Tháng Giêng, huyện Văn Phổ thuộc vùng Tây Nam vẫn còn chìm đắm trong không khí hân hoan của những ngày đầu năm mới.

Là một huyện lị nhỏ nằm sâu trong vùng núi Tây Nam, Văn Phổ xưa nay không có đời sống văn hóa quá phồn thịnh. Mặc dù vật tư ở huyện lị khá khẩm hơn so với vùng nông thôn lân cận, và thỉnh thoảng cũng có một hai đoàn hát, gánh xiếc ghé qua, nhưng suy cho cùng, đó cũng chỉ là những món giải trí dành riêng cho vài gia đình giàu có trong huyện.

Hơn hai năm sau khi Hoa Hạ Quân thống nhất Tây Nam, đến năm nay, đoàn văn công phát triển từ Trúc Ký cuối cùng cũng để mắt đến nơi này. Trước và sau Tết, một đoàn hát đã lưu động biểu diễn khắp huyện Văn Phổ và các thôn làng lân cận. Việc miễn phí vé vào cửa gần như đã thổi bùng lên sự nhiệt tình của người dân trong và ngoài huyện. Đông đảo dân chúng kéo theo đoàn hát, xem các vở kịch đông nghịt người suốt mấy ngày liền. Khi hoạt động giải trí công cộng này được triển khai, các gia đình có chút tiền dư ở vùng lân cận huyện cũng chi tiêu nhiều hơn. Ngày thường, đa phần các gia đình đều đóng cửa tự xoay xở chuẩn bị Tết, nhưng giờ đây, tiếng pháo nổ vang đã nhiều hơn gấp mấy lần.

Dù chưa hết tháng Giêng, phần lớn hoạt động sản xuất trong huyện lị vẫn chưa khôi phục hoàn toàn. Bọn trẻ mũi dãi lòng thòng chạy nhảy khắp đường, miệng la lối những câu kịch nghe lỏm được mấy ngày trước như: “Tông Hàn, ngươi cũng có ngày hôm nay!”, “Ta một chiêu Phiên Thiên Ấn đánh ngươi tơi bời!”. Trong khi đó, những người dân địa phương có nhiều thân thích vẫn đang đi khắp hang cùng ngõ hẻm để chúc Tết. Chỉ có một số công tác bảo vệ dân sinh tạm ngưng vào ngày ba mươi, mùng một và mùng hai Tết, sau đó đã được triển khai đúng tiến độ.

Những người phụ nữ làm nghề thu Dạ Hương vẫn đều đặn mỗi sáng sớm, trước khi bình minh, đến từng nhà thu gom các thùng Dạ Hương. Còn tại trạm Dạ Hương thuộc Sở Nghiên cứu Nông nghiệp 223 của Hoa Hạ Quân, Thang Mẫn Kiệt cũng không bỏ sót một ngày nào, mỗi sáng sớm đều chở đi một xe ngựa Dạ Hương.

Vào dịp Tết, thực ra Sở Nghiên cứu Nông nghiệp 223 cũng cho nghỉ đông khá nhiều ngày. Nhưng dù không còn nhiệm vụ nghiên cứu, việc vận chuyển Dạ Hương vẫn là một phần thiết yếu để duy trì sinh hoạt bình thường của người dân huyện Văn Phổ. Vì vậy, sau khi xin phép, Thang Mẫn Kiệt trở thành thành viên cuối cùng của sở nghiên cứu vẫn còn ở lại làm việc. Mặc dù sở trưởng Trần Từ Nhượng đã nói với anh: “Nếu không có ai thu gom Dạ Hương, những người phụ nữ ấy tự nhiên sẽ đổ nó xuống sông, nước cuốn đi cũng chẳng sao cả.”

Nhưng Thang Mẫn Kiệt không thể ngồi yên, tiện thể cũng để những người phụ nữ thu Dạ Hương có thêm mấy ngày kiếm tiền.

Dù sao thì tổng lượng công việc cũng đã giảm đi.

