Sau Trung thu, thời tiết ở thành Giang Ninh tạnh ráo được khoảng hai ngày, rồi bắt đầu trở âm u. Gió thu heo may cuốn lá vàng bay lượn trên đường phố, khoác lên thành phố vốn ồn ào náo nhiệt một vẻ đìu hiu riêng.

Thế nhưng, trong mắt đại đa số mọi người, thành phố vẫn giữ vẻ thường nhật, bởi lẽ, mùa thu vốn dĩ nên mang vẻ đẹp như thế. Mặt sông nước biếc trong veo, thuyền hoa vẫn nguyên đó, những chiếc thuyền nhỏ nhẹ nhàng lướt qua giữa hàng liễu rủ lả lơi, kéo theo làn nước trong xanh. Gió cuốn lá rụng gần đó lên, xoáy tròn rồi hạ xuống mặt nước, bập bềnh theo sóng nước trôi xa. Trên đường phố thành thị, khách bộ hành, xe ngựa, kiệu nhỏ áo xanh, đủ mọi hạng người tấp nập. Đường phố rộng, ngõ hẻm hẹp, những bậc đá xanh trải dài, cầu gỗ bắc ngang con sông nhỏ. Ở những đoạn sông nước chảy chậm, có thể thấy các cô gái giặt giũ bên thềm đá, vừa làm việc vừa chuyện trò rôm rả. Xa xa, trà lâu tiệc rượu, tửu quán thơm lừng.

Đại đa số mọi người vẫn đang bận rộn mưu sinh, và tất nhiên, những cảnh đó chỉ là một phần quen thuộc của cuộc sống. Khi rảnh rỗi nghỉ ngơi, họ ghé quán trà ngồi một lát hoặc tạm dừng chân bên đường, thỉnh thoảng lại nhắc đến những tin đồn thú vị gần đây. Trong đó, không thể thiếu chuyện đêm Trung thu mấy ngày trước. Chuyện được nhắc đến thường xuyên nhất chính là sự ra đời của bài thơ Thủy Điều Ca Đầu, cùng với chuyện hội thơ Chỉ Thủy và việc Lý Học đại gia Khang Hiền giận dữ mắng mỏ mọi người.

Nguyên nhân dẫn đến kết quả, sự trùng hợp và những mối băn khoăn đều tạo nên cao trào. Một câu chuyện được coi là thú vị phải thỏa mãn những điều kiện này. Nếu chỉ đơn thuần một tài tử làm thơ, tài năng kinh động bốn bề, phong lưu văn nhã, thì mọi người cũng đã nghe chán rồi. Nếu có thêm sự ưu ái của tài nữ, tính kịch sẽ tăng thêm vài phần. Còn bài Thủy Điều Ca Đầu này, đã làm được trọn vẹn hơn thế. Mọi người vốn yêu thích những bài thơ hay, lại càng thích những câu chuyện như thế. Mấy ngày nay, khi đến các thanh lâu, quán ca, các cô nương ra tiếp khách không thể không nhắc đến khúc "Minh Nguyệt khi nào có" này, bình phẩm cái hay cái đẹp của nó.

Về thông tin tác giả, hiện tại vẫn chỉ là phỏng đoán, chưa có nhiều tin tức đáng tin cậy được đưa ra. Tô phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng. Người ở rể của Tô phủ.

Tại hội thơ Chỉ Thủy, vài lời răn dạy của Khang Hiền đã củng cố danh tiếng kiệt xuất của bài Thủy Điều Ca Đầu, xoa dịu những băn khoăn, nghi hoặc trong lòng mọi người. Trước đây hắn vì sao không có danh tiếng, vì sao có tài hoa đến thế mà l��i đi làm con rể ở rể một nhà thương nhân? Quan trọng hơn cả là, bài ca này của hắn có phải mua được hay là sao chép từ tâm đắc của người khác không? Đó là điều mà hầu như ai cũng quan tâm khi bàn luận.

Scandal thường thú vị hơn lời khen nhiều, trong lòng mọi người cũng thiên về chấp nhận những điều như thế. Chuyện văn nhân mua thơ, mua danh chuộc tiếng vốn chẳng phải chuyện lạ, nên mỗi lần nhắc đến, mọi người đều thiên về suy đoán ấy. Dù sao, thân phận ở rể vốn là thấp kém, đến nỗi người ta còn nói kiểu người này không có cốt khí, quên đi dòng dõi tổ tông. Người có chút ngạo cốt sẽ không làm chuyện như vậy.

