Đầu tháng mười một âm lịch, khí trời lạnh lẽo bao phủ thành Giang Ninh. Vào những ngày mùng tám, mùng chín, tuyết bắt đầu rơi từ trên trời xuống, tựa lông ngỗng nhẹ bay, màu trắng xóa như một tấm áo choàng bao phủ lặng lẽ cả tòa cổ thành.

Lớp tuyết đọng tạm thời chưa đủ dày để ngăn cản việc đi lại, nhưng theo thường lệ trước đây, một khi tuyết đã rơi, có lẽ sẽ kéo dài cho đến đầu xuân năm sau. Trong khoảng thời gian dài từ hai đến ba tháng đó, tuyết sẽ rơi ngắt quãng. Đối với những gia đình nghèo khổ, thời tiết như vậy gần như không thể ra ngoài. Thậm chí có nơi, người dân không có đủ quần áo ấm qua mùa đông, khi tuyết lớn ngập núi, họ chỉ có thể cuộn mình trong chăn, vùi mình trên giường suốt cả ngày. Mùa đông, đối với tuyệt đại đa số người trong thời đại này, thực sự không phải là một cuộc sống dễ chịu.

Một thành lớn như Giang Ninh thì khá hơn một chút, dù sao thương nghiệp phát đạt, số người gia cảnh khá giả cũng không ít. Dù tuyết rơi đã vài ngày, các học đường vẫn mở cửa như thường. Đương nhiên, mấy học sinh ở ngoại thành không thể đến, đó cũng là chuyện thường tình. Phía thầy giảng bài có một chậu than nhỏ, còn các học sinh chỉ có thể nương vào cửa sổ để cản bớt gió. May mắn thay, ở tuổi huyết khí phương cương, vấn đề này cũng không quá lớn. Hai nữ học sinh thì đều có một chiếc lò sưởi tay xinh xắn ôm trong lòng. Ban đầu, người lớn trong nhà không muốn cho các em đến học đường nữa, nhưng vì không nỡ bỏ lỡ những câu chuyện của Ninh Nghị, các em vẫn cứ đến nghe giảng.

Tần lão vẫn không thay đổi nếp sinh hoạt chơi cờ của mình kể từ khi trời trở lạnh. Ninh Nghị cũng ghé thăm nhà ông vài lần, đương nhiên không thể quá thường xuyên. Tuy nhiên, đối với bậc lão niên như ông, có người đến thăm và trò chuyện cũng là một niềm vui. Có một lần, ông gặp Khang Hiền, người này mang mấy tấm cổ họa đến để bình luận. Sau khi Tần lão xem xét, ông đã đóng dấu lên đó.

Sau khi tuyết lớn rơi, Ninh Nghị đã đắp một người tuyết trong sân Tô phủ. Mỗi khi đêm về, cảnh sắc toàn bộ Tô phủ lại trở nên mê hoặc nhất. Từ lầu hai nhìn ra xung quanh, ánh sáng ấm áp từ những căn phòng trong mỗi sân nhỏ tỏa ra, vừa đẹp đẽ vừa cổ kính theo phong cách phương Đông, như thể những chùm sáng đó đang thấm ra từ một bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp. Nếu có máy ảnh, Ninh Nghị thực muốn chụp lại vài tấm để làm kỷ niệm. Có điều, trên lầu hai cũng nhiều gió, chỉ đứng một lát là Tiểu Thiền đã phải lên gọi ngư���i vào rồi.

Vào những tối như vậy, ngồi dưới lầu trong phòng khách sưởi lửa vẫn thú vị hơn cả: trò chuyện vẩn vơ, đánh cờ, đọc sách. Tô Đàn Nhi cùng mấy nha hoàn thì chọn vải vóc, làm công việc thêu thùa. Mối quan hệ giữa Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi cùng mấy người hầu đã khá thân thiết, họ cùng ngồi đánh cờ caro. Hạnh Nhi, vốn thích buôn chuyện, thỉnh thoảng kể vài tin đồn thú vị trong nhà lớn. Thỉnh thoảng, mấy tiểu nha đầu lại tranh luận về nội dung những câu chuyện Ninh Nghị kể: nào là hồ yêu và đại tướng quân ai hung hãn hơn, Hạ Hầu tướng quân chột mắt có râu quai nón hay không, hay liệu những nữ yêu tinh bị giết có thực sự vô tội không... Nội dung muôn hình vạn trạng, thỉnh thoảng chúng còn chạy đến hỏi Ninh Nghị để ông phân xử thắng thua.