Khi rảnh rỗi, anh cũng theo đám đông đi xem mấy buổi diễn kịch. Hoa Hạ Quân thiếu nhân lực, đoàn hát được phái đến một nơi nhỏ bé như Văn Phổ rõ ràng là toàn người mới. Quy củ và cách diễn của họ trong kịch quả thực chưa được lão luyện. Với kinh nghiệm từng làm tiểu mập mạp trong nhà địa chủ ở gần Đại Danh phủ, Thang Mẫn Kiệt có thể nhận ra những vấn đề đó. Nhưng khán giả bình thường thì chẳng quan tâm đến những điều ấy. Mọi người tụ tập lại, tươi cười rạng rỡ. Giữa những ngọn lửa bốc lên và tiếng pháo vang rền, trên mỗi gương mặt đều hiện lên niềm vui sướng khôn tả. Ngay cả một tên ăn mày quần áo rách rưới đang run rẩy ở một góc cũng để lộ nụ cười móm mém, hòa mình vào không khí lễ hội.

Mọi chuyện dường như đã là của mấy đời trước.

Nh�� lại những ngày Tết đã qua, anh còn ở Bắc địa, chứng kiến vô số Hán Nô đói khổ, lạnh lẽo, những người sống nơi hang cùng ngõ hẻm, thậm chí phải lo lắng về việc kiếm củi khô trong những ngày đông giá rét. Còn những người Nữ Chân chiếm giữ từng đỉnh núi thì ngay cả cỏ dại trong rừng cũng không cho ai được nhổ.

Và Hoàn Nhan Hi Doãn từng nói thẳng với anh: “Vốn dĩ muốn cuộc sống của Hán Nô khá hơn một chút.”

Điều anh hối tiếc là không thể tự tay lăng trì xử tử từng người Nữ Chân ở Bắc địa.

Và rồi, trong thoáng chốc, anh đã trở về phương Nam.

Cảnh tượng diễn ra trong thị trấn nhỏ vắng vẻ trước mắt, với những nụ cười trên gương mặt mọi người, ngay cả khi còn ở Đại Danh phủ phồn hoa năm nào, anh cũng chưa từng thấy qua.

Ngày xưa, yến chúa đậu trước sảnh nhà Vương Tạ, nay đã bay vào nhà dân thường.

Mặc dù có vài lời hát lộn xộn, bất quy tắc, hơi trêu đùa ý tứ sinh động của các thầy tuồng xưa, nhưng đối với vấn đề lời hát quá mức tùy tiện mà đa số những người am hiểu kịch nghệ đề cập, anh lại nghe xong liền hiểu được. Thậm chí trong những màn biểu diễn khàn cả giọng của các diễn viên trẻ tuổi ấy, anh cảm nhận được một điều vĩ đại làm lay động lòng người, điều đó còn vĩ đại hơn không biết bao nhiêu lần so với ca từ tinh xảo hay bộ pháp cầu kỳ.

Thế là, giữa dòng người đông đúc đang xem kịch, Thang Mẫn Kiệt ngồi ở một góc xa xa, lặng lẽ ngắm nhìn sự náo nhiệt hiện lên trên từng gương mặt tươi cười, hoặc trong tiếng pháo ban ngày, hoặc trong ánh lửa chập chờn đêm tối.

Với anh mà nói, đây chính là không khí ăn mừng ngày Tết.

Chiều tối mùng bốn, giữa dòng người đông đúc như đi trẩy hội, anh gặp một vài Dạ Hương phụ ở Văn Phổ, trong đó có Hạ Thanh, người phụ nữ trẻ mà họ muốn giới thiệu cho anh, cùng với đứa con của cô.

Tính cách của những người phụ nữ làm nghề thu Dạ Hương thường phân thành hai thái cực: hoặc đặc biệt yên tĩnh và tự ti, hoặc đặc biệt sôi nổi, hướng ngoại. Lần này gặp gỡ vài người, tất nhiên cũng có những người hướng ngoại. Một nhóm người ồn ào kéo Thang Mẫn Kiệt và Hạ Thanh lại gần nhau. Hai người đành miễn cưỡng nắm tay đứa bé đi một đoạn giữa dòng người. Sau khi tìm được chỗ ngồi tốt ở hàng đầu cho đứa bé, hai người không nói quá nhiều chuyện. Nhưng rõ ràng là có cảm tình không tệ với Thang Mẫn Kiệt, Hạ Thanh đã chủ động hỏi anh về vấn đề chia ruộng đất.

