Ngày mùng bốn tháng năm, một ngày trước Tết Đoan Ngọ, trong những con phố lớn ngõ nhỏ của thành Biện Lương đã ngập tràn hương vị bánh chưng. Từng nhà từng hộ treo xương bồ và lá dừng, ngay cả khu vực cửa thành cũng được trang hoàng với những thứ này, tạo nên không khí lễ hội vui tươi rộn ràng giữa dòng người qua lại.

Xe ngựa rời khỏi cửa thành, đi theo hướng bờ sông Hoàng Hà.

Trên bầu trời, những áng mây bông trôi lãng đãng. Ra khỏi thành Biện Lương, tầm mắt phóng xa là một vùng đất bằng phẳng. Dọc quan lộ trồng đầy cây cối, thi thoảng thấp thoáng những thôn trang, ruộng đồng cùng cảnh gà, chó, người qua lại. Những con sông nhỏ, nhánh sông uốn lượn chảy qua bên cạnh thôn trang. Xe ngựa đi được một đoạn thì đến nơi cần đến: một trang viên ẩn mình giữa những lùm cây xanh biếc, được xây dựng cạnh một con suối. Xung quanh còn có vài thôn trang lớn nhỏ, có vẻ đều là tư trang của những nhà quyền quý.

Ninh Nghị hôm nay từ trong thành Biện Lương ra đây là để dự buổi tập mà Lý Sư Sư đã đề xuất. Tết Đoan Ngọ sắp tới, nàng hoa khôi Kinh Sư này cũng chẳng hề rảnh rỗi. Trước đó, nàng đã ra ngoài thăm bạn, tìm thầy, nhưng trên đường về vì đi cùng thuyền đội Sinh Thần Cương lên phía Bắc nên bị chậm trễ, trùng với dịp Đoan Ngọ trọng đại này. Mấy ngày gần đây, ngoài việc tiếp những vị khách không thể chối từ, thời gian còn lại nàng đều dành để tập luyện cho tiết mục sẽ biểu diễn vào Đoan Ngọ. Trang viên này là của Phàn Lâu, hôm nay là buổi tập cuối cùng, nên nàng đã nói với mẹ Lý Uẩn rằng muốn tìm nơi thanh tịnh để huấn luyện, tiện thể mời vài người bạn đến dự một buổi tụ họp riêng.

Vì dù sao đây cũng là buổi gặp mặt với nữ giới, mà Tiểu Thiền lúc này đã không còn là nha hoàn của hắn, nên lần này Ninh Nghị không mang theo người khác, chỉ có gia đinh Đông Trụ – người đã theo hắn lên phía bắc – đánh xe, còn bản thân thì một mình đến đây. Sau khi báo danh, liền có nha hoàn dẫn hắn vào. Chưa vào đến nội viện, hắn đã nghe thấy tiếng tơ trúc truyền đến, cùng lời ca một nữ tử đang hát.

". . . Thưa thớt vài hạt mưa mùa hoàng mai. Ở phương khác lại trùng năm gặp gỡ. Sừng kê vàng óng. Cỏ bồ xanh mướt như ngọc, phong cảnh Kinh Sở vẫn như xưa. . ."

Nha hoàn vừa dẫn đường vừa giới thiệu, hiển nhiên cũng biết lời ca của Chu Bang Ngạn có sức lay động lớn đối với người bình thường.

Đi qua một cánh cửa nhỏ, hắn bước vào một căn phòng lớn thông thoáng bốn bề, rèm che quanh, rất mát mẻ. Cô nương Sư Sư đang múa váy lụa ống tay áo dài trong thính đường, dưới sự phối hợp của một nhóm Nhạc Sư, hát bài từ mới sáng tác đó. Ở phía bên kia căn phòng lớn, nơi có cảnh trí đẹp nhất, đã có hai người ngồi. Một người trong số đó chính là Tại Cùng, người còn lại cũng chừng hai mươi tuổi, nhưng trông có vẻ trầm ổn hơn Tại Cùng một chút. Khi Ninh Nghị bước vào, cô nương Sư Sư trong thính đường vừa vặn xoay đầu lại, ánh mắt sáng ngời, liền mỉm cười với hắn. Nụ cười ấy thanh tịnh, ẩn chứa niềm vui của bằng hữu cũ hội ngộ, mơ hồ không giống vẻ vũ mị mà người đời đồn đại về nàng hoa khôi Kinh Sư, thậm chí khiến Ninh Nghị cũng bất giác bị lây nhiễm sự vui tươi đó.

Xét về hiệu quả, nụ cười này thậm chí còn khiến người ta say mê hơn cả thần thái tươi cười của Vân Trúc, Cẩm Nhi khi đối đãi với người ngoài. Có lẽ đối với Vân Trúc, Cẩm Nhi mà nói, cuộc sống trước kia là những nỗ lực vật lộn, chìm nổi giữa dòng đời cuồn cuộn, cố gắng tìm cho mình một hướng đi; còn đối với nàng, đó có lẽ chỉ là một điệu múa Lăng Ba uyển chuyển, thành thạo.

Mỉm cười ra hiệu với Ninh Nghị, Sư Sư cũng không vì thế mà dừng lại. Nàng vừa hát bài từ mới nghe nói là của Chu Bang Ngạn, vừa chậm rãi vũ đạo. Nàng múa không nhanh, nhưng trong từng cử chỉ tay chân tự có một khí chất khiến người xem say mê, thanh nhã và đoan trang. Ninh Nghị vòng qua, gật đầu chào hỏi Tại Cùng và người còn lại, rồi sau đó ngồi xuống, lắng nghe tiếng ca.

". . . Áo cắt hình hổ bằng ngải cứu. Trâm cài Chu Phù, tay quấn chỉ hồng. Phấn thơm thoảng bay, quạt phe phẩy bên cửa sổ nhỏ giữa trưa. Thẩm Tương người xưa đã đi xa, khuyên vua hãy gác chén rượu, lòng chợt hoài cổ. . ."

". . . Chuyển giọng oanh vàng khe khẽ, gõ nhẹ như phách, thắng cả đọc từng chương, từng câu Ly Tao. Hương sen thoang thoảng. Dần đưa vào niềm vui, càng say càng đắm. Nằm nghe đầu sông, thuyền hoa rộn tiếng trống. . ."

Ninh Nghị đã nghe Vân Trúc hát ca khúc lâu như vậy, nên dù chưa thể coi là bậc đại gia trong việc thưởng thức thi từ, ca khúc, nhưng ít nhiều cũng đã nhập môn. Thẳng thắn mà nói, tài năng ca hát của Vân Trúc đã đạt đến c��nh giới thuần túy nguyên bản, đặc biệt là khi hát cho Ninh Nghị và Cẩm Nhi nghe, giọng ca thuần túy, giản dị nhưng đẹp đẽ ấy có thể khiến người ta đắm chìm trong đó, như gột rửa tâm hồn, khiến đầu óc, thậm chí toàn bộ cơ thể như được bao bọc bởi thanh âm dịu dàng ấy, được xoa dịu hoàn toàn. Và dù Ninh Nghị nhiều khi trêu đùa, nhờ nàng hát thử vài ca khúc hiện đại, nàng cũng luôn tìm được cảm xúc mà Ninh Nghị mong muốn, dù là vui sướng, thương cảm hay lưu luyến.

Xét trên ý nghĩa này, dù tài năng của các Nhạc Sư hay nghệ thuật ca hát và vũ đạo của Lý Sư Sư, vẫn có phần thua kém Vân Trúc. Nhưng những gì thể hiện ở nàng lại không phải là sự đơn thuần đến cực hạn, tiếng hát, ánh mắt, từng cử chỉ, điệu múa của thiếu nữ trước mắt đều như những nét gợi mở hoàn mỹ, hòa quyện vào nhau tạo thành một bức tranh tuyệt diệu.

Mặc dù điệu múa không nhanh, nhưng trong lời ca, nàng dường như hóa thân thành vô số phong thái: sự vui mừng của Tết Đoan Ngọ, sự tĩnh lặng khi mưa rơi, thiếu nữ, phụ nhân, cô gái khuê phòng khẽ phe phẩy quạt tròn, công tử uống rượu, văn sĩ đọc sách. Những cảm xúc này lưu chuyển trong ánh mắt, dáng người, giọng hát của nàng, vừa chân thực sống động, lại thoắt cái trở nên mơ hồ, rồi biến hóa thành nhân thế phức tạp.

Bài từ đó do Chu Bang Ngạn sáng tác. Vào lúc này, một bài từ về Đoan Ngọ, hoặc là chỉ miêu tả phong cảnh tình người, hoặc là phải viết về Khuất Nguyên với nỗi đau buồn u hoài. Bài từ này của Chu Bang Ngạn cũng nhắc đến cả hai khía cạnh đó, nhưng không hề tầm thường. Phong cách từ của ông vốn uyển chuyển. Nửa đầu miêu tả cảnh Đoan Ngọ, là sở trường nhất quán của ông, viết nên một bức tranh rực rỡ sắc màu. Đến nửa sau, ông viết về nỗi hoài cổ, về Ly Tao, nhưng ở đoạn cuối của nửa sau, khi đến câu "Dần dần dẫn vào vui sướng, cơn say chỗ sâu", ông lại làm mờ đi mọi thứ trong một viễn cảnh xa xăm, giảm bớt sự miêu tả cụ thể, để lại một thế gian khó phân định.

Lý Sư Sư hát đến đây, giọng ca cùng khúc nhạc cũng dần dần chuyển nhẹ. Khi kết thúc bằng câu "Nằm nghe đầu sông, thuyền hoa rộn tiếng trống", giọng ca dần nhỏ đến không thể nghe thấy, động tác cũng dần ngưng lại. Nhưng kỳ lạ thay, sự tĩnh lặng xung quanh lại nhờ đó mà trở nên rõ ràng hơn: tiếng gió xao động, lá cây khẽ rung, cả căn phòng lớn như trở nên sống động hơn. Trong thính đường, nữ tử ấy đã hoàn hảo khắc họa một bức tranh sống động bao trùm cả một vùng thiên địa.

Nàng rũ hai tay xuống, đứng bất động ở đó, nhắm mắt mặc cho gió nhẹ thổi phất mái tóc.

Một lát sau, nàng mới đột nhiên mở mắt ra, miệng há thật to một lần, như đang kêu "A ——" nhưng lại không hề phát ra tiếng. Sau khi các Nhạc Sư bên cạnh hành lễ, nàng mới tiến về phía này, với thái độ tự nhiên: "Sao thế? Sao thế?"

Cả ba người đều thật thà vỗ tay. Lý Sư Sư nở nụ cười: "Thật ra thì mọi thứ cũng đã sắp xếp ổn thỏa rồi, ta đến đây là để lười biếng một chút, không biết mẹ có mắng ta không nữa..." Ngay lập tức, nàng giới thiệu ba người với nhau. Ngoài Tại Cùng và Ninh Nghị, người còn lại chính là Trần Tư Phong, cái tên đã được nhắc đến nhiều lần.

Ở Kinh Sư, với buổi tiệc bạn bè thơ ấu kiểu này, thẳng thắn mà nói, ba nam tử có mặt phần lớn đều không mấy hứng thú. Nếu thật sự là những người bạn nhỏ cùng chơi đùa thuở xưa thì còn nói làm gì, nhưng thực tế thì họ chỉ là những người sống cùng khu phố, chứ ba người này cũng chẳng thân thiết gì. Người duy nhất thực sự sôi nổi có lẽ là Lý Sư Sư, nhưng họ cũng chẳng có giao tình sâu đậm. Giữa họ cũng chẳng có hiềm khích gì, nếu đã tụ họp một chỗ, làm quen một lần cũng chẳng sao.

Trong khoảng thời gian sau đó, mấy người dưới sự gợi chuyện của Lý Sư Sư, đã tán gẫu với nhau một hồi. Mặc dù cả Tại Cùng lẫn Trần Tư Phong đều ít nhiều có hảo cảm với Lý Sư Sư, nhưng lúc này họ cũng không quá mức cố gắng đối đãi đặc biệt với Ninh Nghị hay lẫn nhau, chung quy cũng chỉ là bạn bè gặp nhau mà thôi. Tại Cùng đã gặp Ninh Nghị rồi. Trần Tư Phong trước đó cũng nghe Lý Sư Sư nói qua vài lần, biết hắn thân phận là người ở rể, tuy có tài hoa nhưng đã không thể tham gia khoa cử. Trong thời gian tiếp theo, mặc dù đôi khi cũng nhắc đến gia đình của nhau, nhưng chủ yếu vẫn là trò chuyện về bài từ mới của Chu Bang Ngạn, về những buổi thịnh hội ở kinh thành, về màn biểu diễn của Sư Sư. Các chủ đề đa dạng, không khí vui vẻ hòa hợp.

