Cẩm Nhi bước nhanh ra khỏi phòng, đi đến hành lang. Xung quanh không một bóng người, vệt hồng trên má nàng dần phai đi, nàng không kìm được che miệng cười khúc khích, ngẩng đầu nhìn ánh dương quang chan hòa. Nàng cảm thấy mình như được tự do vút bay.

Mặc dù biết Lập Hằng đã nói chuyện này trước khi đi Sơn Đông, và nàng cũng đã sớm nhận được sự đồng cảm, nhưng nàng vẫn cảm thấy rất vui.

Không kìm được hít nhẹ một hơi, nàng nhanh chóng quay về căn phòng của mình và Vân Trúc tỷ trong sân. Vừa vào cửa, nàng liền siết chặt nắm tay trước ngực, nhảy cẫng lên, hưng phấn như một Tiểu Cương Thi nhỏ. Nàng nhảy mấy vòng, rồi bất chợt dẫm phải gấu váy.

"Á...!" Hô -- rào -- choang --

"Có chuyện gì vậy?"

Giọng nghi ngờ của Ninh Nghị vọng tới.

"Không, không có gì!"

Trên giường, Cẩm Nhi lật mình nằm xuống. Ánh nắng rọi vào căn phòng qua cửa chính và cửa sổ. Chiếc ghế đổ nghiêng, tấm màn bị kéo sập, còn trên giường thì nửa bên chăn gối lộn xộn. Ánh sáng mặt trời chiếu lên chiếc váy trắng và thân hình nàng, chiếu rọi khuôn mặt vốn hoạt bát cởi mở của thiếu nữ. Nàng hơi hé môi, nhìn trần nhà, nằm yên hồi lâu. Rồi nàng khẽ chần chừ, chắp tay trước ngực, đưa lên sát môi, nhắm mắt lại.

"Phụ thân, nương nương... Các người thấy không... Cẩm Nhi đã có người thương... Các người ở trên trời cao... hãy phù hộ cho chàng..."

Nàng thì thầm, một giọt nước mắt khẽ ướt nơi khóe mắt, rồi chảy dài qua gò má, nhẹ nhàng rơi xuống...

Ngoài cửa sổ, ánh dương quang vẫn chan hòa.

***

Trong khi đó, tầm mắt của chúng ta chuyển về phương Bắc.

Vào ngày mùng tám tháng năm, năm Cảnh Hàn thứ mười của Vũ triều, trong ánh nắng Biện Lương rực rỡ, tầm mắt của chúng ta xuyên qua những cánh đồng hoang vu, những dòng sông lớn, những dãy núi trùng điệp, thẳng tiến về phía Bắc, tới Yến Vân Thập Lục Châu, thuộc cảnh nội Ân Châu. Mây đen cuồn cuộn tụ lại dưới tầm nhìn của chúng ta, bao phủ bầu trời u ám. Xuyên qua những tầng mây đen ấy, phía dưới, một cơn mưa lớn đang trút xuống.

Sơn lâm, thành thị, những con đường uốn lượn, những ngôi làng cũ nát ẩn mình trong màn mưa, cùng dòng suối uốn lượn chảy qua phía trước sơn dã. Trong quân doanh màu xám chì nằm ở phía nam một tòa tiểu thành, một vẻ uy nghiêm túc sát bao trùm. Binh lính tuần tra, xe ngựa qua lại, kéo theo bọt nước và vũng bùn. Trong thời tiết như thế này, đa số binh lính vẫn ở trong doanh trướng chờ mưa tạnh mới ra thao luyện. Gần trưa, rèm của đại trướng trong quân doanh đột ngột bị vén lên. Một hán tử Liêu Đông cao lớn, toàn thân ướt sũng vì mưa, nhanh chân bước vào.

Trong đại trướng, vị tướng lĩnh, rõ ràng là thủ lĩnh quân đội, đang đứng cạnh bàn, dõi mắt nhìn tấm bản đồ. Trên người hắn lúc này là bảo đao và áo giáp lộng lẫy, nhưng nhìn kỹ, dường như vì chưa mặc quen, chúng còn mang vài phần khí chất chưa thực sự hòa hợp. Tuy nhiên, nếu chỉ nói riêng về vị tướng lĩnh trung niên này, ông ta có dung mạo đoan chính, thân hình khôi ngô, ánh mắt trầm ổn, cho thấy tướng lĩnh này đã dẫn quân nhiều năm, khí thế bất phàm. Chỉ là, dù vậy, ông ta vẫn chưa có được cái khí chất "nhà giàu mới nổi" ấy mà thôi.