Tuy nhiên, trong mấy ngày nay, cũng có lời đồn rằng Nhị tiểu thư Tô phủ là Đàn Nhi, có thiên tư quốc sắc, dịu dàng trang nhã, Ninh Nghị vừa gặp đã cảm mến, nguyện ở rể để được ở bên nàng. Thế nhưng, trong thời đại trọng nam khinh nữ này, số người tin vào câu chuyện như vậy lại càng ít ỏi hơn. Xã hội phong lưu phóng đãng, địa vị nữ tử như hàng hóa, làm sao có thể có một nữ tử khiến người ta tin tưởng đến mức ấy? Nói thêm một bước nữa, cho dù có tin thì người này nếu không có tài hoa cũng chẳng đáng nói, nhưng nếu thực sự có tài học mà lại vì một nữ tử mà ở rể, thì thật đáng bị người đời oán trách, uổng phí thân nam nhi, uổng công đọc sách Thánh Hiền, thậm chí uổng phí cả làm người.

Trong thời đại này, mọi người vẫn thích những câu chuyện cổ tích như nam chính Kim Bảng Đề Danh rồi trở về cưới người con gái mình yêu hơn. Chuyện vì một nữ tử mà vứt bỏ tất cả, mọi người không thể chấp nhận được.

Vì vậy, trong mấy ngày tiếp theo, những suy đoán của mọi người về Ninh Nghị đa phần mang hướng tiêu cực, bởi lẽ ở rể vốn là một "tội lỗi nguyên thủy". Đương nhiên, lúc này vẫn chưa có kết luận cuối cùng, sau những suy đoán, mọi người vẫn giữ sự hiếu kỳ và chờ đợi những tin tức đáng tin cậy hơn xuất hiện. Mặt khác, đối với chất lượng của bài Thủy Điều Ca Đầu và tài hoa của tác giả, mọi người vẫn không ngừng thán phục. Hơn nữa, mức độ thán phục này vẫn đang dâng cao, những lời khen ngợi dành cho nó vẫn không ngừng gia tăng từng ngày. Trong cuộc thi thơ Trung thu lần này, sự đánh giá và tiếng tăm của nó e rằng đã vượt xa các bài thơ khác. Một tình huống như vậy đã nhiều năm không xuất hiện.

Nơi náo nhiệt nhất sông Tần Hoài chính là khu vực Phu Tử Miếu và Trường Thi. Đối diện bên kia sông là nơi tập trung rất nhiều thanh lâu, quán ca. Lúc này mới quá trưa, những nơi ấy vẫn chưa mở cửa đón khách, nhưng những người cần rời giường thì cũng đã thức giấc. Nếu đi ngang qua đường phố bên dưới, cũng có thể thấy vài cô gái trên lầu, hoặc tựa lan can ngồi một mình, hoặc chuyện trò vui đùa. Bên trong tường viện, mơ hồ có tiếng tơ trúc vọng đến, mịt mờ xa xăm.

Tiếng nhạc như vậy là từ các nghệ nữ đã có nghề trong lầu luyện tập, và cả từ các tiểu cô nương được thanh lâu sắp xếp thầy dạy cầm khúc. Lúc này, trong nội viện Kim Phong lâu, một buổi học cầm khúc đã đi vào hồi cuối. Mấy cô bé còn nhỏ tuổi vẫn đang nghiêm túc gảy những nốt nhạc mà thầy cô đã dạy. Vị nữ tiên sinh ăn vận mộc mạc, váy vải trâm cài đơn sơ, đang ngồi trước chiếc bàn nhỏ, tay chống cằm lắng nghe tiếng đàn.

Nữ tử ấy thực ra mới khoảng đôi mươi, dù ăn mặc mộc mạc, chẳng thể sánh với sự lộng lẫy xanh xanh đỏ đỏ trong thanh lâu, nhưng tướng mạo của nàng lại vô cùng xuất chúng. Gương mặt trái xoan thanh lệ, tao nhã, đôi mày dài thanh tú, khí chất cũng vô cùng nổi bật. Lúc này, nàng ngồi đó lặng lẽ nghe đàn, dáng người nàng toát lên vẻ thanh thoát, tựa như một bức tranh thủy mặc nhàn nhạt. So với những cô bé đang học đàn bên dưới, nàng thực sự nổi bật hơn rất nhiều.

