Ngày hè vẫn oi ả như cũ, thời gian trôi đi tuần tự, không có gì mới mẻ. Đã là tháng năm Âm lịch, Biện Lương thành vốn dĩ vẫn luôn ồn ào náo nhiệt, mọi thứ vận hành theo quỹ đạo riêng của nó, như thể chưa từng thay đổi. Nơi Kinh Sư này, mọi sự vật, thông tin từ khắp thiên hạ đều đổ về. Văn nhân tài tử, nhân vật kiệt xuất từ các tỉnh phía nam lẫn phía bắc; hảo hán giang hồ, hào kiệt lục lâm từ Tam Sơn Ngũ Nhạc; quan viên các nơi về triều; dòng dõi quý tộc Thiên gia định cư ở khắp chốn; cho đến những người thường qua lại phố phường, hẻm nhỏ... Mỗi người đều có quỹ đạo sống riêng, với những mục đích, dục vọng khác nhau, thiện ý và ác niệm đan xen, giao thoa tại đây.

Dù sống giữa chốn phồn tạp ấy, Ninh Nghị lại không bị ảnh hưởng quá nhiều. Khu sân nhỏ anh mua vẫn chưa được sắp xếp ổn thỏa, nên mọi người vẫn tạm trú tại Văn Hối lầu. Anh tìm thợ rèn, chế tạo vài chiếc ngòi bút kim loại tạm dùng được, đồng thời cũng kiếm ít lông vũ, sau khi tẩy dầu và đốt cháy thì làm thành bút lông chim. Bởi lẽ, giấy thời bấy giờ chất lượng không tốt lắm, ngòi bút sắt cũng chẳng dùng được bao nhiêu, chỉ có thể dùng giấy quấn từng lớp lông vũ để làm ngòi, nhúng mực viết. Tốc độ viết có phần cải thiện, nhưng vẫn chưa thật sự thuận tay, chữ viết ra vẫn còn xiêu vẹo.

Toàn bộ kế hoạch liên quan đến Trúc Ký đang được tiến hành từng bước. Ban ngày, anh ra ngoài quán rượu, tiệm trà; ban đêm thì ghé thăm thanh lâu. Tần Thiệu Du dẫn đường, và nhiều lúc Văn Nhân Bất Nhị, Nghiêu Tổ Niên, Kỷ Khôn, Thành Chu Hải cũng tham gia. Ninh Nghị sẽ hỏi thăm lý do mỗi người cho rằng những nơi này được ưa chuộng, sau đó ghi chép và tổng hợp lại.

Nghiêu Tổ Niên cùng những người khác chưa chắc đã đến vì thanh lâu hay tiệm trà. Họ nói chuyện phiếm có vẻ tùy ý, nhưng thực chất là đang thăm dò Ninh Nghị. Đối với việc Ninh Nghị tỉ mỉ điều tra để mở cửa hàng cho người phụ nữ của mình, trong lòng họ có thể có chút khinh thường, nhưng không ai bày tỏ nghi vấn rõ ràng. Điều này không phải vì họ cố giữ khoảng cách giao tiếp, mà bởi vì Ninh Nghị đã hoàn toàn nhập tâm vào trạng thái làm việc như ở kiếp trước. Dù vẫn mang hình dáng và thân thể của chàng trai ngoài đôi mươi, nhưng khi đang lên kế hoạch đồ sộ như vậy, khí chất anh toát ra đã khác hẳn trước đây.

Đó là khí thế toát ra từ một người ở vị trí thượng vị, một người có đầu óc kín đáo, không còn sự rụt rè, thiếu tự tin của một thanh niên đôi mươi dù có học nhiều đến đâu. Sự cẩn trọng đó không đến từ việc chưa từng thực hành. Rất nhiều thứ trong tay Ninh Nghị đã được anh thực hiện vô số lần. Dù thói quen sinh hoạt thời cổ đại có khác biệt, nhưng thực chất những điều thuộc về nhân tính thì không thay đổi là mấy.