“À, nghe nói bên ngoài, những người không có ruộng đất cũng được chia phải không...?” Hạ Thanh hỏi, giọng dè dặt. “Ừm, đúng vậy,” Thang Mẫn Kiệt đáp. “Sau này mọi người hẳn là đều sẽ được chia.” “À, nghe nói... những người không có chồng cũng được chia?” “Ừm, trên báo chí nói, chỉ cần có hộ tịch là đều được.” “À, nghe nói... còn phải thi cử kiểm tra gì đó...” “Yên tâm đi, không khó lắm đâu.” “À, tôi chưa từng thi cử bao giờ, con cái cũng... cũng không biết chữ...” “Đến lúc đó sẽ có người sớm dạy cho các chị, cho các chị đi học.” “Thế nếu mà... học được, nhưng không thi đỗ thì làm sao bây giờ ạ? Anh Thang... Anh tiểu Thang, anh... anh có phải là người đọc sách không? Anh có biết bọn họ sẽ dạy những gì không...?”

Tin tức về cải cách ruộng đất và chia đất đai, từ năm trước đã là trọng tâm công tác của Hoa Hạ Quân. Trên báo chí cũng đã tuyên truyền rầm rộ, nhưng vẫn chưa được triển khai đến khu vực huyện Văn Phổ, nên nghe đâu mọi người vẫn thấp thỏm trong lòng, nửa tin nửa ngờ. Lúc này Thang Mẫn Kiệt dần dần hiểu ra điều H�� Thanh muốn nói.

“Những điều mà tổ công tác cải cách ruộng đất sẽ dạy... tạm thời tôi cũng không hiểu kỹ càng lắm, nhưng đại khái thì có thể đoán được một chút. Còn cụ thể hơn... tôi phải đi hỏi mới biết.”

“Thế anh... anh có rảnh không... dạy cho chúng tôi một chút được không? Coi như... chỉ dạy mình tôi cũng được, học xong... tôi sẽ dạy lại cho con bé...”

Trong số rất nhiều Dạ Hương phụ, Hạ Thanh, năm nay hai mươi bảy tuổi, có chút tư sắc. Khi nói những lời này, không biết vì nghĩ đến điều gì mà cô có một vẻ đặc biệt cố gắng. Thang Mẫn Kiệt đã quen nhìn mặt đoán ý, tự nhiên hiểu được hàm ý trong lời nói của đối phương. Anh cũng không quá để tâm, mà chỉ nghiêm túc suy nghĩ một lát.

“Tôi muốn cân nhắc một chút.”

Đối phương chỉ cho rằng anh đang từ chối.

Anh cẩn thận suy tư mấy ngày.

Vài ngày sau, lại có thêm những Dạ Hương phụ hướng ngoại khác hỏi anh về chuyện chia đất của Hoa Hạ Quân. Toàn bộ câu chuyện này nghe có vẻ hão huyền đối với một nơi nhỏ bé như trước mắt, nhưng trong lòng ai mà không có một niềm hy vọng mong chờ theo từng giai đoạn như vậy chứ?

Mấy ngày sau, sở nghiên cứu chính thức làm việc trở lại. Khi sở trưởng Trần Từ Nhượng hẹn Thang Mẫn Kiệt để bàn công việc, Thang Mẫn Kiệt đã nói ra một ý nghĩ trong lòng, điều này khiến Trần Từ Nhượng phải giật mình kêu lên. Sở nghiên cứu 223 được xem là một đơn vị rất kém cỏi trong các cơ cấu của Hoa Hạ Quân. Ngoại trừ sở trưởng Trần Từ Nhượng từng là một nho sinh đọc sách, những người khác trong sở, dù cũng có người từng trải chiến trường, nhưng hầu hết đã ở trong tình trạng "về hưu" tương tự. Cơ bản là được chống đỡ bởi vài thành viên nòng cốt, những người còn lại thì không có quá nhiều sáng kiến.

