Việc ổn định ở kinh đô thật sự không dễ dàng. Dù là triều đại nào, vị trí kinh đô luôn có môi trường phức tạp nhất. Cụ thể mà nói, chuyến đi phương Bắc lần này của Ninh Nghị, trước hết là để Tô Đàn Nhi đi tiền trạm: mua nhà, khảo sát vị trí cửa hàng, tìm hiểu về tình hình các tiệm vải, quán rượu ở kinh đô. Dù là bên Tô gia hay bên Vân Trúc, mọi việc đều cần có một sắp xếp đại khái, và tất cả những điều này phải được hoàn thành trong vỏn vẹn mười ngày, nhiều nhất là nửa tháng. Thật sự là khá gấp gáp.

Trước đây, Tô gia ở kinh đô chỉ được coi là có chút ít mối quen, tuy có thể kinh doanh vải vóc lớn nhưng mỗi nhà đều có những bí quyết riêng. Tô gia giỏi nhất hai loại vải, hàng năm vẫn gửi bán một ít đến kinh đô để tạo dựng quan hệ với các chưởng quỹ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Nếu đến du lịch, người ta đương nhiên hoan nghênh, thậm chí có thể nhiệt tình tiếp đón; nhưng nếu là đến làm ăn, giành giật miếng cơm manh áo, thì lại là chuyện khác. Mua nguyên liệu thế nào, xưởng đặt ở đâu, tuyển người ra sao – trong thời gian ngắn để nắm bắt sơ bộ những điều này cũng không hề dễ. Nếu không phải vì việc phân gia đã trở nên bắt buộc, chắc hẳn Tô Dũ cũng sẽ không nỡ để cháu gái và cháu rể mình phải đối mặt với một cơ ngơi không có gì trong tay như vậy.

Sau khi phân gia, thứ mà Tô gia có thể dành cho bên Tô Đàn Nhi nhiều nhất, e rằng chỉ là một khoản bạc lớn. Còn những xưởng, cửa hàng hay nguồn lực kỹ thuật mà Tô gia vốn có ở phía bắc Trường Giang vẫn còn rất xa Biện Lương. Mà ở Biện Lương, tiền bạc khi đạt đến một ngưỡng nhất định, ý nghĩa của nó cũng không còn lớn nữa.

Đây là thời đại mà thương nghiệp phát triển rực rỡ nhất trên mảnh đất này từ trước đến nay. Địa vị của thương nhân đã được nâng cao, sự tích lũy tài sản và khoảng cách giàu nghèo đã đạt đến mức độ kinh người. Tuy nhiên, dưới chế độ phong kiến, tất cả những điều này cũng không gây ra chấn động quá lớn. Bởi lẽ, có tài sản chưa chắc đã có được nguồn lực vô hạn. Quyền lực mới là thứ chân thật nhất trong thời đại này. Một quan viên có tài sản trị giá vài vạn lượng sẽ không đi ngưỡng mộ một thương nhân với khối tài sản hàng trăm vạn lượng. Dù xét về khả năng sở hữu nguồn lực, hưởng thụ cuộc sống hay nhận được sự tôn trọng, mọi phương diện đều cho thấy người có quyền lực chiếm ưu thế hơn.

Ở kinh đô lại càng như vậy, việc có đầy mình tiền mà không nhận được sự tôn trọng cũng chẳng có gì lạ. Đương nhiên, nếu có thế lực chống lưng, mọi chuyện lại sẽ khác đi đ��i chút.

"...Địa phương không tính lớn, nhưng xét về vẻ trang nhã thì cũng không tệ. Viện tử cũng chỉ có bốn cái, đại sảnh khá rộng rãi, chỉ hơi lâu không dọn dẹp, chỉnh trang lại chút là được... Bên cạnh là chỗ tạm trú, phía sau là nơi ở chính, nhà bếp, chỗ ở của hạ nhân đều ở đằng kia... Gốc cây này ở đại sảnh rất đẹp, ta vô cùng ưa thích. Mùa thu lá vàng bay lả tả, không khí thật tuyệt... Trong sân chính có một hồ sen, hàng năm chỉ cần nạo vét bớt bùn là hoa lại nở rực rỡ..."

Mới đến Biện Lương ba ngày, Giác Minh hòa thượng đã tìm cho Ninh Nghị và mọi người một nơi ở. Nơi này cách con phố buôn bán sầm uất nhất Biện Lương không quá xa, nhưng lại nằm trong khu vực chuyển tiếp, nên môi trường khá yên tĩnh, rất thích hợp để ở. Tổng cộng có bốn sân nhỏ, lại còn nằm ven sông. Vài cây cổ thụ ở trước sảnh, gốc hòe lớn nhất e rằng đã có tuổi đời trên trăm năm. Cây cối xanh tốt, mang lại cảm giác gần gũi nhưng không hề làm mất đi vẻ trang nghiêm của chính sảnh.

Mỗi sân nhỏ đều có một khu vườn nhỏ được bài trí tỉ mỉ, nhưng nổi bật không phải ở vẻ đẹp thưởng ngoạn mà ở không khí sinh hoạt. Khu hậu viện có một hồ sen cùng đình đài núi đá, lá sen trải rộng, hoa sen đã nở rộ, trong ánh nắng mùa hè thật sự toát lên vẻ sảng khoái, khiến lòng người rộng mở. Và có thể hình dung, khi mùa thu tới, lá cây trong sân dần ngả vàng, chầm chậm bay rụng, sẽ mang đến một không khí lãng đãng đến nhường nào.

Những khu vườn này, hẳn là do bàn tay đại sư thiết kế, mỗi mùa, mỗi loại thời tiết đều mang một ý vị riêng, hơn nữa không hề phô trương, trái lại khiến người ta dễ dàng hòa mình vào đó hơn. Dù Ninh Nghị không am hiểu nhiều về lĩnh vực này, cũng có thể nhận ra được sự tinh tế của nó.

"Bên ngoài là sông, xung quanh có dòng nước chảy, mùa hè sẽ không quá nóng... Nhà sát vách có người làm việc ở Đại Lý Tự, nhưng nghe nói người đó cũng không tệ..."

Vị hòa thượng Giác Minh này có khuôn mặt tuấn lãng, khoác áo bào rộng rãi, tay áo bay phấp phới. Ông đứng dưới mái hiên tùy ý giới thiệu cho Ninh Nghị và mọi người. Đến đây được ba ngày, sau lần trò chuyện đầu tiên, Ninh Nghị cũng đã đại khái nắm rõ về thân thế của ông. Ông vốn tên là Tuần Trường Phúc, tự Thiếu Cần, là hậu duệ Quận Vương mang dòng máu hoàng tộc. Thuở thiếu thời, tài danh vang dội kinh thành, nhưng cuối cùng lại quy y cửa Phật. Ông tu thiền nhập thế, bái sư phụ nhưng không vào núi, giao du rộng rãi ở kinh đô, tham gia đủ loại thi hội giao hữu, qua lại với nhiều hạng người, chỉ là giữ giới luật rất nghiêm ngặt.

Nghe đồn khi còn trẻ ông là một tài tử phong lưu có tiếng, ngay cả khi đã xuất gia làm hòa thượng, vẫn có không ít kỹ nữ chốn lầu xanh ngưỡng mộ. Thế nhưng từ khi trở thành hòa thượng, ông không gần nữ sắc, không uống rượu thịt. Các buổi tụ họp của giới thượng lưu ông vẫn tham gia, với những người thuộc tầng lớp thấp nhất ông cũng từng qua lại, vào mùa đông thì phát gạo phát cháo, hành nghề chữa bệnh cứu người. Thậm chí có người tận mắt chứng kiến ông trong tình huống khẩn cấp đã hút mủ từ vết thương cho một người ăn mày gần kề cái chết. Ninh Nghị thầm nghĩ, ban đầu có lẽ ông là một người theo chủ nghĩa lý tưởng. Nhưng đến tuổi bốn mươi, vị hòa thượng này trên người không còn thấy vẻ sắc bén, chỉ như một viên đá cuội bị dòng sông mài giũa nhiều năm, trở nên trơn nhẵn, trong suốt. Ông thuộc mẫu người mà ai cũng dễ dàng chung sống, nhưng lại không phải kiểu người dễ dàng kết giao thâm tình. Giọng điệu không quá lớn tiếng nhưng vẫn toát lên vẻ cởi mở và phóng khoáng.

Lần này, những người theo Ninh Nghị đến xem nhà gồm có Tiểu Thiền, Vân Trúc, Cẩm Nhi. Còn bên Tô Văn Dục và Tô Yến Bình thì có Giác Minh, Thành Chu Hải, Tần Thiệu Du, Văn Nhân Bất Nhị và ba anh em họ Tề.

