Tiếng trục bánh xe lộc cộc, chiếc xe ngựa lầm lũi lăn qua từng con phố. Khi thì tiếng người, ánh đèn từ những hội quán vọng tới, lúc lại con đường tối tăm, bốn bề chìm vào tĩnh lặng hoàn toàn. Tịch Quân Dục ngồi trong xe ngựa, thỉnh thoảng nhíu mày, nhìn cảnh hộ vệ trầm mặc ngồi đối diện.

"Rốt cuộc lần này là muốn đi làm gì?"

Hắn đã bóng gió hỏi đi hỏi lại câu hỏi tương tự nhiều lần, nhưng mỗi lần đều nhận được câu trả lời không mấy khác biệt.

"Đến lúc đó, Tịch chưởng quỹ sẽ rõ."

Ban đầu, hắn vẫn miên man suy nghĩ xem Tô Đàn Nhi rốt cuộc có thể dùng cách gì để xoay chuyển tình thế trong buổi tối hôm ấy, nhưng dần dà, hắn lại cảm thấy e rằng mọi chuyện sẽ không như vậy. Chuyện giao thương với triều đình đã bại lộ từ bốn tháng trước, cứ thế rối ren chồng chất cho đến tận bây giờ. Hội đồng tông tộc đêm nay, việc nhị phòng, tam phòng nổi giận nhằm vào Tô Đàn Nhi đã là kết cục định sẵn. Nếu việc này không giải quyết ổn thỏa, sau này Tô Đàn Nhi sẽ bị tước đoạt quyền lực, mọi thứ gọi là "về sau" đều sẽ tan thành mây khói, lúc này thì còn có thể làm gì được nữa?

Hắn ghét cái tình cảnh không thể nhìn rõ cục diện như thế này. Tô Đàn Nhi giống như một học trò được chính tay hắn chỉ dạy từ những điều cơ bản, vậy mà trong tình hình này lại khiến hắn hoàn toàn không thể nhìn thấu. Tuy nhiên, về mức độ tin cậy dành cho mình, hắn vẫn tự tin, đành chờ xem rốt cuộc nàng định làm những gì.

Trong xe ngựa, hắn ngầm tính toán vị trí hiện tại của chiếc xe, thỉnh thoảng vén rèm nhìn ra ngoài tìm dấu hiệu. Chiếc xe dường như đang chạy ra ngoại thành, hơn nữa chiếc xe này cũng có phần kỳ lạ, không phải xe ngựa của Tô Phủ, trên đường lại vòng vèo mấy lượt, có lẽ là lo lắng bị người theo dõi. Trong lòng Tịch Quân Dục lại càng thêm kỳ quái. Những đối thủ mà Tô gia đang phải đối mặt, hắn đều rõ ràng cả, vậy rốt cuộc là ai, là chuyện gì, mà cần phải ứng phó như vậy?

Ngay lập tức, chiếc xe rời khỏi Giang Ninh thành, cuối cùng dừng lại trước một viện tử ở ngoại thành. Tịch Quân Dục nhìn cảnh vật xung quanh, nơi này tương đối yên tĩnh, nhưng cách đó không xa là một khu vực nhỏ ngày thường khá bận rộn, cũng tương đối phức tạp, tên là Mười Bước Cương Vị. Nơi đây có vài cửa hàng và chợ cá, người dân các thôn trang lân cận thường đến mua sắm, thỉnh thoảng lại xảy ra những vụ tranh chấp, g·iết người đoạt của.

Tịch Quân Dục bước vào cổng sân.

Ngay lập tức, hắn sững sờ. Một vài điều thật khó tin, nhưng chúng cứ thế ùa vào tâm trí hắn, khiến hắn mơ hồ hiểu ra điều gì đó.

Một lưỡi dao nhọn khẽ chạm vào hông hắn, cánh cửa vừa hé mở để lộ bóng người.

"Cảnh đại ca, rốt cuộc là sao?"

"Tịch chưởng quỹ cứ vào trước đã. Chúng ta cứ đợi ở đây một chút, chuyện ngài muốn biết, sẽ có người đến nói cho ngài. Đến lúc đó, nếu có gì sai sót, ta sẽ tạ tội với ngài."

**** **** **** *****

Tại Nguyệt Hương Lâu, tiếng đàn réo rắt hòa cùng lời ca du dương. Dưới ánh mắt dõi theo của mọi người, Lạc Miểu Miểu khoan thai gảy đàn, cất tiếng hát. Tiết Duyên, Tiết Tiến cùng vài người khác cũng phụ họa theo, đắm chìm trong men say. Khúc nhạc kết thúc, họ mỉm cười nâng chén ngợi ca một hồi.