Anh đã thể hiện một thái độ nghiêm túc, dù trong vẻ bình thản vẫn toát ra một khí thế khiến người khác phải dè chừng. Cái khí tức của bậc thượng vị giả ấy có lẽ đã từng xuất hiện trong ánh mắt anh khi mới vào Vũ triều, khiến Tiểu Thiền giật mình, nhưng sau đó đều được anh thu liễm. Lúc này đây, anh thực sự nghiêm túc. Đương nhiên, điều đó không làm sợ hãi Tiểu Thiền hay Vân Trúc bên cạnh, nhưng khi lọt vào mắt Nghiêu Tổ Niên và những người khác, khi họ quan sát thấy thái độ nghiêm túc và đâu ra đấy này, họ tự nhiên sẽ không nói năng lung tung. Điều này cũng bởi vì họ đã sớm biết Ninh Nghị đã làm những gì trước đây.

Một thanh niên có thể xoay chuyển cục diện ở Hàng Châu như vậy, sau đó lại khiến bọn Lương Sơn chịu thiệt lớn đến thế, khi anh ta thực sự nghiêm túc, những gì anh ta làm hay có thể làm được cuối cùng, đều là điều khó mà tưởng tượng.

Ở Hàng Châu hay sau này là chuyện Lương Sơn, anh ta hầu như đều không thể chuẩn bị kỹ càng. Nhưng lần này lại khác, đắm chìm trong thái độ nghiêm túc ấy, thời gian trôi qua rất nhanh, trong mấy ngày. Anh viết ra một đống lớn tài liệu. Thỉnh thoảng lại lặng lẽ suy tư. Sáng sớm, anh mở cửa sổ, nhìn sân trong mờ mịt sương. Khi tiếng ve kêu vang, anh ngồi trong sân ngắm nhìn lớp sơn hồng đã bong tróc dưới mái hiên. Mấy ngày qua, dù cũng thường xuyên ra ngoài, nhưng những ồn ào thực sự bên ngoài tạm thời không liên quan gì đến anh.

Chuyện Chu Bội chọn rể, anh không tham dự. Ngược lại, cuộc thi hội ở Thải Mộc Viên hôm đó nghe nói rất náo nhiệt, có vài tài tử đã nổi danh lớn, đúng là một sự kiện trọng đại của Văn đàn Kinh Thành – dù sao thì mỗi lần thi hội hay văn hội đều tự xưng như vậy. Ninh Nghị cũng không mấy bận tâm, chỉ thỉnh thoảng nghe người khác nói chuyện mà biết được.

Anh có ghé Phàn lâu một lần, chủ yếu là để gặp Lý Sư Sư theo lời hẹn trước. Khi đến, nghe nói Lý Sư Sư đang tiếp khách trong tiểu viện, chắc hẳn là văn nhân tài tử có thân phận. Anh liền sai nha hoàn đưa vào một tờ giấy, viết rõ tình hình hiện tại anh đang ở tại Văn Hối lầu, để Lý Sư Sư khi rảnh rỗi sẽ hẹn một thời gian gặp gỡ. Đây không phải chuyện lớn gì, ý anh cũng không quá mong đợi gặp gỡ ai làm bạn, nhưng Lý Sư Sư đã nhắc đến không ít lần, nên anh cũng không tiện từ chối hẳn.

Khi ấy, anh vốn định đưa thư xong là rời đi, nhưng Sư Sư cô nương lại có vẻ khá coi trọng anh. Sau đó nàng còn dành thời gian ra gặp một chuyến, với trang phục lộng lẫy, trên đầu cài một đóa hoa trắng lớn, trông nàng khá có phong thái nữ thần. Nàng nói vài câu với Ninh Nghị, hứa hẹn sẽ sớm hẹn thời gian gặp tại Trần Tư Phong, rồi vội vã quay trở lại. Ngày hôm sau ghé Phàn lâu là mùng hai tháng năm, Lý Sư Sư sai người gửi đến một phong thư ghi chú, nói rằng có thể gặp gỡ vài người bạn vào mùng bốn tháng năm, trước Tết Đoan Ngọ, hỏi Ninh Nghị có rảnh không. Ninh Nghị liền nhận lời.

Mặt khác, Vân Trúc và Cẩm Nhi cũng được phu nhân Tần cùng những người khác giúp đỡ, tìm được một tiểu viện cách Hữu Tướng phủ không xa. Chờ Ninh Nghị dọn đi, Vân Trúc có thể đưa Cẩm Nhi về đó. Khu vực lân cận khá yên tĩnh, lại có không ít thị vệ, người làm của Hữu Tướng phủ cư trú. Với sự che chở của tướng phủ, họ sẽ không bị ai ức hiếp ở Kinh Thành.

