Ninh Nghị trước kia, tức là người từng sống ở ngôi nhà này, tọa lạc tại một con hẻm thuộc phía Bắc Giang Ninh Thành. Cái sân nhỏ ấy tuy không rộng rãi, cũng không hẳn là gia trạch tổ tiên. Lý do là vì gia tộc họ Ninh đã sa sút từ đời cha chú của Ninh Nghị. Từng có cơ ngơi lớn nhưng đã bán đi, sau đó bị phá bỏ để xây những căn nhà mới. Đến đời cha Ninh Nghị thì chuyển về con hẻm này sinh sống, cuộc sống vẫn luôn túng quẫn, khó khăn.

Đến đời ông nội Ninh Nghị, gia đình họ vẫn được xem là những người đọc sách khá giả. Nghe nói ông từng đỗ đạt công danh nhỏ, cũng vì vậy mà Tô Dũ mới kết giao với ông. E rằng khi đó, thương nhân Tô Dũ lại là người phải trèo cao. Cha Ninh Nghị đại khái là từng hưởng thụ vài ngày tháng xa hoa, tính cách làm người cũng tương đối kiêu ngạo. Nếu đặt lên người văn nhân thì có thể coi là có khí phách.

Từ khi xuyên không đến đây, Ninh Nghị cũng vài lần nghe được những nhận xét về cha ruột của mình lúc sinh thời. Theo lời Tô Đàn Nhi kể, cha chồng cô ấy khi còn sống đối xử với mọi người hào sảng, giao du rộng rãi, chỉ tiếc là chưa gặp thời, vận may không đến, nên không thể thi đỗ công danh. Ninh Nghị nghe vài lần thì đại khái đã hiểu rõ: cha mình có tính cách công tử bột, chí lớn nhưng tài mọn, không chịu học hành lại tiêu tiền hoang phí, chút nền tảng gia đình vốn có cũng cứ thế mà tiêu tán. Tuổi trẻ ăn chơi trác táng không tiết chế, sau này gia đình túng quẫn, khó khăn, ông lại sầu não uất ức. Ấy vậy mà ông ta lại từng đọc qua vài quyển sách, nên sinh ra tự cao tự đại, cuối cùng vì thể xác và tinh thần cùng bị dày vò mà đoản mệnh qua đời.

Ninh Nghị trước đây (ám chỉ bản thể cũ), không hề giống cha mình, không có mấy ngày sung sướng hay tiêu dao. Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, gia đình đã không còn khá giả. Cậu ta không thông minh, bị cha ép đọc sách nhưng cũng chẳng đạt được thành tích gì, là một đứa trẻ khốn khổ luôn bị cuộc sống đè nén. Chính vì vậy, cậu ta không hình thành được bất kỳ khí khái ngạo nghễ nào. Nếu không phải vậy, sau này cậu ta e rằng cũng sẽ không lựa chọn ở rể Tô gia, và nhiều chuyện khác cũng sẽ không xảy ra.

Ninh Nghị của hiện tại không mấy hứng thú với quỹ đạo cuộc đời của người từng sống ở đây. Sau khi kết hôn, chàng cũng chỉ trở về căn nhà này vài lần ít ỏi. Kể từ khi chàng ở rể Tô gia, với tài lực của Tô gia, căn nhà nhỏ này đương nhiên không đáng bận tâm. Nói là tài sản của Ninh Nghị, nhưng thỉnh thoảng Tiểu Thiền hoặc Quyên Nhi vẫn phải sai nha hoàn đến quét dọn một lượt. Chiều hôm ấy, theo lời Đàn Nhi dặn dò, Tiểu Thiền đến quét dọn, Ninh Nghị ban đầu cũng không có việc gì nên cùng đi theo.

Còn vài ngày nữa mới tới tiết Thanh Minh. Tối qua Đàn Nhi nói với chàng rằng, vào tiết Thanh Minh có thể ghé qua đây một chuyến, cùng nhau đốt chút vàng mã cho cha mẹ chồng. Ninh Nghị tuy không có ký ức về người thân của thân thể này, nhưng cuối cùng vẫn coi trọng ý nghĩa của việc tế tổ kính tiền. Đàn Nhi có thể nghĩ đến những điều này, chung quy cũng là một phần tình nghĩa dành cho chàng, nên chàng liền gật đầu đồng ý.