Hôm nay họ tề tựu ở đây chờ đợi kết quả của Tô gia, và đã đợi một khoảng thời gian khá lâu. Trong lúc đó, uống rượu vui đùa, lại có Lạc Miểu Miểu tiếp đãi chu đáo, cũng không đến nỗi buồn chán. Một lát sau, Tiết Tiến nhìn về hướng Tô gia: "Xem ra, Tô gia bây giờ cũng đã sắp có kết quả rồi."

"Đáng tiếc là không thể tận mắt đến Tô gia mà xem, chắc hẳn cảnh tam phòng Tô gia ngấm ngầm đấu đá nhau là vô cùng kịch tính." Một người bên cạnh cười phụ họa.

"Hôm nay đã có Miểu Miểu tiếp đãi chu đáo, chúng ta chỉ cần chờ kết quả là được. Ngươi lại vẫn muốn đi xem cảnh đấu đá nội bộ, thật đúng là 'dùng đàn làm củi, nấu chim hạc để ăn', tầm thường không chịu nổi! Mau nói xem ngươi đã làm gì khiến Miểu Miểu cô nương phật lòng? Phạt rượu!"

Mọi người cười đùa một phen, rồi lại không khỏi cảm thán rằng tình hình của Tô gia thật sự không đoàn kết chút nào. May mắn Tiết gia họ không có chuyện tranh giành giữa các phòng như vậy. Trong lúc cười nói, lại có người vén rèm bước vào. Người này là một thành viên của Lữ gia, vốn đã có mặt từ đầu, vừa rồi ra ngoài xử lý chút việc, giờ mới trở lại. Tiết Duyên cười nói: "Lữ huynh, chúng ta đợi huynh đã lâu, cuối cùng huynh cũng về rồi. Huynh không biết đâu, lúc nãy rời đi đã bỏ lỡ màn biểu diễn của Miểu Miểu cô nương, thật là đáng tiếc biết chừng nào!"

Chàng thanh niên họ Lữ cũng cười xuề xòa xin lỗi vài tiếng, rồi ngồi xuống mới cười nói: "Vừa rồi đi một vòng bên ngoài, nghe ngóng được vài chuyện có vẻ náo nhiệt. À phải rồi, bên Tô gia đã có kết quả chưa nhỉ?"

"Chưa truyền tới. Lữ huynh sốt ruột à? Ha ha, vừa rồi ta đã nói rồi mà, Lữ gia lần này xem ra đã dốc sức rất nhiều. Lúc nãy huynh còn có vẻ thờ ơ với Miểu Miểu cô nương, chuyện này đáng phải phạt."

"À, Tiết huynh nói đùa rồi, ai mà chẳng biết lần này Tiết gia huynh chuẩn bị kỹ lưỡng nhất? Một khi Tô gia xảy ra chuyện, người chiếm lợi lớn nhất chính là việc làm ăn của Tiết gia huynh. Lữ gia chúng tôi à, bất quá chỉ là đi theo sau húp chút canh thừa, 'đục nước béo cò' mà thôi. Tiết huynh nói lời này, tuyệt đối là vu oan. Miểu Miểu cô nương đừng tin hắn! Hắn hẳn là đang nóng lòng đợi kết quả của Tô gia, nên mới lấy người khác ra trêu chọc đó thôi."

Lạc Miểu Miểu liếc nhìn bọn họ một cái: "Các người ấy à, nói chuyện chẳng có câu nào đáng tin, Miểu Miểu đây thật sự không biết nên tin ai. E rằng có bị các người bán đi cũng thay các người kiếm tiền, mà lại còn bán không được giá tốt đâu!" Nữ tử cười rộ lên: "Cái nhà Tô gia đó, thật sự đáng thương, khi phải làm đối thủ của các người."

Mấy người cười ha hả. Tiết Duyên lắc đầu nói: "Thôi bỏ qua chuyện này đi, chuyện của Tô gia ban đầu đã là định số rồi, bận tâm làm gì? Hôm nay cứ tận hư��ng là chính, còn lại đều là chuyện phụ. Mà Lữ huynh lúc nãy nói có chút chuyện náo nhiệt, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Ồ, bên Xương Vân Các đang huyên náo dữ dội lắm, nghe nói Liễu Thanh Địch đã 'thơ chiến quần hùng', ha ha, sắp phải động thủ đến nơi rồi."

Hôm nay tại Xương Vân Các, Bộc Dương Dật thiết yến, Liễu Thanh Địch, Tào Quan và những người khác đều có mặt, cũng coi như là một buổi tụ hội khá quan trọng trong thành Giang Ninh ngày hôm nay. Những người làm thơ ca tụ họp một chỗ, Tiết Duyên cùng đám người dĩ nhiên không tham gia được. Trong số này, dù Tiết Tiến và vài người khác cũng có chút tài năng văn thơ, nhưng cũng chỉ là biết đôi ba câu vè mà thôi. Lúc trước trong các buổi yến tiệc, mọi người cũng từng bàn tán về hội thi bên kia. Lúc này nghe nói tình hình căng thẳng, Lạc Miểu Miểu lo lắng hỏi: "Tỷ tỷ Khinh Lan không sao chứ ạ?"

"Ha ha, đương nhiên là không sao rồi, chỉ là nói thế thôi. Có Bộc Dương Dật ở đó, thật sự cũng không thể đánh nhau được, chỉ là hai bên đều đang 'lên lửa' mà thôi. Có điều à..." Hắn dừng một chút, liếc nhìn Tiết Duyên, Tiết Tiến một cái, "Trong chuyện này có sự tham gia của Ninh Nghị nhà họ Tô."

Tiết Tiến sững sờ: "Không thể nào, Ninh Nghị lúc này sao lại ở Xương Vân Các?"

"À, không phải người trực tiếp có mặt, ha ha, mà là có người ở Xương Vân Các vừa mới lấy ra một bài từ mới của Ninh Nghị." "Vấn đề này, nhắc đến cũng thú vị lắm, lại nói về Liễu Thanh Địch kia..."

Người này vừa nói vừa kể về tình hình bên Xương Vân Các, từ chuyện Liễu Thanh Địch tranh cãi với người khác, đến việc hắn dùng tài năng thi từ của mình trấn áp quần nho, rồi sau đó là chuyện Trần Không Sơn nổi giận. Hắn cũng từ trong ngực lấy ra hai tấm giấy Tuyên Thành, bên trên chép lại vài bài thơ kiệt tác của mọi người trong buổi tụ hội thơ phú ở Xương Vân Các lần này.

"Bài cuối cùng đó, chính là bài từ mới do Ninh Nghị sáng tác. Nghe nói hiện tại hắn đang giảng bài ở thư viện Dự Sơn tại nhà, mấy hôm trước khi giảng giải thơ văn cho trẻ con chín mười tuổi thì thuận tay sáng tác, vốn chưa từng để lộ ra, nhưng lại bị Tô Sùng Hoa nhìn thấy, sau đó liền kể cho Trần Lộc, tức Trần Không Sơn.

Bài từ này lại có tên là 'Định Phong Ba', đúng là một bài từ hay. E rằng danh tiếng văn chương của Ninh Nghị, sau ngày hôm nay sẽ lại vang xa hơn một bậc. Chỉ là nghĩ đến tình cảnh hiện tại của Tô gia, thì có chút mỉa mai..."

Trong lúc cười nói, mọi người chuyền tay nhau những bản thảo thi từ kia. Hôm nay ở Xương Vân Các có thể coi là một cuộc đối đầu trình độ cao, bài này cũng không tồi, nhưng khi nhìn đến bài cuối cùng, sắc mặt mọi người mới trở nên phức tạp. Lạc Miểu Miểu nhận lấy, đọc từng bài một, nàng đọc khá chậm rãi, ánh mắt long lanh đầy thần thái. Nhưng khi nhìn thấy bài cuối cùng, nàng vẫn chần chừ hồi lâu, rồi mới đọc to bài từ.

"Định Phong Ba... 'Mạc thính xuyên lâm đả diệp thanh, hà phương ngâm khiếu thả từ hành. Trúc trượng mang hài khinh thắng mã, người nào sợ? Nhất thoa yên vũ nhâm bình sinh...' Cái bài từ này..."

Trong số những người ở đây, khá nhiều người đã đọc bài này. Khi Lạc Miểu Miểu ngâm xong, không khí bỗng chốc trở nên ngưng trọng. Tiết Duyên ở một bên nhìn, rồi bật cười.

"Định Phong Ba, Định Phong Ba... ha ha, tài hoa thi từ của Ninh Nghị này thật sự không thể chê vào đâu được, nhưng với những chuyện gần đây của hắn, còn viết cái gì mà 'Định Phong Ba'? Chẳng lẽ trong lòng u uất, muốn tự an ủi mình một phen sao?"

Hắn nói vậy, những người còn lại cũng phụ họa cười rộ lên: "Chẳng trách chỉ cho trẻ con chín tuổi xem, e rằng cũng cảm thấy quá đỗi tự lừa dối mình, nên mới chỉ có thể viết cho trẻ con chín tuổi xem để tìm chút an ủi chăng."

"Tôi ngược lại cảm thấy, không bằng bài 'Rót rượu mời Bùi Địch' mà hắn bi phẫn viết ra đêm hôm đó cho Ô Thừa Hậu. Ít nhất bài đó dù có là bản nháp, cũng sẽ không khiến người ta cười chê, ha ha ha ha..."

"Chúng tôi đều là những kẻ thô kệch, không quá rành rẽ về thơ từ để phân định hay dở. Trái lại, tài học của Miểu Miểu cô nương vượt xa chúng tôi, không biết Miểu Miểu cô nương thấy bài từ này thế nào ạ?"

Lạc Miểu Miểu liếc nhìn biểu cảm của mọi người, rồi lại nhìn bài thi từ trong tay, nhẹ giọng cười nói: "Bài từ, cũng không tồi." Khi nàng đưa ra đánh giá "cũng không tồi" cho bài từ, mọi người lại càng cười vui vẻ hơn. Lạc Miểu Miểu lại tùy ý nhìn qua bài từ vài lần, rồi cười đưa cho người khác, chỉ lặng lẽ ngâm lại trong lòng.

Sau đó lại là một tràng cười đùa, bàn tán lại về những nỗ lực và thất bại "huy hoàng" cuối cùng của Tô gia hai tháng trước, về bài thơ "Rót rượu mời Bùi Địch" mà Ninh Nghị đã vất vả viết ra trước mặt người Ô gia, cùng đủ mọi chuyện sau đó. Tuy nhiên, bầu không khí này dường như không thể thay đổi được. Thỉnh thoảng có người bàn luận về vài bài thơ kiệt tác mà Liễu Thanh Địch đã viết, cầm bản thảo giấy ra xem, rồi lại không tránh khỏi việc dừng mắt lại một lát trên bài "Định Phong Ba" kia, sau đó vội vàng dời đi.

Bài "Định Phong Ba" xuất hiện bất ngờ này, giống như một cái gai nhỏ vô hình, nằm chình ình giữa không gian này.

Tuy nhiên, không ai nhắc đến nó ra. Vốn dĩ đây cũng không phải chuyện gì to tát, chỉ cần đợi đến khi kết quả bên Tô gia được công bố, cái "gai nhỏ" hư ảo này cũng sẽ tan thành mây khói. Tiết Duyên thỉnh thoảng lơ đãng nhìn xuống phía dưới lầu, đến một khoảnh khắc, cuối cùng bật cười.

"Kết quả đến rồi!"

Một gia đinh từ dưới lầu chạy vội lên. Mọi người đã cười ồ. Lúc này Tiết Duyên đang tựa vào khung cửa sổ, hắn kéo cánh cửa phòng ra, dưới cái nhìn soi mói đầy vẻ dò xét của mọi người, bước ra ngoài. Gia đinh cũng đã theo lên tới lầu, mọi người đều có thể thấy bóng lưng chờ đợi của Tiết Duyên.

"Nào, uống rượu, uống rượu!" Tiết Tiến làm ra vẻ không hề để tâm, cất tiếng gọi mọi người. Ai nấy đều cười đáp lại, chờ đợi Tiết Duyên bước vào và nói ra tin tức kia.

Chuyện Tô gia sớm đã định đoạt, chỉ cần thông báo một tiếng là xong. Dù có đôi chút chi tiết, xem ra cũng chẳng có gì đáng nói. Mọi người chờ đợi Tiết Duyên cười quay người bước vào và kể lại kết quả, nhưng người gia đinh kia lại thì thầm điều gì đó một cách bí ẩn vào tai Tiết Duyên. Cứ thế, họ phải chờ đợi rất lâu.

"Ngươi nói cái gì?"

"Làm sao có thể?"

"Ng��ơi nói người nào?"

Lâu thật lâu sau, những âm thanh rời rạc, mơ hồ, vỡ vụn mới vọng vào, không mấy rõ ràng. Nhưng vài người ngồi gần cửa vẫn nghe được Tiết Duyên đang hỏi đi hỏi lại ở đó. Những người vừa nãy còn nói cười, chén chú chén anh cũng cuối cùng im lặng trở lại, trao đổi ánh mắt nghi hoặc, không biết chuyện gì đang xảy ra hay chi tiết ra sao. Tuy nhiên, cũng có thể là có chuyện ngoài ý muốn xảy ra với Tiết gia. Những người tham gia như Trần gia, Lữ gia ngược lại vẫn chưa quá lo lắng. Cuối cùng, Tiết Tiến đứng dậy, hắn suy nghĩ, rồi bước về phía cửa.

Hắn định hỏi: "Ca, có chuyện gì vậy?" Nhưng câu nói đó chưa kịp thốt ra, Tiết Duyên đã quay đầu lại. Biểu cảm của hắn phức tạp, tâm trí dường như đã không còn ở đây nữa. Hắn chỉ liếc nhìn đệ đệ một cái, rồi sải bước vào trong, nhìn khắp căn phòng nơi mọi người đang có mặt, há miệng như muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Cứ như thế, dưới cái nhìn dò xét của mọi người, hắn một mạch trở về chỗ ngồi của mình, lắc đầu, quả thực cảm thấy có những chuyện không thể nào lý giải được.

"Tiết huynh, sao vậy?" Người của Lữ gia mở miệng dò hỏi.

"À." Tiết Duyên cười gượng, một lát sau, thấp giọng nói một câu: "Kết quả của Tô gia đã có rồi."

"Thế nào?"

"Thế nào..." Tiết Duyên lặp lại một lần, chớp mắt mấy cái. Một lát sau, hắn dùng sức ấn trán, nhắm chặt mắt. Tiết gia đã sắp đặt rất nhiều cho chuyện Tô gia. Đến lúc này, mọi người mới phần nào nhận ra e rằng kết quả không được như ý — hay đúng hơn là rất không như ý. Tiết Duyên mở mắt, một tay mạnh mẽ gạt đũa bát trước mặt. Sau đó, hắn thấy hai tấm bản thảo thi từ bên cạnh, bèn dùng hai ngón tay gõ gõ, rút tấm phía dưới ra, cầm trước mắt nhìn. Một lúc sau, hắn đọc thành tiếng, như thể đang đọc cho mọi người nghe.

"À... 'Mạc thính xuyên lâm đả diệp thanh, hà phương ngâm khiếu thả từ hành. Trúc trượng mang hài khinh thắng mã, người nào sợ? Nhất thoa yên vũ nhâm bình sinh...' " Hắn lúc này đọc trọn vẹn bài 'Định Phong Ba' một lần. Lọt vào tai mọi người, thái độ của mấy người đã hoàn toàn khác biệt. Sau đó, hắn lại nhìn mọi người một cái: "Hồi thủ hướng lai tiêu sắt xử... nếu như ta nói, tất cả chúng ta đều đã đoán sai, tất cả mọi người đều bị tính kế, bị tính kế đến trắng tay, các vị sẽ nói thế nào?"

Không ai đáp lời.

"Bốn tháng..." Tiết Duyên nhìn ra ngoài cửa sổ, thì thào. "À, Ô gia có lẽ là bị tính kế thảm nhất, đến cả nhị phòng, tam phòng vô năng của Tô gia cũng vậy..."

"Tiết huynh nói rõ hơn đi, rốt cuộc là sao?"

"Chính là như vậy đó." Tiết Duyên vỗ mạnh bản thảo bài từ xuống bàn. "Người ta đang cười đó. Kết quả này cũng là kết quả tốt đẹp nhất đối với Tô Đàn Nhi: một lần quét sạch cả thù trong lẫn giặc ngoài. Cái... cái đó vậy mà..." Tâm trạng hắn dường như có chút mất kiểm soát, đưa tay lau trán. "Giờ nghĩ lại quả thực là 'mười bước tính toán' này..."

"Ninh Lập Hằng."

Tiếng cảm thán đó, cuối cùng mang theo cái tên ấy vang vọng khắp sảnh đường, khiến tất cả mọi người đều sững sờ. Nhưng về toàn bộ sự việc, họ vẫn không rõ ràng. Tiết Duyên hít sâu một hơi, cuối cùng ngẩng đầu lên, cười gượng.

"Xin lỗi, chư vị. Bố cục bốn tháng không, hơn hai tháng bố cục đều đổ bể cả, khiến tôi có chút thất thố, mong mọi người thông cảm. Kết quả của Tô gia đã có, tôi sẽ nói cho mọi người nghe, rồi mọi người sẽ hiểu rõ."

Thời gian quay ngược lại không lâu trước đó, đêm, tại phòng nghị sự tông tộc Tô Phủ.

Một cuộc tranh luận, cuối cùng cũng đã đi đến hồi kết...

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.