Giữa bao chuyện vụn vặt đó, điều duy nhất khiến Ninh Nghị cảm thấy buồn rầu và bất đắc dĩ, cuối cùng, chỉ có Cẩm Nhi. Gần đây hai người không phải là không nói chuyện, chỉ là những lời nói ra chẳng có gì ý nghĩa. Những chuyện này Ninh Nghị cũng không thể kể cùng Vân Trúc. Thái độ của Cẩm Nhi đối với anh, hoặc là cô bé cố nén tính tình để chơi trò đối kháng. Mới hôm qua, hai người tình cờ gặp nhau ở cửa sân, một người ra, một người vào, kết quả Ninh Nghị đi hướng nào thì cô bé cũng đi hướng đó. Ban đầu có lẽ là vô ý, cả hai đều định nhường đường, nhưng sau vài lần như vậy, Cẩm Nhi lại thấy thích thú với việc cản đường anh. Cuối cùng, hai người cứ thế giằng co một, hai phút ngây ngô. Đến khi Ninh Nghị cảm thấy mình quá rảnh rỗi thì Cẩm Nhi lại ngẩng đầu, làm ra vẻ "Ta thắng rồi" rồi lách qua anh đi mất. Hoặc có lúc, cô bé chỉ cần gặp anh là quay đầu đi, việc chọn cách ứng đối như thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của mình.

Thời gian gần đến Đoan Ngọ, Biện Lương thành đã tràn ngập không khí lễ hội náo nhiệt với bánh chưng, đua thuyền rồng, gài lá, xương bồ... Trong thời đại này, tháng năm Âm lịch dù sao cũng là một ngày lễ lớn. Chỉ tiếc Đàn Nhi tạm thời chưa thể lên đây, còn bản thân anh có lẽ vài ngày nữa sẽ phải lên đường về phía đông, nên không thể đoàn viên cả nhà.

Chiều mùng ba tháng năm, Ninh Nghị từ ngoài trở về, thấy Nguyên Cẩm Nhi đang ngồi bên lan can ngoài viện, trông có vẻ khá chướng mắt. Khi anh đi qua, Cẩm Nhi đứng dậy nói: "Nữ đồ đệ của ngươi đến tìm. Đợi ngươi lâu lắm rồi."

"Chu Bội ư?"

"Ừm. Tiểu Thiền đã đến viện tử nhà ngươi dọn dẹp, Vân Trúc tỷ đang tiếp đãi nàng ở trong đó."

Nàng nói đương nhiên là viện tử Ninh Nghị vừa mới mua. Nói xong lời cần nói, cô bé hừ một tiếng rồi lướt qua bên cạnh Ninh Nghị. Ninh Nghị nghĩ bụng, cứ thế này mãi cũng không phải cách, bèn quay đầu gọi: "Này, Nguyên Cẩm..." Vừa thốt lời, đã thấy Nguyên Cẩm Nhi bên kia đột nhiên dùng hai tay che tai, chạy vụt đi mất.

"... Ha." Ninh Nghị dở khóc dở cười, trở về phòng, thấy Vân Trúc đang cùng Tiểu Quận Chúa uống trà trò chuyện. Ánh nắng từ khung cửa sổ chiếu vào, hai người ngồi đối diện nhau đều toát lên phong thái thục nữ. Khung cảnh ấy thực sự đẹp mắt và khiến lòng người vui vẻ. Thấy Ninh Nghị trở về, Vân Trúc mới cười nói vài câu rồi cáo từ rời đi.

"Ở Sùng vương phủ thế nào rồi?"

"Rất tốt ạ, Thất Hoàng Thúc đối với con rất mực quan tâm, các đường tỷ đường muội cũng tốt, gần đây đã cho con kiến thức được nhiều chuyện."