Theo lệ thường, đợi khúc cầm kết thúc, nữ tử chỉ điểm đôi lời xong, buổi học hôm nay sẽ kết thúc tại đây. Thế nhưng, ngay khi nữ tử chuẩn bị thu dọn đồ đạc, mấy cô bé bên dưới nhìn nhau vài lần, một cô bé trong số đó cười nói: "Chị Vân Trúc, chị Vân Trúc, chị có thể dạy chúng em hát Thủy Điều Ca Đầu không ạ?"

"Ân? Thủy Điều Ca Đầu..." Nữ tử tên Vân Trúc ngẩn người, rồi nhìn các cô bé, chớp chớp mắt. Có lẽ không hiểu vì sao các em muốn học bài này, mấy cô bé bên dưới đã vội vàng nói.

"Mấy ngày nay, khách đến chơi đều thích nghe bài này lắm ạ..."

"Chính là bài thơ đêm Trung thu hôm đó..."

"Chúng em cũng thích lắm ạ."

Nữ tử nghe vậy, đã hiểu ra: "Trung thu ư? Lần này Trung thu có bài thơ nào hay ra đời sao?"

"Ơ? Chị Vân Trúc, chị vẫn chưa biết sao ạ?"

"Mấy ngày nay bận việc, nên ta không để tâm đến chuyện Trung thu cho lắm..." Nữ tử mỉm cười, chỉ là ẩn sâu trong nụ cười ấy, có chút mệt mỏi mà những cô bé trước mắt này e rằng chưa chắc đã nhận ra.

Sau đó, mấy cô bé líu ríu lấy ra cuốn sổ nhỏ chép bài Thủy Điều Ca Đầu. Nữ tử ngồi đó, đọc từng chữ, bờ môi khẽ nhúc nhích. Nàng là người thực sự có thể hiểu được cái hay của bài thơ này, nên chỉ chốc lát sau, thần sắc nàng trở nên nghiêm túc. Trong bầu không khí đó, mấy cô bé bên dưới líu lo kể lại nguồn gốc của bài thơ đêm Trung thu hôm ấy.

"...Đáng tiếc, đó lại là một người ở rể của nhà người ta."

"Đúng vậy, là một người ở rể..."

"Bây giờ mọi người đều nói bài ca này là mua được..."

"Thế nhưng lời thơ thì thực sự rất hay mà... "Minh Nguyệt khi nào có, nâng chén hỏi thanh thiên..."..."

Mấy cô bé líu ríu, người một lời, người một câu kể lại bối cảnh và nguồn gốc của bài thơ, sau đó còn hát lên. Dù các em vẫn đang học về âm luật, nhưng ngày nào cũng nghe các chị trong Kim Phong lâu hát, nên việc học thuộc và hát lại thì không thành vấn đề. Thực ra, trong lầu cũng có phổ nhạc của khúc Thủy Điều Ca Đầu này, các em học đủ loại chỉ pháp, bản thân cũng có thể tự đánh đàn theo, nhưng cuối cùng vẫn là có người dạy thì tốt nhất.

"Người ở rể à..." Vân Trúc nhìn lời thơ, nghe mọi người kể xong mới mỉm cười nói: "Vậy thì khúc Thủy Điều Ca Đầu này, mấy muội muội hẳn là đều biết ít nhiều rồi chứ?"

"Chúng em cũng gảy theo rồi, nhưng có chỗ gảy chưa hay ạ..."

"Ừm, lời thơ và khúc nhạc thì đã học xong rồi. Khúc Thủy Điều Ca Đầu này có vài chỗ chỉ pháp khá đặc biệt, còn ca từ, thực ra cũng có thể biến tấu vài chỗ. Ta sẽ cùng mấy muội muội đàn tấu một lần, sau đó sẽ giảng giải cho mọi người."