Đằng sau vấn đề này, đương nhiên cũng có sự thương lượng của Tô Dũ, Tô Bá Dung và những người khác. Người ở rể bình thường làm sao có được đãi ngộ như vậy? Giống như một người con gái đã gả đi, nếu cứ đòi đồ vật từ nhà mẹ đẻ, đó cũng là một kiểu không đúng phận. Trong thời đại phong kiến này, đối với những mối quan hệ gia đình như vậy, chung quy đều bị nhìn nhận rất khắt khe. Có điều, bên nhà họ Ninh vốn đã không còn thân tộc qua lại, Tô Dũ cũng thể hiện thái độ rằng nếu Ninh Nghị và Đàn Nhi sinh hạ con trai thứ hai, đứa bé có thể mang họ Ninh. Một chút nhượng bộ như vậy, cũng sẽ không trở thành vấn đề quá lớn.

Đương nhiên, việc ở lại đây, cuối cùng vẫn phải cùng Tô gia tế tổ, mọi việc đều do Tô gia chủ trì. Vì Đàn Nhi cố ý muốn ở lại đây một ngày trước tiết Thanh Minh, lúc này Tiểu Thiền đang dọn dẹp trong ngoài căn phòng. Ninh Nghị cũng phụ giúp chuyển một cái bàn, vì ngày thường không có người ở, trong phòng chỉ còn lại bàn ghế, tủ gỗ vẫn để nguyên. Còn chăn đệm, quần áo hay những vật dễ bị ẩm mốc thì vẫn chưa được chuẩn bị. Tiểu Thiền hôm nay đến, cũng chỉ là để xem xét tình hình đại khái. Muốn dọn dẹp đến mức có thể ở được, chắc chắn phải gọi thêm nha hoàn, gia đinh đến giúp sức.

"Cô gia ơi, ngài đừng phụ giúp làm gì, mấy cái bàn kia để lâu rồi, toàn là bụi không à. Ngài động vào một chút là bẩn hết người đấy."

Cầm chiếc chổi mới quét dọn giường chiếu cũ kỹ, đầu quấn khăn, Tiểu Thiền đang làm việc thỉnh thoảng lại quay đầu lên tiếng phản đối. Bởi vì trong khoảng thời gian này, Ninh Nghị đã dọn mấy cái rương vốn đặt trong phòng ngủ ra ngoài, tiện tay chọn vài cái ghế chuyển vào, sau đó lại bắt đầu chuyển chiếc bàn gỗ đàn hương vốn đặt trong gian phòng khác vào. Chiếc bàn để quá lâu nên cũng bám đầy bụi bẩn. Ninh Nghị lúc này sức lực lớn, di chuyển đồ vật cũng không tốn sức, nhưng Tiểu Thiền nhìn thấy thì lại tức giận.

Đó là vì phận làm người hầu sao có thể để chủ nhân tự tay làm việc? Tuy rằng ở lâu cũng biết Ninh Nghị không hề có vẻ kiêu căng gì, thỉnh thoảng tự mình đun nước rửa mặt cũng tiện tay làm, không cần người ngoài hầu hạ. Nhưng dưới mắt, những việc bẩn thỉu, tốn sức này mà chàng cũng tự ra tay thì thật là quá đáng.

"Sau này tiểu thư mà thấy cô gia bị bẩn, lại mắng thiếp cho xem."

Tiểu Thiền dù sao cũng quen việc, lúc này cầm chổi vỗ vỗ mấy cái, dọn dẹp trong phòng sạch sẽ, tay chân thoăn thoắt, vậy mà trên người không dính quá nhiều tro bụi. Còn Ninh Nghị, chuyển vài thứ lại bị dính không ít bụi. Khi Tiểu Thiền phản đối, chàng liền cười chấm ngón tay dính tro bụi lên mặt Tiểu Thiền như đùa. Hai người bận rộn một hồi trong căn nhà nhỏ này, mấy gian phòng vốn có lẽ đã trở thành kho chứa đồ cũng dần dần hiện ra hình dáng ban đầu. Sau khi chuyển xong những đồ đạc lớn, việc dọn dẹp và sắp xếp tỉ mỉ cuối cùng vẫn do Tiểu Thiền đảm nhiệm. Chàng ở trong sân nhìn những món đồ vụn vặt bày trong rương, thỉnh thoảng nghe Tiểu Thiền nói vài câu.