Sau khi Chu Bội hành lễ với Ninh Nghị, anh mới tiện miệng hỏi thăm chuyện của cô bé, Chu Bội cũng đáp lời rất đúng mực. Trong lúc nói chuyện, Ninh Nghị đi đến cạnh bàn, tiện tay sắp xếp lại mấy tờ giấy trên bàn. Hai ngày nay anh viết không ít. Có cái đã được sắp xếp gọn gàng, có cái còn chưa đến lúc sửa sang. Lúc đi ra ngoài, anh dặn dò Tiểu Thiền đừng động vào, chỉ dùng chặn giấy hoặc sách để đè lên. Giờ đây, anh rút ra vài tờ, xé nát rồi ném vào sọt rác. Chu Bội bên kia bưng chén trà, lén lút nhìn sang. Nàng đã đến một lúc, dù không động chạm gì đến đồ trên bàn, nhưng chắc hẳn đã liếc nhìn qua ít nhiều. Ninh Nghị cũng chẳng để tâm, chỉ là chữ viết bằng chiếc bút lông chim ấy có hơi xấu một chút mà thôi.

"Con vốn thông minh, học hành cũng tốt. Ta nghe nói, vị Đại Học Sĩ nào đó đã thay đổi cách nhìn về con rồi phải không? Chắc hẳn mấy vị biểu tỷ, biểu muội ở Kinh Thành cũng có không ít người bắt đầu sùng bái con rồi chứ..."

"Cái đó thì không có ạ..." Chu Bội lầu bầu nhỏ giọng, Ninh Nghị đang ngồi cạnh bàn đọc sách nghe không rõ lắm, hỏi: "Gì cơ?"

"Không có gì ạ." Chu Bội cười đáp.

"À, thi hội ở Thải Mộc Viên thế nào rồi?"

"Lão sư sao không đến ạ?"

"Hả?" Ninh Nghị chớp mắt, "Gần đây ta hơi bận, vả lại bản thân ta vốn không hứng thú lắm với các loại thơ hội."

"Tần gia gia ban đầu nói lão sư có thể sẽ cảm thấy hứng thú..."

"Ồ? Ông ấy nói vậy ư?" Ninh Nghị nghĩ ngợi, "Ông ấy quả thực có khuyên ta đi xem thử, nhưng... sau đó ta vẫn không có thời gian."

Ninh Nghị nói xong, quay người tiếp tục sắp xếp bản thảo. Bên kia, Chu Bội "À" một tiếng. Ninh Nghị quay đầu nhìn, thấy thiếu nữ đang cúi đầu ngồi đó, hai tay chắp trước ngực đặt trên đùi. Trong ánh sáng chiếu vào từ cửa, đôi mắt nàng dường như có chút phiền muộn, chẳng biết đang suy nghĩ gì: "Sao vậy?"

"À... Không, không có gì ạ." Chu Bội cười gượng, "Con ban đầu... đã cảm thấy lão sư không hứng thú gì với thi hội..."

Nàng nói có vẻ hơi miễn cưỡng, Ninh Nghị cũng không rõ vì sao, nhưng tâm tư của cô gái nhỏ vốn dĩ khó đoán như vậy. Anh bèn đổi đề tài, cười hỏi: "Ta muốn hỏi, trong thi hội ở Thải Mộc Viên, con có nhìn thấy thanh niên tài tuấn nào không?"

"Có rất nhiều ạ." Chu Bội mỉm cười, "Cũng không tệ lắm."

"Nói là người con ưng ý ấy."

"À, cái đó..." Thiếu nữ hơi ửng hồng mặt, đưa tay vuốt tóc mai, "Không, không có đâu, con làm sao biết được..."

"Con phải nắm bắt cơ hội đấy." Ninh Nghị cười nói, "Tài tuấn khắp thiên hạ đều tụ hội ở Kinh Thành. Lần này con đến đây, dù sao cũng phải chọn một người, không cần vội, có thể qua lại nhiều lần. Với tài học và sự thông tuệ của con, việc chọn người thế nào hẳn không phải là vấn đề."

"Nhưng lão sư, nếu như..." Chu Bội ngẩng đầu nhìn anh, hơi do dự nói, "Nếu như... không có ai ưng ý thì sao ạ..."