Suốt chuyến đi, ba anh em họ Tề, dù là thuộc hạ của Văn Nhân Bất Nhị, nhưng lại khá hòa hợp với Tô Văn Dục và Tô Yến Bình. Họ tỏ ra rất thích thú khi đi dạo quanh đây. Tần Thiệu Du dù được Tần Tự Nguyên sắp xếp đi cùng, nhưng có Thành Chu Hải và hòa thượng Giác Minh ở đó, anh ta cũng không nói được nhiều lời. Tiểu Thiền và Cẩm Nhi thì ngó nghiêng xung quanh. Vân Trúc vốn dĩ đi theo Ninh Nghị ở một khoảng cách nhất định, nhưng chẳng mấy chốc cũng bị Cẩm Nhi kéo đi – cô ấy và Cẩm Nhi thực ra không cần ở đây làm gì.

Mục đích mua lại khu nhà này nhanh chóng được quyết định, đồ tốt thì tiền bạc đương nhiên không thành vấn đề. Qua lời nói của Thành Chu Hải, Ninh Nghị cũng ngầm hiểu ra rằng, khu nhà này có lẽ trước đây là sản nghiệp của phủ Quận Vương. Giác Minh hòa thượng xuất gia sau khi cha mẹ qua đời. Một phần sản nghiệp trong nhà được cấp cho thân tộc, một phần thu về triều đình, một phần ông dùng để giúp đỡ người nghèo. Khu nhà này hẳn là phần còn sót lại, thuộc dạng nửa bán nửa tặng, nhưng cũng là biểu tượng của thân phận và mối quan hệ. Chiếm món hời này, sau này có thể bớt được không ít phiền phức tiềm ẩn.

Mấy người đều không quá để tâm đến món hời này, sau khi thỏa thuận xong liền cùng nhau đi xem xét. Dù Thành Chu Hải có hỏi thêm một số chuyện khác, nhưng Ninh Nghị không phải người thích lợi dụng người khác. Những việc như tiệm vải, xưởng dệt, tìm người không đến mức lúc nào cũng phải làm phiền những người đứng đầu Mật Trinh Ti. Chỉ một lát sau, chủ đề liền chuyển sang thơ văn, chuyện phong hoa tuyết nguyệt, chẳng hạn như các buổi thi hội gần đây hay bài phú nổi tiếng của Nguyên Vương.

"Lập Hằng cuối cùng cũng đã đến kinh đô, nơi này dù sao cũng phải đi tham quan một chút chứ? Thiệu Du hẳn là rất rành việc sắp xếp những chuyện này."

Dù sao Tần gia cũng là chủ nhà, trong lúc trò chuyện, không tiện hoàn toàn bỏ quên Tần Thiệu Du sang một bên, đành phải tìm một đề tài phụ để kéo anh ta vào. Tần Thiệu Du trông có vẻ đơn thuần, hơi ngượng ngùng: "Thật ra... thơ văn của ta không tốt lắm, nhưng nếu sắp có thi hội, ta ngược lại đã tìm hiểu kỹ rồi. Bá phụ từng dặn ta phải chiêu đãi tốt Ninh công tử..."

Với một người trẻ tuổi vừa tiếp xúc với thế giới phức tạp như vậy, Ninh Nghị không hề có ác cảm, bèn cười ha ha bày tỏ sự cảm ơn: "Bất quá, ta không hứng thú lắm với mấy buổi thi hội này. Ngược lại, ta muốn tranh thủ mấy ngày nay đi xem vài tòa lầu nổi tiếng nhất Biện Lương."

"Ồ?" Thành Chu Hải cười nói, "Lập Hằng chỉ định đi xem thôi ư?"

"Đúng vậy, chỉ xem thôi. À... Thành huynh biết đó, chủ yếu vẫn là vì chuyện quán rượu. Trúc Ký của Vân Trúc muốn mở ở kinh đô, tôi muốn tận mắt xem xét những nơi tốt nhất ở đây trông như thế nào để có cái hình dung cụ thể. Đương nhiên, sau này không định cùng họ giành giật mối làm ăn... Ngoài ra, bên Phàn Lâu có một người bạn, có lẽ tôi muốn ghé thăm một lần."

