Tà dương như máu nhanh chóng buông xuống.

Con chó đã mệt lử, nó khập khiễng đi vòng quanh cái sườn đất đẫm máu loang lổ, rồi đi đến cái sân nhỏ, nơi một nửa sườn đất đã sụp đổ, rồi nằm xuống. Chân sau của nó đã bị què. Chủ nhân thì nằm ngay bên cạnh nó. Khi quay đầu lại, nó thấy trên người chủ nhân có một thân gỗ dài cắm chặt, mũi nó khụt khịt đưa về phía trước, rồi lại "ụych" một tiếng rút về.

Chó, sân, thi thể, thân gỗ, còn có máu; tiếng ồn ào từ nơi không xa vọng lại.

Nó là một con chó già, già đến nỗi e rằng chẳng còn sống được bao lâu nữa. Nó vẫn luôn ở cùng người chủ nhân cũng đã cao tuổi như nó, trong cái sân nhỏ cạnh bức tường thành lớn kia. Thi thoảng nó ra ngoài đi dạo một vòng, mệt thì lại chậm rãi quay về. Lúc này, việc nó thích nhất là nằm trên tảng đá xanh dưới gốc cây cạnh cổng để tắm nắng, nheo mắt ngủ gà ngủ gật giữa nắng ấm và tiếng ve kêu. Khi lão chủ nhân ngồi cạnh, vuốt ve cái gân cổ cứng cáp của nó mà lải nhải nói chuyện, nó thi thoảng sẽ thoải mái rên "ừm ừm" một tiếng.

Cho đến vài ngày trước, nó nhìn thấy chim chóc cũng bay đi, sau đó khắp nơi rung chuyển, làm đổ bức tường thành lớn kia. Sau đó là cảnh người ra kẻ vào không ngừng, toàn bộ đều là những việc nó không thể nào hiểu nổi. Suốt nhiều ngày liền sau khi bức tường thành đổ sập, nơi đó liên tục vang lên tiếng gào thét của những người đó. Đến ngày ấy, người đông nghịt chen chúc tràn vào từ cái lỗ thủng đó, vô số người khác lại ào ào xông ra từ khắp nơi, biển người đó đâm sầm vào nhau. Khi lão chủ nhân đứng ở lỗ thủng trong sân nhìn động tĩnh mơ hồ bên kia, trong miệng vẫn lải nhải những lời nó chẳng hiểu, thì cứ thế bất ngờ ngã xuống.

Nó nhìn thấy một thanh gỗ cắm trên người lão chủ nhân, ngửi thấy mùi máu tanh nồng, máu tươi tuôn trào. Nó bước nhanh chạy tới, ngửi ngửi, rồi lại kéo kéo lão chủ nhân, ý muốn lão chủ nhân có thể cử động trở lại. Nhưng người lão nhân cao tuổi đó chỉ mở mắt, khẽ nhìn nó một cái, rồi ánh mắt ấy liền mãi mãi đóng băng lại.

Máu còn đang chảy ra. Nó chạy ra đường, leo lên sườn đất phía sau mà tru lên. Vài người mình mẩy dính máu xông đến. Nó gầm gừ xông lên cắn xé, nhưng nó cũng đã già, bị lưỡi đao chém đứt chân, nó thút thít lùi sang một bên. Có ít người xông vào sân, sau đó lại lao ra. Một lúc lâu sau, một lượng lớn người lại bị đuổi ra từ cái lỗ thủng đó, tiếng huyên náo bên kia lại sôi sục lên. Chỉ có tiểu viện bên này trở nên lạnh lẽo, chỉ có con chó già ở đó chậm rãi đi đi lại lại.

Sau đó, cái lỗ thủng trên bức tường thành lớn kia lúc nào cũng có người xông vào, cũng có rất nhiều người ngã xuống ở bên kia. Nó đã mấy ngày không có gì để ăn. Thi thoảng, nó trèo lên đống đất đó nhìn ra ngoài, kéo lê cái chân đã bị què. Khi còn sức thì tru lên vài tiếng. Khi mệt thì lại quay về viện, nhìn những con ruồi đang bu đầy thi thể chủ nhân.

Khí trời nóng bức, tà dương như máu rốt cục bao phủ xuống giữa những đám mây cuồn cuộn và dãy núi. Ngoài sân, một cây phong đỏ héo úa một nửa lá, trong làn sóng nhiệt và mùi hôi thối của buổi chạng vạng, xào xạc lay động. Khi trời sắp tối hẳn, con chó già lại bò lên sườn đất, cái bóng của nó và sườn đất hòa vào nhau trong ánh hoàng hôn màu vỏ quýt, tạo thành một bóng hình cô độc.

Một khoảnh khắc sau, con chó kia đứng thẳng bốn chân trên sườn đất, ngẩng đầu nhìn ra xa. Vô số mũi tên bay vút lên bầu trời.

Một mũi tên xé gió xuyên qua thân thể con chó già. Thi thể nó lăn xuống. Vài mũi tên khác "phốc phốc phốc" rơi vãi trên sườn đất. Sau đó, từ bên ngoài thành vọng vào tiếng một người hô lớn: "Thánh Công!" Lại có người khác hô: "Pháp luật bình đẳng! Không phân cao thấp! Thánh Công đã đến!" Vô số tiếng hô "Thánh Công! Đã đến!" hòa vào nhau, ầm ầm vang dội lan về phía bên này!

Đây cũng là một buổi chạng vạng ngột ngạt. Hằng ngày, những hỗn loạn bên ngoài thành Hàng Châu đã trở thành một phần của cuộc sống thường nhật. Trong Ngõ Vượt, Ninh Nghị ngồi trên tầng gác gỗ chưa sập, phóng tầm mắt ra xa về phía hoàng hôn và thành phố. Thủy mạch gần Ngõ Vượt là một nhánh nhỏ của Đại Vận Hà. Bởi vì thượng nguồn bị ngăn chặn, thêm vào đó là mối hiểm nguy chiến tranh từ thiên binh, nước sông cũng trở nên đục ngầu.

Từ sau trận động đất đến nay, cục diện hỗn loạn đã kéo dài nhiều ngày, thù trong giặc ngoài, lưu thông tắc nghẽn trong thành phố, khiến cả thành phố tỏa ra một mùi hôi thối mục ruỗng.

Có mấy người cưỡi ngựa từ bên ngoài Ngõ Vượt đi tới, Ninh Nghị mới từ trên lầu đi xuống. Trong số những người đến, người cầm đầu tên là Tiền Bình Phong, chính là một người cháu của Tiền Hi Văn. Nhưng lúc này, ông ta cũng đã gần bốn mươi tuổi. Ông ta đảm nhiệm một chức quan văn ở Hàng Châu Phủ, có thực quyền lớn. Lần này Phương Tịch công thành, ông ta phụ trách rất nhiều việc trong nội thành, và mấy ngày trước đây đã từng gặp mặt Ninh Nghị một lần.

Ông ta hai ngày này đã đến Ngõ Vượt này vài lần, người gác cổng về cơ bản cũng đều biết ông ta, nên cho vào. Gặp Ninh Nghị, người trung niên lộ rõ vẻ phong trần mệt mỏi này cũng không quá khách sáo, chắp tay chào một cái, rồi lấy từ trong người ra một tờ giấy: "Ninh hiền chất không cần đa lễ. Sáng nay, phủ quan lớn thành Tây An bị loạn phỉ đánh lén, bốc cháy, hơn mười người mất mạng. Sau đó chúng ta nhận được tin tức này." Ông ta hạ giọng: "Hiện tại đã có thể sơ bộ xác định kẻ chủ mưu." "Nhưng Tiền thế thúc vẫn chưa nắm chắc phải không?" Ninh Nghị nhìn tờ giấy kia, khẽ nhíu mày, sau đó ra hiệu mời mấy người vào nhà. Tô Đàn Nhi ở dưới mái hiên cách đó không xa nhẹ nhàng thi lễ, nhưng cũng không tiến lại gần.

Trước mấy ngày, Ninh Nghị lần thứ nhất dốc sức liều mạng, tập hợp những người có thể thuyết phục ở mấy con phố lân cận, vận dụng sức mạnh. Đây coi như là một hành động mà hắn tự mình khởi xướng. Khi gặp lại Tiền Hi Văn, hắn từng thuận miệng kể một ít ý nghĩ. Đối phương rõ ràng đã hoạt động một thời gian trong thành Hàng Châu, lúc này, người vận trù sách lược rõ ràng lại là một cao thủ. Ý tưởng muốn phòng ngự đồng thời càn quét bắt người tấn công bên ngoài thành là không đáng tin cậy.

Nhưng đối phương đã đi vào trong thành, nếu muốn giải quyết, thì tất nhiên sẽ xác nhận một số phương án ra tay chính xác và thích hợp. Mưu lược công tâm, trên thế giới này, điều đáng sợ nhất lại là những kẻ điên cuồng vui vẻ mà không hề có dấu hiệu nào, tỷ như lần kia Ninh Nghị bị Cố Yến Trinh mời người bắt cóc, thì thật sự là vô cùng đơn giản, không hề có chút manh mối nào trước đó. Nhưng nếu như đối phương cũng nắm giữ đại lượng tình báo, phạm vi lựa chọn lại thường sẽ nhỏ đi rất nhiều. Khi không thể lập tức nắm bắt được tình hình, thì ngược lại cũng có thể tự rước họa vào thân.