Nói rồi, mấy cô bé trở về ngồi trước đàn. Vân Trúc ánh mắt đảo qua một vòng, đặt ngón tay lên dây đàn ngọc. Sau một nụ cười nhẹ nhàng, dịu dàng như làn khói mỏng, đầu ngón tay nàng khẽ khảy lên dây đàn.

"Minh Nguyệt khi nào có..."

Tiếng đàn lượn lờ vang lên trong phòng. Nhiều ngư���i cùng biểu diễn, mà đa số lại chưa quen thuộc, vốn dĩ nên có chút hỗn loạn. Thế nhưng trong không gian cầm âm này, tiếng đàn rõ ràng và duyên dáng nhất lại vững vàng dẫn dắt cả khúc đi. Dù âm thanh đều lớn nhỏ như nhau, nhưng tiếng đàn đó đã hoàn toàn hòa quyện với những tiếng nhạc còn lại về mặt ý cảnh. Sau đó, tiếng hát dịu dàng cũng cất lên hòa cùng giọng hát của mọi người. Nếu lúc này có vị khách nhân nào tinh thông âm luật đến đây, có lẽ sẽ nhận ra rằng, tiếng nhạc và nghệ thuật ca hát này thực sự xuất sắc hơn hẳn đa số nữ tử ở Kim Phong các, thậm chí không hề thua kém Nguyên Cẩm Nhi, người đứng đầu Kim Phong các hiện giờ.

Giọng Nguyên Cẩm Nhi thiên về sự hoạt bát, nhẹ nhàng; còn giọng này lại như dòng suối trong trẻo, êm dịu, khiến lòng người tĩnh lặng, thanh thản. Khi tiếng nhạc cất lên như vậy, một vài cô nương gần đó cũng hướng về phía này, đứng xa xa lắng nghe. Khi khúc Thủy Điều Ca Đầu hát xong, mới có vài người nói: "Là chị Vân Trúc đó à..."

"Nghệ thuật ca hát của chị Vân Trúc vẫn hay như vậy..."

Kẻ thì thán phục, người thì ganh ghét. Không lâu sau, buổi học cũng kết thúc, chỉ còn lại các cô bé tự mình luyện tập. Nữ tử váy vải trâm cài đơn sơ tay cầm một gói đồ nhỏ từ trong phòng bước ra, đi dọc hành lang, chào hỏi vài nữ tử quen biết, rồi đến phòng má mì nhận tiền thù lao. Đang trên đường rời đi, nàng lại gặp Nguyên Cẩm Nhi ở hành lang bên ngoài.

"Chị Vân Trúc."

"Muội muội Cẩm Nhi."

"Vừa rồi ở trên lầu muội nghe thấy chị Vân Trúc hát đấy. Bài Thủy Điều Ca Đầu này, quả thực chỉ có chị Vân Trúc hát mới là hay nhất, Cẩm Nhi luôn cảm thấy mình không tìm được tâm cảnh ấy, hát lên cũng không hay."

Nguyên Cẩm Nhi năm nay mười bảy tuổi, tính tình có phần hoạt bát. Hai người hàn huyên vài câu, nàng mới cất đi nụ cười rạng rỡ, nhẹ giọng hỏi: "Chị Vân Trúc, muội muội Hồ Đào thế nào rồi?"

"Mấy ngày nay khá hơn rồi, tình hình bệnh mấy ngày nữa là sẽ khỏi hẳn thôi."

"Vậy thì tốt rồi..." Nguyên Cẩm Nhi gật đầu. Lát sau, thấy xung quanh không có ai, nàng mới từ trong người lấy ra một gói đồ nhỏ: "Chị Vân Trúc, muội biết tính tình chị ngày thường, nhưng muội muội Hồ Đào bệnh, chắc chắn sẽ cần đến tiền gấp. Đây có chút tiền, mong chị nhận lấy. Chuyện chị đã chăm sóc Cẩm Nhi trước đây, Cẩm Nhi vẫn luôn ghi nhớ trong lòng..."

Nàng muốn đặt gói tiền nhỏ vào tay đối phương, nhưng Vân Trúc từ chối. Dù rất cảm động, nhưng cuối cùng nàng vẫn không nhận.