Nghe Ninh Nghị nhắc đến Phàn Lâu, hòa thượng Giác Minh cười nói: "Là cô nương Sư Sư đó ư? Nghe nói nàng và Lập Hằng đã quen biết từ lâu, chắc là phải đi gặp mặt một lần rồi."

Ninh Nghị cười gật đầu. Kiểu liên lạc vì giao tình cũ này đương nhiên không tiện gióng trống khua chiêng. Cùng lắm thì nếu Lý Sư Sư có thời gian rảnh, gọi thêm vài người nữa đến ngồi chơi mà thôi. Ninh Nghị chỉ là đã hứa với bên đó, và cũng có ý muốn đến Phàn Lâu xem thử. Còn những "bạn cũ thuở thiếu thời" khác có tình nghĩa sâu đậm gì với mình hay không, anh ta không hề ôm hy vọng.

Nói chuyện phiếm một hồi như vậy, giữa trưa mọi người cùng nhau dùng bữa xong, Thành Chu Hải và Văn Nhân Bất Nhị muốn trở về phủ tướng, Giác Minh cũng theo đó cáo từ. Buổi chiều, Tần Thiệu Du dẫn Ninh Nghị và những người khác đi chọn lựa đủ loại gia cụ, vật dụng hàng ngày, cho đến khi mặt trời lặn.

Dù sao khu nhà đã được chọn, bên này lại không thiếu tiền. Ninh Nghị coi việc này như cùng mọi người đi dạo phố, mở mang tầm mắt về cảnh vật Biện Lương, nên việc chọn lựa cũng không chỉ dừng lại ở vài món gia cụ. Mấy người đi dạo dọc theo phố, Cẩm Nhi kéo Vân Trúc, Tiểu Thiền hết cửa hàng này lại sang cửa hàng khác. Bình thường có lẽ nàng sẽ không như vậy. Nếu chỉ có nàng và Vân Trúc, hay đi cùng một hai người hầu gái, một cô nương mà đi dạo phố quá mức phô trương là điều không hay. Nhưng hôm nay có Ninh Nghị và mọi người đi cùng, với nàng mà nói, có thể coi như được nhà chồng phái đi mua sắm, có cảm giác có "lá chắn" phía sau, nên mọi chuyện khác hẳn.

Những món gia cụ ưng ý trước đó chỉ hẹn thời gian để chủ tiệm mang đến. Còn các vật dụng nhỏ mua tạm thời, bao gồm đồ ăn thức uống, hoa quả, mứt hoa quả... thì để hai tên hạ nhân cầm. Sau đó cũng có vài chuyện nhỏ xen kẽ. Khi Cẩm Nhi đang hớn hở mua mấy bộ quần áo mình thích, một tên hạ nhân rảnh tay đã được phái đi làm việc khác. Ninh Nghị và Tần Thiệu Du đứng bên cạnh tiệm trông đồ, Tô Văn Dục thì đến thanh toán tiền và xách đồ cho nàng, nàng cũng không tiện từ chối.

Những chuyện nhỏ nhặt như vậy lại vô tình xảy ra vài lần dưới nhiều hình thức khác nhau. Tô Văn Dục bạo gan hơn một chút, cũng thử dò hỏi nàng vài câu, ngược lại không bị Cẩm Nhi từ chối quá gay gắt. Cách nàng trả lời và ứng đối đều khá lễ phép, hoàn toàn khác hẳn với vẻ cãi vã khi ở cạnh Ninh Nghị. Hẳn đây là phong thái của một sĩ nữ có tu dưỡng thực sự trong thời đại này.

Khi mặt trời dần ngả về tây, mọi người vốn không cách Văn Hối lầu quá xa. Trên đường đi bộ trở về, khi qua một con hẻm khá vắng vẻ, họ nghe thấy phía trước vọng lại một tràng cười lớn.

"Mèo con... mèo con! Nấm lạnh ơi, ngươi có thấy mèo con của ta không? Ha ha ha ha... Nó là một con Kim Ti Hầu, ta đang tìm Kim Ti Hầu nhỏ của ta... Nó cao thế này này... to thế này này, đáng yêu lắm... Nhưng giờ nó biến mất rồi, nấm lạnh ngươi đang mặc váy, có thể nào cho ta xem một chút không?"

Đi kèm tiếng cười là tiếng thét của một cô gái...

Nội dung đặc sắc này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, mời quý vị đón đọc các chương tiếp theo.