Lúc này, ông ta đang cùng vài tướng lĩnh xung quanh chỉ trỏ trên bản đồ, bố trí quân vụ. Hán tử vừa bước vào cửa, người được coi là nhân vật cốt cán của quân đội này, toàn thân ướt mưa, cười vang ha hả: "Đại ca! Thằng Tiêu Kiền lại cho người mang đồ đến, còn gửi kèm một phong thư nữa. Theo lời huynh, đồ vật thì giữ lại, còn cái tên đưa thư thì lão tử cho đuổi cổ đi rồi. Thư đây này..." Hắn ném bức thư lên bàn, rồi nhìn tấm bản đồ, "Thế nào, việc này đã thương lượng xong chưa? Theo ý ta thì, ng��ời Liêu giờ đã suy yếu đến mức này, cần gì phải đàm phán, cứ thế mà đánh thẳng tới là được! Chúng ta có hai mươi vạn đại quân cơ mà!"

"Ha ha, ngươi chỉ biết nói lời ngu xuẩn!"

Vị tướng lĩnh kia mỉm cười, cầm lấy bức thư trên bàn, lùi lại vài bước, oai vệ ngồi xuống ghế tựa ở vị trí chủ tọa, rồi xé mở phong thư. Hán tử vừa bước vào cười nói: "Đại ca, ta nói không đúng sao? Nếu không phải người Liêu binh bại như núi, sao chúng lại phải gấp gáp dâng đồ cho ta? Đại ca, trong thư viết gì vậy?"

Vị tướng lĩnh xem lướt thư vài lần, rồi thuận tay ném xuống bàn, "Các ngươi tự xem đi."

"Ta có biết chữ nghĩa gì đâu..." Hán tử bên cạnh nhặt lá thư lên, nhưng cũng chẳng để tâm đọc, vì biết đại ca trên kia thế nào cũng sẽ nói ra thôi.

Vị tướng lĩnh phía trên lắc đầu, cười lạnh, nói: "Người Liêu dâng tấu xưng thần với cả Vũ triều và Kim triều."

"Ồ?" Mấy vị tướng lĩnh ngẩn người. "Vũ triều lại đáp lại sao?" "Khó nói." "Bọn họ cần thể diện mà."

Giữa lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, vị đại tướng trên kia liền đứng dậy: "Dù đáp ứng thì chúng ta vẫn đánh!" Ông ta phất tay, "Người Liêu đã bị người Kim đánh cho tơi bời rồi, lần này Đồng Xu Mật thống lĩnh đại quân lên phương Bắc, quân đội ở đây đã hơn hai mươi vạn, lẽ nào lại rút lui mà không bắn một mũi tên nào sao? Thằng Tiêu Bà Điển thông minh đấy, nó muốn dâng hàng để câu giờ. Đồ vật nó gửi cho chúng ta, trong thư chính là nói, việc chúng ta quy thuận Vũ triều, sẽ không truy cứu. Vũ triều và Liêu triều vốn là huynh đệ chi bang, chúng ta sang Vũ triều cũng chỉ là đến với huynh trưởng mà thôi. Trong thư còn nói, chỉ cần lần này chúng ta chịu khoanh tay đứng nhìn, không tham gia vào, sau này nhất định sẽ có hậu tạ..."

Rời khỏi Liêu Quốc, quy thuận Vũ triều, vị tướng lĩnh này chính là Quách Dược Sư của Thường Thắng quân. Lúc này, ông ta vừa cười vừa nói, miệng lưỡi hoạt bát, rồi đi đến cạnh bàn: "Chẳng lẽ ta ngu ngốc sao? Đồ vật thì ta muốn, công danh của Vũ triều chúng ta cũng muốn! Đã đầu quân cho Vũ triều rồi, điều đầu tiên ta muốn là phải chiếm lấy Yến Kinh! Chuyện này, ngay cả đương kim Thánh Thượng bên kia cũng đã mong mỏi từ lâu rồi... Đúng rồi, tiệc tối nay đã chuẩn bị xong chưa? Vị quan đến mấy ngày trước, chúng ta phải tiếp đãi cho chu đáo."

"Rồi." Một tướng lĩnh gật đầu đáp, "Ca kỹ, món ăn, màn biểu diễn, đều đã sẵn sàng. Nhưng cái tên đó, rõ ràng là một kẻ trói gà không chặt, vậy mà lại khúm núm với chúng ta. Thật không hiểu sao đại ca lại coi trọng hắn đến vậy, mỗi lần gặp hắn đều hạ thấp giá trị của mình..."

"Các ngươi biết gì đâu." Quách Dược Sư cười cười, "Người ta là quan lớn đấy. Các ngươi thấy hắn bây giờ kính trọng chúng ta, đó là vì chúng ta đang nắm quyền, thế lực đang lên. Nếu cái thế lực này qua đi, ta nói cho các ngươi biết, ở phương Nam, những quan lớn văn võ ấy! Người ta đến đây là để kiềm chế chúng ta, đừng có mà không biết tự lượng sức mình."