Sau đó, Tô Đàn Nhi cũng dần dần yêu thích những ván cờ caro với luật chơi đơn giản. Cứ vài ngày, nàng lại kiểm tra sổ sách, một mình ngồi bên cạnh gảy bàn tính, thỉnh thoảng ba tiểu nha đầu cũng đến giúp đỡ. Nếu cùng Ninh Nghị đánh cờ, nàng cũng sẽ rảnh rỗi kể vài chuyện thú vị về c��c thân thích trong đại trạch, đơn giản là để ông hiểu thêm về mối quan hệ giữa họ.

Thỉnh thoảng, vào ban đêm, lại có những người thân đến thăm. Sau khi tuyết rơi, vài học sinh của Ninh Nghị trong học đường thỉnh thoảng lại đến thỉnh an, thực chất là muốn nghe thêm vài câu chuyện. Tính riêng về mặt câu chuyện, Tô Đàn Nhi cũng thích nghe những điều này, nàng thường cầm kim khâu ngồi một bên thêu thùa và tiện thể nghe kể chuyện.

Thỉnh thoảng cũng có vài người anh em, chị em họ hàng ghé thăm. Những người nhỏ tuổi hơn, gọi Tô Đàn Nhi là "Nhị tỷ", phần lớn là vì thiếu tiền làm việc gì đó, đến kể lể than thở, muốn lừa gạt một ít bạc. Tô Đàn Nhi đối với những người này cũng rất tốt, và họ cũng hiểu rằng chỉ cần biết chừng mực, nàng chắc chắn sẽ cho. Muốn một trăm quan, thì sáu mươi đến tám mươi quan luôn có thể lấy được, chỉ là thường phải nghe Tô Đàn Nhi dặn dò và càm ràm một phen. Số tiền có được cũng đủ cho họ mấy đêm chén chú chén anh trên sông Tần Hoài.

Những lý do mà họ đưa ra tất nhiên chỉ là cái cớ. Nhưng thực tế ra sao, ngay cả Ninh Nghị, dù không quá quen thuộc với mấy người anh họ, em họ này, cũng có thể thấy rất rõ. Tô Đàn Nhi vẫn luôn rất kiên nhẫn. Bất kể đối phương viện cớ gì, nàng luôn tỏ ra hoàn toàn tin tưởng, theo đó đưa ra vài lời khuyên chân thành, rồi dặn dò họ đừng tiêu xài hoang phí. Nếu là muốn xưng huynh trưởng, nàng cũng hạ thấp mình, thể hiện hình ảnh một cô em gái cực kỳ nhu thuận. Thỉnh thoảng còn đùa vài câu: "Không biết cô nương ở Xuân Phong viện lần trước bao giờ mới thành chị dâu của em đây?" Nàng tận tâm giúp đỡ đến mức rối rít. Chờ khi khách ra về, nàng cất lại chiếc hộp nhỏ đựng ngân phiếu, trên môi vẫn là nụ cười má lúm đồng tiền thanh lệ, thiện lương. Sau đó, nàng cũng kể cho Ninh Nghị nghe vài chuyện thú vị trước đây về người anh họ, em họ này, toàn là những lời tốt đẹp. Một cảm giác tự hào, xen lẫn tình thân nồng đậm, dâng trào trong lòng nàng.

Ninh Nghị đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng này thấy thú vị. Tình thân có lẽ là thật, nhưng hắn cũng hiểu vì sao có lời đồn "Tô gia đời thứ ba kh��ng ai dùng được". Hôn sự của Tô Đàn Nhi đã kéo dài mấy năm, năm nay nàng mười chín tuổi, nói đến thì đã là đại cô nương. Nhưng trong mắt Ninh Nghị, nàng lại không phải như vậy. Người vợ vốn đã bắt đầu nắm giữ đại phòng Tô gia này, thực chất vẫn mang hình dáng và tư thái của một thiếu nữ. Khi nói chuyện, mỉm cười, nàng thậm chí còn mang theo chút ngây ngô, nhưng trong mọi hành động lại ẩn chứa sự nắm bắt chừng mực, thật sự không thể xem thường.

