Đêm về sau, ánh sáng từ gần đến xa, hệt như những dải lụa mềm mại vắt ngang dòng sông, uốn lượn xuyên suốt thành phố. Ở những khúc sông sáng đèn, mặt nước long lanh soi rõ mọi vật, còn nơi đường phố chìm vào bóng tối, dòng nước cũng trở nên thâm trầm, lặng lẽ, chỉ thỉnh thoảng có những con thuyền lướt qua mang theo ánh đèn lấp lóe trong tầm mắt.

Trong Tứ Quý Trai, đèn đuốc sáng trưng cả trong lẫn ngoài. Dưới mái hiên, dọc hành lang treo ba tòa Vũ lầu, tô điểm cho con phố thêm phần lộng lẫy. Người đi đường qua lại trên phố đều không khỏi ngoái nhìn vài lượt, bàn tán chỉ trỏ, trong khi bên trong lầu là không khí ăn uống linh đình náo nhiệt. Đêm nay, Tứ Quý Trai vừa có văn hội, vừa có biểu diễn, tiệc rượu vẫn chưa dứt. Lúc này, mấy danh kỹ đương thời được mời từ các thanh lâu trong nội thành đã bắt đầu lên sân khấu trình diễn khúc nhạc.

Sau khi thành Hàng Châu bị đánh chiếm, tuy Phương Tịch đã quyết định biến nơi đây thành căn cơ lập quốc, và có phần kiềm chế thuộc hạ, nhưng trong giai đoạn hỗn loạn ban đầu, số phận những người phụ nữ trong thành gặp phải khó khăn, tao ngộ thì khó mà kể xiết. Ngành phong trần vốn hưng thịnh cũng chịu đả kích lớn. Binh lính vào thành thường ngược đãi, sát hại đàn ông, nhưng đối với phụ nữ thì lại là một kiểu khác.

Trong khoảng thời gian đó, vô số phụ nữ hoặc bị chà đạp đến mức phải tự sát, hoặc bị giết hại ngay trong lúc bị làm nhục. Ngay cả những nữ tử tiết liệt trong thanh lâu cũng không ít người vì không chịu nổi nhục nhã mà tuẫn tiết. Nhưng nói chung, những người sống trong hoàn cảnh này lại có sức chịu đựng đả kích mạnh mẽ hơn rất nhiều. Sau khi vượt qua giai đoạn loạn lạc khốc liệt nhất, có người đã tránh được đại nạn, có người tìm được chỗ dựa, có người tiếp tục vận dụng bản lĩnh mạnh vì gạo, bạo vì tiền. Dù sao đi nữa, cơm vẫn phải ăn, và con người thì vẫn phải tìm cho mình một lối thoát.

Hoa khôi danh kỹ Hàng Châu lúc này đã đổi một thế hệ mới so với mấy tháng trước. Cảm giác chung có phần khác biệt, họ thiếu đi vẻ phóng khoáng, tự nhiên ban đầu mà thay vào đó là sự kính sợ và câu thúc. Nhưng chỉ cần không truy vấn đến tận cùng, thì bề ngoài họ vẫn làm tròn bổn phận nghệ nghiệp. Mà cái vẻ bất an ẩn sâu trong lòng, đôi khi cũng mang lại một nét điềm đạm đáng yêu, một phong vị độc đáo. Sau mấy tiết mục biểu diễn, không khí trong sảnh càng trở nên sôi nổi hơn, có người đã sáng tác được thơ phú, truyền tay nhau thưởng thức.

Buổi tụ họp đêm nay, tuy mang không khí văn hội nhưng nói chung không giống với những văn hội thông thường. Chu Viêm Lâm là quan viên, và trong triều đình của Phương Tịch lúc này, những mối quan hệ qua lại của ông ta không thể chỉ là văn nhân. Ngay cả một bộ phận quân nhân cũng đã tham gia, nên trong buổi tiệc không thể có những quy tắc quá cứng nhắc. Chỉ có th�� dựa vào gia chủ hoặc những người muốn khuấy động không khí hết sức khơi gợi hứng thú làm thơ phú. Và bởi vì trong hệ thống của Phương Tịch lúc này có rất nhiều người đến từ các nơi, vừa mới khai tiệc đã có người bưng chén rượu đi khắp nơi bắt chuyện, mời rượu, giờ đây cũng chính là lúc không khí sôi nổi nhất.