Ông ta nói, cúi đầu đặt một lá cờ nhỏ lên bản đồ, lẩm bẩm: "Dù sao... đó cũng là người có học vấn cao, kính trọng họ một chút cũng chẳng có hại gì. Đêm nay, mang một nửa số đồ Tiêu Kiền gửi đến biếu hắn... Nửa còn lại thì biếu Đồng Xu Mật, rồi để Lưu Thống Nhất mang chúng ta biếu thêm ít đặc sản địa phương... Haiz, các ngươi nói những người đọc sách này tặng lễ, liệu có cần phải trang trọng một chút không nhỉ... Chúng ta người phương Bắc, đừng để người ta nói là đồ nhà quê..."

Ông ta nói đến đây, mấy người còn lại nhìn nhau, tự nhiên không biết người đọc sách tặng lễ thì phải làm thế nào cho phải phép. Có người chần chừ nói: "Nếu đã vậy, đại ca, sao chúng ta lại chọn về với Vũ triều chứ..."

Những người còn lại phụ họa: "Đúng vậy."

Quách Dược Sư ngẩng đầu nhìn bọn họ một cái: "Chỉ là một chút phiền phức thôi, nơi nào mà chẳng có. Ta hỏi các ngươi. Nên là gấm thêu hoa tốt hơn? Hay là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi để người ta nhớ ơn?"

Ông ta dừng lại một chút: "Người Kim hiện giờ đã chiếm gần nửa Liêu Quốc rồi, cái đám Nữ Chân đó, đứa nào mà chẳng điên khùng? Chúng ta sang đó, liệu có sống nổi với chúng không, và dù có sống sót thì chúng có thèm coi trọng chúng ta không? Vũ triều thì khác. Yến Vân Thập Lục Châu, họ đã mơ ước thu hồi suốt hai trăm năm nay. Chúng ta vừa đến, họ lập tức có thể thu về hai châu. Ai dám không coi trọng chúng ta chứ? Tiếp đó, chúng ta sẽ tiên phong đánh Yến Kinh. Tiêu Kiền lúc đó sẽ bị kẹt giữa hai gọng kìm, không kịp trở tay. Yến Vân Thập Lục Châu, chúng ta sẽ giúp Vũ triều dọn dẹp sạch sẽ. Người Vũ triều, nhất định sẽ ghi nhớ công lao của chúng ta."

"Kẻ nào bảo chúng ta đáng lẽ phải đến sớm hơn? Biết vì sao lại là lúc này không? Vũ triều trước đây đại bại, mười vạn quân thua một vạn người, chuyện như vậy không phải là quá nhiều, nhưng lòng tin của họ đã bị đánh mất rồi. Đồng Xu Mật thống lĩnh quân lên phương Bắc, trước khi giành được thắng lợi nào, chúng ta chính là người mang than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Sau đó, mượn thế hai trăm ngàn quân này, càn quét toàn bộ phương Bắc, thu về Yến Vân Thập Lục Châu. Công lao lớn nhất sẽ thuộc về Đồng Xu Mật, nhưng ta nói cho các ngươi biết, danh tiếng lớn nhất lại là của chúng ta!"

Ông ta cười, phân phát từng lá cờ nhỏ lên bản đồ: "Những chuyện về sau, ta cũng đã nghĩ kỹ cho mọi người rồi. Hai trăm ngàn quân tiến lên. Người Liêu trước mắt không thể ngăn cản, nhưng bọn chúng chắc chắn không đánh lại chúng ta. Sau khi phạt Liêu, người Nữ Chân hung hãn thế nào các ngươi chẳng lẽ không biết? Bọn chúng ít người, không thể đánh thẳng xuống phương Nam, nhưng muốn giữ vững Yến Vân Thập Lục Châu, nhất định phải có những người giỏi đánh trận. Các vị huynh đệ, các ngươi cứ lo việc đánh trận, có áp lực gì ta sẽ thay các ngươi gánh vác. Thường Thắng quân chúng ta, phải trở thành đội quân tinh nhuệ nhất trong quân đội Vũ triều, sau này sẽ mở nha xây phủ tại đây, ngăn chặn người Nữ Chân! Tất cả mọi người đều có thể quang tông diệu tổ, chỉ cần chúng ta luôn hữu dụng, những kẻ quan trên kia sẽ không thể kiềm chế chúng ta, cũng không ai có thể làm các ngươi phải chịu ấm ức... Nam nhi Liêu Đông, phú quý do đao kiếm mà ra!"