Trước đây Ninh Nghị chưa từng đến Kinh Thành, tất nhiên không thể nào rõ ràng về mức độ được săn đón của Lý Sư Sư ở Kinh Sư. Tại Cùng và Trần Tư Phong liền giải thích một lượt. Sư Sư hoặc khẽ cười, hoặc bổ sung thêm, đối đáp chân thành và thuần thục. Đối với nàng mà nói, có thể ở bên mấy người mà nàng xem là "bạn cũ thời thơ ấu" như vậy, có lẽ cũng là một kiểu thư thái.

Sau đó, bốn người đến phía gần sông của trang viên này. Đây là một nhánh sông gần Hoàng Hà, dòng nước khá thanh tịnh. Đầu trang viên này có thủy tạ, đình đài vươn ra giữa lòng sông. Trên trời mây che khuất ánh nắng, nên trên đình đài rất mát mẻ. Sư Sư bảo hạ nhân mang rượu bánh ngọt đến, vừa ăn uống đơn giản vừa nói đùa. Bờ sông còn có chiếc thuyền hoa nho nhỏ, mấy người liền hẹn lát nữa sẽ chèo thuyền ra sông chơi.

Ninh Nghị không quên bản tính kinh doanh, bóng gió hỏi kiến giải của mấy người về cách các tửu quán, thanh lâu kiếm tiền. Không lâu sau đó, Sư Sư lại gọi Nhạc Sư đến, tập diễn một lượt trên bãi cỏ cạnh đình đài, thực chất là biểu diễn cho ba người xem. Lúc này họ cũng đã quen thuộc nhau phần nào, vừa nói chuyện phiếm, vừa đi dạo xung quanh. Ninh Nghị thấy ở gần đó, trong m��t tòa lầu thêu, có treo rất nhiều trang giấy được gấp thành những bông hoa nhỏ bốn cánh, trên đó dường như còn có chữ viết. Sau khi quan sát, hắn hỏi đó là thứ gì.

Trong thời đại này, giấy dù sao vẫn là thứ khá quý giá, đặc biệt là những đóa hoa giấy đã được gấp này, trông rất đẹp, lại còn cứng cáp hơn nhiều so với giấy bình thường. Đặt ở hậu thế đương nhiên chẳng là gì, nhưng ở hiện tại, e rằng mỗi tờ giấy đều phải trải qua không ít công đoạn chế tác mới có được hiệu quả như vậy. Nghe hắn hỏi, Sư Sư cười giải thích rằng những tờ giấy này quả thực hơi đắt, nhưng trong thành, đặc biệt là ở các thanh lâu, đều có bán. Nhiều tài tử thường mua về viết thơ lên đó, rồi gấp thành bông hoa tặng cho nữ tử mình ngưỡng mộ. Mặc dù phần lớn là tặng cho kỹ nữ thanh lâu, nhưng nhờ vậy mà cũng không ít nhân duyên được thành tựu, vì thế loại giấy này còn được gọi là Nhân Duyên giấy.

Kỳ thật nhiều lúc, nhân duyên cũng mỏng manh như tờ giấy vậy...

Nói đến đây, Sư Sư thở dài một tiếng, rồi lại mỉm cười, kể cho Ninh Nghị nghe một vài chuyện lý thú trong thanh lâu, giữa nam nữ. Lúc này, Tại Cùng và Trần Tư Phong dường như có việc riêng, hoặc có điều muốn nói với nhau, nên đã rời đi một lát. Trong lúc Lý Sư Sư kể, Ninh Nghị cau mày suy nghĩ điều gì đó, sau đó nhớ đến chuyện Nguyên Cẩm Nhi mà mình đang đau đầu. Vì chuyện của Cẩm Nhi, Vân Trúc và Tiểu Thiền chưa hẳn đã không có tâm trạng. Nếu các cô gái thích nhận quà, thì mình viết vài bài thơ tình, tặng cho họ vào Tết Đoan Ngọ cũng tốt. Tiểu Thiền thích nhất thi từ, Vân Trúc có lẽ có chút lạnh nhạt, nhưng chắc chắn cũng sẽ thích.

Nghĩ vậy, hắn liền hỏi Lý Sư Sư cách làm bông hoa đó. Thấy nàng tò mò, Ninh Nghị liền nói thẳng rằng mình muốn tặng hoa cho những người phụ nữ trong nhà. Chuyện hắn đã thành thân, có vợ, có thiếp, có con không thể giấu giếm. Hắn nói với Lý Sư Sư rằng đã quá lâu rồi mình không tặng lễ vật cho người trong nhà. Sư Sư liền trở nên dịu dàng, tìm giấy đến dạy Ninh Nghị gấp hoa.

"Nhưng mà... Ta dạy Ninh đại ca gấp hoa, những bài thi từ Ninh đại ca viết vào trong đó, có thể cho Sư Sư xem một chút được không?"

"A..." Ninh Nghị hơi ngẩn người.

"Sư Sư bảo đảm sẽ không mang ra ngoài hát đâu." Nàng giơ ngón tay lên, nghiêm túc cam đoan. Trên thực tế, Ninh Nghị hơi ngạc nhiên vì yêu cầu này của nàng quá nhỏ nhặt, hơn nữa, việc không mang ra ngoài hát thì có ý nghĩa gì đối với hắn đâu. Hắn mỉm cười, gật đầu đáp ứng.

Cũng chính trong lúc gấp giấy này, tầm mắt nhìn sang, ở khu vườn riêng sát bên chỗ này lại bỗng nhiên trở nên náo nhiệt. Gia đinh chạy qua chạy lại, dường như đang bố trí một buổi tụ hội. Bãi cỏ ven sông bên này nối liền với bên kia, Ninh Nghị nhìn sang, hỏi: "Bên đó là ai vậy?"

Sư Sư quay đầu nhìn thoáng qua, rồi lại cúi đầu gấp giấy như thường lệ: "À, bên đó là tư trang của một vị Tử tước đại nhân, đã lâu không dùng đến, chắc có buổi tụ hội gì đó... Chúng ta không nên dây vào."

Cũng không rõ tại sao lúc này nàng lại nhắc đến chuyện không nên dây vào. Nhưng cũng đúng vào lúc ấy, trong viện sát vách, một giọng nói cũng đang vang lên: "Các vị đừng làm vậy chứ! Ta đã hỏi rõ rồi, hôm nay bên cạnh là cô nương Sư Sư đến... Ta không dám chọc vào đâu."

"Chẳng qua là một nàng hoa khôi mà thôi, ngươi có gì mà không dám chọc chứ. Hơn nữa chúng ta cũng đâu có nhằm vào Lý Sư Sư mà làm gì. Mượn tạm chỗ của ngươi dùng một chút mà cũng dây dưa chậm chạp..."

"Không phải nói vậy đâu, các vị... Các ngươi làm thế này rõ ràng là muốn gây sự. Cô nương Sư Sư ở bên kia đang tiếp đãi vài người bạn, chẳng việc gì phải ghen ghét đến mức này chứ. Nếu làm mất lòng cô nương Sư Sư, sau này ta còn mặt mũi nào mà đến Phàn Lâu nữa, làm sao mà còn lăn lộn trong chốn phong nguyệt Biện Lương đây. Ấy, mọi việc có gì cứ thương lượng tử tế đi chứ..."

Giữa tiếng kêu rên bất đắc dĩ của vị nam tử Tử tước, những người bên cạnh từng tốp từng tốp tiến vào, tưới nước, quét dọn đình viện, dọn dẹp tro bụi, bày biện vật phẩm, rồi bắt đầu ầm ĩ bố trí hội trường cho buổi tụ hội...

Bản chuyển ngữ này là một phần tâm huyết của truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.