Đông người, náo nhiệt, tại một góc yến hội ở lầu hai, lúc này cũng đang có một sự việc nhỏ xảy ra. Một thư sinh bưng chén rượu phẩy tay chào ai đó, rồi quay người bước lên phía trước, không kịp phòng bị mà va phải một nam tử đứng bên cạnh.

“Coi chừng!”

“Ai…”

Rầm, loảng xoảng…

Sự việc xảy ra không quá lớn, thư sinh không làm đổ bàn, chỉ bất cẩn làm đổ đĩa tương lên quần áo. Hắn chỉ loạng choạng một chút rồi đứng vững, nhưng vết tương đổ trên quần áo thì nhất định sẽ để lại dấu, trong chốc lát không thể lau sạch. Thư sinh có chút buồn rầu xòe tay ra, người xung quanh ân cần hỏi han vài lời. Ngay sau đó, người của Tứ Quý Trai đến xem xét, rồi theo lời chưởng quỹ mà sắp xếp phòng và y phục cho hắn thay.

Sau khi chào hỏi thư sinh áo trắng đi cùng ở cách đó không xa, hắn theo chân gã sai vặt lên lầu ba.

Lầu một và lầu hai của Tứ Quý Trai hiện được dùng làm sảnh ăn uống tiệc tùng. Lầu ba cũng đèn sáng, nhưng lại không có mấy người. Thư sinh bước vào căn phòng vừa thắp đèn, thay quần áo, sau đó cũng đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Gió đêm ùa vào, ngọn đèn chao đảo, mang theo chút lạnh lẽo.

“…Theo lời Ninh công tử dặn dò, tin tức người bình an đã được truyền về. Tôn phu nhân và những người nhà đều bình an vô sự… Thai nhi trong bụng Tôn phu nhân cũng mạnh khỏe…”

Nếu có ai đó cũng đang ở trong phòng lúc này, có lẽ sẽ nghe thấy, những lời thì thầm rất khẽ đang diễn ra trong không gian này.

“Có làm kinh động quan phủ hoặc quân đội không?”

“Ninh công tử đã đặc biệt dặn dò, nên chúng ta cũng không làm phức tạp hóa vấn đề. Ngoại trừ Tôn phu nhân, thông tin này chỉ được truyền trực tiếp đến cấp cao nhất. Bất quá… ta cảm thấy Ninh công tử có lẽ quá cẩn thận một chút…”

“Trong tình huống không thể thất bại dù chỉ một lần, chỉ có thể cẩn trọng hết mức. Lưu Đại Bưu đã sắp xếp người bên cạnh thê tử ta, nếu để những kẻ muốn lập công biết được, thì cái chết chỉ đến với vợ chồng ta mà thôi… Vị cấp trên của ngươi, còn có lời gì muốn nhắn nhủ không?”

“Tiếp ứng Ninh công tử ra khỏi thành là việc cấp bách nhất, nhưng mọi việc vẫn phải theo sự sắp xếp của Ninh công tử… Cấp trên còn nói, mong người nhớ giữ gìn bản thân.”

Những người đang bí mật nói chuyện với nhau lúc này, chính là Ninh Nghị và Tần Tự Nguyên đã sắp xếp mật thám Văn Nhân Bất Nhị ở bên Phương Tịch. Lý do điểm hẹn lần này định ở Tứ Quý Trai, Ninh Nghị lúc này cũng đã biết. Văn Nhân Bất Nhị ở đây mang thân phận là chưởng quỹ Tứ Quý Trai do Bách Niên Đường phái tới. Ninh Nghị đã có phần không tín nhiệm lực lượng quan phương, nhưng Văn Nhân Bất Nhị hiển nhiên có chút khác biệt. Còn nói đến việc giao quyền chỉ huy cho hắn, Ninh Nghị lắc đầu.

“Ta không hiểu những chuyện này. Ngươi là người trong nghề, các ngươi muốn hành động thế nào, vẫn là do ngươi sắp xếp. Bất quá, ta muốn biết người tiếp quản tuyến dưới của ngươi là ai, nếu như ngươi có chuyện gì, ta phải làm sao để liên lạc với hắn…”

“Điều đó hiển nhiên rồi…”

Bộ phận nhỏ mà Văn Nhân Bất Nhị trực thuộc không phải là tổ chức trực tiếp của Lục Phiến Môn, mà vốn là một ti mật thám được thành lập để đối phó với người Liêu. Số lượng người bị phái ra ngoài không nhiều, và chỉ được dùng cho những việc lớn. Dù là vậy, với tư cách là người phụ trách cao nhất bên phía Phương Tịch, Văn Nhân Bất Nhị vẫn còn rất nhiều việc phải lo. Việc Tần Tự Nguyên trực tiếp điều động hắn phụ trách toàn bộ việc liên quan đến Ninh Nghị, đủ để thấy lão nhân gia coi trọng việc này đến mức nào.

Sau khi trao đổi những thông tin cần thiết, Văn Nhân Bất Nhị nói: “Bây giờ điều quan trọng nhất, là hộ tống Ninh công tử rời khỏi đây. Theo dự đoán, trong tháng tới, tình hình Hàng Châu e rằng sẽ ngày càng căng thẳng. Nếu muốn đi, tốt nhất nên sắp xếp trong vòng nửa tháng. Hiện tại chúng ta đã có một số hiểu biết về tình hình bên Phách Đao Doanh. Ninh công tử có điều gì cần nói không…”

“Có lẽ ta tạm thời không đi được.” Ninh Nghị lắc đầu, sau đó suy nghĩ một lát, “Trong quân của Phương Tịch có rất nhiều người giang hồ. Ta nghe nói, họ có một số phương pháp có thể khiến cơ thể con người dính một mùi vị đặc biệt, mùi này có thể dùng để truy lùng bằng cổ trùng đã được huấn luyện. Khi họ nói ra, ban đầu ta chỉ nghĩ là chuyện thần thoại, nhưng sau này thấy họ không có vẻ gì là giả dối… Văn Nhân huynh có biết chuyện này không?”

Văn Nhân Bất Nhị sắc mặt hơi đổi: “Trong thuật dưỡng cổ ở Tương Tây quả thực có phương pháp này, chỉ là loại cổ trùng này cực kỳ khó nuôi, chỉ có thể dùng cho một người, và thời gian hoạt động cũng không dài… Phương pháp này chỉ dùng cho những người cực kỳ quan trọng…” Hắn nhìn Ninh Nghị một cái, rồi nhíu mày suy tư.

“Cũng không phải là không có giải pháp, chỉ cần biết người nuôi trùng là ai, giết chết con trùng đó, hoặc biết khi nào con trùng sẽ chết thì có thể tùy cơ đào tẩu. Có không ít biện pháp để hóa giải thuật truy tung này một cách ổn thỏa… Những chuyện này, ta sẽ đi điều tra, Ninh công tử cứ yên tâm.”

“Thật sự có những chuyện này à…” Ninh Nghị cười gật gật đầu. Thực ra, chuyện này cũng không quá kỳ lạ. Chim bồ câu đưa tin dù cách xa ngàn dặm cũng có thể đến đích. Nói chính xác như sấm truyền đi thì đương nhiên không thể, nhưng với những võ lâm nhân sĩ võ nghệ cao cường lại tinh thông dã ngoại sinh tồn này, dù chỉ có thể xác định đại khái một phương hướng, bản thân mình e rằng cũng khó mà thoát thân. Trước đây hắn đã có sự chuẩn bị tâm lý, lúc này ngược lại không còn nghi ngờ gì.

“Những chuyện này, phiền Văn Nhân huynh. Chẳng qua nếu việc không thể thành, ta định trước tiên đưa nha hoàn bên cạnh ta đi. Việc này, có lẽ vẫn có thể thực hiện được.”