"Thiên hạ nữ tử, nào có mấy ai được tự mình chọn phu quân." Quay lưng về phía nàng, Ninh Nghị lắc đầu, "Tiểu Bội con là người thông minh, lần này nếu con vẫn không gật đầu, chuyện sắp tới sẽ thế nào e rằng khó nói lắm. Bên Sùng vương phủ, bên Tần gia gia của con, Khang phò mã đều đã hỏi han. Lần này ta đưa con lên đây cũng bởi vì cảm thấy con chỉ có thể tìm một người ở Kinh Thành. Dù sao con đã mười lăm tuổi, không lấy chồng thì còn biết làm sao?" Anh nghĩ một lát rồi lại cười: "Nếu con là nam tử thì đã không cần phải buồn phiền nhiều như vậy. Nhưng ai mà biết, cái cô vợ gả vào qua lời mai mối, mệnh cha mẹ đó, lại không phải một ác nữ chứ? Thôi, con cứ nghĩ thoáng một chút đi."

"Nếu là nam tử thì tốt quá rồi..." Chu Bội cúi đầu thì thào nói, "Lão sư, người thấy... con nên chọn thế nào đây? Chọn người như thế nào ạ?"

"Ta làm sao biết được." Ninh Nghị bật cười, "Gần đây ta mới nhận ra, trong chuyện tán gái này, ta căn bản chẳng tài giỏi gì."

"Cưa, tán gái? Là sao ạ..."

"Chính là những chuyện giữa nam nữ đó. Muốn chọn người thế nào, vẫn phải do chính con quyết định." Ninh Nghị sắp xếp xong đồ đạc, kéo ghế quay lại nhìn Tiểu Quận Chúa, "Bất quá, con gọi ta một tiếng lão sư, ta cũng sẽ nói điều ta nghĩ... Chu Bội, con có nhãn giới quá cao, nhưng kỳ thực con người trên đời này đều na ná nhau thôi. Trừ những kẻ mang tiếng xấu, loại công tử con nhà giàu kiểu Hoa Hoa Thái Tuế được gia đình nuông chiều đến mức không thể cứu vãn, thì phần lớn người vẫn nằm trong giới hạn bình thường. Tính khí họ sẽ không quá tệ, họ cũng mong muốn yêu thương vợ con, hy vọng mọi chuyện trong nhà đều tốt đẹp."

Anh cầm phần bài viết đã sắp xếp gọn ghẽ trong tay, cười cười: "Chuyện nam nữ sống chung thế này, nói chung, là sức hấp dẫn lớn làm thay đổi sức hấp dẫn nhỏ. Tiểu Bội con là người hoàng tộc, dung mạo xinh đẹp, lại thông minh hiểu chuyện, tùy tiện tìm một nam nhân, chắc hẳn họ cũng sẽ kính trọng và yêu thương con. Chuyện vợ chồng ở chung, chỉ cần con có chút khéo léo, mềm mỏng một chút, đối xử bình đẳng với họ, thì thường thì đàn ông không phải là loại Bạch Nhãn Lang gì đó. Nếu họ cưới người khác, có lẽ sẽ liều mạng tìm thiếp nhỏ, dạo thanh lâu; nhưng cưới con thì sẽ khác. Cứ nhìn Khang phò mã xem. Chẳng phải họ đang sống rất hạnh phúc sao? Một nửa cố nhiên là do bản thân Khang phò mã không tệ, nửa còn lại là do Thành Quốc công chúa điện hạ vun đắp mà thành. Cho nên... con cũng không cần quá kén chọn. Những gì ta có thể nói cũng chỉ là thế thôi, để con thoải mái tinh thần hơn chút. Sắp tới còn nhiều thi hội, con có thể từ từ mà xem."

Ninh Nghị nói hết những lời này, Chu Bội liền hỏi: "Lão sư có ghé thi hội xem thử không?"

"À, chuyện giúp con chọn phu quân thế này, ta không làm đâu, không làm được đâu."

"Nhưng lão sư..." Chu Bội nghĩ một lát, "Người có thể giúp con kiểm tra họ một chút được không ạ? Ví dụ như thơ văn, kiến thức..."

"Đừng dùng mấy cái đó để chọn phu quân!" Ninh Nghị vung tay, kịch liệt lắc đầu, "Mấy thứ này qua được là được rồi. Chọn phu quân đương nhiên phải chọn người lương thiện, tâm địa tốt, cưới con về sau sẽ đối xử tốt với con. Người giỏi thơ từ chưa chắc tâm địa đã tốt. Những kẻ ấy tâm cao khí ngạo, khi có tài mà không gặp thời thì phần lớn sẽ bất mãn, dễ xúc động mà phẫn nộ. Nếu thuận buồm xuôi gió, cũng dễ nuôi dưỡng tính cách kiêu căng, khó chiều! Hôn nhân được xây dựng dựa trên sự ưu tú, thường thì đều là bi kịch... Con quan trọng nhất là nên tìm một người tốt, chứ không phải người tài giỏi."