Ra tay ở những nơi nào có thể khiến thành Hàng Châu trước mắt càng thêm hỗn loạn, sẽ không ngại tấn công vào những điểm yếu của địch.

Đối với việc này, những gì Ninh Nghị có thể biết, cũng chính là cầu cảng phía Nam. Về phần những sự việc nhỏ hơn gây ra, vẫn phải để người am hiểu về Hàng Châu đứng ra làm. Để họ đi phá hoại, thậm chí dẫn dụ họ đi phá hoại. Phía này trước hết phải chuẩn bị đầy đủ các biện pháp khắc phục hậu quả, đồng thời trong quá trình đó nắm bắt được quy tắc hành động của đối phương. Sau khi nói những điều này, Ninh Nghị nêu ra mấy kế hoạch đơn giản. Cố ý để cầu tàu phía Nam thành phố hỗn loạn một lần cũng là một trong số đó. Khi hắn nói ra những điều này, đã là ngày thứ ba của cuộc chiến. Và ngay chiều hôm đó, cầu tàu phía Nam quả nhiên đã bị người gây rối loạn. Một viên quan muốn bỏ trốn, đám loạn phỉ ẩn mình trong đám đông đã thừa cơ nổi dậy. Còn những mật thám ẩn mình trong đám đông cũng lần đầu tiên nắm được manh mối về đối phương.

Manh mối này đã bị cắt đứt sau một canh giờ, nhưng nhờ khắc phục hậu quả thỏa đáng, cuối cùng không gây ra náo loạn lớn. Sau đó, Tiền Bình Phong cũng theo lời dặn của Tiền Hi Văn mà đến tìm Ninh Nghị, trao đổi một số ý tưởng và thông tin với Ninh Nghị.

Ninh Nghị lúc này chỉ có kinh nghiệm về đại cục, nhưng với kế hoạch cần kết hợp với dân địa phương để giải quyết, ông lại vô cùng thận trọng, cũng không nói bừa, mà xem xét kỹ càng, sẽ còn cùng Tô Đàn và vài người khác thảo luận một phen. Tiền Bình Phong cùng bọn thuộc hạ đã trải qua vài lần như vậy, không khỏi cảm thấy bội phục hai vợ chồng này.

Ninh Nghị xem hết tin tức trên tờ giấy kia, cũng gọi vợ mình đến xem một chút. Tô Đàn Nhi chỉ là yên lặng gật đầu, sau khi xem xong trả lại cho Tiền Bình Phong. Mấy ngày đến nay, từ tay Tiền Bình Phong, một cái lưới lớn đã được bố trí trong thành. Hiện tại đã co lại đến một mức độ nhất định, có thể xác định thông tin về mấy kẻ chủ mưu.

"Những người này hầu hết đều là những cao thủ lục lâm có tiếng từ trước. Thạch Bảo đó múa đại đao rất lợi hại. Hiện tại đã có thể xác định, lúc hỏa hoạn ở Thành Bắc trước đây, chính hắn là người đã dùng một đao giết chết viên phó tướng. Hai ngày trước, người có dáng người cao gầy, tóc dài xõa vai, múa đại thương mà nhìn thấy trong thành chính là Vương Dần. Người này thủ đoạn độc ác, võ nghệ cao cường, không hề kém Thạch Bảo. Hơn nữa Vương Dần mưu lược xuất chúng, chúng ta hiện đang nghi ngờ kẻ đứng đầu tọa trấn nội thành lần này có thể chính là hắn. Nhưng một người khác cũng có khả năng, Phương Thất Phật, thuộc hạ của Phương Tịch, người được gọi là Phật đẹp trai, chính là nhân vật của Phương Tịch trong loạn quân lần này. Thậm chí có người nói hắn học thức uyên bác, có thể thông hiểu cổ kim, là một nhân vật ngang tầm Gia Cát Lượng. Đáng tiếc vẫn chưa thể xác định được rốt cuộc hắn có ở nội thành hay không. Nếu không, nếu có thể bắt được hắn, một mẻ hốt gọn, coi như chặt đứt một cánh tay của Phương Tịch."