Ngay cả trong hoàn cảnh như vậy, việc thu Dạ Hương vẫn là công việc cấp thấp nhất đối với tất cả nhân viên. Vì vậy, mặc dù Trần Từ Nhượng đã sớm nhận ra Thang Mẫn Kiệt có thể có chút bối cảnh phía sau, nhưng dù sao ông ta cũng không thể ngờ được anh lại ở một vị trí như vậy, còn muốn làm thêm vài chuyện kỳ quặc.

Miệng thì tất nhiên là động viên, sau đó lại hàn huyên với Thang Mẫn Kiệt một đống chuyện trên trời dưới biển. Sau khi nhận thấy không thể moi được bất kỳ manh mối nào có ý nghĩa từ miệng đối phương, Trần Từ Nhượng lại âm thầm sai người đi nghe ngóng lai lịch của anh: Một người trẻ tuổi có nhiều ý tưởng như vậy sao lại bị "sung quân" đến chỗ ông ta chứ?

Đây cũng không phải lần đầu ông ta nghe ngóng, và tất nhiên, vẫn như cũ chẳng thu được gì.

Về phía Thang Mẫn Kiệt, anh đương nhiên hiểu tâm tình của sở trưởng, nhưng cũng không cần phải quản quá nhiều. Sau khi được sự cho phép, vào sáng ngày mùng mười tháng Giêng, Thang Mẫn Kiệt đã đối thoại với một nhóm phụ nữ tại Trạm Dạ Hương, nói về chuyện cải cách ruộng đất. Anh cho biết có thể mở một lớp học nhỏ vào mỗi sáng sớm cho mọi người. Một nhóm Dạ Hương phụ có thể tham gia, nếu trong nhà có người lớn hoặc trẻ em chưa từng đi học cũng có thể đến cùng. Anh có thể dạy vỡ lòng cho mọi người, bao gồm việc phân biệt một số con số, cách viết tên Hoa Hạ Quân và tên cá nhân, những kiến thức sẽ cần dùng đến trong kỳ thi chia đất đai của cải cách ruộng đất. Mục đích là để các chị em có thể chủ động và chuẩn bị tốt hơn cho giai đoạn cải cách ruộng đất sau này.

Sau khi thống nhất Tây Nam, mặc dù Ninh Nghị đã phổ biến rộng rãi các trường dạy vỡ lòng cho trẻ em và các hình thức giáo dục thiện nguyện, nhưng trong vòng hai ba năm ngắn ngủi, đương nhiên vẫn còn rất nhiều người chưa tiếp cận được những tiện ích này. Đặc biệt là các trường dạy vỡ lòng chủ yếu tập trung vào trẻ em, các lớp học ban đêm hoặc chương trình tự học dành cho người lớn vẫn chưa đi vào quỹ đạo, chưa kể đến những gia đình Dạ Hương phụ có địa vị thấp nhất trong xã hội.

Thang Mẫn Kiệt đã đưa ra quyết định này sau khi suy nghĩ cẩn thận.

Một nhóm Dạ Hương phụ, có người trẻ, có người lớn tuổi, nghe xong đều ngây người, hỏi đi hỏi lại mấy lần. Có người sau khi hiểu rõ sự tình thì cười trêu: “Tuổi này rồi, còn học được gì nữa đâu...”

Có cụ bà ngồi bệt xuống đất, mở cái miệng móm mém ra khóc nức nở.

Cứ thế, vào ngày m��ời sáu tháng Giêng năm đó, ngay tại Trạm Dạ Hương, một nơi vốn bị coi là có phần ô uế và thấp kém, và có lẽ cũng là lớp học vỡ lòng bổ túc đầu tiên dành cho Dạ Hương phụ trong toàn Hoa Hạ Quân, hoặc thậm chí là trong suốt mấy ngàn năm lịch sử từ xưa đến nay, đã được thành lập tại một góc của huyện lị Văn Phổ, dưới sự thúc đẩy của Thang Mẫn Kiệt.

Mặc dù gia cảnh ai nấy đều không khá giả, nhưng vào ngày mười lăm tháng Giêng, một nhóm phụ nữ và các cụ bà vốn gắn liền với việc dọn dẹp uế vật vẫn mang theo đủ loại thức ăn đến Trạm Dạ Hương. Họ đem biếu Thang Mẫn Kiệt, nói là để trả công cho thầy giáo. Dù đã có nhiều năm công tác trong vùng địch hậu, từng trải sự đời, Thang Mẫn Kiệt có vắt óc suy nghĩ cũng không tài nào từ chối những món thức ăn này được.

Đành vậy, sau này, anh đã biến chúng thành những bữa sáng cung cấp cho mấy đứa trẻ của các gia đình Dạ Hương phụ.

Những ngày Tết bình yên trôi qua không lâu, Bành Việt Vân lại từ bên ngoài đến, mang theo chút thức ăn và vật tư, bị Thang Mẫn Kiệt mắng cho một trận, rồi nhận lại nửa bao kẹo mừng của anh. Đợi khi nghe nói Thang Mẫn Kiệt đã mở lớp học tại Trạm Dạ Hương, Bành Việt Vân đều bị cách làm của anh khiến cho ngây người.

Vị tiểu tướng trẻ tuổi nọ nán lại Văn Phổ một đêm. Sáng sớm ngày hôm sau, anh ta cùng Thang Mẫn Kiệt thu gom Dạ Hương, đồng thời lén lút đứng một bên dự thính buổi học sớm ngắn ngủi về các con số và cách viết tên. Trên đường kéo thùng phân về Tiểu Diệp thôn, anh ta thăm dò nói một câu: “Cái này có thể dùng để tuyên truyền được đấy chứ?”

Thang Mẫn Kiệt liền nghiêm túc nói với anh ta: “Ngươi không cần gây thêm chuyện.”

Bành Việt Vân gật đầu: “... Được.”

“Ngươi phải hứa là không được nói cho Lâm Tĩnh Mai.”

Lần này, Bành Việt Vân trầm mặc hồi lâu, rồi mới gật đầu: “... Rồi.”

Trong khoảng thời gian Thang Mẫn Kiệt về nhà, Bành Việt Vân vẫn muốn tìm cách nào đó để anh được tốt hơn. Nhưng lần này, mãi đến khi về lại Tiểu Diệp thôn, xử lý xong Dạ Hương và chuẩn bị rời đi, anh ta mới kéo tay áo Thang Mẫn Kiệt, nói: “... Anh, em hiểu anh.”

“...” Thang Mẫn Kiệt nhìn anh ta.

“Sau khi chiếm lĩnh Tây Nam, Thành Đô lại quá mức phô trương, sự phung phí dần làm người ta hoa mắt. Một số người đã khác xưa, em cũng nhìn thấy rất nhiều điều. Nhưng hôm nay, anh... Em hiểu anh rồi. Anh và thầy là cùng một kiểu người, những người thiết cận nhất. Anh yên tâm, anh nói gì, em sẽ làm theo vậy.”

Lúc này, vẫn đang kéo tay áo Thang Mẫn Kiệt, vị quân nhân trẻ tuổi mà lẽ ra chẳng bao lâu nữa đã có thể thăng lên thiếu tướng nếu không phải vì kết hôn với Lâm Tĩnh Mai, hơi ửng đỏ hốc mắt nói: “Nhưng mà... Người như anh, cứ như thế này... Em thấy khó chịu trong lòng...”

Thang Mẫn Kiệt chần chừ một lát, rồi đưa tay vỗ vai anh ta, giống như một người học trưởng tàn nhẫn từng trải qua giết chóc năm nào, ôm lấy người chiến hữu thiếu niên mà mình đã cứu thoát.

“Không sao đâu, đừng để ta ảnh hưởng đến ngươi...” Anh nói: “Các ngươi cứ cố gắng sống tốt.”

Bản dịch này được tài trợ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo.