"Ha ha, Tạ lão bản. Đã lâu không gặp." "Trần lão bản, dạo này vẫn ổn chứ?" "Hôm nay yến tiệc xong, có muốn cùng đi Tụ Bảo Đổ Phường dạo một vòng không?" "Dạo này ta thấy không ổn lắm, huống chi chuyện hôm nay..." "Lần trước vụ hàng hóa ở Thanh Châu, Lý huynh đã trượng nghĩa ra tay giúp đỡ, ta rất cảm kích." "Cùng ngành, vốn dĩ nên giúp đỡ lẫn nhau."

Bên trong ánh đèn rực rỡ, tiếng người huyên náo vang vọng. Tại Lục Y Lâu, mọi âm thanh tụ lại. Vẫn còn một lúc nữa mới đến yến tiệc tối nay, dòng người tấp nập qua lại, xe ngựa liên tục tiến đến. Từ trên xe, một vị khách quý có liên quan đến ngành dệt kim bước xuống. Trên lầu hai, Ninh Nghị đã đến cùng mọi người nhà họ Tô từ sớm. Anh được an bài chỗ ngồi và lần lượt ứng phó những thương hộ đến chào hỏi – dù họ coi trọng Tô gia hay không, có hợp tác hay chưa, nhưng tóm lại, không ai dám xem nhẹ Tô gia.

Tuy nhiên, đối với những người chủ Tô gia như Ninh Nghị, Tô Trọng Kham, Tô Vân Phương, tối nay có lẽ Liêu chưởng quỹ cùng các vị khác mới là những người được quan tâm nhiều nhất. Chẳng trách họ lại như vậy, bởi tình hình tối nay, ban đầu mọi người dự đoán hoặc là Tô Đàn Nhi sẽ đích thân ra mặt, nếu không e rằng cả lão thái công Tô Dũ cũng sẽ tới. Nếu hai người này xuất hiện, thì người đại diện cho Tô gia trong việc giao thương với triều đình tối nay đương nhiên sẽ là họ. Nhưng ai ngờ, cả hai ông cháu đều không lộ diện. Do đó, những nhân vật thực sự quan tâm đến giao thương với triều đình đã dồn sự chú ý vào Liêu chưởng quỹ cùng những người đang trực tiếp chủ quản thương điếm lớn của Tô gia.

Về phần Tô Trọng Kham và Tô Vân Phương, hai người này chắc chắn không nhúng tay vào những việc liên quan đến giao thương với triều đình. Nhưng nếu tối nay Tô gia thất bại trong việc này, địa vị của họ sẽ hoàn toàn khác. Vì thế, vẫn có rất nhiều người đang suy đoán về những điều này, cộng thêm việc trước đây họ vẫn được coi là những nhân vật có thế lực lớn trong ngành chức tạo ở Giang Ninh, nên đương nhiên lúc này họ sẽ không thiếu sự coi trọng. Còn Ninh Nghị ở một bên, dù bây giờ anh nắm giữ quyền điều hành chính của Tô gia, nhưng đó chỉ là một biểu tượng, tượng trưng cho vị trí chủ gia của Tô gia không bị Liêu chưởng quỹ và những người khác tước quyền. Tuy nhiên, nếu thực sự muốn quyết định những chuyện lớn lao, thì điều đó lại không thể.

Bởi vậy, những người đến chào hỏi và nói chuyện phiếm với Liêu chưởng quỹ cùng những người khác lúc này, nói chung đều là các nhân vật nắm thực quyền của các gia đình, quan tâm đến việc giao thương với triều đình, hoặc là chưởng quỹ của các thương điếm vải vóc khác. Họ sẽ đến hàn huyên một lát. Cũng có một số quan viên của Chế Tạo Cục mà trước đó đã được móc nối quan hệ, vừa nói vừa cười, ngụ ý rằng đêm nay sẽ không có vấn đề gì.

Còn bên cạnh Tô Trọng Kham và Tô Vân Phương, đại khái là những ông chủ lớn trong giới kinh doanh, cùng những nhân vật có địa vị tương tự họ. Ví dụ như một số gia chủ của các thương điếm vải vóc cỡ trung, thậm chí là danh thủ trong ngành buôn vải hiện nay, Ô Thừa Hậu – gia chủ Ô gia. Khi ông đến, trước tiên cũng bắt chuyện với họ, trò chuyện đôi điều về những chuyện liên quan đến hãng buôn vải.

Về phần Ninh Nghị, anh liên tục hàn huyên với đủ loại người. Sau khi mọi người xác nhận Tô Đàn Nhi sẽ không có mặt, thái độ của họ đối với Ninh Nghị cũng trở nên rất nhiệt tình. Đương nhiên, những câu chuyện họ nói thì đủ kiểu trên trời dưới biển, ít liên quan đến chuyện làm ăn của hãng vải. Dù sao thì tối nay anh cũng đang đứng ở trung tâm sân khấu này. Những gia đình có thế lực kém Tô gia thường sẽ không dám làm càn, hoàn toàn không nể mặt Ninh Nghị. Với những gia đình tình hình không khác biệt nhiều, có người thì đã học được cách không bận tâm đến những điều này. Người nhà họ Tiết và nhà họ Tô đến khá sớm, sự giữ khoảng cách tôn trọng giữa hai bên khá rõ ràng. Tiết Thịnh chỉ đơn giản chào hỏi Tô Trọng Kham, không hề để ý đến Ninh Nghị. Tiết Duyên ngược lại lại đến cười nói không ít lời, nhắc đến chuyện gặp Lý Tần mấy ngày trước, nói rằng sau khi cổng thành mở lại, Lý Tần chắc chắn sẽ mời anh đến tiệc tiễn đưa ở Kinh Thành, v.v...

Tiết Duyên và Lý Tần không tính là quen thuộc, thậm chí chỉ tiếp xúc đôi chút trong những sự việc kiểu như lần trước ở Khói Thúy Lâu. Nhưng kể từ khi Ninh Nghị bắt đầu quản lý chính sự của Tô gia, Tiết Duyên đã mời anh ăn cơm hai lần, và bầu không khí mỗi lần đều rất tốt. Tiết Duyên này, chỉ cần muốn thể hiện thái độ, thì dáng vẻ của hắn vẫn có thể đúng mực. Lúc này, hắn liền xem Lý Tần như người quen thuộc. Chẳng mấy chốc sau, Ô gia cũng đến. Ô Thừa Hậu cùng hai người con trai đều lần lượt đến nói chuyện với Ninh Nghị. Ô Khải Long còn trêu chọc vài câu về việc Ninh Nghị sáng nay đến muộn: "Hôm nay nghe La chưởng quỹ nhắc đến chuyện này, thấy Lập Hằng tuy rằng luôn lạnh nhạt, nhưng gặp việc hôm nay, dù sao vẫn có chút khẩn trương đó chứ, ha ha."

Ninh Nghị lắc đầu cười, có chút bất đắc dĩ: "Vốn dĩ muốn kiên trì làm tốt những chuyện này cho đến tận ngày cuối cùng, ai ngờ sáng nay lại dậy trễ mất rồi. Chuyện này các người đều biết rồi, chắc sẽ không truyền ra ngoài đâu nhỉ?" "Ha ha." Ô Khải Long hạ giọng, nén cười: "E rằng mọi người đã biết cả rồi." "Chậc!" Ninh Nghị sững sờ, rồi trợn tròn mắt. Sau đó, Ô Khải Hào cũng ở một bên cười phá lên.

"Chuyện của Ninh huynh thì đâu sợ người khác biết rõ. Bây giờ ở Giang Ninh, ai cũng biết Ninh huynh việc nhỏ thì hồ đồ, nhưng việc lớn lại cực kỳ nghiêm túc. Tối nay cái vụ giao thương với triều đình này, khụ... nói thật, chúng ta là đối thủ, ta coi như không chúc mừng huynh gì đâu nhé, ha ha." Ô Khải Long cười lớn sảng khoái. "Bất quá, tuy bên Ninh huynh lợi hại, nhưng Ô gia chúng ta cũng có đòn sát thủ đó. Đến lúc đó, bất luận thành bại, huynh đệ ta đều phải tâm phục khẩu phục mới được."

Hai huynh đệ tính cách rộng rãi, những người xung quanh nghe thấy cũng đều có thiện cảm. Ba người hàn huyên vài câu, rồi hai huynh đệ quay người rời đi. Ninh Nghị cười nhìn bóng lưng họ, sau đó quay sang ứng phó một số "người quen" khác.

Thời gian dần đến giờ khai tiệc, mọi người liên tục đến ngồi vào chỗ. Lầu hai Lục Y Lâu có không gian rộng rãi. Lần này, những thương hộ có tư cách tham dự cơ bản đều được an bài chỗ ngồi riêng. Gia đình họ Tô được sắp xếp ngồi vào một bàn tròn lớn, còn lại các nhà kinh doanh khác, mỗi nhà cũng được phân một bàn tròn để ngồi. Một số thương hộ tuy ít người đến, nhưng cũng không bị xếp ngồi chung bàn, bởi vì yến tiệc lần này thực chất vẫn phải quyết định những vấn đề liên quan đến giao thương với triều đình, nên mỗi nhà đều phải có vị trí riêng.

Tô gia, Tiết gia, Ô gia lần lượt ở ba góc của hội trường. Lúc này, hội trường đã yên tĩnh hơn một chút, vẫn có người lục tục đến. Các quan viên Chế Tạo Viện cũng lần lượt đến chào hỏi, dặn dò vài lời.

Việc quyết định giao thương với triều đình thực chất cũng không phải là dựa theo phương thức đấu giá công bằng thông thường để mọi người cạnh tranh. Điều này chủ yếu là do tính chất đặc thù của việc giao thương với triều đình qua nhiều năm. Vấn đề cống vải hàng năm khiến mọi người tránh như tránh hủi. Nếu tổ chức đấu giá công khai mà không ai đến, thì quả thật sẽ rất mất mặt. Qua mấy chục năm thay đổi, nhiệm vụ giao thương với triều đình về sau thực chất được quyết định dưới hình thức "Kính Hiến", giống như việc ngươi có vật gì tốt muốn dâng lên hoàng thất, và hoàng thất sẽ nhân đó ban cho ngươi một chút đặc quyền. Đương nhiên, bề ngoài sẽ không thể hiện rõ ràng như vậy.

Vải vóc chính thức đưa vào hoàng cung thì khá hái ra tiền. Nếu triều đình muốn, thực chất không cần phân biệt giờ giấc, dâng lên lúc nào cũng được. Nhưng hàng năm vào thời điểm này, Chế Tạo Viện đều phải sắp xếp và phân phối xong số lượng vải cống hàng năm. Nếu các thương hộ cố định nhận giao thương với triều đình mà than phiền quá nhiều, họ thường sẽ phân bớt một phần ra, phân cho các gia đình như Tô gia, Ô gia, Tiết gia, nói rằng: "Ở đây có một số nhiệm vụ, các ngươi phải hỗ trợ chia sẻ một ít." Không ai dám không nể mặt, vì nếu không nể mặt thì chắc chắn sẽ gặp khó dễ. Đương nhiên, Chế Tạo Viện bên này cũng sẽ không quá đáng, cuối cùng cũng sẽ có chừng mực nhất định.

Hình thức mà Chế Tạo Viện vẫn thường làm trong mấy chục năm qua đa phần đều như thế này: Các nhà sẽ đem những loại vải tốt nhất ra trưng bày, cung cấp cho mọi người bình luận, tiện thể cũng coi như thành tích của mình để dâng lên hoàng thất. Dù ngấm ngầm số lượng vải cống hàng năm mà mỗi nhà phải gánh vác đã được quyết định từ sớm, nhưng bề ngoài vẫn rất đẹp mắt, như một buổi giao lưu thành tích và thưởng lãm vải tốt. Năm nay bề ngoài vẫn như vậy, nhưng bên trong thực chất đã có khác biệt rất lớn. Đối với điều này, mọi người đều đã biết rõ trong lòng.

Mọi người bên ngoài xì xào bàn tán riêng, chú ý đến tình hình ba nhà Tô, Tiết, Ô. Liêu chưởng quỹ cùng những người khác thực chất cũng đang nghe ngóng tin tức từ những nguồn khác để nắm bắt tình hình chung. Khi ngồi xuống, ông thấp giọng cười nói với Ninh Nghị: "Nhìn bầu không khí hôm nay, việc giao thương với triều đình sẽ không thành vấn đề. Những nỗ lực còn lại trong tháng này cuối cùng cũng không uổng phí, đa số mọi người đều coi trọng Tô gia ta."

Ông dừng lại một chút, rồi thở dài: "Cuối cùng, việc Nhị tiểu thư từng gặp gỡ, và những gì đã nằm trong tay từ mấy năm trước. Trước đây ta tuy có cảm giác, nhưng cũng không rõ ràng vấn đề này sẽ phát triển đến mức nào. Khi Đại lão gia xảy ra chuyện, ta còn thực sự cho rằng Tô gia sẽ lại một lần nữa suy sụp. Có điều, những thủ đoạn nhỏ nhặt cuối cùng không thể sánh bằng sự tích lũy sâu dày để rồi bùng phát mạnh mẽ. Có loại vải đó trong tay, cũng coi như có sức mạnh thực sự. Chuyện một tháng nay, mới thực sự là cái gọi là dương mưu trên mặt nổi."

Ninh Nghị hơi nhếch miệng, ngắm nhìn bốn phía: "Thật sự không có vấn đề gì sao?"

"Vấn đề không lớn." Liêu chưởng quỹ cũng nhìn quanh: "Lữ gia gần đây có một loại vải mới, tuy tốt nhưng tiếc là không hợp lắm với yêu cầu của triều đình, tên là 'Khói Trà Ti', ta đã xem qua. Tiết gia trước đây có loại vải nổi tiếng 'Tử Giặt Vải', luôn được giới nhà giàu yêu thích, giá chào bán tương đối cao, nhưng gần đây chắc không có gì mới mẻ ra mắt. Ô gia là thương hiệu dệt kim hàng đầu, thực lực hùng hậu, bất quá điểm nổi bật nhất của họ là kỹ thuật dệt. Có Lạc Thần Châm trong tay, về mặt kỹ thuật dệt vải, họ luôn muốn vượt trội hơn người khác một bậc. Nhưng trước Kim Hi Cẩm của Tô gia ta, thì kỹ thuật dệt đó xem ra cũng chỉ tạm được, e rằng ý nghĩa cũng không lớn."

Để Tô gia có thể giao thương với triều đình, Liêu chưởng quỹ cùng những người khác đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Lúc này, ông chậm rãi nói, rồi khẽ nhíu mày: "Bất quá, kẻ chủ mưu thực sự đứng sau vụ ám sát Đại lão gia vẫn chưa được tìm ra. Nếu kẻ này thực sự là người của Tiết gia đứng sau, thì e rằng họ vẫn còn có chiêu trò sau này."

Liêu chưởng quỹ liếc nhìn sang bên Tiết gia, sau đó lắc đầu cười, an ủi Ninh Nghị: "Khả năng không cao. Hơn nữa, mọi việc liên quan đến con người cũng đã đến hồi kết. Bây giờ chuyện đã phát triển đến nước này, cứ an tâm chờ xem."

Ninh Nghị gật đầu, không nói thêm gì. Sau đó, anh ra hiệu cho Thiền Nhi đặt cái hộp gấm mang theo lên bàn trước mặt. Một lát sau, có một quan viên đến nói chuyện với Liêu chưởng quỹ. Liêu chưởng quỹ cười lớn, nghiêng đầu về phía Ninh Nghị: "Đổng đại nhân và các vị khác đã đến rồi. Lần này Tô phủ ta thanh thế lớn nhất, Đổng đại nhân muốn yến tiệc lần này thật đẹp mắt, nên đã sắp xếp Tô gia ta áp trục."

"Áp trục là tốt lắm sao?" "Những năm qua, những loại vải tốt nhất đều được áp trục, có mấy loại hiện nay vẫn đang tiếp tục cung ứng cho triều đình." Trong lời nói, Liêu chưởng quỹ thực sự cũng có chút khẩn trương. Ông cười kể chuyện này cho Ninh Nghị, sau đó lại truyền tin cho mấy vị chưởng quỹ xung quanh.

"Áp trục," Ninh Nghị thì thào nhắc lại một câu, ngồi đó suy nghĩ một lúc lâu, rồi khẽ lắc đầu cười: "Chuyện tối nay đã định rồi sao?" Vì ngữ khí của anh ấy hơi giống đang đặt câu hỏi, Liêu chưởng quỹ ở bên cạnh liền cười đáp: "Vẫn chưa biết được đâu cô gia, chuyện này khó nói lắm."

Cùng thời khắc đó, trong hội trường, có người cũng liếc nhìn sang bên này. Trên tay hắn đang đùa nghịch một chiếc nhẫn ngọc xanh biếc, lời thì thầm thoát ra từ khóe môi: "Chuyện tối nay đã định rồi sao?" Âm thanh kia quá thấp, giống như là lẩm bẩm, lại như đang khẽ hỏi chiếc ban chỉ trên tay. Trên khóe môi hắn hiện lên một nụ cười lạnh nhạt, thảnh thơi.

Yến tiệc chính thức vẫn còn phải đợi một lúc nữa, bởi vì phải chờ sau khi mọi thứ đã được trưng bày và khoe khoang đủ, mới thích hợp cho việc tiệc tùng và vui chơi. Hầu như không ai từng nghĩ rằng, những gì thực sự thuộc về tối nay, gần như chỉ nửa canh giờ sau, đã hoàn toàn diễn ra. Sự chuyển biến lại đột ngột và bất ngờ đến thế. Phản ứng của các bên lại kịch liệt đến không ngờ. Bóng tối tiềm ẩn phía sau sâu thẳm đến nhường nào, và trong đó ẩn chứa bao nhiêu nội tình khúc mắc. Khi những điều đó dần dần được hé lộ, sự kiện này đã trở thành một dấu ấn sâu đậm mà ngành chức tạo Giang Ninh, thậm chí cả giới kinh doanh, không ngừng nhắc đi nhắc lại trong nhiều tháng, thậm chí nhiều năm sau đó...

Mọi bản quyền đối với phần dịch thuật này thuộc về truyen.free, mong rằng quý độc giả sẽ luôn tìm thấy niềm vui tại đây.