Tiền Bình Phong nói vậy rồi vào phòng ngồi xuống. Khi Tô Đàn Nhi tự mình bưng trà lên, ông ta cũng gật đầu cảm ơn: "Ngược lại, cái tên Lưu Đại Bưu Tử đó lại khiến người ta cảm thấy hơi kỳ lạ. Người này vốn rất có uy danh trong lục lâm Tây Nam, người ta gọi là Bá Đao. Nhưng chỗ tôi lại có một tin tức nói rằng Lưu Đại Bưu Tử này đã qua đời mấy năm trước rồi. Trên đây nói Lưu Đại Bưu Tử tính cách thô kệch phóng khoáng, râu quai nón rậm rạp, lại có một tính nết kỳ quái, thường lấy vẻ hung hăng lẫm liệt làm kiêu hãnh, bất kể đông hạ đều mặc một bộ y phục ngắn gọn. Hôm đó tuy Lập Hằng hiền chất đã thấy đối phương, nhưng hán tử hơn bốn mươi tuổi đó lại không hề có râu quai nón. Hơn nữa, với thân phận của hắn, lại là loạn quân, mà vẫn phải lấy một thiếu nữ làm chủ, thiếu nữ này chẳng phải là con gái của Phương Tịch sao? Nếu đúng là như vậy, bắt được rồi giết đi, cũng là một công lớn."

Lúc này trong phòng trên mặt bàn đã bày xong một ít tình báo, Ninh Nghị cơ bản đã nhìn rất nhiều lần. Ông lúc này cất tờ giấy vào trong: "E rằng vẫn phải chờ thêm một hai ngày. Thỏ khôn có ba hang. Lúc này nội thành quá loạn, điểm tụ tập của chúng cũng chỉ có thể xác định được một chỗ. Tùy tiện hành động e rằng chắc chắn sẽ công cốc."

"Ừm, những người này đều là cao thủ. Lúc này không có kế sách vẹn toàn, e rằng ra tay cũng sẽ bị chúng giết ngược lại." Tiền Bình Phong cũng gật đầu, sau đó nhớ ra một chuyện, cười lớn nói: "À, đúng rồi. Nghe nói Lập Hằng có chút xích mích với người nhà họ Lâu. Hôm nay rảnh rỗi, ta đã cho người sang 'đánh' một chút, ha ha, đập phá cổng lớn nhà hắn, coi như là giúp hiền chất trút giận."

Ninh Nghị khẽ nhíu mày, nhìn Tiền Bình Phong đang cười vui vẻ: "Đó là chút việc nhỏ, ân oán không lớn. Lúc này đang cần đồng lòng chống ngoại địch, thế thúc làm như vậy, e rằng sẽ..."

"Ai, không sao không sao." Tiền Bình Phong phất phất tay: "Nhà họ Lâu đó nói là có chút thế lực, nhưng trong mắt người nhà họ Tiền chúng tôi, cũng chỉ là lũ gà chó mà thôi. Chuyện Lập Hằng chịu nhục, trước đây chú không biết, giờ biết rồi, chính là chú bao che cho con. Hắn nếu có oán niệm, vậy cũng được, chú nhân cơ hội này giúp con cho hắn một bài học! Ta biết rõ Lập Hằng nhân hậu, ha ha, nhưng việc này không cần quan tâm. Hiện tại chuyện của Lập Hằng, chính là chuyện của nhà họ Tiền chúng ta vậy. Hôm nay không còn việc gì khác, ta đi đây, mong rằng sáng mai sẽ nghe được tin chiến thắng."

Ông ta cười đứng dậy, cùng Ninh Nghị đi ra khỏi phòng. Lúc này tà dương như máu, chỉ nghe tiếng la hét từ khu vực nội thành phía Tây, đang sôi sục ở phía chân trời xa xăm.

"Vẫn thế." Tiền Bình Phong lắc đầu, sau khi thở dài, chán nản rời đi.

Ninh Nghị nhìn sắc trời lúc đó, khẽ nhíu mày.

"Thánh Công đã đến, nhìn xem, chỉ một hai ngày nữa là có thể phá thành!"

Có người đang nói chuyện. Trong ánh hoàng hôn, đây là một cái sân tương đối nguyên vẹn. Thạch Bảo xông vào, cười lớn.

Vương Dần tóc dài, đang ngồi bên cạnh giếng lau chùi cây thương sắt, chẳng biết trước đó đang suy nghĩ gì.

Lúc này nhìn sang phía Tây, lắng nghe cẩn thận tiếng gió, rồi ngược lại chẳng tỏ vẻ vui mừng chút nào: "Ta vốn cho là hai ngày nay là có thể phá thành rồi, không ngờ lại kéo dài đến hôm nay. Mấy ngày nay làm việc trong thành, luôn cảm thấy có chút kỳ quặc."

