghị nói mà đặt câu hỏi. Những điều này, theo Ninh Nghị, đều là những điểm mấu chốt tương đối quan trọng: nào là những quy luật xã hội được tổng kết, quy nạp; nào là phương pháp nghiên cứu bản chất sự vật; hay thuyết nhân quả thuần túy theo cơ học. Mỗi lần Ninh Nghị tiện tay nói ra những điều này cho lũ trẻ, hắn đều không muốn nói quá rõ ràng, bởi vì một khi nói thẳng ra, chúng sẽ biến thành những lý luận hiện đại, trở nên ly kinh phản đạo. Lý Tần thỉnh thoảng hỏi một câu, Ninh Nghị cũng thuận miệng nói thêm một chút, nhưng Lý Tần có lẽ hiểu, còn bọn trẻ lại chẳng hiểu gì, thường xuyên tỏ ra vô cùng nghi hoặc.

Lý Tần đại khái cũng biết Ninh Nghị hiện tại chưa chắc sẽ trò chuyện nhiều với y, bởi vậy cũng chỉ thỉnh thoảng đưa ra một vài vấn đề trên lớp học. Ngày thường gặp gỡ, y cũng chỉ chào hỏi, hàn huyên vài câu với Ninh Nghị.

Trong vòng hai tháng, chiếc xe nhỏ của Nhiếp Vân Trúc lại được đẩy ra, bán bánh rán và trứng muối cùng lúc. Nhưng nói thật, trứng muối bán hơi đắt, hiện tại việc buôn bán vẫn chưa được tốt lắm, chỉ có một đơn hàng đưa cho Khang Hiền, xem như có một khoản thu đầu tiên. Ngày hôm đó, tại Tần phủ, Ninh Nghị lại bị Khang Hiền chế nhạo một phen.

"Trứng muối của ngươi, lại bán hai mươi văn một quả. Trứng mặn đắt đến mấy cũng chỉ mười văn, hơn nữa lại bán ngay trong quán bánh rán. Ngươi thử nghĩ xem, bánh rán của Nhiếp cô nương chỉ có hai đồng tiền, mà lại thêm hai mươi văn trứng muối. Người mua bánh rán sẽ không mua thêm trứng muối, còn người mua trứng muối làm món ăn vặt, lại thường không ăn bánh rán. Kiểu phối hợp như vậy, quả là làm ăn cẩu thả."

"Ha ha, những thứ mới lạ, nếu lập tức bán rẻ, sau này giá cả sẽ không thể đẩy lên được. Thật ra nếu để ta làm, nói không chừng còn nghĩ cách bán được năm mươi văn một quả ấy chứ. Nàng ta buôn bán cũng không cầu kiếm lời quá nhiều, nên mới tùy ý như vậy thôi."

"Ha ha, thật đúng là lòng tham không đáy, năm mươi văn một quả, ngươi tưởng đó là gà mái vàng đẻ trứng vàng chắc! Hiện tại hai mươi văn mà ngươi còn khó bán được... Ha ha, nhưng ngươi cũng không cần lo lắng, qua một thời gian nữa, khi lão phu đãi khách, sẽ tận lực giúp ngươi tuyên truyền một phen là được. Giá hai mươi văn, vẫn có không ít người ăn được chứ. Đến lúc đó ngươi phải cảm tạ lão phu, xem như thiếu lão phu một phần ân tình đó..."

Khang Hiền nói đầy đắc ý, thực ra cũng chẳng phải muốn dùng ân tình này để làm gì. Tần lão cũng liền ở bên cạnh phụ họa một phen. Ninh Nghị vốn dĩ cũng chẳng quá để ý đến mấy chuyện ân tình này nọ, lúc này bĩu môi một cách nhàm chán: "Khang lão có lòng giúp đỡ, cảm tạ. Nhưng dù ngươi có không giúp đỡ, chỉ một tháng thôi, ta cũng có thể làm cho món trứng muối này lan rộng ra, bán được hai mươi văn cho ngươi xem, thế nào?"

"Ồ? Thật chứ?"

"Trứng mặn còn bán được mười văn, trứng muối bán hai mươi văn thì có gì khó, chỉ là hiện tại chưa có ai biết đến mà thôi..." Ninh Nghị nhún vai. "Ai bảo gần đây ta đang nhàm chán cơ chứ..."

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.