"Bệnh tình của Hồ Đào thực sự đã tốt hơn nhiều rồi, nếu không, chị đã chẳng làm bộ từ chối thế này. Cẩm Nhi muội muội cứ giữ lại tiền đi, nếu có một ngày có thể tự chuộc thân, muội mới thực sự tự do tự tại..."

"Muội không có cái tính cách như chị đâu." Hai người vừa nói những lời buồn bã, lúc này khóe mắt đều hơi đỏ hoe. Nguyên Cẩm Nhi dùng ngón tay lau lau khóe mắt, nở nụ cười: "Cẩm Nhi bây giờ thế này, rốt cuộc cũng định chọn một người đàn ông đáng mặt để gả. Tiền bạc giữ bên mình thực ra cũng chẳng có tác dụng gì lớn, huống chi số này cũng chẳng đáng bao nhiêu, muội vẫn còn mà..."

"Nếu có thể gặp gỡ người tài tử muội ngưỡng mộ trong lòng..."

"Cẩm Nhi sẽ không gả cho kẻ vô tích sự chỉ biết ba hoa chích chòe đâu, lời lẽ hoa mỹ cũng không nuôi sống được bụng. Vốn dĩ mang phận làm thiếp, làm tì, cuối cùng cũng phải tìm một người có tiền tài địa vị để gả. May mà giờ đây còn có chút danh tiếng, muốn gả cũng chẳng khó khăn gì..."

Vậy cũng coi như là mỗi người một chí hướng. Hai người cùng đi ra ngoài, nói đôi lời tâm tình, nhưng cuối cùng vẫn tách ra ở cửa hông Kim Phong lâu. Nguyên Cẩm Nhi cười phất tay, đợi đến khi bóng dáng đối phương khuất hẳn khỏi tầm mắt, nàng mới buông tay xuống.

Nàng vừa có chút hâm mộ, lại vừa có chút than vãn, ngay cả bản thân nàng cũng không hiểu rõ tâm tình mình lúc đó.

Nữ tử được gọi là chị Vân Trúc tên là Nhiếp Vân Trúc, cũng từng là một trong những nữ tử được yêu mến nhất Kim Phong lâu mấy năm trước. Cầm nghệ, giọng hát, thơ văn, thư họa của nàng đều là tuyệt đỉnh. Chỉ có điều nàng tính cách đạm bạc, nên vẫn luôn không phải người nổi tiếng nhất. Trước đây khi Tần Hoài tuyển hoa khôi, nàng cũng không muốn tham gia, vì vậy danh tiếng từ đầu đến cuối không đạt đến đỉnh cao. Đến hai năm trước, nàng gom đủ tiền, chuộc thân cho mình và nha hoàn Hồ Đào, rồi tìm một nơi để ở. Cho đến hôm nay, vẫn có người đến Kim Phong lâu thỉnh thoảng hỏi thăm nàng.

Những kỹ nữ khác, dù có chuộc thân cho mình, thường vẫn giữ liên lạc với nhiều ân khách, cùng hàng ngũ tài tử tham dự các hội thơ, văn hội. Thế nhưng chị Vân Trúc thì khác, nàng hầu như cắt đứt liên lạc với tất cả những người quen biết trước đây. Cuộc sống ở thanh lâu đơn giản là tiếp đón khách, hai năm không xuất hiện, nàng cũng dần phai nhạt khỏi thế giới này. Chỉ là nàng vẫn nhận công việc dạy cầm khúc, coi như kiếm chút chi tiêu sinh hoạt.

Chỉ có điều, việc dạy đàn dạy hát này kiếm tiền cuối cùng không nhiều. Nếu nàng không dạy, trong lầu giờ đây cũng có rất nhiều người có thể đảm nhiệm. Hai năm trước chuộc thân, nàng vẫn còn chút tiền bạc, nhưng đến giờ đây, lại nghe nói tình cảnh không được tốt lắm. Hai chủ tớ từng sống trong thanh lâu, Hồ Đào thì quen với việc hầu hạ người khác, nhưng có lẽ lại không am hiểu những chuyện sinh hoạt thường ngày. Qua hai năm này, tiền bạc cũng đã cạn kiệt, họ lại chỉ có thể tiếp tục nhận công việc trong thanh lâu. Gần đây nghe nói Hồ Đào sinh bệnh, cuộc sống của hai người dường như càng thêm khó khăn. Nguyên Cẩm Nhi cảm kích sự chăm sóc của đối phương trước đây, nên muốn đưa tiền bạc đến giúp đỡ. Nàng cầm được không coi là nhiều, nhưng ai ngờ đối phương cuối cùng vẫn không nhận lấy.