Dù sao Ninh Nghị cũng không thể được coi là am hiểu chuyện hôn nhân đại sự. Anh chỉ thấy rằng, ở hậu thế, nếu cả nam và nữ đều ưu tú, hay hôn nhân được kết thành vì sự ưu tú đó, thì thường chẳng có kết cục tốt đẹp. Chuyện sống chung, ở mọi khía cạnh đều cần một người nhường nhịn. Thời đại này, người nhường nhịn thường là phụ nữ, còn đàn ông thì có thể tự do phát triển. Nhưng Chu Bội là người hoàng tộc, dù có lòng nhường nhịn cũng chưa chắc có thể nhường nhịn được bao nhiêu. Muốn tìm một người đàn ông ưu tú, có thể đem ra ngoài để kết hôn, về cơ bản là tự tìm bất hạnh cho nửa đời sau của mình.

Anh nói đến đây cũng đã đủ. Chu Bội ngược lại nhíu mày, tâm trạng có chút rối bời. Ninh Nghị chỉ có thể để cô bé từ từ tiêu hóa những điều này. Sau đó, hai thầy trò còn nói thêm vài chuyện vụn vặt khác. Chu Bội tỏ ra hứng thú với những thứ Ninh Nghị đã viết, anh liền tiện tay đưa cho nàng xem. Đồng thời, anh cũng cùng nàng thảo luận một lúc về các chuyện liên quan đến việc quản sổ sách, quản lý người hầu trong vương phủ. Nếu là bình thường, Chu Bội chắc chắn sẽ nói chuyện đầy phấn khởi, nhưng lúc này tâm trạng không tốt, cầm cây bút lông chim nghiên cứu một hồi, cảm thấy chữ viết thế này thật sự xấu xí, song Ninh Nghị lại viết đầy say mê, khiến nàng có chút không hiểu nổi.

Ở lại dùng bữa tối xong, Chu Bội mới rời khỏi Văn Hối lầu. Đồng thời, nàng cũng biết, có lẽ trước mùng mười tháng năm, Ninh Nghị sẽ rời Biện Lương để đến Sơn Đông. Chuyến đi này của anh, nhằm đối phó với Lương Sơn, e rằng trong vài tháng cũng chưa chắc có kết quả. Còn bản thân nàng, sau tiệc thọ Thái Hậu, e rằng sẽ phải quyết định nhân tuyển phu quân. Khi lão sư từ Sơn Đông trở về, nàng cũng đã rời Kinh Thành, về nhà gả cho người khác. Cứ nghĩ tới cảnh tượng đi đi về về này, thật sự khiến lòng người rối bời khôn tả.

Lần này nàng tìm đến, tự nhiên không chỉ vì mấy chuyện vụn vặt ấy, nhưng cụ thể muốn nói gì thì chính nàng cũng khó mà tổng hợp rõ ràng.

Trước kia ở Giang Ninh, nàng cũng từng bồn chồn lo lắng vì chuyện hôn sự, nhưng không quá nghiêm trọng. Khi trốn vào chiếc rương định theo thuyền lên phía bắc, nàng còn rất phấn khích, dường như một chân trời hy vọng mới đang mở ra trước mắt. Trên đường đi cùng lão sư và những người khác, lại có bọn cướp Lương Sơn đến chịu chết, mọi thứ vô cùng đặc sắc, nàng một chút cũng không cảm thấy phiền muộn. Nhưng khi thực sự đặt chân vào Kinh Thành, trong mấy ngày qua, dường như có một điều gì đó cuối cùng đã đè nặng tâm trí nàng. Dù Thất Hoàng Thúc rất đỗi thân thiết với nàng, Tần Tự Nguyên cũng cho nàng cơ hội vui chơi thỏa thích ở Kinh Thành, nhưng trong lòng nàng đột nhiên hiểu ra, vấn đề này không thể tránh khỏi.

Hôm nay nàng đến tìm Ninh Nghị, vốn định hỏi anh vì sao không đi thi hội. Ninh Nghị cũng không biết rõ. Sau khi đến Kinh Thành, mặc dù một đám tỷ muội trong Sùng vương phủ chịu trách nhiệm tiếp đãi nàng, nhưng thực ra khi một nhóm đông người tụ tập, bầu không khí chưa hẳn đã hòa thuận. Ban đầu, phía bên kia coi nàng như cô gái nhà quê từ nông thôn đến, nhưng Chu Bội vốn có tài học và dáng vẻ đều xuất chúng, nên rất nhanh đã thay đổi cách nhìn của mọi người. Sự thay đổi này chưa chắc là khiến đám đông sùng bái nàng, mà ngược lại dẫn đến không ít ghen ghét và địch ý. Trong số các biểu huynh đệ, có lẽ có người nhìn nàng với ánh mắt ngưỡng mộ. Còn bên phía các nữ tử thì chưa chắc đã coi trọng nàng, hoặc là nói lời châm chọc sau lưng, hoặc là bày kế muốn chơi khăm nàng, đủ mọi loại chuyện như vậy.

Những chuyện này cũng không có gì lạ. Sinh ra trong hoàng tộc, dù là ở Giang Ninh, nàng cũng đã thấy nhiều cảnh đấu đá nội bộ này rồi, tự nhiên có cách ứng phó. Chỉ cần giữ thái độ tao nhã, không để ý đến người khác, thì người khác tự khắc sẽ lép vế. Chỉ là khi nói đến thơ văn, Chu Bội có chút tự hào nhắc đến từ của Ninh Nghị, và nói rằng đây là lão sư của mình, cũng đã đến Biện Lương. Như vậy liền để người ta có cớ gây chuyện.

Một số người không tin lão sư của nàng tài giỏi đến mức nào, lại có không ít người đơn thuần dùng tâm lý bài ngoại. Họ cho rằng Giang Ninh Đệ Nhất Tài Tử đương nhiên không thể sánh bằng tài tử Biện Lương. Hơn nữa, Ninh Nghị trước đây từng nói chuyện "Từ làm là nơi đạo sĩ ngâm thơ". Ở Giang Ninh, mọi người đã quen thuộc và tự nhiên biết đó là lời nói đùa, nhưng ở Biện Lương, sẽ có người nói "Nghe nói từ đó là chép" hay những lời tương tự. Đủ mọi chuyện như vậy, không phải là cá biệt. Những người khác thì la ó yêu cầu Ninh Nghị tham gia thi hội để viết vài bài từ cho xem.

Trong lòng Chu Bội rất bội phục Ninh Nghị, nhưng nàng cũng mong anh có thể đứng ra, đánh thẳng vào mặt đám người này một trận. Giữa những lời châm chọc, khiêu khích qua lại, tuy nàng không trực tiếp bảo Ninh Nghị nhận lời tỷ thí, nhưng cũng đưa ra vài giả thiết, ví dụ như nói "Lão sư mà ra tay thì các ngươi sẽ biết". Nàng mong Ninh Nghị có thể cố gắng đến tham gia thi hội ở Thải Mộc Viên, lấy lý do Tần Tự Nguyên yêu cầu, nhưng Tần Tự Nguyên đương nhiên không thể nói với Ninh Nghị "Anh nhất định phải đi". Ông ấy thì lại nghĩ Ninh Nghị vừa đến Biện Lương, không chừng sẽ đi tham gia cho náo nhiệt, nên cũng cố gắng khuyên Ninh Nghị, và mong Giác Minh có thể đưa Ninh Nghị đi dạo chơi. Nếu không phải xảy ra chuyện của Cẩm Nhi, và Ninh Nghị vùi đầu vào công việc, không chừng anh đã đến Thải Mộc Viên để mở mang tầm mắt xem thi hội ở Kinh Thành rầm rộ đến mức nào.

Một ngày trước thi hội, có kẻ tên là Nguyễn Vệ Đồng gửi thiệp mời đến, nhưng đó lại là thuộc phe công tử nhà giàu đối địch với Chu Bội. Trong lòng bọn họ thường cho rằng nếu đã là cái gọi là Đệ Nhất Tài Tử, chắc chắn sẽ muốn dựa vào tài văn chương để tiến thân. Thi hội ở Thải Mộc Viên vốn là thịnh hội đệ nhất Biện Lương, ai mà chẳng đổ xô đến? Phe này mời anh ta tới, sau đó sẽ so tài với anh ta trong thi hội, như vậy có thể khiến Chu Bội mất mặt. Ai ngờ Ninh Nghị lại chẳng nể mặt ai. Cuối cùng, hai bên chỉ có thể dùng lời lẽ công kích qua lại.