"Cô gia, sao ngài không đồng ý giúp thiếu gia nhà họ Bộc Dương làm thơ?"

"Đáng giá gì chứ? Ta với Khinh Lan cũng đâu có quen thân lắm, viết một bài thơ thì được lợi lộc gì? Vả lại đối thủ lại là Lý Sư Sư, nếu ta không nhìn rõ tình thế mà cứ giúp bên này làm thơ, người ta chắc chắn sẽ ghét ta, đúng không? Bên này chẳng được lợi lộc gì mà lại bị bên kia ghét bỏ, thật sự mà nói thì làm ăn như vậy có đáng không chứ?"

Trước đó không lâu, Bộc Dương Dật đến nhờ chàng làm thơ, Ninh Nghị đã trả lời đại khái là như vậy. Đương nhiên, đó là những lời nói đùa nửa thật nửa giả, rốt cuộc Ninh Nghị cũng không lập tức đưa ra tác phẩm thơ ca nào. Bộc Dương Dật từ trước đến nay vẫn khá tốt, là người thông minh, một bài thơ từ, nếu thật sự cho thì cũng chẳng sao. Chỉ có điều, theo Ninh Nghị, toàn bộ sự việc này e rằng đều có chút không đáng tin. Khinh Lan cũng là người được nhà họ Bộc Dương nâng đỡ. Sự việc đằng sau phức tạp, nhà họ Bộc Dương chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn. Hiện tại, Lý Sư Sư có tranh giành với người khác hay không còn chưa rõ ràng, mình không cần thiết phải nhiệt tình tham gia vào, dù sao "thêu hoa trên gấm" cũng kém xa "đưa than ngày tuyết" thú vị hơn nhiều.

Ninh Nghị lúc ấy có lẽ không cần phải suy nghĩ phức tạp đến vậy, chỉ là đối với chàng mà nói, cách xử lý mọi việc sao cho tốt nhất thì nhìn thoáng qua cũng đã rõ. Khi Bộc Dương Dật đến nhờ vả, Ninh Nghị đã nói vài câu đùa cợt, sau đó tỏ thái độ rằng nếu sự việc thực sự cần đến chàng ra tay giúp đỡ, thì chàng sẽ nghĩa bất dung từ. Còn hiện tại, là một người thông minh, chàng không cần thiết phải quá sớm thể hiện lập trường trong cục diện tranh giành phức tạp giữa các mỹ nữ thế này.

Chàng nói nghe có vẻ khôi hài, nhưng Bộc Dương Dật lại hiểu chàng thiếu hứng thú với phong cách chốn thanh lâu. Tuy nhiên, đã nhận được lời hứa, lúc ấy hắn cũng vui vẻ rời đi. Chỉ là nghe nói, sau khi về, hắn đã thuật lại nguyên văn lời Ninh Nghị với Khinh Lan, khiến đối phương uất ức không thôi: "Thiếp thân đã sớm không biết gửi bao nhiêu thiệp mời cho Ninh công tử rồi, mà Ninh công tử từ trước đến giờ chưa từng xem Khinh Lan ra gì, nay lại nói không quen Khinh Lan, thật sự là ức hiếp người quá đáng."

Cuộc đối thoại này tưởng chừng ủy khuất, nhưng thực chất lại thể hiện sự thân mật, coi như phối hợp ăn ý với Bộc Dương Dật. Ninh Nghị nghe xong, cũng chỉ đành lắc đầu cười xòa. Người làm ăn là vậy đấy, chỉ cần có chừng mực, mọi người qua lại lẫn nhau cũng không phải chuyện gì to tát. Chàng cũng sẽ không vì thế mà quá bận tâm.