Bên kia trầm mặc một lát, Văn Nhân Bất Nhị hiển nhiên cũng không tán đồng chuyện này lắm: “Ninh công tử, việc này e rằng…”

Ninh Nghị phẩy tay: “Đưa nàng đi, ta mới có tâm tư ở lại đây làm vài việc. Vấn đề không lớn, trước đó ta đã suy tính qua rồi. Khu nhà ở sát vách chỗ ta đang ở, có một ông lão đại phu không có con trai. Ông ấy có chút tiếng tăm trong Phách Đao Doanh. Tiểu Thiền trong khoảng thời gian này vẫn luôn giúp việc ở y quán, ông lão đại phu đối xử với nàng như con gái. Nếu chỉ là tình huống bình thường, lão nhân gia sẽ không giúp đỡ, nhưng những người ta đắc tội, bất kể là Lệ Thiên Nhuận hay Thạch Bảo, đều đủ sức đối đầu với Lưu Đại Bưu. Ta gặp nguy hiểm, thì dễ dàng liên lụy đến người bên cạnh. Khi áp lực đến, ta sẽ nhờ vị lão đại phu đó ít nhất là đưa Tiểu Thiền đi. Trong thời gian này… vẫn cần Văn Nhân huynh hiệp trợ.”

Văn Nhân Bất Nhị sững sờ hồi lâu. Tình hình xung quanh Ninh Nghị, hắn đương nhiên đã điều tra: “Ninh công tử… đã bắt đầu sắp xếp việc này từ hơn một tháng trước sao?”

“Chưa nói đến sắp xếp, chỉ là phòng ngừa chu đáo mà thôi. Lão nhân gia đó tính cách kiên cường, ngược lại càng thấu hiểu sự tàn khốc của thế sự. Đến lúc đó chỉ cần ta cầu xin, ông ấy sẽ giúp đỡ. Đây là con đường khả thi nhất hiện tại. Nếu ông ấy không giúp, thì lại phải nghĩ cách khác.”

“Chỉ e một khi có chuyện này, mà ngươi lại muốn đi, thì đã khó càng thêm khó, thậm chí có thể nguy hiểm đến tính mạng…”

“Cứ liều một phen.” Ninh Nghị nói, “Nếu có thể đi cùng thì tốt, còn nếu không thể, nàng ở lại đây, ta về sau càng không có cơ hội rời đi. Ngươi nói trong một tháng tình hình sẽ chuyển biến xấu… Tình hình phía Bắc thế nào rồi?”

“Gia Hưng đã bị bao vây, nhưng Phương Thất Phật tập trung binh lực, kìm chân đại tướng quân Đồng Quán ở Tú Châu, phía sau liên tục cướp bóc, đốt phá. Sau trận chiến này, triều đình sẽ mất đi nguồn thu từ Hàng Châu, Gia Hưng và Hồ Châu…”

“Quả nhiên…” Ninh Nghị gật gật đầu, “Theo ý ngươi, Hàng Châu có thể thủ được bao lâu?”

“Không rõ, nhưng nửa năm đến một năm, e rằng…”

Những chuyện này đã không còn liên quan đến nhân viên tình báo thông thường nữa, nhưng khi nhắc đến nó, Văn Nhân Bất Nhị rõ ràng nhíu mày, Ninh Nghị cũng có chút trầm mặc. Hắn không rõ lắm về giai đoạn lịch sử này của Phương Tịch, chỉ biết Phương Tịch cuối cùng thất bại, nhưng cũng đã kìm chân hơn mười vạn đại quân của Đồng Quán ở phương Nam. Bây giờ xem ra, việc Phương Tịch chiếm được Hàng Châu đúng vào mùa thu hoạch lương thực, sau khi vơ vét lương thảo vùng phụ cận, tình thế sẽ thay đổi, gánh nặng của triều Vũ chắc chắn càng thêm nặng. Nếu họ cầm cự được một hai năm nữa, hậu quả thực sự không dám tưởng tượng.