Còn Chu Bội, đương nhiên bị chế nhạo quá đáng hơn nhiều. Nàng chỉ có thể dùng thái độ cao ngạo và trầm mặc để đối diện với chuyện như vậy. Dù không thể xem là thất bại, nhưng rốt cuộc cũng chẳng có mấy người đứng về phía nàng.

Ninh Nghị không thể nào biết rõ quá trình khúc khuỷu đến thế. Mặt khác, khi nỗi buồn phiền từ thi hội và áp lực lấy chồng thực sự đè nặng, Chu Bội bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện mà nàng không thể không nghĩ đến. Trong thi hội, nàng cố nhiên cũng đã đánh giá từng tài tử một, nhưng sau đó nàng không thể không thừa nhận, tiêu chuẩn nàng dùng để đối đãi những người này, chính là lấy vị lão sư lớn hơn nàng không quá mấy tuổi này làm thước đo.

Chuyện như thế này, ở hậu thế có lẽ tương tự với một thiếu nữ mới biết y��u thích người thầy chủ nhiệm lớp anh tuấn, lớn lên rồi vẫn còn ghi nhớ trong lòng, nhưng không có kết quả. Tuy nhiên, Chu Bội không thể nào có được quỹ đạo nhân sinh như nữ sinh ở hậu thế. Chuyện thích lão sư này thật ra đã nảy sinh từ sớm, nhưng lúc đó nàng có thể không nghĩ đến, cũng có thể phủ nhận đi. Lúc này thì không thể được nữa. Chuyện như vậy cùng nỗi uất ức trong thi hội chất chồng lên nhau, khiến nàng cảm thấy... có chút muốn khóc.

Nàng mang theo tâm trạng như vậy đến, nhưng khi nhìn thấy Ninh Nghị, nàng bỗng nhiên hiểu ra: lão sư đang mang gánh nặng trăm miệng ăn của cả gia đình lên kinh thành. Anh ấy cũng chẳng hề hứa sẽ đi tham gia thi hội nào. Nếu mình vì vậy mà uất ức, nhất định chẳng khác gì một đứa trẻ con chẳng hiểu chuyện gì. Mặt khác, về chuyện tình cảm của nàng, đương nhiên nàng không thể nói ra.

Nàng căn bản không thể gả cho lão sư, mọi chuyện đều rõ ràng, dù nàng có cố tình không quan tâm cũng không thể được. Nàng là người thông minh, những chuyện này, nói ra cũng chẳng ích gì, chỉ tổ khiến người khác thêm phiền muộn và khó chịu.

Thế nên đến cuối cùng, nàng chẳng nói được gì cả.

Xe ngựa rời khỏi Văn Hối lầu, đèn hoa vừa lên. Nàng quay đầu nhìn khách sạn dần lùi xa, ánh sáng đường phố xung quanh hắt lên khuôn mặt thiếu nữ, sáng tối chập chờn. Biện Lương thành lớn hơn nhiều so với Giang Ninh nơi nàng từng sống từ nhỏ, phồn hoa biết mấy, đặc sắc biết mấy. Khi đến đây, nàng từng nghĩ sẽ được chiêm ngưỡng nhiều cảnh sắc khác biệt, và nơi này quả thực có. Thế nhưng, đột nhiên, tất cả dường như trở nên vô nghĩa. Không biết nên đi đâu, không biết tiếp theo có thể làm gì, đi về phía nào, được người nào đón nhận, liệu có thể tự quyết định ra sao...

Gió đêm thổi tới, làm lay động tóc mai. Nàng ngồi trở lại trong xe ngựa, xung quanh trống rỗng, chẳng có gì cả. Sự trống rỗng ấy không ngừng kéo dài, đeo bám nàng khi xe ngựa chạy xuyên qua dòng người và phố xá Biện Lương. Đó là cảm giác mịt mờ to lớn mà cuộc đời lần đầu mang đến cho nàng khi trưởng thành...

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free.