Buổi chiều cứ thế trôi qua trong không khí như vậy. Tiểu Thiền thỉnh thoảng lại nói dăm ba câu chuyện phiếm về Lý Sư Sư, thỉnh thoảng lại đang quét dọn mà nhắc tới chuyện nhà họ Tô coi trọng cô gia này đến nhường nào, còn cả lời đồn về việc con trai thứ hai sau này sẽ được mang họ Ninh cũng đã có chút manh mối. Trong thời đại này, lại là thân phận ở rể, điều đó thật sự là một vinh dự lớn. Tiểu Thiền cũng thật lòng mừng cho chàng. Ninh Nghị ngồi ở ngoài một lát, vừa cười vừa nói:

"Này Ti���u Thiền, sau này nàng gả cho ta, con của nàng sẽ mang họ Ninh, còn con của Đàn Nhi thì mang họ Tô, thế nào?"

Trong tình huống ban ngày ban mặt thế này, Tiểu Thiền dù sao cũng không dám mở lời nói đùa liên quan đến chuyện "cưới gả". Mặt nàng đỏ bừng, sau đó lại với ánh mắt phức tạp đáp: "Cô gia, nếu lời này mà bị người khác nghe được, Tiểu Thiền sẽ bị đánh chết mất."

Lời này quả nhiên khó nói thật. Ninh Nghị vốn thuận miệng nói ra, lúc này ngẫm lại cũng hiểu, liền cười an ủi vài câu. Một lát sau, Tiểu Thiền cầm khăn lau đến ngồi cạnh Ninh Nghị, cúi đầu nói:

"Thiền Nhi biết cô gia tốt, nhưng đừng nói những lời ấy khiến Thiền Nhi phải nói nhiều hơn. Thiền Nhi là nha hoàn thông phòng của tiểu thư, cả đời này đều sẽ ở cạnh tiểu thư. Ví dụ như, ví dụ như cô gia tương lai mà cưới tiểu thiếp, Thiền Nhi sẽ cùng tiểu thư trêu chọc đến chết nàng ta. Nếu cô gia có người khác ở ngoài, Thiền Nhi cũng sẽ cùng tiểu thư kéo đến tận cửa mà làm loạn. Thật ra Thiền Nhi rất giỏi giang, là do tiểu thư dạy dỗ mà ra, hồ ly tinh bình thường trong nhà khẳng định không đấu lại Thiền Nhi đâu. Cô gia, cô gia phải cẩn thận chút đấy."

Tiểu nha hoàn nghiêm túc, có chút tự hào lại có chút sợ sệt ra vẻ thị uy, Ninh Nghị ở bên cạnh bật cười. Chàng làm sao lại không hiểu năng lực của ba nha hoàn trong nhà? Đặt vào thời hiện đại, dù thế nào cũng là tố chất của nhân viên quản lý cấp cao. Chỉ có điều ở đây thân phận là nha hoàn, bề ngoài tự nhiên tỏ vẻ nhu thuận, nhưng trên thực tế, khả năng vận trù và phối hợp mọi việc đều vô cùng xuất sắc. Đúng như nàng nói, nếu trong nhà này mà thật sự có tiểu thiếp của chàng bước vào, nàng và Tô Đàn Nhi mà liên thủ lại, đối phương quả thực khó mà có được kết cục tốt đẹp.

"Biết rồi, biết rồi. Có điều không đến mức phải trêu chọc đến chết tàn nhẫn như vậy chứ?"

"Vì nể mặt cô gia, Thiền Nhi sẽ cầu tiểu thư tha cho nàng một đường sống."

"Chậc."

Hai người trò chuyện một lúc trong sân. Sau khi quét dọn xong, Tiểu Thiền mua chút hương về đốt xông phòng. Ninh Nghị thì ngồi trong sân sắp xếp lại đồ vật trong mấy chiếc rương gỗ. Bên trong không có gì thật sự thú vị, chỉ có vài món đồ chơi nhỏ có lẽ ẩn chứa quỹ tích cuộc sống của Ninh Nghị những năm qua, nhưng phần lớn đều đã thành phế phẩm. Ninh Nghị nhìn một hồi, sau đó đem một số bình lọ vỡ nát hoặc sách tre ẩm mốc, mục nát trong rương vứt bỏ. Trong lúc vứt bỏ, chàng lại phát hiện một quyển Thiên Tự Văn vẫn còn nguyên vẹn, bên trong có đủ các loại nét chữ chú giải, đại khái là do Ninh Nghị trước kia viết khi còn bé, có chút giá trị kỷ niệm, nên chàng lại cầm về.