“Vậy thì cứ tạm thời quyết định như thế đi. Hiện tại ta ở Phách Đao Doanh cũng khá ổn. Lệ Thiên Nhuận trở về, khi mọi chuyện đến, ta bất đắc dĩ phải đưa Tiểu Thiền đi. Chỉ cần bản thân ta không đi, họ cũng sẽ không đến mức giết ta. Nếu họ cảm thấy ta có giá trị để đôi bên tranh giành, đương nhiên đó là tình huống lý tưởng nhất. Nếu không được, ngươi hãy nói với cấp trên, rằng ta ở đây dạy dỗ một nhóm học trò chính trực, cũng coi như góp chút sức mọn.”

Ninh Nghị nói rồi lắc đầu cười cười. Văn Nhân Bất Nhị suy nghĩ: “Dạy… học trò chính trực ư?”

“Ừm.” Ninh Nghị gật đầu thở dài, “Thế sự bây giờ, chính trực chính là đối đầu với thế giới này. Cứ để họ chịu thiệt một chút, dù sao nhiều việc ta cũng không làm được.”

Nói chuyện xong với Văn Nhân Bất Nhị, Ninh Nghị bước ra ngoài xuống lầu. Trong đại sảnh vẫn náo nhiệt như cũ, ngược lại hắn còn nghe thấy ca nữ trên đài đang hát khúc Vọng Hải Triều: “Nặng hồ xếp hiến thanh gia, có tam thu Quế Tử, mười dặm hoa sen. Khương quản làm tình, lăng ca hiện đêm, hi hi Điếu Tẩu sen em bé…” Lâu Thư Uyển đứng bên kia lắng nghe, thấy Ninh Nghị đi xuống, cười nói: “Bài hát này dành cho ngươi đây.” Trong thính đường cũng có người quen biết hắn, giống như Lưu Hi Dương, lúc này nhao nhao nhìn sang, đã có người từ trong đám đông hướng về phía này, xem ra là muốn chào hỏi hắn.

Đúng lúc này, tiếng ồn ào hỗn loạn từ phía Đông vọng lại.

Đó là tiếng chiêng, tiếng hô hào, tiếng la hét hỗn tạp như cảnh giao chiến, dần dần vang lớn. Lúc này Hàng Châu mới trải qua chiến loạn, trong số những người tụ họp càng có rất nhiều người trực tiếp trải qua chiến trường, bắt đầu đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Có người thậm chí leo lên tận mái nhà lầu ba. Sau đó, những người dáng vẻ gia đinh, gã sai vặt vội vã đi tìm chủ nhà mình, truyền tin.

Trên phố xá xa xa, hỗn loạn nhanh chóng thành hình, cột khói cùng ánh lửa đỏ rực bốc lên bầu trời. Các binh sĩ cưỡi ngựa, đeo đao tuôn về phía con đường bên kia. Những tin tức từ các gia đinh, gã sai vặt cũng nhanh chóng truyền tai nhau trong đám đông.

Mùa thu lá vàng rơi, mùng bảy tháng chín, triều Vĩnh Lạc mới thành lập đã phải đối mặt với cuộc phản loạn đầu tiên.

Tề Nguyên Khang làm phản.

Về cái tên này, Ninh Nghị chỉ có chút ấn tượng nhất định. Hắn cùng Lâu Mẫn Trung, Bao Thuyết Ất, là một trong những đại quan cấp cao nhất trong quân của Phương Tịch. Và lúc này xem ra, Ninh Nghị từng nghe người ta nói, vị Tề Nguyên Khang này, từng là một trong những phái chủ trương chiêu an trong quân Phương Tịch.

Cùng Lâu Thư Uyển đứng bên cửa sổ Tứ Quý Trai, Ninh Nghị chợt hiểu ra, cái đại sự mà Lưu Đại Bưu nói tối nay sẽ xảy ra rốt cuộc là gì. Lệ Thiên Nhuận chưa trở về, đợt thanh trừng đầu tiên trong hệ thống quân đội của Phương Tịch, cứ thế mà bắt đầu…

_________________________

Mong rằng bản dịch này sẽ giúp độc giả có trải nghiệm tốt hơn.