Có lẽ vì mỗi ngày đều cùng nhau tụ họp, đánh cờ, kể chuyện, và nói chuyện nhà cửa, bầu không khí giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi tự nhiên cũng thân mật hơn nhiều so với việc chỉ cùng ăn bữa cơm mỗi ngày. Sau đó, Tô Đàn Nhi cũng đề nghị Ninh Nghị thỉnh thoảng cùng nàng ra ngoài, đi đến một vài nơi cần thăm viếng.

Tô gia kinh doanh vải vóc quy mô lớn, bên dưới có không ít thương hộ phụ thuộc, cùng với những đối tác làm ăn bền chặt hoặc không bền chặt. Tô Đàn Nhi thỉnh thoảng ra ngoài thăm viếng các nhà khác để nói chuyện làm ăn, có một người đàn ông đi cùng vẫn tốt hơn. Thực ra những chuyến thăm viếng này trước Tết vẫn chưa thật sự cần thiết, nhưng một khi qua hết năm, việc hai người cùng nhau đi chúc Tết từng nhà lại trở nên rất quan trọng. Tô Đàn Nhi mời ông lúc này, thực ra cũng là mong Ninh Nghị có thể làm quen dần với những chuyện này. Đương nhiên, vài ngày sau nàng có thể hài lòng nhận ra rằng, ít nhất trong vai trò một "bình phong", Ninh Nghị hoàn toàn xứng chức.

Ninh Nghị không mấy hứng thú với việc làm ăn của đám người này. Khi người khác nói chuyện làm ăn, hắn chỉ giả vờ ngồi một bên uống trà, ngắm tranh chữ, mỉm cười ngẩn ngơ. Nếu có ai chào hỏi hay tìm chuyện để nói, hắn tự nhiên dùng đủ mọi cách ứng phó qua loa, chỉ thể hiện ra vẻ một thư sinh lịch sự, có học thức. Tô Đàn Nhi đưa hắn theo, thực chất cũng chỉ mong hắn có thể tự nhiên ứng phó với những lời hỏi han, làm sao để không gây ác cảm cho người khác là được.

Những người này ít nhiều đều có mối liên hệ làm ăn với Tô phủ, biết Ninh Nghị là con rể, nên không đến mức gây khó dễ cho hắn. Đương nhiên, cũng có người nghe tiếng tăm của Ninh Nghị, tìm đến nói chuyện thơ văn cùng hắn. Những cuộc trò chuyện phiếm này không phải là khảo hạch nghiêm túc, nên Ninh Nghị tự nhiên cũng đối đáp nhẹ nhõm.

Muốn đến thăm nhà nào, hộ nào, thường thì vào một ngày trước đó hoặc trên đường đi vào ngày hôm sau, Tô Đàn Nhi đều cười nói kể cho Ninh Nghị nghe về bối cảnh của h��. Có thể là tiền bối từng giúp đỡ Tô gia, có thể là đối tác hiện tại, hoặc cũng có thể là kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy. Trong cách thức ở chung này, mối quan hệ của nàng và Ninh Nghị vô cùng hòa hợp. Đến khi ra về, nàng cũng sẽ cười nói với Ninh Nghị về thành quả chuyến đi, đùa vài câu hoặc nhỏ giọng mắng mấy câu "lão hồ ly, gió nào cũng không lọt" kiểu vậy.

Tuyệt đại đa số các chuyến đi đều là những việc nhàm chán như vậy. Đương nhiên, thỉnh thoảng cũng có những ngoại lệ bất ngờ, ví dụ như vào ngày mười bốn tháng mười một hôm đó, việc thông cửa lại khiến Ninh Nghị cảm thấy mình thực sự chán nản cùng cực.

"Anh em nhà họ Hạ kinh doanh tơ tằm quy mô cũng khá. Hai huynh đệ này tuy có bản lĩnh, nhưng lại chẳng mấy khi định tâm vào việc gì. Lần trước khi nói chuyện xong xuôi về lô hàng đó với họ, lần này lại nghe nói họ đã bàn bạc xong xuôi việc hợp tác với Tiết gia. Hôm nay họ đến, cũng chỉ là vì chút lễ nghĩa mà thôi."

Trên xe ngựa, Tô Đàn Nhi vừa mân mê chuỗi hạt trên tay, vừa nói. Ninh Nghị gật đầu.

"Vậy cứ qua loa một chút cũng được chứ?"

