Cách đây không lâu, tại Tô Phủ, dù ngọn lửa bếp lò vẫn đang cháy bùng, nhưng không khí lại vô cùng nghiêm túc. Hiện tại, tất cả những người có học thức nhất trong Tô gia đều đã tề tựu tại đây. Trong số đó, người đứng đầu, đương nhiên chính là Tống Mậu Tống Dư Phồn, đương kim Tri châu Thân Châu. Ông vốn xuất thân tiến sĩ, từ lâu đã được dân gian coi là bậc tài trí hơn người. Biết ông hằng năm đều ghé thăm, một nhóm học trò họ Tô đã được các tiên sinh đốc thúc chuẩn bị từ lâu.

Có tiền có lẽ không mua được học vấn, nhưng có tiền có thể mua được sách. Bởi vậy, thư viện Tô gia quả thực rất đồ sộ, hoành tráng và trang nghiêm. Nếu Tô lão thái công có bất kỳ nguyện vọng nào, có lẽ ông sẽ mong mỏi một ngày Tô Phủ trở thành thư hương môn đệ chân chính, nơi những người uyên bác xuất hiện lớp lớp, để hậu thế nhìn thấy thư viện này, nhớ về những nỗ lực mà ông, một thương nhân, đã dành cả đời để xây dựng. Ý nghĩ này cũng chất chứa sự trang nghiêm sâu sắc, bởi lẽ khi về già, người ta thường quan tâm nhất đến những việc như thế.

Hiện tại, vòng khảo thí đầu tiên, mang tính cơ học, đã hoàn thành. Đơn giản là ra một bài luận cho các học sinh lớn tuổi hơn, còn với trẻ nhỏ hơn thì là những câu nói của tiền nhân để các em lý giải và giải thích. Trong thời đại này, tuyệt nhiên không có cái gọi là đáp án tham khảo; không ai có thể khẳng định cho bạn biết chính xác một câu trong Luận Ngữ phải được hiểu thế nào. Mỗi người đều có cách lý giải riêng, và việc bình xét cũng là một quá trình tự do của tâm chứng. Đương nhiên, người có kiến thức ắt sẽ nhận ra nhiều điều từ đó: liệu đó là sự quán triệt máy móc từ tiên sinh, hay là học sinh thực sự có khả năng sáng tạo và tư duy độc lập của riêng mình.

Kỳ thi năm nay tại học đường, cùng những năm qua có chút khác biệt.

Sau vòng khảo thí sơ bộ vừa rồi, đứa trẻ được gọi vào Tàng Thư Các để trả lời câu hỏi của Tống Mậu là một hài đồng chừng chín, mười tuổi. Dễ nhận thấy, cậu bé vô cùng căng thẳng, nói năng lắp bắp, và không mấy tự tin vào câu trả lời của mình, nhưng cuối cùng vẫn cố gắng nói tiếp.

"Trong Luận Ngữ, thiên Ung Dã có viết: 'Trí giả lạc thủy, Nhân giả lạc sơn; Trí giả động, Nhân giả tĩnh; Trí giả lạc, Nhân giả thọ'. Ý nghĩa là người trí thì tìm kiếm sự biến hóa của vạn vật, còn người nhân nghĩa lại hướng về căn nguyên bản chất, cốt lõi là đều quy về tìm kiếm cái bản chất bên trong. Người nhân nghĩa không cầu biến nhưng thực chất có thể 'dĩ bất biến ứng vạn biến'. Người nhân nghĩa hay người trí giả, vốn dĩ là m��t thể – tiên sinh của con đã dạy như vậy. Tiên sinh nói, người nhân nghĩa mà không hiểu biết thì không phải là người nhân nghĩa chân chính, kẻ trí mà không có hiểu biết thì sự hiểu biết ấy cũng chỉ là bàng môn tà đạo, ắt có ngày chuốc lấy thiệt thòi."

Đứa trẻ này chừng chín tuổi, trông có vẻ trung thực, chất phác. Lúc này, cậu bé gặp chút khó khăn trong việc sắp xếp ngôn từ, giảng giải một hồi lâu vẫn cứ dùng câu "tiên sinh đã nói" để trình bày, xen lẫn đôi ba câu chuyện dân gian thường thức. Nếu thực sự đem ra ứng thí, bài làm này ắt hẳn sẽ không đạt yêu cầu, nhưng trong hoàn cảnh này thì lại khác. Tống Mậu năm nay gần bốn mươi tuổi, trông dáng vẻ đoan chính nhưng cũng pha chút chất phác. Ông vừa lắng nghe vừa gật đầu.