Ánh nắng chiều hôm ấy thật đẹp, ấm áp rải khắp con hẻm lát đá xanh này. Khi Ninh Nghị quay về, chàng ngồi một lát trên chiếc ghế đá xanh đặt trước cổng. Con hẻm sâu hút, u tịch, từng ngôi sân nhỏ, cửa nhà san sát nối tiếp nhau. Vài cây cổ thụ tô điểm giữa những mái ngói đen và bức tường xanh. Thỉnh thoảng có người qua đường đi qua, thiện ý gật đầu với chàng. Ninh Nghị không biết có phải người quen hay không, nhưng cũng gật đầu đáp lễ. Từ xa, tiếng người đi lại và tiếng xe ngựa từ đường phố ngoài ngõ vọng vào.

Cư dân trong con hẻm này có người biết chàng, có người thậm chí biết chàng gần đây có danh tiếng không nhỏ. Chỉ có điều, Ninh Nghị lại không có ấn tượng gì về con hẻm này. Chàng chỉ ngồi trên chiếc ghế đá, vẫn cảm nhận được một bầu không khí yên bình. Chàng ngồi đó, lật dở quyển Thiên Tự Văn cũ nát. Một vài trang sách đã rách, rơi ra, chàng đành phải kẹp chúng lại. Chính trong lúc ấy, chàng phát hiện có người đang nhìn về phía này.

Đó là một nữ tử mặc nho phục màu trắng – tuy rằng giả dạng nam trang, nhưng vẫn có thể dễ dàng nhận ra đó là thân phận nữ nhi. Thực ra, từ khi Ninh Nghị ngồi xuống đây, người này đã xuất hiện ở đầu ngõ. Một người bình thường sao có thể cứ thế qua lại trong con hẻm lâu như vậy? Nàng cứ vừa đi vừa nghỉ, chẳng biết đang nhìn gì. Đến lúc này lại gần hơn, Ninh Nghị mới chú ý tới nàng. Nữ tử có khuôn mặt trái xoan, cằm nhọn, môi nhỏ, giả nam trang nên trông có vẻ hơi gầy gò. Ánh mắt nàng nhìn về phía Ninh Nghị, đồng thời cũng nghiêng đầu nhìn vào cánh cổng đang mở của sân.

Ninh Nghị một tay cầm quyển Thiên Tự Văn rách nát, một tay cầm trang sách bị rơi ra, liền nhìn về phía nàng. Nữ tử lúc này mới khẽ gật đầu, cúi đầu quay người định đi, rồi lại dừng lại, lần nữa gật đầu hành lễ, mở miệng hỏi: "Ách... xin hỏi công tử, người từng ở đây trước kia, nay không còn ở nữa sao?"

"Trước bao lâu?"

"Cũng khoảng bảy, tám năm rồi."

Ninh Nghị ngước nhìn: "Tại hạ và cha mẹ vẫn luôn ở đây mà, không sai đâu. Cô là ai?"

Đối phương tuổi không lớn lắm, tuy trang điểm trông có vẻ trưởng thành, nhưng đoán chừng cũng không hơn Tiểu Thiền bao nhiêu, nói không chừng là người mà Ninh Nghị trước kia từng quen biết. Chàng khẽ nhíu mày, nữ tử kia cẩn thận xem xét chàng vài lần, khóe miệng lộ ra một nụ cười: "À, ra là Tiểu Ninh."

"Chúng ta quen nhau sao?"

"Cũng coi là quen biết đi." Nữ tử này thật ra cũng không mấy chắc chắn, chỉ tay về phía một ngôi nhà khác trong con hẻm, một cái sân khá đẹp, rồi nói: "Ta từng ở bên đó hai năm. Ách... ta họ Vương, đại khái chúng ta chưa nói chuyện nhiều."

Nữ tử chỉ vào ngôi nhà lớn bên kia, cúi đầu thấp xuống, trong ánh mắt tựa hồ có chút điều không muốn nói ra. Có điều, nhìn chung thì hai người đại khái chỉ là từng ở chung một con hẻm trước đây, có lẽ cũng từng nói vài lời, nhưng đoán chừng chưa thể gọi là giao tình sâu đậm. Ninh Nghị chờ một lát, quả nhiên thấy nàng cười nói: "Khi đó chàng vẫn thường đọc sách ở đây. Ta còn nhớ, có lần đã đến nhà chàng để nhờ vả việc gì đó."