"Ha ha, tướng công cứ qua loa một chút là được rồi." Nàng cười, vòng chuỗi hạt vào cổ tay, ngẩng đầu, rồi quay lại đưa tay chỉnh sửa mấy sợi tóc mai sau gáy. "Xong xuôi qua loa, buổi chiều tướng công còn có việc gì nữa không?"

"Ta định đến cửa hàng sách Thành Đông dạo một vòng, tìm một bản điển tịch đời Đường."

"Thiếp xin cáo từ sớm, cùng tướng công đi nhé."

"Được."

Vốn dĩ là không thành việc làm ăn, chỉ là theo lẽ "mua bán không thành nhân nghĩa vẫn còn" mà đến thăm một lần. Như Ninh Nghị đã nói, chỉ cần qua loa một chút là đủ rồi. Thế nhưng, nếu trong quá trình qua loa vốn dĩ hòa nhã lại cứ có một con ruồi cứ vo ve bay qua bay lại, thì thật là mất vui. Chiều hôm đó, chuyến thăm Hạ gia không chỉ có Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị, mà còn có người của hai nhà thương hộ khác. Anh cả trong nhà họ Hạ, Hạ Quân – người buôn bán tơ tằm mà Tô Đàn Nhi gọi là thế thúc – liền tiếp đãi mọi người tại một sảnh phụ bên lâm viên. Mấy cái lò lửa lớn sưởi ấm khắp xung quanh. Từ đây cũng có th�� thoáng thấy cảnh tuyết bên ngoài lâm viên. Nói đi nói lại, bầu không khí khá lịch sự và tao nhã. Cùng đi với tư cách chủ nhà còn có con trai hắn, Hạ Đình Quang.

Hạ gia có hai người chủ sự chính, trừ Hạ Quân ra, người em thứ hai là Hạ Phong mới thực sự là người có tài kinh doanh nhất. Tô Đàn Nhi vốn chỉ đến chào hỏi. Sau một hồi tiệc trà xã giao, nàng liền cùng ba nha hoàn và những người còn lại đến lâm viên thưởng tuyết. Sau đó, nàng lại gặp Hạ Phong từ bên kia đi tới. Từ đây nhìn sang, mấy người họ đang nói chuyện với nhau. Khi trong sảnh vơi người một chút, Hạ Đình Quang liền bắt đầu làm khó Ninh Nghị bằng cách thách tài thơ phú. Hắn đại khái cũng không tin Ninh Nghị có nhiều tài hoa đến vậy, muốn thử xem sao. Đáng tiếc, bản thân hắn cũng chẳng có mấy tài hoa. Ninh Nghị qua loa vài câu, đối phương bên kia vẫn cứ lảm nhảm mãi, vừa ra vẻ thân thiết với tài tử Tiết Tiến, thuận tiện kể vài tác phẩm mới của Tiết Tiến để Ninh Nghị bình luận.

Ninh Nghị cảm thấy tên này đúng là hạng vô dụng, trong lòng thấy chán ngán. Phụ thân Hạ Đình Quang, Hạ Quân, đại khái cũng thấy con trai mình đang nói những lời vô nghĩa, bèn mở miệng giúp gỡ gạc vài câu. Ninh Nghị tự nhiên cũng phải tiếp lời: "Nghe Đàn Nhi nói việc kinh doanh tơ tằm của Hạ gia quy mô khiến người ta bội phục, chủ yếu là mở rộng ở Thọ Châu phải không?"

Hạ Quân nhíu mày. Hạ Đình Quang lập tức cười phá lên: "Thế huynh thật là, nhà ta chủ yếu kinh doanh ở Lư Châu, Sào Hồ. Ngày khác nếu ông anh có rảnh đi du ngoạn bên ngoài, phải cẩn thận kẻo lạc đường đấy."

Ninh Nghị sững sờ, một lát sau mới gật đầu: "À, thì ra là vậy. Lư Châu và Thọ Châu cũng không xa lắm, việc vận chuyển tơ tằm qua lại..."

Bên kia Hạ Quân cũng không biết nghĩ đến điều gì, mày càng nhíu chặt hơn: "Hiền chất sao tự nhiên lại nhắc đến Thọ Châu?"

"Không phải sao, Tiết gia không phải có một nhà xưởng ở Thọ Châu à? Kìa là Đại chưởng quỹ Nghiêm phụ trách thì phải, lần trước ta hình như nghe ai nói vậy, nên ta mới nghĩ việc làm ăn của Hạ phủ cũng ở Thọ Châu..."

Hạ Đình Quang cười ha hả: "Ông anh không hiểu những chuyện này thì đừng nói lung tung. Đại chưởng quỹ Nghiêm rõ ràng là phụ trách việc ở Lư Châu, mấy vị thúc bá đang ngồi đây đều biết, không tin ông có thể hỏi họ, ha ha..."

Hắn vừa nói vậy, người của hai cửa hàng còn lại cũng cười rộ lên, làm chứng thực cho lời hắn. Ninh Nghị cười gật đầu: "Tại hạ không hiểu những việc này, thỉnh thoảng nghe vài tin vụn vặt nên nhầm lẫn thôi." Mọi người đều biết hắn thân phận con rể, đối với chuyện này cũng không thấy lạ thường, chỉ cười xòa. Bên kia, Hạ Quân lại trầm giọng nói: "Không biết hiền chất nghe những tin vụn vặt này từ đâu mà có?"

Ninh Nghị thấy vẻ mặt nghiêm túc của hắn, cũng hơi khó hiểu, nghĩ ngợi một lát rồi mờ mịt lắc đầu: "Ta chỉ là thỉnh thoảng nghe người ta nói chuyện phiếm, ừm, cụ thể cũng không rõ ràng lắm. À, để thế thúc chê cười rồi, việc buôn bán này, Đàn Nhi lại hiểu biết đôi chút, tại hạ thì không hiểu. Đối với Tiết gia cũng chẳng biết gì, ngược lại còn làm lẫn lộn Lư Châu với Thọ Châu, ha ha..."

Hắn qua loa như vậy một hồi, sau đó toàn bộ sự việc lại trở nên có chút kỳ lạ. Hạ Quân cau mày, dường như đang suy nghĩ một số chuyện quan trọng. Sau đó còn gọi một quản sự đến dặn dò vài câu. Ninh Nghị khẽ nhíu mày: "Nói bừa thôi, lẽ nào lại đoán đúng thật sao?"

Những ngày này, hắn theo Tô Đàn Nhi chạy ngược chạy xuôi, tuy không mấy hứng thú với những cuộc trò chuyện làm ăn của người ngoài, nhưng trong lòng dần dần hình thành một cái nhìn tổng quan: nhà nào đang kinh doanh gì, toàn bộ bức tranh lớn đang vận hành ra sao. Những chuyện này, dù có cố gắng suy nghĩ hay không, đều hiện ra trước mắt hắn một cách rõ ràng hoặc mơ hồ, tạo nên một hình dung về khả năng. Việc hắn nhắc đến Thọ Châu lúc này, chẳng qua cũng chỉ là tùy tiện đẩy lùi chủ đề của Hạ Đình Quang mà thôi. Hắn chỉ là từ những câu chuyện phiếm nghe được mấy hôm trước mà cảm thấy rằng việc làm ăn của Tiết gia có lẽ đang có biến động, trọng tâm ở Lư Châu có thể sẽ chuyển sang Thọ Châu. Hơn nữa, theo hướng Thọ Châu, thực sự có một mối buôn bán tơ tằm đối lập với Hạ gia, có thể sẽ liên quan đến những chuyện này. Đối với hắn, đó chỉ là một hình dung mơ hồ, không hề nắm chắc, chỉ là một sự nhạy cảm cảm nhận được một tia manh mối bên trong mà thôi. Nhưng xem ra, không ngờ hắn lại nói trúng điều gì đó thật.

Không lâu sau đó, họ cáo từ ra về. Khi Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cáo từ Hạ Quân, chuẩn bị lên xe ngựa, Hạ Phong liền từ phía sau đuổi theo ra, nghiêm túc trao đổi ánh mắt với Hạ Quân: "Thế chất nữ xin dừng bước. Về việc tơ tằm vụ xuân sắp tới, không biết Tô thị đã có dự định gì ở mấy địa điểm lân cận chưa? Nếu chất nữ hôm nay có rảnh, thì đang có một mối làm ăn tơ tằm vụ xuân, muốn cùng cháu gái thương nghị..."

Tô Đàn Nhi quay đầu lại, vẻ mặt vô cùng nghi hoặc, không hiểu vì sao bỗng nhiên lại có sự thay đổi như vậy. Quay lưng về phía bên đó, Ninh Nghị chán nản trợn tròn mắt.

— Miệng mình thật lắm chuyện.

Toàn bộ quyền sở hữu của bản dịch này thuộc về truyen.free.