"Tuân Tử từng nói: 'Thiên cử vạn biến, Đạo nhất dã'. Trang Tử đã từng nói: 'Bất ly vu tông, vị chi Thiên nhân'. Quả thực là 'vạn biến bất ly tông' vậy. Tiểu Hắc Tử, câu nói này hẳn là tiên sinh dạy con phải không?"

Nghe ông hỏi vậy, Tiểu Hắc Tử đang căng thẳng bỗng thấy vui vẻ hơn đôi chút, bởi vì câu trả lời khá đơn giản, sau đó gật gật đầu: "Ừm, bẩm Tri châu đại nhân, tiên sinh từng nói: ngang dọc không ra phương viên, vạn biến bất ly tông."

"Ngang dọc không ra phương viên, vạn biến bất ly tông – có câu này là đủ rồi." Tống Mậu gật gật đầu, sau đó cười nói, "Vừa rồi lời giải thích về 'trí giả lạc thủy' đó, chẳng lẽ đều do tiên sinh của con nói ra cả sao?"

Tiểu Hắc Tử gật gật đầu: "Tiên sinh từng thuận miệng nói qua một chút. Học sinh… học sinh vẫn chưa nhớ đủ lắm ạ."

"Con có thể hiểu được ư?"

Cậu bé nghĩ một lát, lắc đầu, rồi lại cẩn thận gật đầu: "Hiểu… hiểu một chút ạ."

"Ha ha, ta nghĩ cũng phải." Tống Mậu cười rộ lên, "Vậy đoạn giải thích trong bài kiểm tra trước đó, chẳng lẽ cũng đều là tiên sinh của con đã nói sao?"

Cậu bé gật gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Tiên sinh… tiên sinh có từng nói chuyện đến đây, nhưng… nhưng không nói cụ thể những điều này, đây là một phần do học sinh tự suy nghĩ ạ."

Tống Mậu nhìn cậu bé lúc lắc đầu, lúc gật đầu, lúc gật đầu rồi lại lắc đầu, rồi chính ông cũng bật cười mà gật gù theo, cùng Tô Sùng Hoa và những người xung quanh trao đổi ý kiến. Tô thái công vốn vẫn đứng bên cạnh quan sát, lúc này tự mình nhận ra tình hình có gì đó khác lạ, liền hỏi: "Tri châu đại nhân, đây là..."

"Chúc mừng Tô thế bá, đứa bé này cùng đứa trẻ vừa được khảo nghiệm ban nãy, tương lai có lẽ sẽ làm nên nghiệp lớn."

"A..."

Được Tống Mậu nhận xét như vậy quả thực không dễ chút nào. Tô thái công trong lòng mừng rỡ, nhưng bề ngoài vẫn chưa thể hiện quá rõ ràng, chỉ lặng lẽ theo dõi diễn biến sự việc. Tống Mậu nhìn lướt qua các phu tử và vài vị tiên sinh trong học viện, rồi chắp tay về phía Tô Sùng Hoa: "Tô huynh, không biết vị tiên sinh đã dạy dỗ Tiểu Hắc Tử đây là vị nào?"

Từ trước đến nay, ông cũng có đôi chút tiếp xúc với vài vị tiên sinh của Dự Sơn thư viện, nhưng không ai trong số họ thực sự nổi bật. Lúc này, ông chỉ liếc nhìn vài khuôn mặt xa lạ. Tô Sùng Hoa biểu lộ có chút do dự, nhưng nhìn xem Tô thái công, vẫn là mở miệng nói: "E rằng không có mặt ở đây. Tiểu Hắc Tử này và cả đứa trẻ Trọng Minh vừa rồi, đều là đệ tử của Lập Hằng."

Tô thái công hơi ngạc nhiên, rồi thoáng hiện vẻ vừa mừng vừa lo. Sắc mặt Tống Mậu cũng hơi đổi, sau đó, ông lật lại một số bài giải đề trên giấy Tuyên Thành đã xem trước đó, bảo một vị lão sư bên cạnh chọn ra năm tờ để xem lại, mới đưa tới Tô thái công cùng Tô Sùng Hoa bên kia: "Tô huynh nhìn xem, những bài giải của các học trò này, đều do cùng một người dạy dỗ sao?"

Tô Sùng Hoa nhìn xem tên, gật gật đầu. Tống Mậu lúc này mới hướng Tô thái công giải thích nói: "Cùng là một đề, cùng là một vị tiên sinh dạy, học đường vốn dĩ có cùng một chương trình học chung, nhưng năm bài này, quả thực đều có sự khác biệt, lại đều chứa đựng những sở ngộ riêng của mỗi người."

Chẳng cần nói thêm nhiều lời. Tô thái công tuy bản thân không có nhiều học thức, nhưng nghe đến đó, cũng đã dĩ nhiên hiểu rõ hàm ý trong lời đối phương. Sau đó, Tống Mậu nhìn quanh những người đang đứng xung quanh, rồi mới hỏi Tô Sùng Hoa: "Tô huynh nói Lập Hằng, thế nhưng là Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng của "Thủy Điều Ca Đầu" đó sao?"

"Chính là người đó."

"Người này đại tài, lẽ ra phải mời lên đài cùng ngồi với ta và huynh mới phải, lẽ nào lại để ông ấy đứng dưới sân quan sát sao?"

Lúc này trên đài đều là chút trung niên nhân, lão nhân. Ninh Nghị chắc hẳn phải có mặt ở đây mới đúng. Nếu không ở trên đài, ắt hẳn đang đứng lẫn trong đám người nhà, thân thuộc đang vây xem. Tô lão thái công đưa mắt nhìn xuống phía dưới, vì mắt không tốt lắm nên cùng lúc hỏi Tô Bá Dung: "Lập Hằng ở đâu rồi?"

Tô Bá Dung thực ra cũng đang tìm, lập tức lắc đầu: "Hình như không có ở đây."

Trước đây, phần hỏi đáp cá nhân này thường là dành cho những học sinh lớn tuổi hơn được gọi lên. Lần này, hai đứa bé được gọi lên, tuy hai đứa bé đứng giữa sân rất căng thẳng, nhưng trong mắt những người xung quanh, đây lại là biểu tượng của sự học vấn, thật sự rất có thể diện. Trong khi trên đài mọi người đang ghé tai trao đổi, thì bên dưới, đám đông vây xem cũng đang xì xào bàn tán. Quyên Nhi, vốn đến xem náo nhiệt, liền túm lấy một đệ tử của Ninh Nghị để động viên: "Con xem Hắc Tử với Trọng Minh giỏi giang thế nào kia! Lát nữa nếu có người gọi con lên hỏi bài, con phải trả lời thật tốt đó, đừng để mất mặt tiên sinh của con nha."

Mấy đứa trẻ đó thường hay quấn quýt Ninh Nghị để nghe kể chuyện, nên cũng quen thuộc với Thiền Nhi và Quyên Nhi. Lúc này, cậu bé vẻ mặt cầu xin: "Thế nhưng Quyên Nhi tỷ, con sợ lắm ạ, ở trên kia là Tri châu lão gia đó!"

"Tri châu này đâu phải ở châu của chúng ta, cũng sẽ không chém đầu con đâu. Con xem người ta hòa nhã biết bao. Hắc Tử với các bạn cũng sợ mà, dù sao nếu con làm mất mặt, tỷ tỷ cũng không tha cho con đâu!"

Quyên Nhi còn chưa dứt lời thì phía trên, Tô Bá Dung đã phát hiện ra cô trong đám đông, liền cười ha hả gọi cô ra: "Cô gia nhà con đâu rồi?" Trong khi nàng đang được sai đi tìm Ninh Nghị, thì phía sau, trong thính đường, Tống Mậu đã tỏ ra hứng thú, hỏi về chuyện Ninh Nghị lên lớp kể chuyện, và yêu cầu Tiểu Hắc Tử kể lại ngay tại chỗ.

Sau khi ổn định hơi thở, cậu bé đã kể lại câu chuyện một cách sống động trước mặt Tô Đàn Nhi và những người khác, khiến Tô Đàn Nhi và mọi người không khỏi ngạc nhiên. Sau đó Quyên Nhi mới hỏi Thiền Nhi: "Cô gia rốt cuộc ở đâu vậy? Các đại lão gia bên kia vẫn đang đợi kìa, lúc nãy con đã đi tìm khắp trong viện mà chẳng thấy đâu cả."

Thiền Nhi cũng có chút buồn rầu: "Thế nhưng cô gia hình như đã ra ngoài từ sáng rồi ạ… Con cũng không rõ lắm nữa."

Tại Dự Sơn thư viện dạy học mấy tháng, về việc hằng năm cuối năm học viện sẽ có một lần kiểm tra, Ninh Nghị từ Tiểu Thiền bên kia có nghe thấy, nhưng với tính cách của mình, Ninh Nghị đương nhiên sẽ không để tâm nhiều đến chuyện này. Trong lớp học, khi ông kể chuyện cho đám trẻ, mọi người nghi ngờ, buồn cười, chỉ trích, ngay cả Tô Đàn Nhi cũng khó hiểu và không vui. Mọi tâm trạng của họ, ông đều nhìn thấu rõ mồn một trong lòng. Ông lười giải thích, nhưng nếu Tiểu Thiền thật sự hỏi ông nghĩ gì về những kỳ kiểm tra này, ông chắc chắn sẽ buột miệng nói: "Nếu đến chuyện như vậy mà còn không vượt qua được, thì thực sự cũng chẳng cần làm gì nữa."

Những việc ông muốn làm hiện tại không còn nhiều, nhưng chỉ cần đã quyết tâm làm, thì chỉ cần chờ đợi kết quả mà thôi. Trải qua nhiều chuyện như vậy, lòng hư vinh đương nhiên vẫn còn, nhưng nó đã sớm không còn là yếu tố chính chi phối hành vi của ông. Với những người có khả năng lý giải hoặc ý muốn lý giải, đồng thời bản thân cũng có những quan niệm nhân sinh không tồi, như kiểu Tần lão, Khang lão, ông cũng có thể trong lúc trò chuyện mà nói vài điều "loạn thất bát tao", thầm mừng khi thấy đối phương biểu lộ sự thấu hiểu. Nhưng nếu đối phương không đủ khả năng lý giải, bạn vừa nói ra vài điều, người ta sẽ lập tức mặt nặng mày nhẹ nói bạn "ly kinh phản đạo", đó chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?

Hôm nay nếu Ninh Nghị ở nhà, việc ông có đi xem quá trình kiểm tra hay không thì rất khó nói, nhưng dù sao thì sáng nay ông đã ra ngoài, cũng chẳng hay toàn bộ sự việc diễn biến thế nào. Gần đây Tô gia khá bận rộn, ông cũng có vài việc muốn làm. Dù sao thì thời gian nhàn rỗi đã quá lâu, đến lúc nên tìm chút chuyện để "chơi" rồi. Kết quả tương lai có thành công hay không thì khó nói, nhưng ít nhất cũng có thể chứng minh: ông, một đại lão bản thời hiện đại, trong cái thời đại đáng sợ đến mức ngay cả bột ngọt cũng không có này, ít nhiều vẫn đã từng nỗ lực tranh đấu vì viễn cảnh cuộc sống tốt đẹp, hạnh phúc.

Nghĩ lại, cảnh tượng ấy thật giống như một con heo đang giãy giụa.

Tuyết rơi đầy trời, ông vừa chán nản nghĩ ngợi trong lòng, vừa bước đi dọc con đường tuyết đọng hướng về phía giao lộ phía trước. Thân mặc áo xanh trường bào, tay cầm chiếc dù, nếu đặt vào bức họa, dáng vẻ này cùng khung cảnh phố dài tuyết rơi xung quanh cũng toát lên vài phần phong thái thư sinh. Dọc hai bên đường, không ít cửa hàng vẫn mở cửa buôn bán, người đi đường vội vã qua lại, một cỗ xe ngựa lướt ngang bên mình. Tại giao lộ có vài quán nhỏ, sau một cỗ xe đẩy, một nữ tử trùm khăn che đầu có vẻ không đẹp mắt, chớp mắt vài cái, rồi nghi hoặc nhìn về phía này. Ninh Nghị phất tay, bên kia liền lộ ra một nụ cười thẹn thùng.

Khí chất của Nhiếp Vân Trúc thực sự không hợp với việc buôn bán. Ninh Nghị đã sớm biết điều này, nhưng đây cũng là lần đầu tiên ông ghé qua.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin gửi đến độc giả niềm vui khi khám phá những trang văn mới.