***

Ông ta vừa nói xong, tất cả mọi người đều hưng phấn hẳn lên. Thường Thắng quân tiền thân là Oán quân, được tuyển chọn từ những dân đói ở Liêu Đông mà thành lập. Sau khi thành lập, tuy rất thiện chiến, nhưng luôn bị người Liêu kiêng kị, cuộc sống chẳng mấy dễ chịu. Trái lại, khoảng thời gian sau khi đầu hàng Vũ triều, họ mới thực sự được hưởng đãi ngộ trọng hậu. Lúc này, họ không ngờ Đại ca đã nghĩ xa đến thế, mở nha xây phủ? Quang tông diệu tổ?

Giữa lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, Quách Dược Sư cười khoát tay: "Còn nữa, còn nữa, sở dĩ đầu quân cho Vũ triều, là vì chúng ta ở đây, đã sớm nghe nói về sự phồn hoa phương Nam, luôn ngưỡng mộ, nhưng chưa hề được tận mắt chứng kiến. Năm kinh của Liêu Quốc trước đây, người ta nói là cái gì thế giới hoa lệ, ta nói cho các ngươi biết, còn kém xa lắm! Nam Triều đó mới thực sự là phồn hoa. Nào Biện Lương, Giang Ninh, Cô Tô, Hàng Châu... Địa phương bên ấy á, đồ vật đẹp đẽ vô cùng... Còn các cô nương thì, thân thể mềm mại như nước vậy..."

Điều cuối cùng ông ta nói khiến cánh đàn ông đồng cảm nhất, mọi người cười vang ha hả, một tràng tiếng cười cợt nhả. Quách Dược Sư chỉnh trang lại vẻ mặt.

"Đến lúc đó có cơ hội, anh em chúng ta, mỗi người đều xuống phương Nam cưới một cô nương lập gia đình, sinh con đẻ cái, sẽ không còn phải chịu đói ở cái nơi này nữa. Từ nhỏ thì đọc sách thánh hiền gì đó... Già rồi thì không đánh đấm nổi nữa, về nhà ở phương Nam nghỉ ngơi dưỡng sức, coi như được 'bảo dưỡng tuổi thọ' như mấy ông đọc sách hay nói. Vậy thì cuộc đời này, thật sự đáng giá..."

Ông ta nói đến đây, cúi đầu cười cười, sau đó phanh một quyền đập mạnh xuống mặt bàn. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt đã trở nên sắc lạnh: "Nhưng trước đó! Phải đánh trận! Phải thắng trận! Phải là đội quân thiện chiến nhất! Đó chính là việc chúng ta cần làm! Ta đã liên hệ với mấy bang chủ, đại ca trong thành Yến Kinh. Tiếp theo, chỉ cần có thể thuyết phục Đồng Xu Mật và Lưu Thống Nhất, chúng ta lập tức có thể xuất binh, dùng khinh kỵ phá thành trước! Khi Tiêu Bà Điển kịp phản ứng, thành đã là của chúng ta rồi! Chiếm được Yến Kinh, chính là bậc thang tiến thân của chúng ta! Đêm nay ta sẽ mở tiệc chiêu đãi vị đại nhân kia, việc thuyết phục Đồng Xu Mật và những người khác, cũng phải nhờ hắn giúp đỡ. Hắn không dám làm nhục các ngươi, các ngươi cũng đừng có tỏ thái độ gì với hắn, có biết chưa?"

"Biết rồi."

"Biết rồi Đại ca."

"Chúng ta coi hắn như cha ruột vậy."

"Ha ha ha ha..."

Đám người cười đùa giỡn, miệng vẫn còn đang bàn tán về viễn cảnh tương lai. Quách Dược Sư tiện tay vớ lấy thứ gì đó ném về phía họ, cười mắng: "Cút! Trong bụng thì nghĩ chuyện Yến Kinh, thì phải luyện binh nhiều vào! Chuyện lớn đánh trận, chuyện linh tinh trên dưới, ta là Đại ca tự nhiên sẽ dàn xếp ổn thỏa! Đi đi!"

Đuổi đám tiểu đệ ra khỏi đại trướng, bên trong liền trở nên yên tĩnh. Quách Dược Sư đứng ở đó, nghĩ về toàn bộ sự việc, tay phải ông ta siết thành nắm đấm, đập vào lòng bàn tay trái, khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy kiêu ngạo. Một lát sau, nắm đấm lại đập thêm một cái. Bọn họ quy hàng Vũ triều chưa lâu, Thường Thắng quân cũng chỉ vừa mới bước vào thời kỳ thuận lợi, nhưng dù sao, sau khi đưa ra quyết định trọng đại như vậy, với tư cách là tướng lĩnh cao nhất, nuôi sống một đám người như thế, ông ta cũng chẳng yên tâm. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chắc sẽ không có vấn đề gì đâu.

Ông ta nghĩ vậy, khẽ gật đầu, tỏ vẻ mãn nguyện. Nắm đấm vẫn giữ nguyên trên lòng bàn tay.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của đội ngũ biên tập.