"À, thì ra là vậy." Ninh Nghị phụ họa cười cười. Dù sao không phải người quen cũ quá thân thiết, đối phương lại đang hứng thú bừng bừng kể những chuyện này, chàng cũng không muốn tỏ ra quá mất hứng, bèn nói qua loa vài câu. Lại có một bóng người chạy chậm đến, là người quen của nữ tử này: "Vương huynh, quả nhiên ngươi đến đây rồi!"

"Về thăm một chút thôi, nơi này thật sự không thay đổi nhiều."

"Nhà ta ở bên kia, Vương huynh còn nhớ không? Chỉ là đã bán đi rồi, giờ cũng không cách nào quay về thăm nữa."

Người mới đến là một thư sinh áo xanh. Trước kia hắn cũng từng ở trong con hẻm này. Nữ tử họ Vương nhìn hắn nói: "Đúng rồi, Hòa Trung, ngươi còn nhớ vị công tử này không?"

Hai người trông không phải phu thê, nhưng vì là đồng hương nên cũng tỏ ra thân thiết. Người nam tử tên Hòa Trung khi đi tới liền nhìn về phía Ninh Nghị vài lần, chỉ là ra vẻ không chú ý. Ninh Nghị ngược lại có thể dễ dàng nhận ra sự quan tâm của hắn dành cho nữ tử này. Lúc này, Hòa Trung lại nhìn chàng thêm vài lần, rồi còn nhìn vào trong sân phía sau: "Chẳng phải là thằng ngốc sách ư? À, không đúng, hồi đó gọi là gì nhỉ... gọi là gì ta?"

Nữ tử họ Vương khẽ nhíu mày: "Tiểu Ninh."

"À, đúng rồi, Tiểu Ninh. Là ta đây, Hòa Trung. Hồi đó ta ở bên kia, hồi bé chúng ta thường chơi với nhau, tiếc là sau này ta theo cha mẹ đi Biện Kinh rồi. Khi đó chúng ta rủ ngươi ra chơi, ngươi vẫn thường bị phạt chép sách, đọc thuộc lòng đúng không? Thế nào rồi? Vẫn đang đọc sách đó à? Hồi bé ngươi là người chăm chỉ nhất, giờ chắc có công danh rồi chứ?"

Người nam tử tên Hòa Trung tỏ vẻ thân thiện, còn thân mật vỗ vào cánh tay Ninh Nghị một cái, nhưng thực tế ý tứ trong mắt hắn lại vô cùng rõ ràng. Lúc này, Ninh Nghị trên tay cầm một quyển sách nát, tuy chiếc áo chàng đang mặc vốn rất đắt tiền, nhưng dù sao chàng cũng vừa chuyển vài thứ nên làm dính mấy vết bẩn, trông chẳng khác nào một gã mọt sách chán nản đã lâu, đến nỗi quần áo cũng chẳng còn sạch sẽ tinh tươm. Cái vỗ của Hòa Trung, cũng vừa lúc làm nổi bật hình ảnh này, như một lời nhắc nhở nghiêm túc.

Trong lúc nhất thời, Ninh Nghị cũng thấy buồn cười, cúi đầu nhìn quyển sách nói: "Ngược lại thì chưa đỗ đạt được công danh nào cả."

"À, không sao, không sao. Người cố gắng như Ninh huynh đây, chắc chắn sẽ có ngày thi đỗ."

Hòa Trung vốn thấy hai người đang nói chuyện với nhau, lại chú ý thấy cô nương họ Vương có vẻ hơi hứng thú với Tiểu Ninh, trong lòng đã có chút để ý. Lúc này, hắn nhìn kỹ tình cảnh của người bạn cũ này, trong nhất thời liền vui vẻ trở lại. Nắng chiều dần buông, ba người vốn dĩ không có nhiều giao tình, giờ đây lại xem như bạn cũ xa cách lâu ngày trùng phùng, cùng nhau trò chuyện trong con hẻm nhỏ này...

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.