Đàn bà con gái trên đời này, nào có cái gì gọi là tự do tự tại được chứ? Thanh lâu nhìn thì vẻ vang, năm tháng tuổi trẻ tranh giành đầu bảng, một khúc lụa hồng chẳng biết có đáng gì, cuối cùng rồi cũng chỉ mang phận làm thiếp làm tì. Ai mà có thể xem một kỹ nữ như vợ chính mà chờ đợi chứ? Chị Vân Trúc tính cách cứng cỏi, nhưng nếu tự chuộc thân ra ngoài, một cô gái yếu đuối trên đời này không nơi nương tựa thì có thể chống chọi được đến bao giờ? Đến cuối cùng, e rằng lại phải quay về chốn thanh lâu này thôi.

Nàng khẽ than một tiếng, rồi quay người bước đi...

Khi rời khỏi tiệm thuốc, Nhiếp Vân Trúc kiểm lại số tiền còn lại trong người, rồi cất vào chiếc túi áo gần người nhất.

Cộng thêm số tiền bán chiếc trâm cài, nàng còn có thể cầm cự thêm một thời gian nữa. Điều khiến nàng yên tâm nhất là bệnh tình của Hồ Đào cuối cùng cũng sắp khỏi hẳn. Thế là tốt rồi.

Khi hai năm trước rời khỏi thanh lâu, cả hai đều không có nhiều kinh nghiệm sống độc lập. Hồ Đào khi nhỏ dù đã trải qua quãng thời gian khổ cực, nhưng nhiều năm ở thanh lâu, những ký ức tuổi thơ ấy dù sao cũng đã xa mờ, chỉ biết nấu cơm làm đồ ăn tàm tạm. Không có kế hoạch gì, hai chủ tớ cứ thế sống một đoạn thời gian tùy hứng, không trọn vẹn. Dù cũng làm chút công việc như nàng tự mình đến Kim Phong lâu dạy cầm khúc, nhưng luôn luôn đến nay vẫn cứ chi nhiều hơn thu. Tuy nhiên, đến giờ, dù tiền bạc còn lại không nhiều, nhưng chỉ cần Hồ Đào khỏe mạnh, hai chủ tớ làm thêm vài việc là có thể cân bằng thu chi.

Một tay nàng cầm chiếc túi vải nhỏ đựng đồ dùng viết lách, tay kia nhẹ nhàng xách gói thuốc đã bọc cẩn thận. Nàng một mạch đi về nhà, cúi đầu, một nửa sự chú ý đều tập trung vào chiếc túi nhỏ đeo bên người. Từ khi nàng và Hồ Đào ra ngoài sống, đã hai lần bị móc túi ở nơi đông người, giờ nghĩ lại vẫn thấy tiếc. Khi đã đi khỏi Chu Tước Đại Nhai, người đi đường dần vãn, nàng mới thả lỏng cảnh giác. Xung quanh vẫn là những cửa hàng bán đồ, khi nàng sắp đi hết con phố, một bóng người bỗng nhiên lướt qua tầm mắt.

A...

Nàng ngẩng đầu lên, nghi hoặc nhìn theo. Bóng người ấy đã khuất sau khúc quanh cách đó không xa. Mang theo tâm tình ấy, nàng bước nhanh vài bước. Đến giao lộ, nàng mới cuối cùng thấy rõ bóng người bên kia.

Đúng là hắn...

Bên đường phố cách đó không xa, một nam tử dáng người gầy gò mà thư sinh đang đứng trước vài cửa hàng. Trên tay hắn cầm một tấm ván gỗ lớn, một tay vừa xem xét đồ vật bày bán trong các cửa hàng, tay kia vừa có chút nhàm chán giở tấm ván gỗ lên xuống. Sau đó, hắn gật đầu rồi bước vào một cửa hàng.

Xem ra, hắn dường như muốn mua than củi.

Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một lát, rồi bước theo...

Lời văn này đã qua bàn tay biên tập của truyen.free và thuộc quyền sở hữu của trang.