"Kỳ quặc? Nào có kỳ quặc?" Thạch Bảo ngớ người ra, rồi ngồi xuống bên cạnh Vương Dần, vỗ vỗ vai hắn: "Này, Trạc Thạch Đầu, ngươi vốn dĩ đã như vậy rồi, nghĩ nhiều làm gì. Mấy ngày nay chúng ta giết chóc vui vẻ đến thế, nội thành loạn thành một đống, ta thấy ổn mà. Phật đẹp trai trước kia từng nói, bọn người đọc sách các ngươi hay nghĩ quá nhiều, nên thư sinh tạo phản mười năm cũng không thành công đâu. À, ta cũng chẳng phải nói gì đâu."

Vương Dần cười cười, cây thương sắt vung ra, vẽ thành một đường thẳng, nước trên thương toàn bộ văng tung tóe, thậm chí trong không khí còn vang lên một tiếng "phành": "Loạn thành một đống ư? Ta cảm thấy có chút không đúng, vẫn chưa đủ loạn. Tuy mỗi lần hành động đều không có vấn đề gì, nhưng ta cảm thấy kết quả sau đó luôn không được rõ ràng cho lắm. Cứ như là đánh vào một đống bông vậy, sức mạnh tuy có phóng ra, nhưng luôn có người có thể đại khái bù đắp những lỗ hổng đó. Khiến ta cảm thấy, cũng có người đang âm thầm quan sát chúng ta."

"Không thể nào, Trạc Thạch Đầu, ngươi chắc chắn chứ?"

"À, có lẽ là ta suy nghĩ nhiều. Ta ban đầu muốn nội ứng ngoại hợp phá thành trước khi Thánh Công đến. Nhưng vì Thánh Công đã đến, phá thành cũng sẽ đơn giản hơn. Tiếp theo, Từ Phương, Tán Chính, Lưu Đại Bưu bọn họ đâu rồi?"

"Đang trên đường đến, tin tức đã được gửi đi hết rồi."

Đang khi nói chuyện, có người mở cửa, vội vàng đi tới. Người này tên là Từ Phương, cũng khá quen thuộc với Thạch Bảo và Vương Dần. Sau khi vào sân, vẻ mặt nghiêm túc: "Có việc rồi!"

"Chuyện gì?"

"Lưu Đại Bưu bên đó bị người nhận ra và theo dõi, và đã bắt được một tên thám tử quan phủ. Chuyện có chút nghiêm trọng."

Thạch Bảo cùng Vương Dần đồng thời đứng lên, với vũ khí trong tay, vừa ngụy trang vừa chạy ra ngoài cửa. Một đoàn người ra sân nhỏ, đi qua những đống đổ nát, những con đường, những người qua lại, rồi rẽ qua hai con đường khác. Trên đường cũng liên tục có người bắt đầu cầm đèn đi lại. Có những gia đình dân chúng đang nấu nướng sinh hoạt bên đường, bọn nhỏ chạy tới chạy lui. Bọn họ tiến vào một cái sân khác. Sau khi hoàng hôn buông xuống, sân đã tối hơn một chút. Dưới mái hiên ở một bên hành lang, một thiếu nữ mặc váy xanh lam với họa tiết hoa đã phai màu, đội mũ rộng vành che mạng đen, đang ôm đầu gối, lặng lẽ ngồi đó trong bóng tối. Một hán tử to lớn vác theo một cái hộp gỗ dài đang rửa tay bên cạnh giếng, máu tươi thấm xuống mặt cỏ. Phía đối diện, một căn phòng đang thắp đèn lờ mờ như đom đóm. Trên nền đất của căn phòng có vết máu.

Vương Dần đầu tiên đi vào căn phòng đó, thấy đó là một thi thể đã tàn tạ. Khi quay đầu lại, năm hán tử đã rửa tay xong cũng đã đi tới, vỗ tay một cái, nhỏ giọng nói vài lời.

Vương Dần dần dần nhíu mày, một lúc lâu sau lại bật cười. Trong gió đêm, mơ hồ nghe thấy tiếng họ.

"Ninh Lập Hằng."

"Ở rể à."

"Hàng Châu lại cũng có người kiểu này,"

"Thật muốn đến ‘chăm sóc’ hắn ta."

Một lát sau, Thạch Bảo cầm trong tay bảo đao tung lên, rồi lại chụp lấy.

"Ha ha, tối nay thì sao?"

Từng con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên.